Весеннее солнце озарило город мягким теплом. Запах только-только растаявшего снега и сырой земли застревал в лёгких и дарил какое-то особое наслаждение. Птицы весело щебетали в ветках деревьев, на которых начали распускаться почки.

Казалось бы, иди и радуйся – грейся на солнце, вдыхай весну. Но храмовый колокол, звонивший уже третий день подряд, не давал населению столицы забыть о случившемся.

Неожиданная смерть короля парализовала людей не только в Пригорье, но и во всем королевстве: таверны пустовали, лишь немногие могли принять посетителей, торговые лавки стояли закрытыми, а их хозяева подсчитывали свои убытки. Из окон домов жители наблюдали за траурной процессией, которая растянулась на добрые три мили, и тихо перешёптывались между собой:

– Как думаешь, отчего он подох? – осведомилась одна престарелая женщина у своего мужа, который в это время сидел за столом и попивал медовый эль. Мужчина меланхолично пожал плечами, мол: «Чего ж ты это у меня-то спрашиваешь?»

– Все же странно… ему лет-то было, как тебе. А ты всё сидишь!

– И что, теперь мне помереть вслед за королём?! – не вытерпев оскорбительного тона жены, рыкнул мужчина и ударил кулаком по столу. Кружка с мутновато-янтарной жидкостью подпрыгнула, расплескав часть напитка на стол.

– А вон смотри, смотри, – будто не заметив небольшого происшествия со столом, вновь залепетала женщина. – Идет…

– Кто?

– Та девчонка, про которую недавно говорили.

– Дочь Уильяма?

– Ну да, того палача. Смотрю на нее – и кровь в жилах застывает.

– Все говорят, что она ведьма, – хмыкнул мужчина, наливая в кружку ещё эля.

– Ведьма? – удивилась женщина и высунула голову наружу. – Да на ведьму не похожа. Видела я нашего мага. Добрейшей души, между прочим, и магия его тёплая. А эта… тьфу, какая-то темная и холодная.

– Теплая, холодная… больно ты разбираешься!

– А вот и разбираюсь! – взъерепенилась женщина, и перебранка между ними вспыхнула с новой силой.

Крики вылетели в открытое окно, отскочили от стен и эхом пронеслись по улице. Дочь местного палача слышала их, но не придала словам никакого значения. Прошмыгнув через переулок и накинув капюшон плаща до самого носа, она направилась к воротам, которые вели за город.

Глава 2

Элия Блэр

Как только погребение завершилось, я решила не задерживаться в городе и сразу отправиться домой. Пройдя по полупустым улочкам и, накинув на голову капюшон, постаралась не замечать косых взглядов и глупых разговоров. Ну их… не хотелось ещё больше портить себе настроение. Вообще, нужно уехать из Пригорья, куда-нибудь на юг к морю. Никогда там не была, но все говорили, что там очень красиво.

Оставив позади городские стены, невольно залюбовалась природой. Весна в этом году выдалась ранняя. Округа понемногу оживала, земля покрывалась яркими красками расцветающих растений. Солнце давно уже высилось над горизонтом, распыляя свои ослепительные лучи по всему Пригорью.

Горная цепь, опоясывающая почти всю близлежащую территорию – саму столицу и пару мелких городков – навевала лёгкое уныние. Серость Ардэнских гор спасала лишь обильная растительность у их подножия.

– Опять ты витаешь в облаках, – за моей спиной прозвучал густой бас.

Я обернулась, ласково посмотрев на отца.

– Всё мечтаешь уехать отсюда, чтобы на новом месте никто не знал, что ты дочь палача? – криво усмехнулся он, переступив через корягу.

– Ты ведь как-то раз говорил, что был хорошо знаком с королём. Неужели он не смог найти тебе более достойную работу? – я не хотела снова поднимать этот разговор, но меня словно чёрт за язык дёрнул.

Отец укоризненно покачал головой. Его седоватые виски поблёскивали на солнце, а серый глаз налился раздражением.

– Элия, мы вроде с тобой условились, что это не должно тебя касаться!

– Меня бы и не касалось, если бы горожане относились к нам с пониманием. Тебя тут все боятся хуже чёрной смерти, а от меня отмахиваются, как от прокажённой, – взъерошилась я. – Тут нет места ни мне, ни тебе. Нас даже поселили у чёрта на рогах.

– Я сам просил короля разместить нас, как можно дальше от города.

– Допустим. – всё не унималась я. – А как объяснишь то, что обо мне говорят? Будто я трупы людей, которых ты казнил, с кладбища ворую.

Отец даже поперхнулся от такой новости.

– А это кто тебе сказал?

– Марта, что живёт на Рыбной улице.

Услышав имя старухи, которая в городе всем портила жизнь, отец не выдержал и рассмеялся.

– Так она же сумасшедшая, все об этом знают. И никто всерьёз не воспримет её россказни.

– Я всё равно уеду отсюда, – проворчала я, не обращая внимания на укоризненный взгляд отца.

– Сейчас не время, – положив руку на моё плечо, серьёзно произнёс он. – Со смертью короля всё изменится.

– О чём это ты?

Отец задумался, губы зашевелились, но из них не вырвалось ни единого вразумительного слова. Я внимательно посмотрела на него: половина лица была скрыта чёрной повязкой, которая прятала его обезображенный глаз. Он едва улыбнулся и произнёс с какой-то грустью:

– Да так… ни о чём, – а потом продолжил, чуть веселее. – Завтра пойдёшь на королевские кухни работать. Я уже обо всём договорился с Беатрис.

– Когда я просила тебя об этом в прошлом месяце, ты мне отказал, а теперь сам предлагаешь? – такое решение очень уж удивило меня.

Беатрис Дэарин являлась управляющей королевских кухонь и, пожалуй, была единственной, кто относился ко мне с добротой и теплотой. После того как ее муж погиб на войне с Химерией, она так и не вышла замуж, оставшись одна. И наверно, ещё поэтому относилась ко мне как-то по-родственному, отдавая так и нереализованную родительскую любовь.

– Я погорячился, когда не разрешал тебе покидать дом. Тебе уже девятнадцать и, наверное, пора моей птичке вылететь из гнезда, – криво усмехнувшись, произнёс отец.

В долю секунды в голове созрел план: быть может, у меня все же получится скопить денег и покинуть Пригорье. Уговорю отца и уедем вместе. Что нам тут делать?

Я остановилась и решила обернуться. Серый, угрюмый город с высоченными каменными стенами, жутковато-тёмными бойницами башен и ровным крепким рядом зубцов холодил душу. В переулках мне постоянно мерещились жутковатые тени, чудились шепотки, и все время казалось, что за мной наблюдают. У меня не было чересчур богатого воображения. Вовсе нет. Но отделаться от этого выматывающего чувства не могла, как бы не старалась.

– Милая, ты идешь? – отец уже отошел от меня довольно далеко и теперь, стоя вполоборота, махал мне рукой.

– Да! Иду, – и стоило мне развернуться, как я снова почувствовала на себе давящий, холодный взгляд.

Глава 3

После вчерашнего разговора с отцом настроение было отличным. Полуденное солнце мягко припекало лицо, а теплый ветерок ласково гладил волосы. Я шла неспешно по тротуару, огибая мелкие лавочки и едва заметно улыбалась.

– А-а-а, вот и ведьма пожаловала, – вдруг услышала с другого конца улицы.

Голос полоумной старухи, как скрип разваливающейся телеги, казалось, пронесся по всему городу. Она размахивала своей кривой клюкой, проклиная меня, отца и заодно весь наш род.

“Странная женщина… очень даже странная”, – про себя проворчала я, и перейдя на другую сторону, отправилась по дороге к королевским кухням.

Вообще, ведьм и магов в нашем непростом мире уважали и ценили, так как людей с дарами от Праотца осталось не очень много. И все они были наперечёт. Род Блэров числился в списке магических семей, но там не нашлось места ни мне, ни отцу.

Помню, папа рассказывал, что как только я родилась, на смотрины явился верховный маг, чтобы проверить, течёт ли во мне хоть какая-нибудь сила.

– Да-а, глубоко же было его разочарование, когда он понял, что ты родилась обычным человеком, – всё смеялся отец, сидя у окна.

– А тебя проверяли? – решила спросить его, подливая в глиняную посуду чай из листьев смородины и малины. Отец тогда как-то весь подобрался, недовольно пробурчал «нет» и сказал, что на эту тему больше разговаривать не будем, дабы не чернить память предков.

– И почему «нет»? – произнесла вслух папины слова, не замечая, что меня как-то чудно обходят стороной. Хотя… ничего странного. Давно стоит привыкнуть к такому отношению горожан к моей персоне. Все-таки дочь палача, и этим все сказано!

– Да и чёрт с ними, – я надула от обиды губы. – Как только накоплю денег, сразу уеду!

– И куда же ты собралась? – засмеялись за моей спиной, после чего последовал неприятный тычок в бок.

Я тут же обернулась и встретилась взглядом с человеком, который недолюбливал меня больше всех в городе. Или любил? По его отношению ко мне, было не совсем ясно, какие именно чувства Рон ко мне испытывает. То издевается, то после попойки признаётся в любви.

– Не твоего ума дело, Рон! – огрызнулась я.

Хоть он и был довольно симпатичным молодым человеком, с чуть кучерявыми волосами пшеничного цвета, я не была от него в восторге.

– С утра уже грубишь? – возмутился парень и перегородил мне путь.

– Нет у меня времени с тобой разбираться, – постаравшись обойти его, проворчала я, но была поймана за руку.

– Ты подумала о том, что я тебе предложил?

– Ты в своём уме?!

Я лично вообще постаралась забыть наш последний разговор. Тогда мы повстречались с ним совершенно случайно возле местного трактира. Рон был вдрызг пьян, чуть ли не с кулаками на меня набросился, обматерил, словно я какая-то приблудная девка, но при всём при этом умудрился позвать меня замуж и признаться в любви!

Как он тогда сказал?

«Только лишь по доброте душевной, я возьму тебя в жены» – мысленно попытавшись изобразить жёсткий бас парня, произнесла про себя я.

Лично меня до сих пор коробит абсурдность этой ситуации.

– Отказываешься? – набычился Рон, глазея на меня, словно я была его собственностью.

– Конечно! Выходить замуж за такого как ты, никогда не планировала, – прошептала я, чтобы не дай бог, нас не услышали посторонние люди, и силком вырвала свою руку из цепких лап парня.

Мутноватые серые глаза теперь смотрели на меня с враждебностью.

– А знаешь ли ты, кому отказала? – сощурился парень, вплотную приблизившись ко мне.

– То, что ты из рода Рейн, ещё не говорит о том, что можешь обращаться со мной как пожелаешь.

– Многого ты не знаешь, милая Элия, – прошипел он, отодвинувшись от меня и дав, наконец, пройти.

К чему это интересно? И вообще, какое ему до меня дело? Нашёл кого замуж звать! С такими связями, как у его семейки, можно найти сотню подобных девчонок, если не больше.

Мы с Рональдом никогда особо не ладили. Он был из весьма состоятельного рода – его прадед, дед, а потом и отец, являлись Первыми Советниками короля. Ходили слухи, что и его брат вскоре займет этот пост, сразу после того, как оставит службу командира королевской гвардии. Что же касается Рона, даже несмотря на всю свою многоуважаемую родню, парень вечно ошивался возле простого народа. С малолетства общался с простыми ребятами. Бывало что мы прогуливались вместе, но после того, как отец получил должность местного палача, от меня быстро все отвернулись. А после этого умерла мама, и я надолго выбыла из реальности. Днями сидела дома, и почти никуда не выходила. Только через год мы с отцом пришли в себя…

– Опять ты о грустном, – пробубнила под нос, поправив рукава платья, которые заметно помялись после притеснений Рона и, постаравшись выкинуть из головы печальные мысли, пошла дальше.

В королевские кухни можно было попасть двумя путями: напрямик через главные ворота с коваными железными решётками и через небольшую калитку, служившую входом для работников замка. Недолго думая, направилась к калитке, возле которой меня встретил здоровенный мужик в лёгких латах.

– Вход только для прислуги, – тяжело пробасил великан, недовольно пялясь на меня. Его огромная лапа похлопывала рукоять меча, намекая на то, что мне тут делать нечего. Ну, это он так думал…

– Вот, у меня все бумаги с собой, – выудив из кармана платья незатейливый документ о разрешении на работу, уверенно произнесла я.

Великан взял листок, повертел его туда-сюда, нахмурился, вновь посмотрел на меня, потом снова на документ. Интересно, он вообще читать умеет? Я чуть не расхохоталась от задумчивого вида стражника, но вовремя сдержалась, всё-таки это было невежливо, да и проблем можно огрести – мало не покажется.

– Проходи, – пробурчал он, возвращая мои документы.

– Благодарю, – ответила я, дружелюбно улыбнувшись, и прошмыгнула в калитку.

На кухнях царил полный хаос: все метались, бегали из стороны в сторону, кто с подносами, кто с кувшинами, кто с продуктами. Для меня всё это было в новинку. Я, правда, часто бывала тут, но никогда не видела, чтобы царила такая суматоха. Завидев меня с несмелой улыбкой на лице, все внезапно затихли и смотрели настороженно, будто призрака увидели.

– Эй-й, чего остановились? – в помещении прозвенел высокий голос Беатрис. – Коронация совсем близко…

Все тут же пришли в себя и продолжили работу: зазвенели сковородки и кастрюли, подносы с едой пролетали перед глазами, бокалы и кружки начали наполняться разнообразными напитками. Чувствовался лёгкий жар от печи и запах только что приготовленных блюд.

– Элия, – завидев меня, женщина тут же подошла ко мне и приобняла за плечи. – Я и забыла, что ты придёшь сегодня.

– Вы никому не говорили, что я буду работать здесь? – грустно произнесла я, вновь посмотрев на служанок.

– А зачем я должна перед ними отчитываться? – фыркнула Беатрис. – И чем ты хуже остальных?

– Да вроде ничем… – промямлила я, – Но все на меня так отреагировали.

– Да не бери в голову. Наслушались россказней…

– Каких россказней?

– Говорю же, не бери в голову, всё это глупые суеверия. И тебя они никоим образом не касаются. Давай лучше приступим к работе.

Женщина встала ко мне вполоборота и стала искать глазами, на кого меня сплавить.

– Дея! Поди сюда, – заголосила во всё горло Беатрис, после чего к нам подошла худенькая девушка с запуганными глазами. Она посмотрела на меня и глаза её округлились ещё больше – стали похожи на плошки.

– Покажешь Элии, как тут всё устроено. И до поры до времени будете вместе ходить на рынок за овощами.

– Но это же была работа Розалинд.

– Не переживай, ей нашли другую работу… – Беатрис успокаивающе похлопала Дею по плечу. – Тут она больше не появится, а если и появится, то, надеюсь, из неё там наверху, – женщина вскинула голову к потолку, – выбьют всю спесь…

Женщина мрачно ухмыльнулась, на секунду задумавшись о чём-то своём, а когда пришла в себя, хлопнула в ладоши и протараторила:

– Ну всё, некогда мне с вами обеими болтать. За работу…

Глава 4

Следуя по внутреннему двору за Деей, я замечала на себе косые неодобрительные взгляды. Что касается самой девушки, то она старалась держаться от меня на расстоянии, отчего я едва могла слышать её объяснения по поводу предстоящей работы.

– И что со мной не так? – пробубнила себе под нос, представляя свою внешность: длинные каштановые волосы, не слишком худая. Может, была чуть бледновата, но это же не повод относиться ко мне как к болезной. Ну, вот если только глаза… слишком чёрные, непривычные – будто два уголька.

Я остановилась возле бадьи с водой и, посмотрев на своё отражение, не увидела в нём ничего дурного.

– Нужно сходить на рынок, – послышался шепоток Деи.

Она смотрела на меня и немного подрагивала. Я закатила глаза, нервно сглотнув, и раздраженно произнесла:

– Слушай, я не понимаю, что происходит вокруг меня, да и, честно признаться, никогда не понимала. Но я точно не какая-то там злобная ведьма, которая всем желает смерти! И не нужно меня бояться и сторониться! – голос ожесточился, получилось слишком грубо, но мне все это так надоело, что я просто не сдержалась.

Девушка пару раз моргнула, кивнула и… ушла, больше не сказав ни слова. Я продолжала стоять возле бадьи, которая располагалась почти у самых ворот, нервно перебирая пальцами складки платья.

Мне хотелось плакать и смеяться одновременно, так как я просто не ожидала, что мои слова могут так подействовать на неё. Дея уже скрылась, прихватив со стойки огромную корзину. И мне просто ничего не оставалось делать, как побежать за ней. Работа мне была нужна, а обратно к Беатрис идти не хотелось. Ну не объясняться же перед ней, что Дея смылась от меня, как только я заговорила. Смешно! Хотя мне от этого было грустно, а не смешно.

– Погоди-и! – крикнула я.

Дея быстро-быстро перебирала ногами и делала вид, что меня не слышит.

– Да подожди же ты, – уже запыхавшимся голосом произнесла я и легко дотронулась до плеча девушки, чтобы она наконец остановилась. – Прости, я не хотела грубить, само вырвалось. Давай, как велела нам Беатрис, пойдём на рынок вместе, и по пути ты продолжишь свои объяснения.

Девушка слегка кивнула и мы, выйдя за стены замка, последовали к рынку. Из всего того, что рассказала Дея, я поняла, что работа на кухнях начинается на заре, когда первые лучи солнца только-только пробиваются сквозь горизонт. Работа не из простых – накормить целую ораву придворных многого стоит.

Овощная лавка находилась почти в самом начале рынка. Продавец – тучный мужчина средних лет с залысинами, принял наш заказ довольно быстро, приказав помощнику доставить все продукты в срок. Дея лишь расплатилась и пожелала мужчине крепкого здоровья.

– А что Розалинд больше заходить не будет? – неожиданно вопросил он, когда мы с девушкой уже были возле двери. Дея пожала плечами и тихо произнесла:

– Не знаю.

Продавец нахмурился, чуть дрогнув уголками губ.

– Жаль… жаль, – произнес он. – Если увидите, передайте, чтобы не забывала и заходила в гости.

– Передам, – прошептала девушка, после чего мы с ней вышли из лавки.

Шли молча, я даже и не пыталась заговорить. Всё равно то, что я скажу, мало кого заинтересует. Городские улицы были полны народу. Все сновали туда-сюда, переговаривались и шумели. Широкоплечие тетки зазывали к себе в лавки, купить какую-нибудь обнову, химерийские купцы с юга продавали пряности, орехи и шоколад.

Следуя за Деей я спешно огибала людей, чтобы не потерять девушку из виду. Даже не заметила на своем пути парня в военной форме Арагоноской академии.

– Простите, – пискнула я. Но молодой человек даже не посмотрел в мою сторону. В этот момент мне почему-то опять вспомнился неприятный разговор с Рональдом Рейном. Возможно, мне не стоило отказывать ему? И может он действительно единственный мой шанс выйти замуж?

– Ну нет… кто угодно, только не он, – произнесла я и даже не заметила, что сказала это вслух.

– О ком ты? – поинтересовалась Дея, услышав мою болтовню с самой собой. Лицо её в этот момент было спокойным, голос мягким. Похоже, она поняла, что можно меня не бояться.

– О Рональде Рейне, – ответила я, решив не скрывать истинную причину моего вырвавшегося монолога.

Услышав имя парня, она остановилась, поёжилась, словно её лизнул колючий морозный ветер.

– Что с тобой?

– Ни-ничего. Всё х-хорошо, – заикаясь, еле выговорила девушка и побрела дальше.

Меня несколько смутила такая реакция. Хотелось разузнать по-подробней, но потом решила, что лучше не вмешиваться. Кто я такая, чтобы лезть в чужую жизнь?

Вечер наступил быстро. Даже глазом моргнуть не успела, как за чисткой трав от пожухлых листьев, увидела в окне предзакатное солнце. Оно наполнило комнату приятным розоватым светом.

– На сегодня всё, – ласково проговорила Беатрис. – До дома тебе идти дольше, чем нам, так что задерживать не буду. Жалование будешь получать лично от меня один раз в неделю.

– Спасибо, – я улыбнулась.

Ну что ж, первый шаг сделан, и зря я думала, что напрасно согласилась на эту работу. Самостоятельность – вот чего нужно добиться пока у меня есть эта работа. А потом уеду… уеду далеко.

Так я думала, когда шла вдоль тёмных улиц. Керосиновые фонари тускло освещали дорогу под ногами и отбрасывали причудливые тени по сторонам. Создавалось такое впечатление, что тени танцевали, срывались со своих мест и парили прямо под моим носом. Было жутко, но оторваться от их созерцания я просто не могла до того самого момента, пока не услышала в одном из переулков истошный крик девушки. Как только я обернулась на звук, тени тут же улеглись по своим местам, будто и не было никакого танца.

– Не-ет… – снова донеслось до моих ушей.

Крик был совсем рядом, и, похоже, я знала, кому он принадлежал. Ноги сами понесли меня в ту сторону.

Дея стояла полуголая возле забора, а около неё столпились трое мужчин в богатых одеждах. Платье было разодрано, оголив грудь девушки. Подол приподнят, и под ним уже вовсю орудовала рука одного из мужчин.

– Да тише ты, будто в первый раз! Я ведь чувствую, что тебе это нравится, – отвратительно прохрипел он. И я узнала в этом мерзком отродье Рональда Рейна.

– Рон, отпусти её! – тут же крикнула я. Парень обернулся. И совсем не спешил застёгивать свои штаны.

– Кто явился, – ухмыльнулся он. – Пришла составить нам компанию?

Рон мерзко облизнул губы и медленно начал подходить ко мне, а Дея упала на холодную землю, руками прикрывая свою наготу.

– Может не надо? – засомневался один из мужчин, обратившись к Рейну.

– Только не говорите мне, что боитесь ее! – прогоготал Рон и не думая останавливаться. – Милая Элия, ты отказала мне, но теперь-то точно никуда не денешься…