На кухнях было относительно тихо. Несколько служанок мелькали возле столов и печи, а Беатрис отдавала какие-то указания Дее. Девушка показалась мне немного бледноватой и уставшей. С тёмными кругами под глазами и волосами похожими на солому.

Видимо, так и не пришла в себя после случившегося. Быстро спускаясь по лестнице, направилась прямиком к ним.

– Доброе утро, рада тебя видеть.

– И я, – улыбнулась мне в ответ девушка. Лицо её немного просияло, даже щёки порозовели. Но всё равно, выглядела она какой-то болезненной. Хотелось расспросить подробнее о её здоровье, да и вообще узнать как дела. Однако я не успела, так как дверь кухонь резко отварилась и в проёме замаячила, тощая фигура Тироша Эд’Эриса облачённая в ту же тёмно-синюю мантию, что была на нём вчера.

– Элия, идём, – командным голосом прорычал маг.

Я пожала плечами, бросив прощальный взгляд на Дею и Беатрис. Потом с ними поговорю…

Погода была так себе: сильный ветер, приносивший с собой прохладный воздух с ледяных шапок Арденских гор, дул не переставая. Полуденное солнце скрылось за серыми тучами, и мне показалось, что вот-вот опять хлынет дождь.

– Как думаете, чьих это рук дело? – решила задать вопрос идущему впереди магу.

Отчего-то интуиция подсказывала мне, что Тирош знает, кто поджог дом. Да и про Рональда, уверенна, тоже догадывался… Только вот скажет ли правду?

– Ты о поджоге? – переспросил маг. – Не знаю. У твоего отца своеобразная профессия. Может, это был кто-то из родни казнённого?!

Мне совершенно не понравился небрежный тон, с каким Тирош ответил на мой вопрос. Будто его совершенно не волновало то, что случилось. Тогда я решила спросить ещё об одной вещи, которая напрямую была связана со мной и с обучением.

– Почему просто не отправить меня в Хайзен, если моя сила действительно так опасна, как вы говорите.

Эд’Эрис замер, тяжёлая мантия колыхнулась на ветру, обнажив грязные сапоги. Я сделала пару шагов, чтобы поровняться с ним. Маг слегка прищуривал глаза. Вокруг них образовывались морщинки, а тёмные густые брови немного подрагивали, опускаясь всё ниже.

– В Хайзене никто не знает обо мне? Так ведь?

Суровое лицо королевского мага говорило, что я оказалась права. Остальные семьи даже не подозревали, что во мне проснулась магия.

– Пока нет, – хмуро пробасил Тирош. – Но скоро слухи дойдут и до них.

– Разве это плохо?

– Одна половина представителей магических семей захочет избавиться от тебя, – внезапно заявил мужчина, заговорщицки посмотрев по сторонам. – Другая – использовать в своих целях.

– О чём это вы?

Тирош тяжело вздохнул, перевёл взгляд с меня на стражника, который стоял не так далеко от нас, и поправил мантию, отдёрнув её вниз.

– Отец ведь не рассказывал тебе всю правду о вашем роде?

– Только то, что никто из них не перешагнул своё тридцатилетие.

– А знаешь почему?

Я помотала головой.

– Они все были убиты в год зенита силы. Магия растёт вместе с человеком, – пояснил Эд’Эрис. – Она рождается, развивается и умирает. Обычно пик приходится на тридцатилетие мага.

– Как же так? – совсем уже ничего не понимая, удивилась я. – Отец рассказывал…

– Дай угадаю, – перебил меня Тирош, – отец рассказал тебе, что все в семье были убийцами?

Я кивнула.

– А что, по-твоему, сделает человек, если на него объявят охоту?

– Но отец же был на посту королевского мага. Вы ведь сами об этом говорили!

– Мне кажется, я не вправе рассказывать о жизни Уильяма, – процедил Тирош. – Кстати, где он?

– Не знаю.

Маг хмыкнул и еле заметно улыбнулся. Теперь я была уверенна окончательно – он точно что-то знал. Только вот делиться своими размышлениями не хотел.

Отец тоже хорош! Его скелетам в шкафу позавидует любой.

Глава 17

– Магия – это способность влиять на силы природы, предметы, животных. Подчиняя их своей воле, – мягким баритоном произнес Тирош, держа в воздухе одной лишь силой мысли зажжённую свечу. Большие восковые капли медленно сползали на стол, оставляя на нем красные лужицы. – Каждая семья имеет предрасположенность к одному виду магии. Кто-то умеет разговаривать с животными, кто-то управлять предметами…

– А кто-то управляет тенями, – закончила я предложение, которое слышала уже не в первый раз за неделю с начала моего обучения.

Тирош недовольно покосился на меня. Зрачки сузились, уголки губ опустились, и в свете мигающего огонька я заметила пару седых волосков. Маг не любил говорить о себе и своем возрасте, всегда избегал разговора, когда я спрашивала о других магических семьях. А когда я пыталась разузнать об отце, он тут же переводил тему. Я знала лишь пару вещей из их, как оказалось, общего прошлого. Первое – они познакомились в Хайзене – главном городе магов. Второе – именно Тирош подсказал отцу о существовании ритуала «разрывания души». Об этом я узнала совершенно случайно, когда королевский маг рассказывал мне о различных артефактах.

Вообще, сначала я думала, что магия – это ужасно сложное искусство. Сейчас, сидя в королевской библиотеке, поняла, она проще, чем кажется. Нужно лишь сконцентрироваться. Сформировать в голове определённую цель и желание. И вот уже любая отбрасываемая от предмета тень сделает все что нужно: поднимет упавшую книгу, зажжет огонь в камине, да даже напишет на листе пергамента нужные слова.

Поначалу это выглядело довольно жутко. Представьте себе отделяющийся от стены прозрачный силуэт, который несётся по воздуху, точно призрак. Просачивается, стелится вокруг словно туман. Я, конечно, к этому более-менее привыкла. Остальные только вот… так и не смогли смириться. Вследствие этого, по приказу Его Величества меня поселили в отдельном крыле дворца, где располагалась старая библиотека. И именно здесь я проводила большую часть своего времени.

Помещение было наполовину разваленным, с дряхлыми пожелтевшими книгами, полками, покрытыми паутиной и пылью, которые скрипели от любого прикосновения. Широкое арочное окно в покосившейся деревянной раме выходило на донжон – ту самую башню, в которую Эйнар Рейн приволок меня. Оттуда несколько раз доносились крики и истошные вопли. Бывало, что я просыпалась ночью от этих звуков и еще длительное время не могла уснуть. Тогда я подходила к окну и подолгу всматривалась в маленькие башенные окошки, но никогда и никого там не видела.

Что касается отца, то от него не поступало никаких известий. Не было даже намека, где он мог бы быть. Я как-то раз пыталась разговорить Беатрис, но она уперто доказывала, что ничего не знает.

– Никто не хочет говорить мне правду, – грустно буркнула я, гуляя в небольшом саду возле дворца после очередного урока. Бредя по многочисленным аллеям и вдыхая ароматы зацветающих нарциссов, старалась избегать посторонних глаз. Если в городе меня не замечали, то здесь то и дело показывали пальцем, причем все кому не лень: от простой служанки до знатной леди.

Шумиха вокруг убийства постепенно начала умолкать. Столицу обыскали, как и предлагал Тирош. Тихо и без лишней волокиты. Но ничего подозрительного так и не нашли. Хотя предполагаю, что Эйнар Рейн все ещё винил в случившемся меня, так как при каждой нашей встрече он буквально прожигал меня взглядом.

– Элия! – вдруг окрикнули меня, заставив все мои мысли разлететься в разные стороны. Я обернулась и увидела возле фонтана с райскими птицами Тироша в сопровождении какой-то женщины. Маг помахал мне рукой, подзывая к себе.

– Что-то случилось? – подбежала я, – Есть какие-то известия об отце?

– Нет, – сухо произнес мужчина. Всегда, когда я заводила разговор о нем, Тирош становился каким-то раздражительным. И чем больше времени проходило с отъезда, тем хуже становилось настроение мага. Будто была в этом какая-то закономерность.

– Я госпожа Марта. Портниха, – начала женщина, видимо, почувствовав, что сейчас может разразиться настоящий скандал. – Его Величество дал указания сшить тебе в честь предстоящего праздника пару платьев.

– Праздника? – не поняла я.

– Коронация совсем близко, – фыркнул Тирош. – Ты, как моя ученица, приглашена на бал.

Тут я ахнула, так как совсем не ожидала, что мне позволят посетить столь значимое для всей страны торжество.

– Я и Розалин тебе немного поможем, – продолжила женщина, рукой указывая куда-то влево. Повернув голову, увидела, что возле арки, которая была обвита плющом, стояла красивая, высокая молодая девушка с пепельными, почти белыми волосами. А рядом с ней напыщенным индюком, расположился Эйнар Рейн.

Он смотрел на меня, не отводя своего холодного взгляда. Девушка что-то щебетала мужчине на ухо, но ему, похоже, до нее не было никакого дела. Меня даже в холод бросило.

– Розалин, подойди сюда! – прикрикнула портниха и цокнула языком. Девушка нехотя отстранилась от этого куска льда со шрамом, и весьма вальяжно побрела к нам, виляя задницей.

– Что? – на выдохе произнесла девушка.

Она действительно была очень красивой: большие золотистые глаза, аккуратный вздёрнутый носик, белоснежная кожа. Я даже позавидовала ей. Тирош, так вообще весь изошёлся слюной, судя по его виду. Только он смотрел не на лицо девушки, а на ее полную грудь, которая чуть ли не вываливалась из декольте.

– То! – разозлилась женщина. – Сейчас же пойдешь в мастерскую и подберешь ткани на платья.

Розалин внимательно оглядела меня с ног до головы, фыркнула и, не сказав больше ни слова, направилась в противоположную от нас сторону.

– Благодарю, – весьма сдержанно высказалась я, – Но думаю, это лишнее.

– Почему же? – удивилась женщина.

– Да потому, что мне не позволят присутствовать на коронации, да и на балу, думаю, тоже.

– И кто же тебе не позволит? – Тирош наконец отлип от созерцания удаляющейся девушки.

– Эйнар Рейн, кто же еще, – с иронией в голосе ответила я, посматривая на приближающуюся фигуру командира королевской гвардии.

Глава 18

И я не ошиблась. Эйнар довольно негативно воспринял факт моего присутствия на предстоящем торжестве. Увидев недовольное выражение лица командира, госпожа Марта поспешила ретироваться.

– Жду тебя в городе. В моей портной, «Золотая пуговица», – только и успела промямлить женщина.

– Чей это был приказ? Твой? – рыкнул Эйнар, переведя тяжёлый взгляд на Тироша.

– Принца, – сохранив непринуждённый вид, ответил маг. – Твоя заносчивость поражает меня Рейн.

– Правда? А меня поражает твоя тупость!

Да-а, эти двое явно терпеть друг друга не могли. А мне совершенно не хотелось слушать их перепалки, в особенности из-за меня.

– Если вы переживаете, то можете сопровождать меня. Так что я буду под вашим внимательным присмотром, – съязвила я.

Мужчины бросили прожигать друг друга взглядами и теперь оба таращились на меня. У Тироша даже глаз начал подрагивать. А Эйнар состроил такое удивлённое лицо, что я чуть не засмеялась.

– Хорошо, – проговорил командир, после минутного молчания.

Я нервно кашлянула, так как совершенно не ожидала, что Рейн воспримет моё предложение всерьёз, так ещё и согласится.

– Вы что серьёзно? – до сих пор не веря в слова Эйнара, спросила я.

– Что уже передумала? – улыбнулся он.

– Не-ет, – еле выдавив из себя ответ, я смущённо отвернулась в сторону цветущих вазонов.

– Всё-таки может это сделать мне? – растерялся, от всей этой не очень понятной ситуации Тирош.

– Разве хочешь, чтобы до Хайзена дошли слухи о том, что ты околачиваешься около своей, так называемой, ученицы? Тем более, – Эйнар смерил королевского мага придирчивым взглядом. – Ты слишком стар для этого.

В глазах Тироша вновь заблестели злые искорки, он фыркнул и пригладил свои волосы.

– У нас, между прочим, – произнёс маг, – не такая большая разница в возрасте.

Я взглянула на Эд'Эриса. Внимательно посмотрела на его лицо и волосы: пара серебряных прядок, длинная морщинка посередине лба, заметные носогубные складки. Тирош выглядел несколько старше, чем был на самом деле. Если, конечно, он сейчас не соврал. В первую нашу встречу я вообще подумала, что он такого же возраста, как и мой отец.

– В любом случае мне будет гораздо спокойнее, если ведьма со своими тенями будет под моим наблюдением.

«…ведьма со своими тенями…» эти слова Эйнар произнёс в таком пренебрежительном тоне, что мне захотелось ударить по его надутой от самомнения физиономии.

– Тогда я пошла готовиться! – не выдержав пристальных взглядов мужчин, проговорила я. И больше не смотрев в их сторону, побрела подальше от дворца.

И нужно же было мне вляпаться. Какого чёрта, я вообще заикнулась о сопровождении! И какого чёрта он согласился?! Существуют и другие способы следить за мной, если он до такой степени мне не доверяет.

Аллея сменялась одна за другой, и вот я уже вышла за пределы дворца, направившись к воротам. «Золотая пуговица» – необычно-вычурное двухэтажное строение, с красной черепицей и большими двустворчатыми мозаичными окнами, располагалась на главной городской улице. На карнизах здания красовались медуницы, сциллы и весенние фиалки. Дарившие округе восхитительные сладковатые запахи.

И зачем я сюда только пришла? Может ну их: и коронацию и самого Эйнара Рейна. У меня и без этого куча проблем… Хотя нет, на коронации и балу нужно было появиться обязательно. Это было, конечно, глупостью и сущим бредом, но, как знать, может хоть кто-нибудь, слышал хоть что-нибудь о моём отце. Мне помогло бы что угодно: секундный разговор, пронёсшиеся слухи, незначительный шепоток. Всё это я могла бы услышать, при помощи магии. Этому фокусу я научилась пару дней назад, когда практиковалась. Выпустив тень, смогла подслушать болтовню двух служанок. Я слышала их разговор так отчётливо, будто бы находилась рядом с ними, а не двумя пролётами лестницы выше. Тирошу я об этом не рассказала, должны же и у меня быть свои тайны!

Взявшись за резную ручку, открыла дверь. Колокольчик звякнул у меня над головой, оповестив хозяев о моём приходе. Помещение, в котором я находилась, было наполнено яркими, переливающимися всеми цветами радуги красками. Лиловые оттенки стен удачно сочетались с бархатной обивкой гостевых диванчиков персикового тона. В изящных вазах из горного хрусталя стояли алые розы на длинных ножках.

– Есть кто? – произнесла я, пройдя дальше, судя по всему, в мастерскую. Здесь по всему полу были разбросаны разнообразные ткани от жаккарда до золотой парчи. Катушки серебреных нитей стояли ровными рядами на столе и ярко блестели в солнечном свете.

– Да, да… сейчас подойду, – донеслось из глубины. И буквально через пару минут ко мне вышла та самая портниха, которую привёл Тирош. Увидев меня, женщина на мгновение замерла, будто совсем не ожидала моего прихода.

– Уже пришла? – произнесла Марта, после секундного замешательства.

Чуть заметная улыбка промелькнула на её уставшем лице, после того как она собрала лоскуты разбросанных тканей.

– Рассчитываю побыстрей со всем покончить, – не стала обманывать хозяйку. Я и правда хотела разобраться со всем как можно быстрее, так как потом планировала навестить Беатрис и Дею.

– Ну и правильно, – женщина резко хлопнула в ладоши, – скоро здесь будет не протолкнуться. Ведь коронации проходят у нас не каждый месяц. И все захотят себе наилучшие наряды. А я, поверь мне, в этом деле мастер.

Непринуждённая атмосфера заставила меня расслабиться. Госпожа Марта быстро перешла к работе. Она подбирала ткани и фасон, смотря, как будут вести себя те или иные украшения на платье. Я уж не стала ей говорить, что украшений у меня никаких нет, кроме заколки, которую подарила мне Беатрис.

За всеми приготовленьями я не услышала, как дверной колокольчик звякнул, и в помещение вошла девушка с пепельными волосами.

– Где тебя черти носили? – огрызнулась женщина, увидев в проёме зевающую Розалинд. – Опять шарахалась возле Рейна?! Сколько раз тебе говорила…

– Вот только не нужно читать мне нотации, – резко перебила девушка, бросив на меня тяжёлый взгляд.

Портниха качнула головой, приколов иголками ткань к лифу.

– Ты думаешь, что… он возьмёт тебя в жены? – усмехнулась Марта. Руки её дрожали и я немного занервничала, не хотелось быть истыканной.

– Это моё дело…

– Ушла с кухонь, – не останавливаясь, причитала женщина, – А ведь мне большого труда стоило устроить тебя там.

– Могу работать здесь!

– Здесь?! Упаси Праотец… попросила тебя подобрать ткани, даже этого не сумела сделать. Только ноги можешь перед всеми раздвигать.

Девушка фыркнула, лицо её исказилось злобой. Она нервно переминалась с ноги на ногу, не зная, что ответить. Марта наконец убрала острые иголки в стол и отошла от меня, приблизившись к Розалинд.

– Красота не вечна, – сухо проговорила она. – Я надеюсь, что ты поймёшь это вовремя. И тебя не постигнет такая же участь, что и твою мать.

Девушка не ответила, продолжая стоять, надув от злости щеки. Прошло, наверно, минут десять напряжённого молчания, пока я не кашлянула. Было очень нелегко стоять в тяжёлой натянутой ткани, с многочисленными иголками, которые так и норовились впиться в тело.

– Иду, иду, – обернувшись ко мне, проговорила Марта.

Я улыбнулась, встретившись взглядом с Розалинд. Её золотистые глаза излучали лишь злость и раздражение. Я даже и подумать не могла, что злость способна настолько преобразить человека. Красота её куда-то делась: лицо приобрело хищные черты, полные губы сузились, брови сошлись к переносице.

Эйнару явно не повезло с такой девушкой. Хотя, почему не повезло? Как раз наоборот. Они очень подходят друг другу. Вот только как она отреагирует, узнав, что на балу я буду идти рука об руку вместе с Рейном?!

***

Тишину тёмного коридора оглушил звонкий цокот каблучков, эхом разливаясь в полумраке. Девушка спешила как могла. Сердце болело и билось как бешеное, словно разрывалось внутри.

Спустившись на первый этаж, там, где гранитные колонны чередовалась с картинами, свернула за угол, где и была поймана за руку. От неожиданности она даже взвизгнула, но тут же притихла, уловив знакомый древесный аромат.

– Да тише ты, – шикнул мужчина, – хочешь, чтобы нас вычислили?

– Все уже давно спят, а стража здесь появляется редко.

– Сделала, что нужно?

– Да, подбросила в его стол. В нижний ящик. Там столько бумаг, что если и заглянет, всё равно не найдёт.

– Моя ты умница, – мужчина довольно цокнул и плотно прижал девушку к стене. Его рука прошлась вверх по её талии, остановишь на груди. Девушка сладко охнула и прикрыла глаза.

– Мне нужно возвращаться, – еле выговорила она, ощущая, как вторая рука приподняла подол нижнего платья, – Если Эйнар проснётся, а меня не будет…

– Не проснётся, – произнёс мужчина, целуя шею девушки. Его рука плавно двигалась под платьем, заставляя стонать и извиваться от удовольствия.

– Ты ведь любишь меня? – вздыхала разнеженная девушка, тая под ласками мужчины, словно свеча.

– Не сомневайся в этом, люблю.

Глава 19

Коридоры дворца уже готовы были встречать торжество: красные гирлянды висели под самым потолком, повседневные тёмные шторы поменяли на вердепешевые с атласной золотой вышивкой. Ковры были вычищены и всюду стояли цветы самых разнообразных оттенков, от красного до огненно-рыжего.

Я тихонько ступала по оживлённому коридору, боясь повстречаться с командиром королевской гвардии. Надушенные леди и лорды встречали и провожали меня удивлёнными взглядами. Может, я и была ведьмой с магической силой, но точно не была аристократкой и поэтому не должна была тут находиться.

Вообще, Эйнар по всем правилам королевского этикета обязан был самолично явиться за мной для того, чтобы сопроводить до тронного зала. Но он не пришёл. Я прождала его от силы минут двадцать не больше, а потом не вытерпев, вышла из комнаты. Времени на великосветские церемонии у меня не было. Я просто не могла ждать, каждая минута была на счёту.

На коронацию были приглашены не только аристократы Арагона, также среди них были и представители соседних государств: Литеции, Кароны, Химерии… и во всём этом столпотворении должен был быть хоть один человек, видевший или знающий отца.

«Нужно приступать!» – подумала я, посмотрев на размалёванные лица девушек и женщин. По сравнению со всеми ними я была похожа на белую ворону: ни золотых украшений, ни высокой изысканной причёски. Хоть платье было под стать торжеству – благородного винного оттенка с серебряной окантовкой в виде переплётных между собой листьев. Длинные рукава доходили до самого пола, и я все боялась, что кто-нибудь может на них наступить.

«Так, нужно сосредоточиться…» – сделав незаметный пасс рукой, ухватилась за маленькую тень, которую отбрасывала роза. Силуэт едва заметно пошевелился и отлип от стены. Придав ему форму лужицы, чтобы он не так сильно выдавал себя, пустила его по полу.

– Что ты делаешь? – неожиданно пошипели сзади, разрушив всю мою концентрацию, а за ней и колдовство. Я резко обернулась, смотря в голубые глаза Эйнара Рейна, чёрт бы его побрал.

– Ничего.

– Почему тебя не было в комнате?

– Я устала ждать, когда вы соизволите явиться и решила пойти одна, – ответила я со всей своей непринуждённостью.

Рейн скрипнул зубами.

– Здесь так не принято… ладно хоть не успела войти в тронный зал.

– А что такого-то? – я искреннее не понимала, что происходит. Мужчина продолжал смотреть на меня, прожигая раздражённым взглядом.

– Пойдем, – наконец выговорил он и подставил мне локоть, – скоро всё начнётся.

Рука Эйнара была крепкой и очень тёплой, а под тканью сюртука чувствовались рельефные мышцы. Впервые я была настолько близка к мужчине. И пусть это был противный во всех смыслах Эйнар, от прикосновения к нему у меня по спине пробежали приятные мурашки. Я даже не заметила, как гости начали попарно выстраиваться в шеренги возле входа в тронный зал.

Эйнар уверенно огибал толпу, ни на кого не обращая внимания. Я едва поспевала за широкими шагами мужчины, чуть ли не спотыкаясь о подол своего платья. Ужасно захотелось сказать ему пару едких слов, но мы уже остановились, встав четвёртыми в ряду.

– От меня ни на шаг, – прошептал Эйнар. – И до конца официальной части держи язык за зубами.

– Пффф…

– Никаких пффф. Делай, что тебе сказали! – строго произнёс командир. После чего перед нами открылись парадные двери тронного зала.

Зал блестел многочисленными радужными, магическими огнями, которые судя по всему, были созданы Тирошем. Они горели возле самого потолка, рассеивая мягкий лазурный свет по всему тронному залу. Создавалось такое ощущение, что сверкали сами звёзды, настолько это было красиво.

Эйнар стоял напряжённый, скулы на его лице чуть подрагивали, и он то и дело озирался по сторонам.

– Королева Арагона Фрея Дэ’Альбре и император Химерии Артур Фериа, – заголосил церемониймейстер возле самой двери.

Я немножко приподнялась на цыпочках, чтобы повнимательнее рассмотреть гостей. Мать принца была одета в роскошное платье цвета индиго, которое удачно гармонировало с её светлыми волосами. Императора Химерии мне разглядеть толком не получилось, так как они уже скрылись в глубине залы.

– Король и королева Литеции…

Эйнар потянул меня за собой.

– Лорд Эйнар Рейн и Элия Блэр, – когда я услышала своё имя, сердце тут же сжалось в комок, ноги едва волочились по мраморному полу. Я буквально вжалась в Эйнара.

Шаг… второй… третий и вот мы уже практически в середине тронного зала, а по бокам от нас, вытаращив глаза и затаив дыхание притаились другие гости, судя по всему, менее знатные по происхождению, чем те, которые оглашались отдельно.

Последнего, кого объявил церемониймейстер, был сам принц. Строгий, с горделивою осанкой, одетый в длинный до колена, изысканный двубортный сюртук цвета слоновой кости.

– Его Высочество наследный принц Флориан Дэ’Альбре, – прокатилось по залу, после чего все смолкли.

Мы с Эйнаром стояли не так далеко от места основного действа, так что я смогла разглядеть всё в мельчайших подробностях: как принц подошёл к трону и преклонил колено. Как архиепископ возложил на его голову золотую корону с огромным кроваво-красным камнем. Как все прокричали «Да здравствует король!»

Официальная часть закончилась после того, как архиепископ прочёл молитву, так как после неё толпа синхронно загудела и начала рассыпаться в разные стороны. Я облегчённо выдохнула и уже хотела укрыться в каком-нибудь тёмном уголке, чтобы приступить к колдовству, но Эйнар хищно цапнул мою руку, как только я сделала шаг в сторону.

– Куда собралась? – даже не смотря на меня, произнёс он.

– В горле пересохло, – соврала я и дёрнула руку. Не тут-то было, мужчина крепко сжимал её в своих клешнях и не собирался меня никуда отпускать.

– Рано, – коротко отрезал он и подвёл ближе к трону.

– Эйна-ар, – пропел мужской зычный голос. Присмотревшись повнимательнее, увидела, что это был император Химерии: приземистый, сухопарый мужчина, с въедливыми маслянисто-зелеными глазами. – Ты что же, теперь у нас лорд?

– Буду им после того, как вступлю в права наследования, – сухо и довольно любезно отозвался командир.

– И что же, оставишь службу? Жаль… – император прищурил глаза и цокнул. – А я уж хотел переманить тебя к себе. Такие главнокомандующие как ты нам нужны.

Эйнар хмыкнул.

– А что за обворожительное создание рядом с тобой? – продолжил император, взглянув в мою сторону.

– Элия Блэр, – представил меня Эйнар, после чего я склонила голову в вежливом поклоне.

– Блэр?! Неужто захотел связать свою жизнь с ведьмовским семейством?

– Чего? – не поняла я, резко переключившись с императора на командира.

– Элия не моя невеста.

– А кто же? – хохотнул химириец. – Ты не женат, у неё я тоже венчального знака на руке не вижу. Стало быть…

– Вы заблуждаетесь, мы с ней попросту… – тут Эйнар замялся, не зная что сказать.

– Друзья, – быстро нашлась с ответом я и мило улыбнулась. Хотя Рейн очевидно был недоволен моим ответом.

– Друзья… хмм, – император чмокнул, будто пытался распробовать на вкус произнесённое слово. – Ну если так, то не подарите ли мне первый танец? – обратился он ко мне. – С поздравлениями принца… ой, простите, уже короля скоро закончат. Так что у нас будет возможность узнать друг друга получше.

– Элия не танцует, – мгновенно посуровел Эйнар.

– Мне кажется, ваша дама может сама за себя отвечать, раз она не связана с вами узами брака, – химириец приосанился, голос стал твёрже, а улыбка испарилась. В один момент император превратился из добродушного мужчины в жёсткого правителя, не знающего слова «нет».

– Да, конечно, – попытавшись сохранить дружелюбный вид, ответила я.

– Вот и славно, – криво улыбнулся мужчина и резко развернувшись, отправился поздравлять Его Величество.

– Ты знаешь хоть один танец? – рычал Рейн, когда мы остались одни.

Я фыркнула. Какого он вообще обо мне мнения? Да, я не дочь лорда или герцога, но ведь не тупая деревенщина!

– Представь себе, знаю! – я не сдержалась, резко дёрнула на себя руку и пнула ногой по его щиколотке.

Мужчина зашипел, закрыл глаза, а когда открыл их, меня уже рядом с ним не было.

Заиграла музыка. Оркестр, сидевший на верхних балкончиках тронного зала, выводил мелодичные аккорды. Магические огоньки на потолке пришли в движение, вальсируя вместе с гостями.

– Ваш отец в добром здравии? – поинтересовался император, ведя меня в танце. Его сухопарая рука едва дотрагивалась до моей талии.

– Вполне, – ответила я и мило улыбнулась.

Я вообще уже перестала удивляться чему-либо, но всё-таки задала вопрос:

– Вы знаете его?

– Как не знать человека, который разгромил нашу армию, – ухмыльнулся император. – Даже врагов стоит уважать.

– Но мы с вами больше не враги…

– Поверьте, в обоих государствах найдутся те, кто с этим не согласится, – мужчина весьма красноречиво посмотрел в сторону лорда Боггса, который танцевал с довольно молодой особой. Ей, наверно, не было и восемнадцати, и судя по ее лицу, танец с лордом был ей весьма неприятен.

Я промолчала, даже не хотелось думать, что у кого-то есть интересы в развязывании очередной войны между нашими странами.

– Могу сказать с уверенностью, что эти люди точно присутствуют сегодня в зале, – рука императора чуть ближе потянула меня к себе и он прошептал: – Как только ваш отец прибудет, сообщите ему, что камень в полной безопасности.

С этими словами музыка затихла. Или мне просто так показалось? В любом случае, я замерла, внимательно рассматривая Химирийского императора: по его глазам, чуть нахмуренному лбу и складкам возле губ можно было сказать, что говорит он серьёзно.

– Ну…, – как ни в чем не бывало, продолжил мужчина. – Не буду больше отнимать вас у вашего кавалера.

И только я хотела спросить, о каком таком кавалере идет речь, как увидела высокую фигуру с хмурым, собственно, как и всегда, лицом. Эйнар стоял в нескольких шагах от нас, сложа руки на груди.

«Век бы его не видеть!» – фыркнула я, провожая взглядом удаляющийся силуэт императора.

– Можно пригласить вас на следующий танец? – неожиданно галантно произнёс Эйнар, подойдя ко мне.

– Я не танцую! – ответила, задрав нос повыше. Не в моем характере было вести себя подобным образом, но он мне так надоел…

Я буквально чувствовала его пронизывающий взгляд, когда шла к балкону.

Выходивший прямиком на цветущий сад, балкон утопал в полумраке. Лишь изредка свет призрачный луны, рассеивал его.

«Нужно привести мысли в порядок…» – говорила я самой себе, переваривая информацию. Я смутно догадывалась, о каком таком камне говорил император. Но для меня было не понятно зачем отец доверил его химирийцам?

Ладно, будем отвечать на вопросы по мере их поступления. Итак, первый и самый главный вопрос: куда делся отец?

Эх-х, жаль я мысли читать не умею. Горечь какой-то обиды, что ли, засела внутри. И обида эта была на отца. Если бы… если бы он обо всем мне рассказал, я уверена, события сейчас развивались бы в более положительном ключе.

Пройдя в самую глубь балкона, туда, где свет от зала меньше всего попадал на балюстрады, села на мраморную скамейку. Сосредоточившись, взялась за тень, пустив ее по тронному залу. Я не видела лиц говорящих, но отчётливо их слышала: девушки обсуждали наряды и холостых лордов, женщины болтали о никчемных мужьях, состоятельные и не очень мужчины о своих любовницах. Мешанина ненужных разговоров отдаляла меня от цели, и поэтому попыталась отсеять хотя бы часть. Не помогло, никакой нужно информации.

Да-а, глупо было надеяться, что кто-то обмолвится хоть словом. Кто такой Уильям Блэр для напыщенных и надушенных аристократов, чтобы говорить о нём? Я совсем расстроилась и уже хотела разорвать связь, как зацепилась за подозрительный диалог двоих мужчин:

– Уверен, что сработает?

– Сказал, что да, только нужно подойти ближе.

– Не доверяю я ему. И пальцем не пошевелит, если нас вычислят.

– Не вычислят… Как дело будет сделано, за воротами нас ждут лошади. Уберёмся отсюда. Я взял всё, что нам причитается.