Птичья песня

Глава 19. Нужно подумать

Стоило нам выйти на улицу, Робин задал вопрос, которого я опасалась.

– Зачем тебе понадобились деньги?

Я поразмыслила, что бы соврать, но ничего не придумала:

– Чтобы попасть домой.

Робин остановился и взял меня за плечи:

– Рина, мы отправим тебя домой, но нужно подождать. Джей не может сейчас переходить через миры, мне нельзя отлучаться из города. Меня вызывал король. Кто-то поднимает волны протеста против горцев, тут и там слышны разговоры о том, что мы не должны были соглашаться на перемирие двенадцать лет назад и надо взять реванш… В общем, подожди немного, мы работаем над этим.

Я не ответила. Легко сказать «подожди», когда ты занят делами в участке и не вынужден жить в одном доме со взрывоопасным колдуном. Откуда мне было знать, что они и правда собирались отправить меня домой…

Некоторое время мы шли молча.

– К чему его обязывает клятва? Я думала, она только меня обязывает, – наконец подала голос я.

– Самому наказывать тебя, – ответил Робин, – а не сдавать в полицию.

Я поморщилась, но Робин не заметил.

– Наш дражайший учитель, если кто-то из учеников неправильно выполнял поручение или сбегал без спросу в город, приказывал остальным мальчишкам избить его, а сам на это время блокировал связь.

Думая о Джее, я спросила:

– Руки пачкать не хотел?

– Не совсем. Связь между учителем и учеником предполагает ответственность с обеих сторон… И если учитель ударит ученика, то сам не только почувствует ту же боль, но у него ещё и появится след от удара на том же месте, потому что за все проступки учитель отвечает в той же мере, что и ученик.

– Но со мной-то это не работает?

Робин вздохнул и огляделся вокруг, как будто впервые видел зелёные холмы и сверкающие на солнце крыши домов.

– Джей против того, чтобы я тебе слишком много рассказывал, – наконец сказал он и стал внимательно изучать фасады зданий.

Ну ещё бы! Если колдун соберётся-таки вернуть меня домой, то сотрёт память, как и обещал. А чем меньше я знаю, тем проще стирать. Но Робину я ничего не сказала – расстроится же, а потом начнёт убеждать, что без лишних воспоминаний я только счастливее стану, прямо как Лора и её мать.

Мы вместе дошли до Эллы, но больше не разговаривали. Робин перевёл мне адреса на конвертах и показал, куда идти, а сам направился к старой тюрьме. Я была рада, что начальник полиции отправил патрульного Кирка разбираться с бумажной работой – иначе мне пришлось бы с опаской заглядывать за каждый угол. Арестовывать меня не за что, но я бы предпочла избежать новой встречи.

У меня оставалось ещё два конверта, один обычного размера, другой тяжёлый и пухлый. Я уже посетила странную бабушку, которая охала и ахала, читая письмо, а потом оставила меня на добрых полчаса дожидаться, пока она напишет ответ. Затем я вновь побывала у бледного господина О-Ули, который вскричал «Какая наглость!», но нацарапал что-то на обратной стороне письма. Ещё трое порвали конверт, не читая, а один мужчина в коротком вишнёвом халате и белых лосинах испепелил письмо. Но такими фокусами меня было уже не впечатлить. Я всё ещё пребывала в роли идеальной служанки, поэтому растянула рот в улыбке, пожелала мужчине прекрасного дня и театрально поклонилась. Мужчина, чьё лицо от злости приобрело цвет его халата, громко хлопнул дверью, а я только усмехнулась. Я столько боялась, что исчерпала весь свой страх.

Предпоследний адресат жил за пределами городской стены, и я бродила по незнакомым улицам, как в старые добрые времена. Можно было попросить Звёздочку, но мне хотелось потянуть время перед возвращением к колдуну. Я спросила хмурую женщину с корзиной, полной свежевыстиранного белья, где находится нужный мне дом, и она указала на узкий переулочек, после которого от площади с колодцем следовало свернуть налево.

Как только я вышла на площадь, ко мне подбежала чёрная кошка разбойничьего вида, потёрлась о ноги и поспешила к открытой веранде таверны, у входа в которую болталась вывеска с золотой курицей. За одним из столиков сидел Сет. Он был одет просто, но элегантно. Слегка расширяющиеся рукава светлой рубашки как будто говорили: смотрите, я следую модным тенденциям, но у меня есть свой стиль. Увидев меня, Сет отложил газету и встал, приглашая присоединиться. Если прогулку по улицам ещё можно будет оправдать тем, что я заблудилась, то объяснить посиделки за чашечкой кофе я колдуну не смогу.

– У меня мало времени, – извиняясь, сказала я. – Ты не знаешь, где находится дом Красных тюльпанов?

– Работа? – понимающе улыбнулся Сет. – Это близко. Ты не будешь возражать, если я пройдусь с тобой?

Я не возражала. Сет оставил на столе несколько монет и присоединился ко мне.

– Эй, – позвал он кошку, – далеко не убегай.

Кошка засеменила рядом.

– Как её зовут? – спросила я.

– Табуреткам не дают имена, – усмехнулся в ответ Сет, и я запнулась о неровную каменную кладку.

Мужчина объяснил:

– Это моя сай. Да, знаю, не принято давать им тела других живых существ, но так уж вышло.

Он, словно извиняясь, развёл руками.

– Я уже слышала эту фразу.

– Про табуретку? Так говорят детям, чтобы они не привязывались к сай.

Стена нужного мне дома была расписана красными тюльпанами, поднимавшимися к крыше, как языки пламени. Дверь открыл молодой мужчина с сединой в висках, сразу же вскрыл конверт, очень обрадовался выпавшей оттуда книге и без вопросов заплатил требуемую сумму.

Сет дождался меня, и некоторое время мы шли молча. Я угрюмо перебирала пальцами деньги в кармане. Наконец, мужчина нарушил тишину.

– Рина, я не хочу ходить вокруг да около… Ты выглядишь как человек, которому лучше всё сказать напрямую. Я прав?

Я с удивлением взглянула на него. Может быть и прав. Пока в этом мире все только и делают, что играют в игры и недоговаривают. Я осторожно сказала:

– Думаю, да.

Сет удовлетворённо кивнул.

– Я уже сказал, что нам, колдовскому сообществу, очень любопытно знать, что делает господин ан-Тарин уже больше двух месяцев с тех пор, как вернулся. А что ещё любопытнее, так это как именно он умудрился выйти из зеркал до срока. Вероятно, ты знаешь, что тринадцать лет назад Совет приговорил его к сорока годам в зеркальном зале. Ты знаешь, за что его осудили?

– Ну-у… – протянула я, – он использовал запретную магию.

– Да, но не только за это. Он кое-что украл.

От удивления я фыркнула. Этот борец за честность что-то украл?

– Не веришь, Рина? Понимаю, – серьёзно сказал Сет.

Мы уже вернулись в пределы старого города и медленно приближались к Элле, чтобы затем свернуть к Чернильной реке. Кошка-сай то бежала впереди нас, то исчезала в кустах. Стало жарко, и я обмахивалась оставшимся конвертом.

– Совет так и не смог ничего доказать. Они обыскали всё, до чего смогли дотянуться, даже тень мира, но так и не нашли то, что он украл.

Я закатила глаза. Ну конечно, мой новый знакомый вроде бы говорит напрямую, но не говорит конкретно. Хочет, чтобы я первая задала вопрос.

– И что же он украл? – несколько раздражённо спросила я.

– Терпение, Рина, терпение! – очаровательно улыбнулся Сет. – Я никоим образом не оправдываю Совет, но они решили, что будет безопаснее запереть ан-Тарина в зеркалах. Мы были на грани войны, а такой артефакт, как драконий коготь, попади он к горцам, мог уничтожить наши шансы на победу.

Так вот к чему были все эти книги о драконах! Значит, Джей действительно его украл. Наверное, успел спрятать в доме, прежде чем его схватили. Ведь туда никто не мог зайти, пока Джей не вернулся. Я притворно возмутилась:

– Как же это так, без доказательств запереть человека на сорок лет?

– Я повторю: Совет я не оправдываю, но Джей был как бельмо на глазу у достопочтенного колдовского сообщества – плевал на запреты, использовал все виды магии, приносил из других миров потенциально опасные, неизученные артефакты, пропадал в тени мира…

Мы вышли к Карне. На противоположном берегу стояла, освещённая солнцем, тюрьма, и я сразу помрачнела, вспомнив, как сегодня рано утром сидела в кабинете у начальника полиции и боялась пошевелиться. На меня навалилась усталость последних нескольких дней. Я предложила Сету пять минут посидеть на лавочке под деревом, которое удачно загораживало от меня тюрьму. Кошка-сай улеглась у воды, чтобы наблюдать за утками.

– А что касается доказательств, – продолжал Сет, – больше некому было.

Он рассеянно проводил глазами лебедя, которого сносило течением в Чернильную реку. Мне дико хотелось пить, и я завидовала птицам, плескавшимся в воде и не знавшим своего счастья.

– Это мало кому известно, Рина, но я уже сказал, что не хочу ходить вокруг да около. Ты сможешь сохранить это в тайне?

– Да, – ответила я, утомлённая его витиеватой прямолинейностью.

– Хорошо, – кивнул Сет. – Дело в том, что тринадцать лет назад старый король поручил мне найти драконий коготь. Но кто-то успел забрать его до меня. После разрушения мира этот камень был спрятан в одном из дальних миров. Найдётся немного колдунов, которые могли бы пройти так далеко, и Джей – один из них.

– Значит, – спросила я, – ты тоже можешь ходить через миры?

– Да, – кивнул Сет, – именно поэтому король поручил это дело мне. Но, как видишь, всё пошло наперекосяк. Джей где-то спрятал коготь, а король не дожил до конца войны, которая закончилась позорным перемирием. Его сын погиб ещё раньше, а на трон взошёл мальчишка.

Сет тяжело вздохнул.

– Я должен перейти к главному. Может быть, ты слышала – отношения с горцами вновь накаляются. И если в столице, полной шпионов, у кого-то дома бесконтрольно лежит опасный артефакт, это может плохо кончиться. Я уверен, что господин ан-Тарин не поделился с тобой информацией относительно камня, однако ты могла что-то увидеть краем глаза, услышать…

Я с сомнением покосилась на мужчину. Быстро он перешёл к делу! Неужели он уверен, что я не побегу сейчас домой, чтобы рассказать обо всём Джею? Или дело настолько серьёзно, что он готов рискнуть?

– А что такого опасного в этом камне?

– Почти всё, что касается драконьего когтя, запрещено Советом. Кроме сказок, само собой. От короля я кое-что узнал. Считается, что всего было создано пять камней, и если собрать все, то можно вырастить дракона, который будет подчиняться хозяину, как сай. Но и в одном когте заключена огромная сила, способная в неправильных руках причинить много горя.

Я промолчала. А кто будет решать, какие руки правильные?

– Я понимаю, Рина, ты находишься на службе и должна беречь секреты своего хозяина. Но я прошу тебя, подумай, оцени то, что я тебе рассказал. Взвесь риски, для города, для себя. И если надумаешь, приходи к тому месту, где мы вчера встретились. Кошка всегда здесь гуляет, она сразу позовёт меня.

– Мне нужно идти, – сказала я.

Сет встал, на прощание пожал мне руку и вновь повторил, чтобы я подумала. Я кивнула и поспешила по набережной к старому мосту.

«Драконы, шпионы», – так сказал Робин? Я составляла в голове пирамиду из кубиков, которые до этого беспорядочно валялись вокруг. А ещё он сказал, что это всё детские сказки. Как же!

Мне следовало вернуться, как только доставлю последнее письмо. Значит, пока я его не доставлю, я могу не возвращаться, так? Я понимала, что рискую, вновь выискивая лазейку в приказе, но мне нужно было узнать кое-что от тех, кто точно не станет обманывать.

Я перешла реку по старому мосту, свернула к прачечным и попросила Звёздочку показать мне путь к школе для девочек. Чувство направления вывело меня к лесенке, зажатой между стенами домов. В отличие от петляющих улочек, она круто поднималась вверх по холму и провела меня между цветущих садов прямо к особняку.

Мне повезло – я попала на очередной перерыв в занятиях. Небольшая группка самых маленьких девочек сидела полукругом перед мальчиком с тёмно-рыжими волосами, который чертил что-то палкой на земле. Несколько девчонок, среди которых была и Нина, играли в догонялки. Та самая девочка с толстой пшеничной косой чуть не врезалась в меня и тут же заорала:

– Смотрите! Смотрите! Преступница на свободе!

Девчонки завизжали, окружили меня и начали галдеть. Я возвышалась среди них длинной неуклюжей цаплей.

– Тихо, ну тихо же! Я не преступница! Я исследователь миров!

Девчонки сразу затихли.

– Я прибыла в ваш мир, чтобы записывать сказки.

– Уже всё записано, – фыркнула девочка с пшеничной косой, – иди в магазин и купи пару книжек – вот и всё исследование.

– Мне интересен фольклор, – вдохновенно врала я, – как сказки звучат в жизни и для чего используются. Вот, например, ваши считалочки. Про птицу с руками.

– Это просто страшилка, чтобы дети не ходили в лес одни, – с презрением сказала девочка с косой.

– Как и алые бабочки?

Девчонки возбуждённо зашумели, перекрикивая друг друга.

– Ты что! – громче всех закричала Нина. – Алые бабочки – это правда, в них мы не играем!

– Это все знают, – заявила девочка с косой. – Ты что, так и ходишь тут и донимаешь всех глупыми вопросами? Поэтому тебя господин полицейский поймал?

– Ничего он меня не поймал! – возмутилась я и быстро перевела тему: – А Лисий город?

– Это ты у самого Лиса и спроси… – девочка обернулась, поискала кого-то глазами и со вздохом сообщила: – Опять убежал! Не любит взрослых.

– Нам родители вообще запрещают с ним общаться. Боятся, что утащит к себе.

– А он не утащит! Мы просто играем! – разгалделись девчонки.

– Ладно, ладно, – попыталась успокоить их я, – а что насчёт медведя с фонарём?

– Это из «Сказок трёх сестёр».

– Да ничего подобного!

– А вот и да!

– А вот и нет!

Нина растолкала всех и вышла вперёд.

– Это из сказки о зелёной владычице…

– Это не сказка! – пискнула самая маленькая девочка, но её оттеснили назад.

– Зелёная владычица украла луну и спрятала её на дне колодца. Прекрасный принц в медвежьей шкуре…

– Не принц, а просто медведь!

– Принц! – строго повторила Нина. – Пошёл искать луну, спустился на дно колодца, разрезал верёвки, которыми её связала зелёная владычица, и луна улетела обратно на небо. Долго сидел принц на дне колодца, любуясь на луну…

Нина взмахнула рукой, и девочки дружно продекламировали:

– Луна полна и голодна, на дне одна видна она.

Я подавила дрожь и пробурчала:

– Вам обязательно читать стихи хором?

– Да! – дружно ответили девчонки и расхохотались.

– Зелёная владычица позволила принцу выбраться из колодца, но за то, что он освободил луну, отобрала у него королевские сокровища, а самого его превратила в медведя. Так и ходит он ночью по лесам и холмам с фонарём и ищет королевский перстень, диадему и кинжал.

Очень любопытно, но пора подойти к главному.

– Ну хорошо, а драконы? Они тоже из сказок?

– Дракон есть только один, и он сказочный.

– Нет! – влезла маленькая девочка, но на неё опять зашикали.

– Ты лучше у мальчишек спроси, у них как раз скоро перерыв, – сказала девочка с толстой косой, – это мальчишеские игры, мы в них не играем.

Похоже, я уже порядком надоела девчонкам. Я их понимала – пришла какая-то тётя и весь перерыв отвлекала от игр своими глупыми вопросами. Стоило мне отойти, девчонки снова бросились играть в догонялки.

Я спустилась на улицу ниже и дождалась звонка колокольчика, который возвестил о перерыве в занятиях. Мальчишки гурьбой выбежали из особняка и столпились у маленькой пекарни, такой же, как у школы для девочек.

Я нерешительно подошла к группе мальчишек, которые уплетали булочки-пиццы. Как же хочется есть! Я помотала головой, и один мальчишка, глядя на меня, рассмеялся, но тут же закашлялся, подавившись булочкой. Отличное начало, Екатерина!

– Я хотела кое-что спросить, – промямлила я, сразу сбившись с роли исследовательницы миров.

И почему так просто изображать уверенную в себе деловую женщину в салоне господина Туана и так сложно притворяться среди детей? Может быть, потому что плохую игру дети быстрее раскусят и больше не поверят, а взрослые постараются соблюсти приличия и сделают вид, что всё идёт как надо.

– Амарант, тут госпожа с вопросом, – крикнул один из мальчишек в сторону пекарни.

Светловолосый мальчик отряхнул руки от крошек, вернул стакан из-под лимонада продавцу и зашагал к нам. Он был повыше других, и хоть дети носили одинаковые белые рубашки, серые пиджачки и шорты до колен, на нём форма сидела изящнее.

– Ну? – мрачно спросил Амарант.

– Я хочу спросить про сказки.

Брови мальчика удивлённо поползли наверх, а потом он с облегчением рассмеялся, вмиг растеряв всю свою аристократическую важность.

– Так это не про моего пса?

Я помотала головой.

– Он вчера наделал дел! От газонов и цветников ничего не оставил.

Мальчишки, окружившие нас, рассмеялись.

– Толстая Лили вчера приходила! И такая: «Пф-ф-ф, пф-ф, я на эти маргаритки дюжину записок убила!» – пробасил один из мальчишек, смешно переступая с ноги на ногу и обхватив руками воображаемый живот.

Амарант сначала тоже расхохотался, а потом покраснел. Видимо, от толстой Лили ему всё-таки досталось.

– Так что за сказки, госпожа?

Я решила снова попытать удачу:

– Ну, например, про алых бабочек.

– Про алых бабочек – не сказки, – мрачно сказал Амарант.

– Значит правда, что семьдесят лет назад они вырвались и разлетелись по мирам?

– Конечно, – сказал один из мальчишек. – Мой прадедушка из-за алой бабочки умер.

– Твой прадедушка умер от того, что много пил!

– Да? – возмущённо крикнул мальчишка. – А от чего он стал много пить, по-твоему?!

Завязалась потасовка, и я отскочила, чтобы меня не задели.

– Ещё что-то? – спросил Амарант, которому тоже хотелось помахать кулаками, но при взрослых, роль которых в этот момент выполняла я, он старался вести себя прилично.

– Дракон, – сказала я, – он настоящий?

– Хм, – усмехнулся мальчик, – это смотря как посмотреть. Совет говорит, что ненастоящий, а мой отец утверждает, что заявления Совета надо понимать наоборот. Эй, ребята!

Мальчишки отвлеклись от потасовки. Двое вскочили с земли, поправляя пиджаки и приглаживая волосы.

– Что мы знаем про дракона? – командирским голосом спросил блондин.

– Мы не знаем ничего, – вздохнул один мальчик, – кроме считалочки.

– …и что зазеваешься – дракон тебя сожрёт…

– …кусочек за кусочком!

Амарант поднял ладонь, призывая к молчанию, и сделал знак выстроиться в ряд.

В отличие от девочек, мальчишки не стали декламировать вместе, а говорили строку за строкой по очереди. Впрочем, звучало это не менее жутко, чем хор детских голосов.

Раз и два – обняли когти.

Третий сердце нанизал.

Следующий – мысли в клочья.

Пятый душу разорвал.

Раз – ты пропал!

Два – ты пропал!

Три – ты пропал!

Четыре, пять –

Некого искать.

Есть только он,

Ты – дракон!

– Вот и решай, настоящий или нет, – сказал блондин и собрался было уходить, но я остановила его.

– Подожди! Я хочу записать.

У одного из мальчишек в кармане обнаружился смятый листок с чистой обратной стороной, а другой дал мне карандаш. Под диктовку я записала слова, а ребята с любопытством глядели на незнакомые буквы.

– Это какой-то далёкий язык, не соседний, – сказал мальчишка, изображавший толстую Лили.

– Я из другого мира, – сказала я.

Мальчишки с уважением закивали, а Амарант сказал:

– Когда я вырасту, буду путешествовать по мирам. Так что ты приходи ещё, расскажешь про свой.

– Да тебя папаша не отпустит! – смело выкрикнул кто-то из ребят.

Тут же разгорелась новая драка, а я поспешила к последнему адресату. Я порядком задержалась и старательно игнорировала мысли о том, что меня ждёт дома.

На спуске меня догнал рыжий мальчишка, тот самый, который играл с девчонками, пока я не подошла.

– Это ты Лис? – прямо спросила я, уже порядком раздражённая общением с детьми.

– Ну да, – улыбнулся во весь рот мальчишка. – Это у тебя что?

Он выхватил конверт, прочитал адрес, фыркнул и вернул обратно.

– Не туда! Выше и налево. Давай провожу. Мне тебе кое-что сказать надо.

– Про Лисий город?

Лис досадливо отмахнулся, как будто я завела унылую беседу о погоде.

– Про дракона. Я обещал своему другу не лезть. Он давно и безуспешно занимается, скажем, одним проектом. Практически в последнюю минуту появился крошечный шанс, и если я влезу, то могу всё испортить. Любое необдуманное слово может изменить ход истории.

Мальчишка говорил по-взрослому – наверное, копировал речь родителей. Я посмотрела на его одежду – чистая, аккуратная. Может быть, он магию не видит, и его не взяли в школу, поэтому он рядом ошивается? Волосы у Лиса были густого рыжего цвета, короткие, мягкие, и я вдруг поймала себя на мысли, что мне хочется провести рукой по его шёрстке… То есть, по волосам.

– Ты не отвлекайся, птичка.

Я вздрогнула, а мальчишка по-хулигански улыбнулся и подмигнул. Глаза у него были янтарно-коричневого цвета.

– Так вот, я только одно скажу: драконий коготь сделан из сотни алых бабочек.

– И что?

Мальчишка скептически взглянул на меня и пробормотал:

– Как он и сказал…

– Кто что сказал?! – я начала терять терпение.

– Мой друг! – Лиса я тоже раздражала. – Сказал, что ты думать не любишь.

– А кто вообще этот твой друг? – вскипела я. – Я его что, знаю?

– Встречала разок, – ехидно проговорил мальчишка, – он тебе подарочек оставил.

– Какой… – я не успела окончательно взорваться, потому что Лис перебил меня:

– Так вот, хоть ты этого и не любишь, но всё-таки подумай, что делают бабочки и что будет, если спрессовать сотню в один пульсирующий жаждой жизни камень. Смотри-ка! – он указал пальцем вверх за мою спину, а я, как последняя дурочка, попалась.

Там, куда указал мальчишка, ничего не было. Когда я обернулась, Лиса и след простыл. Я повертела головой, недоумевая, куда он мог так быстро убежать. Только если прыгнул в пышные кусты у домика с тремя жёлтыми рыбками на двери. Это было именно то место, куда следовало доставить последний конверт. Непримечательный среднего роста и возраста мужчина быстро пробежал глазами по строчкам, коротко, как будто извиняясь, сказал «нет» и закрыл дверь.