Глава 10
Догнать убегающего эльфа для обычной кошки не составляло особого труда. Да и для беременной тоже. Однако держаться вплотную мне было, в принципе, незачем – вряд ли посол решит обсуждать что-то серьёзное на пороге. Зато прогнать четвероногого свидетеля ему было более чем по силам. Так что я, убедившись, что уезжать он никуда не собирается (иначе прихватил бы пальто, прежде чем выскакивать на улицу в одной рубашке), предпочла сначала посетить уборную – всё-таки несколько часов взаперти не прошли бесследно – а потом тихонечко прокрасться обратно в прихожую… Где, разумеется, уже никого не оказалось. Мой нюх уловил лишь лёгкий шлейф приторно-сладких духов, из которого следовал вывод, что как минимум одной гостьей являлась женщина. А то и вовсе единственной. Что, впрочем, ещё ничего не означало. Ведь из женщин тоже получаются совсем неплохие политики. И Розилия была тому ярким примером.
А тем временем нос привёл меня в столовую. Или, вернее, небольшую уютную гостиную, где за хрупким круглым столиком, накрытом в лучших традициях первого свидания, сидели двое – Гильройт и незнакомая мне девушка с миловидными заострёнными ушками, торчащими над причёской, и огромными голубыми глазами, притягивающими одним своим существованием… И именно в них заворожённо смотрел эльф.
Признаться, в первый момент я даже слегка опешила – настолько идиллической выглядела открывшаяся мне картина. Но затем прислушалась, воровато высунув ухо из-под шкафа – и мысленно усмехнулась. Потому что обсуждали влюблённые совсем не свои чувства, как могло показаться на первый взгляд, а поездку посла к людям.
– Король будет недоволен, – выслушав обстоятельный рассказ Гильройта, обронила девушка. – Ты должен был привести подписанный договор.
– Должен был, – эльф безразлично пожал плечами, нацепил на вилку кусочек сочного мяса и поднёс его ко рту. – Но они имеют право на проверку. Я не мог настаивать. Это вызвало бы ненужные подозрения.
После чего демонстративно медленно снял мясо губами – и элегантно заработал челюстями. А у меня аж живот от голода свело – настолько аппетитно он ел! Сразу вспомнилось, что последний раз мне довелось перекусить только утром. А день уже близился к вечеру…
– Полагаешь, само внезапное предложение мира никаких подозрений не вызвало? – ничуть не впечатлившись представлением, хмыкнула девушка.
И, в свою очередь, зачерпнула немного гарнира – из риса и томлёных овощей. А меня чуть в узел не скрутило!
– Даже если и так – ничего страшного, – прожевав, с достоинством парировал Гильройт. – Люди устали от противостояния на два фронта. Они согласятся на наши условия. Притом в ближайшее время.
– Увы, боюсь, это единственное, на что тебе остаётся надеяться, – притворно вздохнула эльфийка. – Король знает о твоём негативном отношении к людям. И о том, что ты против поддержки их подполья – тоже. Поэтому отсутствие договора непременно натолкнёт его на мысль о твоём предательстве.
А вот это было уже интереснее! Настолько, что я аж о еде ненадолго забыла. Ведь, как известно, враг моего врага – мой друг… Главное, придумать, как переманить его на свою сторону! Всё-таки ненависть – штука сложная. Перебить её будет трудно.
– Король знает, что мир с людьми лучше отвечает моим требованиям, чем военные действия, – уловив угрозу в голосе собеседницы, строго возразил посол. – И твои слова не убедят его в обратном.
– Мои?.. – удивлённо переспросила девушка. – Ты смеёшься? Я желаю тебе только добра!
– Тогда к чему этот разговор?
– Король послал меня выяснить, почему ты ещё не запросил у него аудиенции, вот и всё, – эльфийка отложила приборы и подчёркнуто отстранилась, соединив руки на коленях – так, чтобы Гильройту открылся чудесный вид на её внушительное декольте. – Моя задача – всегда исполнять его волю. Как и твоя. Я лишь хотела предупредить тебя об опасности… Прости, если влезла не в своё дело.
Однако сбить посла с толку оказалось не так просто.
– Нет, это ты меня прости, – предельно сухо и вежливо откликнулся он. – Общение с другими расами никогда не доводило эльфов до добра. А с людьми – и подавно.
– Ничего, – элегантно кивнула девушка, ничем не выдав своего очевидного разочарования. – Ты не нальёшь мне стакан воды? Что-то в горле пересохло.
Звучало вполне мирно, хотя и несколько притянуто за уши – и Гильройт без возражений повернулся к соседнему столику, где стояли чистые бокалы, запасные бутылки вина и графин с водой… Чем эльфийка не преминула воспользоваться.
Убедившись, что мужчина занят, она ловко выудила из складок подола маленький бутылёк с желтовато-прозрачной жидкостью, вылила его содержимое в шампанское собеседника и возвратилась в прежнее положение, успев провернуть всё до того, как посол обернулся.
– Пожалуйста, – Гильройт протянул девушке обещанную воду.
Которую та приняла отнюдь не дрожащими от волнения руками, как того стоило ожидать. Значит, понимала, на что идёт. И была готова к последствиям… Притом вряд ли безобидным, если судить по её напряжённому взгляду. А меня подобный исход категорически не устраивал.
Поколебавшись не больше мгновения, я выскочила из укрытия, в два прыжка преодолела разделяющее нас расстояние и взвилась на стол, как бы невзначай опрокинув бокал с подправленным вином. Прямо на пол. Так, чтобы он разбился вдребезги.
Глава 11
– Ах ты негодница! – вскочив, возмущённо воскликнул эльф. – Невоспитанная кошка…
Однако прогонять, вопреки моим опасениям, не стал. Просто бережно взял меня под лапы и ссадил на собственный стул.
– Ладно, ладно, – видя, как я сжалась, приготовившись к худшему, улыбнулся Гильройт. – Не бойся. Не злюсь. Сам виноват, что забыл тебя покормить. Сейчас исправлюсь, – затем склонился, ласково провёл ладонью по моей спине и негромко добавил: – Хотя в холодильнике ты похозяйничала знатно. Из-за твоего бездонного желудка мне пришлось ужин заказывать.
В его словах отчётливо прослеживалось осуждение – но меня оно ничуть не тронуло. Скорее, наоборот – обрадовало. Потому что угощать эту подлую эльфийку тем сочным стейком было бы настоящим кощунством… Ну а посол тем временем выпрямился и, переключившись на гостью, обнаружил её растерянно замершей с полным стаканом в руке.
– Что-то не так?.. – обеспокоенно уточнил он.
И девушка тотчас отмерла.
– Нет-нет, – тряхнув головой, она аристократично пригубила воду. – Всё хорошо. Не знала, что у тебя есть домашние животные. Как её зовут?
– Кошка, – хмыкнул Гильройт.
Будто понимал больше, чем хотела сказать эльфийка.
– Кстати, проследишь за ней, пока я схожу за миской? Она у меня мастак еду воровать, – заметив мой взгляд, направленный на его порцию ужина, добавил посол.
– Да, конечно. Без проблем, – моментально расцвела гостья.
Было нетрудно догадаться, почему – и я попыталась ещё раз смешать её планы, придвинув тарелку к себе… Однако девушка меня опередила, схватила блюдо и, стоило Гильройту удалиться, обильно приправила его средством из очередной бутылочки, прямо на моих глазах выудив её из рукава. Я даже возмутиться не успела, не то что помешать. А там уже и хозяин дома вернулся, поставив на пол полную миску мелко нарезанного тушёного мяса – с другой стороны стола, куда вино ещё не дотекло.
– На, кушай. И не мешай нам! – строго обронил мужчина.
Затем магией споро смёл осколки в дальний угол, наполнил другой бокал и уселся на своё место, с благодарной улыбкой приняв из рук эльфийки отравленный ужин. И пускай меня очень, прямо-таки безумно тянуло к мясу, я не посмела остаться безучастной. Быстренько подхватила клыками пару кусочков, не жуя их проглотила – и вспрыгнула обратно на мужские колени, требовательно потянувшись лапой к чужой тарелке.
– Нет! – предсказуемо воскликнул Гильройт. – Это моё. А твоё – там. Иди отсюда.
С этими словами он грубо ткнул пальцем вниз и попытался меня спихнуть – но не тут-то было. Понимая, что терпение эльфа не безгранично и он в любую секунду может выгнать приставучую кошку прочь, я зубами вцепилась в фарфоровый край и потянула ужин за собой, не оставляя ему выбора.
– Ну всё, всё, – подняв руки вверх, вздохнул мужчина. – Сдаюсь. Меняемся.
После чего поставил тарелку на пол, а себе забрал мою миску.
– И ты не побрезгуешь есть за кошкой?! – округлив глаза, протянула девушка.
Весь её вид выдавал крайнюю степень отчаяния, которое она изо всех сил маскировала под удивление. И я почувствовала, как по телу разливается сладкое ощущение триумфа, стоящее любых лишений… Жаль, что голод оно не утоляло. А есть отравленное мясо меня не заставили бы даже под страхом смерти.
– Да, а что здесь такого? – Гильройт выразительно вскинул брови.
– Ничего, – кое-как совладав с эмоциями, гостья изобразила безразличие. – Но ты мог хотя бы рис себе оставить. Сомнительно, чтобы кошка польстилась на гарнир.
– А вот я бы не был так уверен. Она практически всеядная. Беременная, что с неё взять. Правда, красавица?.. – отправив меня к тарелке, улыбнулся мужчина.
На что я довольно мурлыкнула – и победно покосилась на эльфийку… Чтобы с ужасом проследить, как девушка убирает в декольте ещё одну опустевшую бутылочку, предварительно опорожнив её в новый бокал Гильройта!
– А давай выпьем за твою кошку? – закончив с махинациями, предложила гостья.
Упрямства ей было явно не занимать. И подготовилась она знатно… Проклятье! Меня буквально трясло от ярости! А посол, ни о чём не подозревая, с радостью вынырнул из-под стола и поднял бокал.
– За неё – и за всех животных, которым не повезло очутиться на улице в это неприветливое время года! – пафосно поддержал он. – Пусть они скорее обретут уютный тёплый дом.
– Прекрасный тост! – широко улыбнулась девушка. – До дна!
И сделала большой глоток, ни секунды не сомневаясь, что собеседник последует её примеру… Однако она не взяла в расчёт меня! И я, боясь опоздать, молнией рванула вверх, чтобы тряпкой повиснуть на предплечье Гильройта, остановив его практически за миг до беды.
– Нет! – отцепив меня от рукава, уже с привычными интонациями едва сдерживаемого раздражения процедил мужчина. – Вина я тебе не дам! Даже не надейся. Нет!
– Мяу! – указав лапой на бокал, требовательно произнесла я.
– Нельзя!
– Мяу!
– Ну хорошо, хорошо, – он поставил бокал обратно на столик. – Довольна?
И я сразу успокоилась, чинно усевшись на пятую точку. Правда, краем глаза продолжала напряжённо следить за виновницей переполоха, не желая пропустить какую-нибудь новую пакость, хуже предыдущей… Но гостья меня удивила.
– А вы неплохо смотритесь вместе, – ничем не выразив недовольства, внезапно улыбнулась она. – Я тоже так хочу. Дашь погладить?
– Попробуй, – беззаботно откликнулся посол, взяв меня на руки и протянув через накрытый стол. – Но будь осторожна. Она девочка с характером. Может и не позволить.
Предупреждение было не лишним, однако эльфийка его проигнорировала, наверняка решив, что так управлять мной будет куда проще… Наивная!
– Да, я заметила, – кивнула, поместив меня на колени и легонько прижав ладонью, чтобы не рыпалась. – Вон, и выпить тебе не разрешила…
– Большинство животных не переносит алкоголь, – назидательно произнёс Гильройт.
– Знаю, – беспечно отмахнулась девушка. – Зато теперь тебе никто не помешает. Можешь спокойно поднять бокал и за свою кошку, и за других, не опасаясь никаких приступов ревности с её стороны.
Столь жестокими словами гостья не стесняясь давила на мужскую гордость Гильройта – и я резонно напряглась, впившись когтями в тощие бёдра эльфийки. Исключительно для профилактики! Однако та не повела и ухом. Лишь посильнее сжала пальцы на моём загривке – словно полагала, что это реакция на её вялую ласку… Либо была слишком занята чем-то другим – и потому ничего не чувствовала. Например, затаив дыхание, ждала реакции собеседника… На секунду я даже испугалась, что не успею вмешаться, и уже приготовила клыки, чтобы всадить их в место помягче и посущественнее коленей – но всё обошлось.
– Предпочту воздержаться, – не поддавшись на провокацию, с лёгкой усмешкой парировал посол. – А то она меня ночью в кровать не пустит. И придётся мне ночевать на придверном коврике.
Он поступил ровно так, как полагается опытному политику – то есть сделал вид, будто ничего обидного не прозвучало – и девушка зеркалом отразила его настроение.
– А вы что, спите вместе? – склонив голову набок, заинтересованно уточнила она.
– Увы, – непритворно вздохнул Гильройт. – Других достойных претенденток на вторую подушку моей постели я пока не нашёл.
В ответ гостья, словно очнувшись, запоздало высвободилась из когтистого захвата и аккуратно сняла меня с колен, на прощание проведя ладонью по спине.
– Сочувствую, – вернувшись в исходную позу, с толикой тщательно скрываемой грусти обронила она. – Возможно, тебе стоит повнимательнее смотреть вокруг… Но это твоё дело, – оборвав пустые рассуждения, девушка отодвинула стул и решительно поднялась. – А мне пора. Спасибо за ужин и беседу. До встречи во дворце.
И я вдруг с кристальной ясностью осознала, что гостья безумно влюблена в посла! Правда, тогда возникал вопрос, зачем она с таким упорством пыталась его отравить… Не по королевскому же приказу! Это было слишком жестоко даже по меркам бездушных эльфов… Однако меня их взаимоотношения не касались. Поважнее дела имелись.
Глава 12
Проводив девушку до двери и убедившись, что она действительно уехала, а не затаилась где-то в придорожных кустах, я собиралась проследить за Гильройтом, дождаться, когда он уснёт – и продолжить свои научные изыскания в его таинственном кабинете, попутно связавшись с братом и передав на родину уже добытую информацию… Но судьба распорядилась иначе.
Стоило мне только переступить порог гостиной, где торопливо прибирался посол, как живот внезапно скрутило в тугой узел, затронув и задние лапы, и поясницу. Так, что я с жалобным стоном повалилась на пол, не в силах совладать с этой жуткой болью.
Естественно, первым подозрение пало на эльфийку с её бесконечными ядами. Хотя мне она вроде ничего не подсыпала. Затем меня немного отпустило и в голове промелькнула здравая идея пробежаться до туалета с целью отдать туда всё нажранное нечестным путём – всё-таки ела я последние дни крайне неразборчиво и вполне могла проглотить что-нибудь несовместимое со здоровым пищеварением… И лишь после, когда тело скрутило повторно, на меня снизошло озарение.
Ребёнок. Этой ночью он решил появиться на свет.
Нда. Худшего времени для родов и представить было нельзя. В чужой стране, более того – на вражеской территории, в окружении недружелюбно настроенных эльфов (одного как минимум), без возможности обратиться к лекарям… Да ещё и на три месяца раньше срока! Впрочем, деваться было некуда – и я попыталась незаметно отползти, чтобы найти тихий уголок и спокойно разобраться с возникшей заминкой. А уже потом думать, как отсюда выбираться. Желательно – не ставя в известность Вальда… Одна проблема – сделать это тихо ну никак не получалось! Сколько я ни сдерживалась, как ни старалась, с губ всё равно срывалось нечто, похожее на жалобный скулёж. И оно, разумеется, привлекло внимание эльфа.
– Чего воешь? – отвлёкшись от работы, он присел рядом и испытующе заглянул мне в глаза. – Началось, да?
Подтверждение было излишним – и мужчина молча подхватил меня на руки, заботливо сгрузив на небольшой диванчик, а затем накрыл ноющее пузо тёплой ладонью, не то успокаивая, не то намереваясь прослушать, что творится внутри…
Тут мне, по-хорошему, следовало замереть – но вместо этого я вдруг ощутила жуткое, прямо-таки непреодолимое желание обратиться человеком. Сродни жизненной необходимости. И противиться ему не было никакой возможности…
– Что за?! – будто наткнувшись на воскрешённого монстра посреди жилого квартала, подскочил Гильройт.
Даже глаза недоумённо потёр – совсем как отец, когда в красках рассказывал нам с братом эту историю. Чем я поспешила воспользоваться, неимоверным усилием воли вернув себе кошачий облик… Секунды на три.
– Кто ты? – проморгавшись, эльф гневно ринулся обратно.
И хотя умом я понимала, что идея не выгорела и убедить посла в обмане зрения не удалось, признать поражение почему-то не смогла, снова и снова пытаясь обернуться. Словно потеряла способность мыслить разумно, превратившись в безмозглую нежить… И в конце концов у Гильройта лопнуло терпение.
– Ты оборотень?! – улучив момент, он схватил меня за порядком растрёпанный воротник и безжалостно встряхнул. – Отвечай!
От ярости его голос буквально звенел, рассыпая вокруг смертельно острые осколки ненависти… И я впервые по-настоящему испугалась.
– Нет! – воскликнула, на всякий случай затаив дыхание – чтобы ненароком не спровоцировать собеседника. – Не оборотень…
И мужчина тотчас меня отпустил, брезгливо вытерев руки о штаны.
– Человечка, – отступив, презрительно скривился он.
– На четверть эльфийка, – невесть зачем вставила я.
Но лучше не стало.
– Помесь, – с ещё большей неприязнью выплюнул посол.
Ко мне-кошке он относился куда мягче. Неудивительно, что меня снова потянуло принять шерстяной облик… Но задержаться в нём больше, чем на несколько мгновений, увы, опять не удалось. Ни в первый, ни во второй, ни в третий раз.
– Прекрати мельтешить, – выждав примерно минуту, приказал Гильройт. – И ребёнку навредишь, и себе. Ты же не хочешь, чтобы он разорвал тебя при рождении? Или погиб, не сумев выбраться?
Замерев, скорее, от неожиданности, чем от страха, я мелко замотала головой.
– Тогда оставь сопротивление и доверься инстинктам, – отрезал мужчина. – Если природа требует, чтобы ты рожала человеком, значит, так нужно… Лучше удовлетвори моё любопытство. Раз ты не оборотень – тогда как превращаешься? Какое-нибудь новое, неизвестное магической науке заклинание?
– Проклятие, – вздохнула, впервые пожалев об обретённых способностях.
Ведь без них меня бы здесь не было…
– Вот как? – удивлённо хмыкнул эльф. – Забавно. Какие, однако, интересные кадры у Розилии в разведке.
Осведомлённость собеседника зашкаливала, но, в принципе, не представляла из себя ничего необычного. Особенно для политика. И всё же в сердце неприятно кольнуло… Или мне так показалось. Потому что в следующую секунду боль спустилась куда ниже и взорвалась в пояснице безумным, отнюдь не прекрасным фейерверком.
– Лежи, лежи, – встрепенувшись, Гильройт решительно уложил меня на подушки. – Можешь набок повернуться, если хочешь. Иногда так легче. Но не смей подниматься! А я пока схожу за водой и полотенцами. Пригодится.
И действительно оставил меня одну! Не воспользоваться таким подарком судьбы было бы верхом глупости – и я, кое-как скатившись с дивана, в позе престарелой бабушки мелко засеменила к дверям… Чтобы через несколько секунд нос к носу столкнуться с послом. Или, вернее, со стопкой чистых простыней в его руках.
– Ну и куда ты намылилась? – недовольно осведомился он. – Рожать в грязной подворотне? Немедленно разворачивайся и ложись обратно.
– Отпустите меня, – я устало покачала головой, накрыв ладонью подозрительно сдувшийся живот. – Пожалуйста. Мы же ничего вам не сделали…
– Именно. И поэтому я не позволю тебе рожать на улице, где вас обоих убьют без малейших колебаний! – строго парировал Гильройт. – Вместе или по отдельности – тут уж как придётся.
Однако меня его отповедь не тронула.
– Ничего. Я найду, что им противопоставить! – заявила, гордо выпрямив спину.
И сразу же согнулась от пронзившей тело боли.
– В таком состоянии, как нынешнее, ты и комара отогнать не сможешь, – глядя на мои страдания, укоризненно заметил мужчина. – А здесь ты будешь в безопасности.
– До тех пор, пока вы не сообщите обо мне королю, – упрямо не уступала я. – Но когда он обо мне узнает…
– Не узнает, – недослушав, вставил посол. – Обещаю, что ничего о тебе не донесу. И отпущу, как только ты будешь в состоянии защищаться. С ребёнком. А теперь пошли, – перехватив простыни одной рукой, он мягко подтолкнул меня в спину, попутно развернув вокруг своей оси. – Незачем торчать на проходе.
Увы, возразить было нечего. И пускай благородство Гильройта выглядело крайне подозрительно, в одном он был совершенно прав. Сейчас я была не в силах оказать достойное сопротивление. Иначе бы давно оглушила собеседника и сбежала.