– Я молился Богу за всех нас, когда случилось страшное. Когда ко мне пришли чада, которым требовалась помощь, я пришел в ужас. И незамедлительно отправился сюда. Все эти люди… – Священник раскинул руки. – Пришли так же, как и я, волнуясь за наше благополучие.

Раздались одобрительные крики, некоторые люди даже потрясали оружием. Слова священника были именно тем, что они хотели слышать.

Сергей не сомневался, что у этого представления уйма зрителей, который смотрят издалека.

– Ага-а-а, как же, – зло протянул лейтенант Сергею.

Сергей, стоя рядом, чуть наклонился, чтобы лучше слышать.

– Заботится он… На словах он лишь обычный священник, правда, единственной на весь Нью-Лэнд-церкви. На деле же он один из сильнейших пользователей навыков. Огненная стихия – его сила, и, уж будь уверен, пользоваться ею он умеет. Дьявол, я не знаю, как он смог это сделать, но если раньше у него были обычные навыки, то теперь… Он творит с огнем невероятные вещи! Я видел, как он сделал из огня целых четыре разных атакующих, черт знает, как это назвать… Заклинания, что ли. Это выглядело как огненные капли, кнут, меч и стрелы. Целых четыре вида, понимаешь! Это уже не навык! Да и поговаривают, что он прошел планку двадцатого уровня…

Сергей похолодел. Двадцатый уровень. Значит, этот священник прокачал свой навык (а это, без сомнения, огонь) до второго улучшенного уровня… И если навык Сергея позволяет контролировать таких тварей, вроде Папая, то что же может этот… Инквизитор?!

Однако лейтенант продолжал:

– Этот святоша официально никого не контролирует, ведь он лишь советует некоторым выжившим, как «жить по божеским законам», – передразнил он. – Вот только ставлю свою месячную зарпла…. Тьфу! Что он держит там всех за яйца. И никто пикнуть не смеет без его разрешения.

Сергей кивнул, дав понять, что услышал.

Встреча с Томасом произошла на перекрестке, и, судя по шуму, с одной из сторон подтягивались еще участники.

Первыми прибыли… Сергей затруднялся с тем, как их назвать. Первое что бросалось в глаза, – обилие черного и зеленого цветов. Если люди Инквизитора были в основном на машинах, то новые действующие лица сидели на байках. Оскаленные пасти, черепа и всякие жуткие рожи были намалеваны на одежде и на средствах передвижения.

Но невозможно было не заметить целую орду самых разных тварей, бежавших, скользящих, парящих или летящих между ревущими движками мотоциклами.

Кого тут только не было. Обычная живность, вроде волков и медведей. Пышущие жаром и холодом элементали. Злобно скалящиеся мелкие нескладные демоны с коротенькими крылышками, которые бежали, невероятно быстро перебирая ножками. Последнее выглядело бы смешно, если не вглядываться в их искаженные хари, в которых виднелось лишь желание убивать.

Куда больше Сергея заинтересовал самый настоящий отряд скелетов с самодельными щитами, броней и разнообразным колюще-режущим оружием. Для них был специально оборудован целый грузовик. Было видно, что оружие собиралось из всех кухонных магазинов. Больно уж блестящие ножи-мечи на это намекали.

Резко развернувшись, скелеты посыпались наружу, выстраиваясь цепью и выставив щиты.

Летающие монстры сели на различные столбы и постройки, не мигая уставившись на своих противников.

Люди священника также не стояли, ничего не делая. Вспыхивали защитные навыки, покрывая своих пользователей каменной броней, водными струями, которые огибали своего хозяина по кругу, или просто светящейся пленкой магического щита.

Перед машинами Инквизитора загорались какие-то круговые светящиеся линии разных цветов, но Сергей был уверен, что наступать на них не стоит.

О группе лейтенанта, казалось, все забыли. Было видно, что друг друга эти группы совершенно не любят, куда сильнее военных.

Один из спутников Томаса бросил на землю овальной формы металлическую тарелку, которая закрутилась, образовав радужный круг, что заключил в своей безопасной границе всех трех человек. От Мужчины протянулась тоненькая нить энергии к артефакту. Судя по его лицу, артефакт в таком состоянии потреблял немного духа, и ему ничего не стоило его поддерживать и дальше.

Второй мужчина с налысо бритой головой поудобнее перехватил автомат, и Сергей подметил торчащий за поясом самый настоящий топорик.

От группы призывателей, а это были именно они, отделился свой представитель. Огромный мужик звероватого вида, одетый в черную байкерскую косуху. На голове – повязанная бандана с каким-то непонятным иероглифом. То тут, то там на его одежде висели привязанные разноцветные ленточки, в руках же он держал…

Сергей почувствовал, что сходит с ума.

Это был бубен, словно сошедший с картинки о чукотских шаманах.

Белый круг с каким-то затейливым рисунком по центру и бахромой вокруг.

Сергей решительно не понимал, где этот байкер мог достать в Америке самый настоящий бубен.

Во второй руке он с небрежной легкостью держал жутковатого вида гигантский черный клык. Оружие системы смотрелось до боли внушительно. Страшно было представить ту тварь, что имела подобные «зубки».

От каждого шага здоровяка пыль вокруг сдувало, словно сильным ветром. Казалось, будто некая невидимая сила крутится вокруг мужчины.

Томас на появление противника, без сомнения, своего уровня активировал навыки. Над плечами у него зажглись два огненных шарика, над ними замелькали огоньки, словно от двух маленьких костров.

– О! Вот и другая сторона подтянулась. Не думал я, Сергей, что твои навыки заинтересуют всех столь сильно. Мне казалось, пройдет как минимум пара недель, пока они начнут первые телодвижения, но богиня судьбы, видимо, не на нашей стороне. Видимо, что-то случилось, пока меня не было, коль все так всполошились. – Уокер сокрушенно покачал головой. – Этот мужик… Имя его, кстати, Джон Дубина. Конечно, твое дело, но я бы на твоем месте не сильно стремился вступать в его группу. Он, разумеется, оградит тебя от опасности быть поджаренным Инквизитором, но на развитие и самостоятельность можешь особо не рассчитывать. Джон не приемлет возле себя никого сильнее его самого. И да, поговаривают, что он тоже шагнул за двадцатый уровень.

Сергей с трудом понимал, что говорит ему собеседник. Но общую суть уловил. Голова пухла от обилия сверхважных моментов, но он не имел права ничего забыть. Данные, что вываливал на него Уокер, должны были помочь ему буквально сейчас. И от того, насколько умело он ими воспользуется, зависела целостность его шкуры.

Также от него не ускользнуло то напряжение, с которым говорил Джеймс. Не трудно было догадаться, о чем он думает. Военному совершенно не хотелось расставаться со столь перспективным бойцом, как Сергей, и отдавать его кому-то еще.

Мгновение – и асфальт потрескался. Из него вылезли две человекоподобные фигуры, слепленные из кусков асфальта. Они встали по бокам от Джона.

Сергей, непонятно зачем всматриваясь в глаза здоровяка, успокоено выдохнул. Это был не его навык. Не было того мгновения концентрации, чтобы их призвать.

Джон Дубина громоподобно захохотал:

– Эй, Святоша, опять хлебало свое раззеваешь на чужие куски? Вроде же порешали как серьезные люди, братаны призыватели идут к нам, а всякое фуфло, вроде вас, магов, нам и даром не нужно.

– Не гневи Бога, грешник. О чем могут договариваться грешник, вроде тебя, и я? Зачем ты здесь?

– Уж точно не за тем, чтобы смотреть на твоих светлячков.

– Значит ли это, что ты связан с приведением зла в эту мирную обитель? Я ужасаюсь подобной…

– Хватит трепаться, святоша. Не тебе определять, кто тут зло, а кто нет. Эй, парень, что пришел с тем лейтенантишкой. Выходи, поговорим. Обещаю, что этот пердящий из задницы огнем католик тебе ничего не сделает.

«Что же, вот и наступило знакомство с новым коллективом… – с иронией подумал Сергей. – Главное, показать себя серьезным человеком и хорошим работником».

– Удачи, – серьезно сказал лейтенант.

Сергей кивнул, аккуратно передал начавший пищать комочек в руки Уокера и попросил:

– Сохрани его, пожалуйста.

Лейтенант невероятно осторожно взял его в руки.

Сергей ухватился за БМП и изо всех сил напряг ноги. Прыгнул, одновременно дернув руками. Учитывая нечеловеческую силу, Сергей с легкостью перемахнул через машину, но вместо приземления на ноги пришлось выставить кулак. Нога предательски подломилась, и Сергей застыл в странной позе: уперев кулак и колено в землю.

«Блин, что за хрень я исполнил?! Говорила мне мама: „Меньше понтов – больше дела“, а я все не слушал мудрую женщину. Совершил тут супергеройское приземление. Пора выправлять ситуацию».

Мелькнула размазанная тень – и рядом с Сергеем застыл Немой. Разведенные лапы, согнутые ноги и оскаленная пасть. По рядам многочисленных зрителей прошла волна возгласов. Какие-то были злыми, какие-то, наоборот, воодушевленными. Не было только равнодушных.

Однако все замолчали, когда двинулся Папай. Жалобно скрипнула подвеска грузовика, когда туша гиганта спрыгнула на асфальт. Ступни оставили два маленьких кратера. Хаммер, который ему мешал и стоял на пути, Папай лапой чуть оттолкнул, что не помешало здоровенной военной машине несколько раз крутануться на месте, оставляя черные следы от колес.

По пути зомби внезапно ухватил один из неубранных остовов легковушки. Крыша жалобно заскрипела и смялась, словно бумага. Но она была непрочной, и машина чуть не упала на ногу великану. Тот, недовольно рыкнув, одним движением повернул ее, вбил лапу в днище и, получше ухватившись, встал рядом с Сергеем.

Сергей с некоторой оторопью отметил: мало того что он не отдавал приказа хватать эту машину, так еще и Папай встал так, чтобы в случае агрессии успеть прикрыть металлом своего хозяина от вала атакующих навыков.

Сергей не знал, что думать: «Возможно, зомби улавливает мои подсознательные мысленные приказы и исполняет их… Или они куда умнее, чем мы привыкли думать. Даже не знаю, что хуже в моей ситуации. С одной стороны, не понравится мне кто-то – ба-бах! И на его месте воронка. Или я силой подчинил своей воле существ, которые обладают каким-то разумом, хоть и до ужаса примитивным. Хотя Немой не проявляет подобной самостоятельности, значит, дело в том уровне эволюции, которого достиг Папай. Но, несмотря на то, что я его поработил, он меня защищает. Действие ли это навыка, или его собственное желание? Вопросы, вопросы и снова вопросы. Когда же я буду знать достаточно!»

Глава 19

Сергей подошел поближе к главарям, встав так, чтобы быть на равном отдалении от них.

Оценивающие взгляды обоих лидеров уперлись в Сергея. Он же в ответ постарался выпрямить грудь и повыше поднять голову. Мысленно он был рад присутствию шлема, не дающего рассмотреть его лицо.

Все же находиться под прицелом десятков, если не сотен, глаз для него в новинку.

– Хорош! – рявкнул Джон, резко взмахнув дубиной. – Вот такие парни нам и нужны! Не буду тянуть, присоединяйся к нашей дружной банде! Мотоцикл, так и быть, выделю от своих щедрот.

– Этому прислужнику тьмы не место в городе! Если ты и твои сумасшедшие хоть и опасны, но сколько-то себя контролируют, то этот… Прости, Господи, чуть не оскорбил тебя бранным словом! Этот – вылитая угроза. И хватит уже орать через весь перекресток! Подойди уже сюда. – Томас отбросил высокий слог и, печатая шаг, двинулся вперед.

Дубина раздраженно сплюнул и приблизился к священнику. Они остановились примерно в нескольких метрах друг от друга. На таком расстоянии никто из них, вероятно, не получал критического преимущества. Дубина бы не успел бы достать своим оружием Томаса, тот же успел бы отступить под защиту барьера.

– Че хотел? – Дубина понизил голос.

Сергей ни за что бы ничего не услышал, вот только у него была идея на этот счет.

Управляя Папаем, он полностью брал контроль над его телом. В это время он почти не контролировал свое собственное. Стоять на месте остатков его сознания еще хватало, но вот двигаться – уже нет.

В момент сражения с мутировавшей кошкой Сергей подметил, что он получает абсолютно все ощущения и чувства зомби. И кое-что из этого было полезно.

Мужчина сконцентрировался, и губы под шлемом дернулись, обозначая улыбку. Слух и обоняние зомби в несколько раз превышали человеческие. Конечно, зрение проигрывало людям. Но оно сейчас и не было нужно.

Папай абсолютно четко слышал каждое слово двух главарей, стоявших в десятке метров и говорящих вполголоса. А Сергей через Папая также получил доступ к невероятно ценной информации.

– Что я хотел? Ты это меня спрашиваешь?! – Томас на мгновение отбросил маску спокойствия.

Сергею стало не по себе: столько злости было в глазах священнослужителя!

– Ты на полном серьезе собираешься принять эту бомбу с часовым механизмом в свою группу. У тебя мозги окончательно съехали от твоей силы?! – На мгновение Инквизитор все же потерял над собой контроль и стало видно, какие чувства его обуревают.

– Не трогай мою силу, священник. Если вам так повезло со своими навыками, это не значит, что вы имеете право указывать другим.

– Да неужели? – Томас вернул над собой контроль и продолжил уже тем же доброжелательно ироничным тоном: – Надо ли мне напоминать, что все, у кого в навыках имеется контроль над какими-либо существами, под угрозой? Вы, призыватели, получили в свои руки силы, которые не можете в должной степени контролировать! Чем сильнее вы становитесь, тем сложнее вам удержать контроль. Сколько тех, у кого есть подконтрольные звери, пристрастились к мясу? Учитывая, что раньше они спокойно жили без него, а теперь жрут тушенку по несколько раз на дню. А элементалисты? Давно вы тушили западный участок от парня, что решил, что если все поджечь, то станет лишь красивее? Какой, напомни, был у него элементаль? Огня? Какое забавное совпадение. Демоны? Желание все разрушать и портить. Но даже они меркнут по сравнению с тем, кто умеет призывать теоретически разумных существ. Тот извращенец, что смог призывать эльфийку. Конечно, его навык слаб, и поэтому она обычный тупой призванный болванчик. Но откуда тогда появилось в нем это высокомерие и напыщенность? Если ты думаешь, что я оставил вас в покое тогда и на том все закончилось, ты очень сильно ошибаешься. Я прекрасно знаю обо всем, что творится у вас. И я признаю, у тебя получается контролировать ситуацию, но то, что ты собираешься сделать… Это за гранью добра и зла!

Дубина весь монолог священника лишь покорно слушал, чем невероятно поразил Сергея. Если перекрикиваясь с ним, он выглядел хозяином положения, то сейчас… Он выглядел подчиненным, который выслушивал нотации начальства.

– Не нужно тут пытаться делать вид, что ты все это контролируешь, – буркнул здоровяк.

– А я и не делаю вид, Джон. Когда ты только заикнулся о попытке создать группу и начал объединять таких же, как и ты, призывателей, я мог уничтожить вас в любую секунду. Или выгнать из города. Но, несмотря на то, кем многие меня считают, я не идиот. И понимаю, что эволюция этих поганых тварей за границей безопасной зоны продолжается. И скоро могут понадобиться навыки любого, повторюсь, любого пользователя навыков. Поэтому я и позволил тебе это сделать, Джон. Эти людям нужен был тот, кто их бы контролировал и понимал. Кто бы их тренировал. Но это не отменяет того факта, что, как тогда, так и сейчас, я могу вас всех уничтожить. Я привел сюда людей, и их бы хватило, чтобы разобраться с этим посланцем мертвецов. Но неожиданно вмешался ты. Но это не все мои силы. Остальные группы также выделят людей и на твое уничтожение. Ты меня понял?

Джон промолчал, и это было страшнее всего для Сергея. Он понимал не все, о чем они говорили. Но суть уловил. Защиты от Джона можно не ждать. Повезет, если он не присоединится к изничтожению «посланца мертвых».

С самого начала апокалипсиса Сергей понимал, что его сила еще доставит ему проблем. Он пробовал замаскировать ее, одевая Немого. Но это был временный метод, который с учетом появления Папая стал бесполезен.

Более-менее спокойное отношение братьев мексиканцев к его слуге создало у Сергея ложное успокоение о том, что все будет нормально. Что люди будут куда мягче воспринимать того, кто контролирует тварей.

Вот только люди не собирались мириться с хозяином тех, кто убивал и пожирал их товарищей, друзей и родных.

И если бы только в этом была проблема.

– Джон, я тебя прекрасно понимаю. Получить такую силу в свои руки дорого стоит. Но риск слишком велик, ты не хуже меня знаешь, как силы призывателей оказывают влияние на людей. Магические навыки тоже не безвредны, но с их влиянием легче бороться. Если ты помнишь, я ничего не сказал против Александра. А уж его силы ближе всего подошли к запретному. Призыв и контроль скелетов. Сейчас он может контролировать десятки, если не сотню, этих монстров. Но я ничего не сказал. Знаешь, почему?

– Почему же? – Джон старался не смотреть на священника, подняв взгляд над его головой.

– Да потому, что у скелетов нет собственных желаний! Они мертвые куски костей, скрепленные магией смерти. О Господи, как же глупо произносить «магия смерти»… Ее влияние неприятно: она убивает эмоции, убирает умение шутить и сохранять дружественные отношения хоть с кем-нибудь. Но владеющие навыками на основе магии смерти не хотят убивать просто ради убийства. А теперь возьмем этого новенького. Его сила, без сомнения, на основе магии смерти. Это плохо, но некритично. Однако! Объект его подчинения – это зомби, Джон! Это, на секундочку, те твари, что просто горят желанием убивать, пожирать людей и уничтожать все вокруг. Я не знаю, что они чувствуют, но я уверен, там нет ничего хорошего или святого: лишь голод и желание убивать! А теперь ответь на простой вопрос, Джон. Как долго этот человек сможет оставаться в своем уме, каждый день подвергаясь влиянию этих тварей?

Джон тяжело вздохнул:

– Томас, твои слова в чем-то правильны, но я обещал этому человеку защиту от тебя. Поэтому я не позволю тебе с ним разбираться.

Священник несколько секунд помолчал, после чего кивнул:

– Хорошо, сейчас мы не будем устраивать тут безобразную драку, и я отпущу эту угрозу. Но ты мне будешь должен, Джон, помни об этом.

Сказав это, он повернулся к Сергею, чеканя каждое слово, словно вбивая гвозди в крышку гроба:

– Тебе я хочу пожелать следующее. Если хочешь жить, беги. Беги из Нью-Лэнда. А потом из города. Останешься – умрешь.

Сергей ничего не ответил. Да и никто не ждал от него слов. Сходка состоялась. Каждая из групп показала свои возможности, силу и намерения.

Священник указал почувствовавшему свободу Джону его место. Шаман, возомнивший, что набрал достаточно силы, осознал собственную уязвимость. При этом Джон так и не усилил свою группу новым членом.

Маги отменили энергетические мины. Призыватели отозвали своих животных. Главари не собирались сегодня устраивать кровавую бойню.

Сергей же двинулся к лейтенанту.

Тот его завалил вопросами:

– О чем они говорили? Почему разъехались? Что произошло?

Русский молча забрал котенка и отделался парой фраз о том, что тоже ничего не слышал. У него совершенно не было желания что-либо говорить.

Уокер это почувствовал, поэтому не стал развивать тему.

Солдаты сели обратно в машины, и караван медленно двинулся дальше.

Сергей же погрузился в невеселые размышления. Из их разговора он понял лишь несколько вещей. Первая и самая главная: на Джона можно не рассчитывать. Непонятно почему, но байкер определенно боится этого священника. Сергей не знал, что их связывает, но они друг друга знают. Если Инквизитор решит сжечь русского магией, то бежать к главарю призывателей бессмысленно.

Вторая вещь также оставила тяжкий груз на сердце. Понимание, что все призыватели, а в случае Сергея, скорее, подчинители, вместе с силой получают огромные проблемы, не могло оставлять спокойным.

Сергей раз за разом копался в себе и был в смятении. Словно человек, обнаруживший в себе болячку, который вместо того, чтобы пойти к доктору, лезет в Интернет. И узнает, что испытываемая им головная боль – первый симптом рака, опухоли головного мозга и скорой смерти.

Сергей не мог понять, какие эмоции изначально его, а какие нет. Он пытался сравнивать себя с тем, каким он был до апокалипсиса. Но это совершенно не помогало. Тот Сергей, что жил две недели назад, совершенно иначе смотрел на убийства, на выживание и на то, как бы поступать в определенных ситуациях.

Мужчина не знал, вызвано ли это стрессом и окружающим миром, или стало итогом влияния на него навыка.

Последняя же вещь… Если ранее Сергей еще питал какие-то надежды на возможность интегрироваться в местное общество, то теперь у него их не было.

Вот только Сергею, видимо, было не судьба доехать до базы лейтенанта без приключений.

Их опять остановили, и представительно выглядящий человек в военной форме и с охраной вежливо попросил Сергея проследовать для встречи с главой поселения. При этом он особо подчеркнул его полную безопасность и обязался вернуть Сергея туда, куда тот укажет.

Лейтенант попытался возмутиться, но Сергей попросил его успокоиться. Жить в поселении и не следовать вежливой просьбе о встрече с главой этого самого поселения… Легче уж уйти отсюда прямо сейчас. Ну или пустить себе пулю в лоб.

Сергею было предложено место в очередном хаммере. Машины двинулись медленно, чтобы идущие следом Папай и Немой могли сохранять темп.