Статус B

Глава 3

Кинг представил мне Хоффмана как телохранителя и вообще человека, способного помочь с любой проблемой. Хотя, откровенно говоря, выглядел тот не очень-то внушительно. Крепко за пятьдесят, на голову ниже меня, худощавого телосложения, с невзрачным, незапоминающимся лицом. Такой мимо пройдет – и не обратишь внимания, даже будучи знакомым с ним.

Впрочем, для его рода деятельности очень даже полезное свойство.

Он постучал в двери через несколько минут после нашего разговора с Кингом. Сопровождали его двое техников в синих комбинезонах с эмблемами «Наутилуса». На здоровенной грузовой тележке они вкатили в номер громоздкую штуковину, накрытую пленкой. Хоффман указал им на свободное место в углу комнаты, меня же отозвал в спальню и закрыл за нами двери.

В руках его был объемистый черный пакет, который он молча протянул мне. Внутри оказалась одежда. Не моя старая, а прозрачные запаянные пакеты, явно прямо из магазина. Я вывалил их на кровать и окинул взглядом. Да уж, такого мне носить не доводилось. Сплошь брендовые вещи. К счастью, ничего новомодного. Либо классика, либо спортивный стиль.

Надо же, угадали. Или просто ориентировались на мои старые шмотки. Вот только кроссовки взяли слишком уж светлые – белые с яркими неоновыми вставками. Я бы такие сроду не выбрал.

– Вопросы?

Я пожал плечами.

– Капсулу долго будут п-подключать?

– Минут пятнадцать.

– Из номера лучше вообще не выходить? Нельзя никому п-попадаться на глаза?

– За персонал можно не волноваться. Постояльцев тоже мало, вы вряд ли пересечетесь. Это… довольно специфичное заведение.

– А если подробнее?

– Элитный закрытый отель клубного типа. Для тех, кому важна конфиденциальность и спокойствие.

– Для встреч с любовницами, что ли?

– В том числе, – невозмутимо отозвался Хоффман.

– Понятно. Судя по обстановке, клуб для очень состоятельных клиентов…

– Да. Но у вас-то не люкс. Наоборот, самый простой номер. Зато очень удачно расположенный. И официально он не занят, даже по внутренней отчетности заведения. Так что сюда не будут приходить для уборки, не будут принимать заказы из ресторана и так далее. По любым вопросам обращайтесь напрямую ко мне.

– А если я все же решу… п-прогуляться? – спросил я.

Не то чтобы я и правда планировал куда-то отправиться, но решил на всякий случай прощупать почву. Уточнить, убежище это или все же золотая клетка.

– Лучше согласовать это с мистером Кингом. Но вообще на территории отеля есть все необходимое. Если чего-то не окажется – постараемся обеспечить. У вас какие-то конкретные просьбы?

– Пока нет. Хотя… Т-тренажерный зал здесь есть?

Последние несколько лет я тренировался не меньше трех раз в неделю, но после выхода из интерната было, мягко говоря, не до того. Но сейчас, если выдадутся более-менее спокойные дни, я бы не отказался от хорошей физической нагрузки. Отлично прочищает мозги, а подумать мне явно будет о чем.

– Да. Этажом выше. Полностью автоматизированный. Рядом бассейн на двадцать пять метров. Я достану спортивную одежду, принесу чуть позже.

– Спасибо.

Посчитав, что разговор окончен, Хоффман коротко кивнул и вышел. Провожать я его не стал. Обулся, перебрал пакеты с одеждой. Выбрал джинсы, однотонную черную футболку, поверх нее – плотную голубую рубашку, застегивать которую не стал.

Дожидаясь, пока техники закончат устанавливать капсулу, пробежался по уведомлениям смарткома. Сообщения от Венди, от Флектора, добрая дюжина запросов от незнакомых контактов. Помня о предупреждении Кинга, решил никому не отвечать. Да и, честно говоря, у самого желания не было. После событий вчерашнего вечера было довольно сложно опять настроиться на игру. Все эти интриги кланов, прокачка и борьба с виртуальными монстрами казались какой-то детской возней.

Впрочем…

Я вспомнил огромную светящуюся саламандру, плывущую ко мне из глубины. Невозмутимый голос Седьмого, при звуках которого становилось спокойнее. Тот шквал эмоций, который обрушился на меня, когда я узнал об Анастасии и о том, что где-то там, в бездонных недрах контента «Наследия Странников», и для меня припрятано маленькое наследство.

Ну, нет, все это уже вышло далеко за рамки обычной игры. И «Наследие» для меня по-прежнему единственный шанс изменить жизнь. Точнее, хотя бы сохранить ее для начала.

Капсулу виртуальной реальности мне в номер поставили навороченную. Более компактную, чем я видел в фирменных игровых салонах «Blue Ocean», но по внутренней отделке и по комфортабельности даже круче. Я и так все утро не мог отделаться от ощущения, что все это мне снится, а тут и вовсе украдкой ущипнул себя за руку.

Все-таки головокружительный взлет у меня получился. Еще две недели назад я готовился к выпуску из интерната, а самой большой моей проблемой были нападки шайки Марино. Но за последующие дни столько всего произошло, что голова пухнет. Так что вернуться в игру будет даже к лучшему – там обстановка уже более-менее привычная.

Будто в насмешку над моими мыслями, процедура загрузки игры выдала какой-то неожиданный финт. После стандартной заставки последовал текст с извинениями от администрации в связи с длительным внеплановым отключением серверов. В качестве компенсации мне, как обладателю Серебряного аккаунта, пообещали три бесплатных серебряных кейса со случайными предметами – те, что обычно полагаются раз в неделю. Но когда я активировал кнопку входа в игру, то вместо списка доступных репликаторов не увидел ничего.

В буквальном смысле.

Меня накрыла такая густая, непроницаемая тьма, будто я с головой ухнул в бассейн с чернилами. Но хуже всего то, что сопровождалось все это ощущением полета – таким ярким и правдоподобным, что дыхание перехватило. Я, кувыркаясь, летел куда-то, будто мной выстрелили из пращи, и предчувствие столкновения заставляло сжиматься и зажмуриваться.

К счастью, продолжалось это недолго – полет замедлился, меня мягко, но уверенно перехватила какая-то невидимая сила. А потом я увидел и свет – где-то далеко внизу под собой. Но легче от этого не стало. Наоборот, от развернувшейся передо мной картины сердце зашлось будто после получаса на беговой дорожке.

Я завис на какой-то неимоверной высоте. Усеянная мелкими огоньками тьма, окружающая меня, казалась бескрайней, как открытый космос. Уши закладывало от низкого гула и рокота. Звук был неприятным, давящим и доносился, кажется, со всех сторон одновременно. Я закричал, но с трудом расслышал звук собственного голоса.

Внизу, в сотнях метров подо мной ворочалось нечто настолько огромное, что его и взглядом-то не сразу удалось окинуть. Тем более что силуэт его тонул во тьме, сливался с ней. А может, и был ее частью.

Поначалу я увидел просто огромный бездонный колодец – идеально круглый, как зрачок, окруженный сине-черным туманным маревом, расходившимся концентрическими кругами. Но когда поверх всего этого, будто накатившая и отхлынувшая волна, скользнуло темное веко, стало понятно, что это… глаз! Просто циклопический. Тут сложно было оценивать размеры, поскольку рядом не было объектов для сравнения, кроме меня самого. Но, кажется, глазное яблоко этого исполина было километра два в диаметре.

И взгляд этого титана был устремлен прямо на меня. Это ощущалось почти физически, и я почувствовал себя крошечным, ничтожным, абсолютно беззащитным. Я висел в пустоте, будто букашка, которую приподняли и поднесли к лицу, чтобы разглядеть. С трудом удалось подавить волну панической атаки. Сделать я все равно ничего не мог – разве что просто барахтаться в пустоте, дрыгая руками и ногами.

Перед глазами вспыхнула строчка системного сообщения. Это меня слегка успокоило – разум зацепился за знакомый элемент, будто за спасительную соломинку. Разве что смысл фразы не сразу до меня дошел – пришлось дважды пробежаться взглядом по тексту.

Вы вступили в контакт с Войдом, Вершителем Пустоты.

Что за…

– Пустота… С нее все началось. И в нее все канет.

От звуков этого мощного грохочущего голоса задрожали все внутренности. Я невольно поморщился, пытаясь зажать уши ладонями, но это все равно что пытаться остановить руками прибой.

– Познай силу Пустоты, иерофант! И пусть ее познают другие.

Вы получили предмет «Ресивер Пустоты».

Ресивер Пустоты активирован.

Вам доступно новое умение: «Телепортация».

Вам доступно новое умение: «Пространственный тайник».

Вы получили задания Вершителя Пустоты.

Уведомления эти посыпались одно за другим, сопровождаемые характерными звуковыми эффектами, так что, похоже, это реальные игровые события. Но чувствовал я себя так, будто что-то пропустил. Все равно что фильм включить с середины. Ни черта не понятно. Что это за странное место? Что за Войд такой? И как это он меня назвал?

Титан внизу после переданного сообщения будто потерял ко мне всякий интерес – гигантский глаз сузился, а потом и вовсе закрылся, канул в непроглядную тьму.

И что теперь?

Одно хорошо – после того, как Вершитель перестал пялиться на меня, постепенно исчез и давящий на уши гул, и прочие неприятные ощущения. Я остался один парить в пустоте и темноте. И, как ни странно, это даже стало действовать на меня успокаивающе. Этакая медитация.

Впрочем, я ведь не один.

– Седьмой? – шепотом позвал я.

Окутывающий меня мимик шевельнулся.

– Да, Террел?

– Где мы?

– У меня нет данных, – ответил он после продолжительной паузы.

Я полез в интерфейс. Если верить системным сообщениям, этот короткий разговор с неизвестным Вершителем имел вполне конкретные последствия…

Да, так и есть. Появился новый ресивер – сфера дымчато-серого цвета. То есть все происходящее – это часть контента игры. Правда, я о таком не слышал. Добавили еще один патч с нововведениями?

Ресивер Пустоты. Открывает доступ к умениям, позволяющим манипулировать пространством. При полном заполнении генерирует орб Пустоты.

Под шкалами Здоровья и Пси-энергии появилась третья – пока пустая, обозначенная прозрачной рамкой. Сфокусировав на ней взгляд, я вызвал системную подсказку.

Энергия Пустоты. Генерируется при уменьшении запаса других расходуемых ресурсов персонажа (в вашем случае Здоровья и Пси-энергии) из расчета 1:1. Может накапливаться в неограниченных количествах. Внимание: шкала обнуляется в случае смерти персонажа! При этом в момент смерти персонажа происходит Пустотный взрыв, сила которого пропорциональна накопленной энергии Пустоты. Исключения: Цитадель Пустоты.

Чтобы проверить прочитанное, я жахнул перед собой Кинетическим ударом. Вложил около половины шкалы Пси-энергии – очков семьдесят. И шкала Энергии пустоты мигнула, пополнившись. Я сравнил цифры. Да, все верно, один к одному. Чем больше тратишь – тем больше получишь.

Символично. Как говорится, природа не терпит пустоты…

В новой ветке и стартовые умения оказались – все как полагается. Причем целых три. Только первое из них – довольно необычное.

Печать Пустоты. Особое умение иерофанта. Вы – иерофант Пустоты, жрец, обладающий правом приобщать других игроков к культу Войда. За каждого привлеченного адепта вы будете получать случайный Орб Пустоты, а по мере увеличения числа членов культа – и другие награды Вершителя.

Умение нельзя применять в городах Странников!

Внимание: Войд находится на грани смерти и распада. Только последователи Культа Пустоты способны вернуть его к жизни и предотвратить апокалипсис. Сейчас вы – единственный иерофант Пустоты. Находите новых последователей, укрепляйте Цитадель Пустоты, выполняйте другие задания Войда. Время дорого!

До волны Пустотных взрывов: 00:05:15:38.

Какой-то таймер. Причем, что странно, время на нем идет вперед, как на обычных часах, хотя судя по подписи, он отсчитывает время до определенного события.

Более подробная подсказка внесла ясность.

Время на таймере увеличивается, пока иерофант Пустоты находится в игре. Обратный отсчет запускается, если иерофант отсутствует более часа.

Вот этого только мне не хватало! Получается, от моего нахождения в игре зависит, когда начнется местный апокалипсис? И только я могу его предотвратить? Какого черта вообще происходит? Я ведь читал про Вершителей, введенных в последнем патче. Свет и Тьма, по три с каждой стороны. Войд в эту концепцию не вписывается. Да и вообще – когда разработчики успели бы все это внедрить?

Если только это сделали разработчики…

– Анастасия… – прошептал я. – Это ведь она сделала, Седьмой?

Честно говоря, вопрос был риторический. Максимум, что я ожидал услышать от мимика, – это уже привычное «У меня нет данных». Однако он меня удивил.

– Все факты указывают на это. Ты слишком рано отключился в прошлый раз, не успел увидеть всех изменений.

– Меня… грубо прервали.

– Однако Анастасия успела войти в контакт со мной и передать послание. Впрочем, большую часть ты и так уже понял. Она не может напрямую конфликтовать со своими хозяевами. Но она создала нового Вершителя. И теперь все мы – она, ты, Войд, я и подобные мне – части одной силы. Задача у нас прежняя – найти и открыть остальные тайники.

– Но теперь хозяевам «Наследия» не получится просто вышвырнуть меня… – пробормотал я.

Да, Кинг ведь тоже говорил, что я должен буду регулярно входить в «Наследие» и проводить в нем как можно больше времени. Значит, он в курсе.

Занятно. Чувствую себя смертником, держащим палец на пружинном взрывателе. Хороший козырь, конечно. До тех пор, пока взрыватель этот не отберут.

Я пробежался взглядом по описаниям других умений Пустоты.

Телепортация. Активное умение Пустоты. Адепт Пустоты свободен в своих перемещениях. Прокалывая пространство, он может исчезать в одном месте и появляться в другом. Дальность перемещения не ограничена. Точность обратно пропорциональна дальности, но может быть увеличена за счет дополнительных затрат Энергии Пустоты и развития умения. Время восстановления умения пропорционально расстоянию прыжка. Уровень 1. Прогресс: 0/10. Минимальные затраты: 100 единиц Пустоты. Время восстановления: 1 секунда/1 метр, но не более 3600 секунд.

Звучит, конечно, многообещающе. Правда, как и с умениями Псионики – тем же Кинетическим ударом или Захватом, – довольно сложно прогнозировать эффект умения и его усиление по мере прокачки. Выяснять придется на практике.

А вот второй навык гораздо понятнее. И не менее ценный, хоть и тоже не боевой.

Пространственный тайник. Активное умение Пустоты. В любой момент открывает доступ к хранилищу Цитадели Пустоты. Каждый последователь Войда может создать в нем персональный отдел, а также пользоваться общим. Объем общего отдела: 10 ячеек. Объем личного отдела: 5 ячеек. Затраты на открытие тайника: 10 единиц Пустоты. Затраты на создание дополнительной ячейки – 1000 единиц Пустоты.

Ох, не зря Анастасия дала мне именно эти умения. В перспективе с их помощью можно стать независимым от репликаторов, от Врат, от клановых или любых других сторонних хранилищ. А если вещи, помещенные в тайник, еще и скрыты от админов – то вообще шик.

Осталось уточнить одну деталь. Я ведь, кажется, еще и задание получил.

Да, так и есть. Отыскать описание квеста удалось не сразу, потому что раньше я не пользовался этой вкладкой интерфейса. В процессе поисков, правда, наткнулся на пару неприятных открытий. Инвентарь мой был полностью пуст. И в клане Отступников я тоже почему-то не состоял. Исключили? Или это тоже самоуправство Анастасии, как и присвоение мне должности иерофанта? Скорее всего, это можно найти где-то в логах. Или напрямую спросить у Новы. Но, конечно, не сейчас.

А, вот он, квест. Даже два.

Первый:

Шаг в кроличью нору. Задание Войда, Вершителя Пустоты.

Используйте умение Телепортация, чтобы вернуться в обитаемую локацию. Внимание: точность прыжка, учитывая его расстояние, будет невелика. Будьте осторожны!

Награда: случайный орб Пустоты.

И второй:

Пальцы одной руки. Задания Войда, Вершителя Пустоты.

Примите в культ еще пятерых последователей. Они не должны быть связаны с другими Вершителями.

Награда: доступ в Цитадель Пустоты.

Да уж, немногословно. Но, с другой стороны, четко и по делу.

Мне уже порядком надоело болтаться в темноте и невесомости. Есть, конечно, вариант разлогиниться и попробовать войти в игру снова, уже через нормальный список репликаторов. Но тогда, скорее всего, провалю первый квест. А орб все же не лишний…

Повозился с настройками умения «Телепортация». С короткими прыжками в пределах видимости все оказалось интуитивно понятно. Сначала активируешь само умение, потом намечаешь взглядом место для прыжка – и вуаля. Со временем можно будет так наловчиться, что происходить все будет на автомате, за доли секунды.

А вот чтобы перемещаться между локациями – нужно воспользоваться интерактивной картой.

Я открыл вкладку с картой Летающих островов и даже не сразу понял, что расплывчатое пятно радиусом в пару-тройку километров – это и есть «прицел» Телепортации. Да уж, мягко говоря, точность оставляет желать лучшего. Но я заметил, что пятно неоднородное по цвету – те места в городе Странников и вокруг него, в которых я уже бывал, прорисованы более четко. Логично – в незнакомые места телепортироваться будет сложнее.

Одним хлопком Кинетического удара я опустошил шкалу пси-энергии. Энергии Пустоты в сумме накопилось чуть больше полутора сотен очков. Удвоил это число, высушив филактерию. Не особо-то помогло – если область «прицела» на карте и сузилась, то незначительно.

А, была не была! Буду целиться куда-нибудь в окрестности города. Чтобы и места относительно безопасные, и не так многолюдно, как возле главных репликаторов и Торговой площади. Особо светиться с этим новым умением не стоит – лучше пусть оно будет козырем в рукаве.

Активируя телепорт, я невольно стиснул зубы и напрягся, будто и правда собирался прыгнуть с большой высоты. Я ожидал, что меня сейчас швырнет куда-то, завертит. Но перемещение получилось почти мгновенным. Легкое головокружение, мимолетное ощущение падения – будто промахнулся ногой мимо ступеньки. Вспышка – и перед глазами просто сменилась картинка. Первые пару секунд все было не в фокусе, но изображение быстро прояснилось, а в уши ударила волна громких звуков. После безмятежной медитации в пустоте этот гвалт показался мне оглушительным.

Я стоял в шаге от массивной металлической решетки, сваренной из перекрещенных стальных полос в руку толщиной. Выглядела она потрепанной – следы ржавчины, глубоких царапин засохшие бурые потеки. Сам я скрывался в полутьме в каком-то туннеле. Решетка преграждала мне выход наружу.

Щурясь и прикрывая глаза от яркого с непривычки света, я окинул взглядом пространство по ту сторону. Ровная каменистая площадка овальной формы, окруженная высокими бетонными стенами. В центре размещено несколько массивных каменных блоков в два человеческих роста, между которыми переброшены, будто мосты, широкие балки. По кромке стен – перила, к которым прильнули сотни человек. Еще выше ярусами идут другие зрительские места.

Арена!

Народу – тьма, все возбужденно орут, едва не заглушая голос распорядителя, доносящийся из динамиков откуда-то сверху.

Ухнул гонг.

– Ставки больше не принимаются! До боя – пятнадцать секунд! Итак, встречайте: Багровый ужас против Костолома!

Решетка передо мной задрожала и со скрежетом поползла вверх. Я невольно попятился вглубь туннеля. На арену? С ребятами со столь милыми прозвищами? Судя по всему, это даже не поединок игроков, а бои между монстрами. Мне про них кто-то рассказывал, кажется, Пип.

Нет уж, как-нибудь в другой раз. Где тут выход?

– Осторожнее, Террел! – вдруг раздался голос Седьмого. – Боюсь, так просто уйти не получится.

Я замер, затаив дыхание, и повернул голову – медленно, будто и самому не очень-то хотелось увидеть, что же там у меня за спиной.

Потому что из глубины туннеля до меня донеслось хриплое тяжелое дыхание.

Глава 4

Тварь из туннеля представляла собой что-то среднее между носорогом и ящером. Разглядывать ее у меня времени не было – я успел лишь оценить размеры чудовища, острые костяные шипы на морде, бугры гипертрофированных мускулов. Поначалу мне даже почудилось, что с него содрана кожа, и мышцы, перевитые желтыми пучками сухожилий, торчат наружу. Но потом оказалось, что это просто сама шкура такая – алая, будто окровавленная.

Бежать мне было некуда – только вперед. Под рев толпы я выскочил на арену и тут же метнулся в сторону, уходя с дороги зверя. Была надежда на то, что он по инерции проскочит дальше, а там, схлестнувшись с противником, забудет про меня.

Ага, сейчас!

Вторая зверюга тоже показалась – выкатилась из туннеля на противоположной стороне арены, озираясь и щурясь от яркого света. Что-то тоже огромное, в пару тонн весом, мохнатое, с непропорционально большими передними лапами. Издалека здорово смахивает на гориллу. Но до нее далеко, метров тридцать. А я у ящера под самым носом. И выгляжу, наверное, гораздо вкуснее.

Шипастое багровое нечто выскочило вслед за мной, взметая из-под когтей целые фонтаны песка и мелких камней. Оно оказалось даже здоровее, чем я думал, – твердая, сплошь утыканная костяными наростами башка, длинное вытянутое туловище, еще и массивный хвост, загибающийся кверху, как у скорпиона, только вместо жала увенчанный чем-то вроде клешни.

Быстро отыскав меня взглядом, зверюга ринулась ко мне. Я же со всех ног рванул к центру арены, к каменным блокам. Надо попробовать забраться наверх. Хоть какой-то шанс.

Меня накрыло волной адреналина, тело двигалось само собой. Кажется, мимик мягко подправлял мои движения, не давая споткнуться, а где надо – усиливая мышцы. Мысли же были обрывистыми, хаотичными. На бегу я прикидывал варианты, и их было немного. Пси-энергию я слил, чтобы сгенерировать Энергию Пустоты, а ту, в свою очередь, потратил на телепортацию сюда. Так что активных умений применить пока не получится. Дальнобойным оружием я так и не обзавелся, да и толку от него против таких махин.

Остается одно – драпать!

– Итак, звери на арене! – грохотал сверху возбужденный голос комментатора. – Вот только что происходит? Кажется, погонщик Багрового ужаса потерял контроль над своим питомцем! Он пытается убежать… Ай-яй-яй! Вот это прыжок!

Здоровенные челюсти – и крокодил позавидует – сомкнулись на моей правой лодыжке, и сразу же перед глазами все замельтешило. Зверюга одним рывком свалила меня с ног и начала мотать из стороны в сторону, как псина, теребящая игрушку. В поле зрения замигала полоска Здоровья – посыпался урон от ударов непокрытой головой о землю. От клыков самого чудовища меня защищал мимик – я чувствовал, что ногу что-то сдавило, но не более того.

На мгновение монстр выпустил меня из пасти, но только для того, чтобы перехватить поудобнее. Я успел перевернуться на спину и даже пнуть его в морду пятками, но это было все равно что пытаться атаковать стену. Он только фыркнул и накрыл меня трехпалой лапищей, прижимая к земле. Лапа была похожа на птичью – костлявая, с длинными широко расставленными пальцами.

– Воу-воу! – тем временем еще больше оживился комментатор, перекрикивая шум толпы. – А тем временем погонщик Костолома отправляет своего подопечного в бой… Ох, что сейчас будет!

Топот приближающейся гориллы я расслышал и без подсказки комментатора – земля подо мной ощутимо задрожала, а повернув голову, я разглядел огромный косматый силуэт, несущийся к нам. Багровый ужас, не выпуская меня из хватки, зарычал навстречу противнику, оскалив клыкастую пасть. Он явно воспринимает меня как добычу, на которую кто-то покушается. Очень трогательно, ничего не скажешь.

Мохнатое чудище врубилось в нас с оглушительным ревом, и я зажмурился от летящего в лицо песка. Две огромные туши сцепились в схватке, рыча и щелкая челюстями. Гориллу не зря прозвали Костоломом – когтей у него на лапах не было, но кулачищи обросли толстыми костяными пластинами, которыми он молотил противника, как кастетами. Каждым таким ударом, наверное, можно было смять крышу автомобиля до самых сидений.

Багровый ужас так и не выпустил меня из лапы. Наоборот, потащил по земле, подминая под себя, чтобы спрятать под брюхом. Яростно хрипя, отбивался свободной лапой и хвостом. Полоска моего Здоровья замигала все ярче – небольшой урон все же проходил, поскольку мимик не прикрывал мне голову. Может, он и мог бы, но представляю, как бы это выглядело со стороны.

Толпа зрителей галдела, комментатор тоже что-то выкрикивал взахлеб.

– …второй погонщик! – расслышал я. – Со стороны Багрового ужаса выбегает второй погонщик! Но это ведь запрещено правилами! Арбитры совещаются… Возможно, бой будет остановлен!

О, было бы здорово! Снимите с меня это страшилище, буду очень благодарен!

– Какого хрена?! – яростный вопль, раздавшийся справа от меня, пробился даже сквозь рев сцепившихся монстров. – Ты кто такой? Убирайся отсюда! Ужас – фу! Выбрось бяку! Выбрось, я сказала!

В воздухе звонко щелкнула плеть. Но разнять двух здоровенных зверюг, с азартом вгрызающихся друг в друга, по-моему, было нереально.

– Посторонний игрок на арене! – объявил комментатор. – От арбитров поступила команда приостановить бой!

С трибун донесся разочарованный гул и свист, а хозяйка Багрового ужаса разразилась потоком грязных ругательств.

– Это нечестно! – срываясь на визг, выпалила она под конец. – Да оттащи ты своего волосатого дебила, Крэйг!

Монстры тем временем разъярились не на шутку. Мне повезло, что в этой потасовке один из них не наступил мне на голову. Остальное тело, вплоть до кончиков пальцев, оплел мимик, превратившись в тонкую, но твердую пленку, которая не продавливалась даже под их немалым весом.

Умирать жутко не хотелось, хотя, наверное, это сейчас самый легкий выход. Да, потеряю немного опыта из ресиверов. А инвентарь и так пустой. Всего-то и надо – дать команду Седьмому, чтобы он расслабился и не гасил урон. И эти чудища меня за пару секунд раздавят и на части раздерут.

Брррр! Инстинкт самосохранения против этого яростно протестовал. К тому же я вспомнил про пассивное умение Пустоты, связанное с взрывом после смерти. Здоровья у меня двести с лишним пунктов. Взрыв на двести единиц Пустоты – это много или мало? Да понятия не имею! Может, урон будет такой, что чудовища и не заметят. А может, наоборот, здорово их пораню. Представляю, как разозлятся их хозяева. Я им и так здорово подгадил.

Клешней на конце хвоста Ужас впился прямо в морду Костолому, и тот, завопив от боли и ярости, немного отступил. Но сразу же контратаковал, ухватив противника обеими ручищами за хвост и потянув за собой с такой силой, что ящер крутанулся в воздухе и, наконец, выпустил меня.

Я откатился в сторону, быстро вскочил на ноги. И тут же едва не рухнул на спину, получив увесистый удар в челюсть. Полоска здоровья просела так, что тревожно замигала, заполненная едва ли на четверть.

А разъяренная фурия – хозяйка Ужаса – перла на меня дальше, замахиваясь хлыстом. Я неосознанно перехватил ее оружие. Наверняка опять без помощи мимика не обошлось – симбионт перекатывался под одеждой тугими волнами, образуя что-то вроде второго слоя мышц.

Плеть была жесткая, свитая из тонких полосок флексата вперемешку с каким-то серебристым металлом, а на конце распадалась на метелку из колючих шипов. Я дернул ее на себя, и хозяйка Ужаса, потеряв равновесие, едва не завалилась рядом со мной.

– Ах, ты… – прошипела она как разъяренная кошка, оскалив белые зубы, ярко выделяющиеся на темной коже. Но, кажется, немного успокоилась. У нее сейчас были заботы куда важнее, чем я. Выдернув кончик плети из моей ладони, она ринулась к своему сопернику – хозяину Костолома.

Рядом они смотрелись довольно комично. Владелец Костолома был здоровенным рыжебородым детиной ростом метра под два и таким широченным в плечах, что казался квадратным. Монстры схватились уже не на жизнь, а на смерть, катаясь по песку арены. Он же стоял на безопасном расстоянии, скрестив руки на груди и наблюдая за схваткой. Девчонка – хозяйка Ужаса – едва доставала ему до плеча, да и то только за счет пышной шевелюры – волосы у нее топорщились такой буйной курчавой гривой, что голова казалась непропорционально большой.

Но характера и злости ей было не занимать. Она набросилась на здоровяка с кулаками и воплями, требуя оттащить Костолома. Крэйг даже слегка покачнулся под ее натиском.

Горилла тем временем явно побеждала. Она была ощутимо крупнее Багрового ужаса, а толстая мохнатая шкура хорошо защищала от когтей и зубов. Ящеру приходилось несладко – тяжелые кулачищи долбили по нему, как кувалды, порой с мерзким влажным хрустом, будто проламывая что-то под шкурой.

– Да останови ты его! Он же его убьет! – взмолилась хозяйка Ужаса, вцепившись в руку Крэйгу.

– А на что ты рассчитывала, Айя? – презрительно отозвался бородач. – Твоей ящерице не тягаться с Костоломом, я же тебе говорил.

– Ты же все равно ничего не получишь со ставок! Давай лучше устроим реванш через пару недель.

– Плевать мне на ставки! Мне важнее преподать тебе урок.

Айя зарычала не хуже своего подопечного, замахнулась плетью. Здоровяк лишь усмехнулся и недвусмысленно положил ладонь на кобуру массивного пистолета на бедре.

– Эх, какая схватка! – продолжал тем временем комментатор. – Даже жаль, что бой не засчитают. Я как раз ставил на Костолома…

Девчонка больше не уговаривала Крэйга – может, отчаялась, а может, не хотела больше унижаться. Вместо этого она ринулась прямо в гущу схватки, будто и правда надеялась растащить гигантов. Выглядело это совершенно самоубийственно – хрупкая женская фигурка на фоне нескольких тонн мяса, клыков и когтей, сцепившихся в один яростно рычащий клубок.

Я мог бы уйти – решетки на вратах, ведущих за арену, уже снова подняли. Но вместо этого бросился следом за девчонкой, на бегу выхватывая анкуш. Уж не знаю, что мной двигало. Может, чувство вины из-за того, что я, хоть и нечаянно, испортил бой. Или моя дурацкая привычка заступаться за слабых.

Айя хлестнула Костолома плетью, пытаясь отвлечь, но здоровенный гориллообразный монстр даже ухом не повел – был слишком занят. Усевшись верхом на Ужаса, он ухватил его за башку и, кажется, всерьез вознамерился ее открутить, дергая из стороны в сторону. Ящер отчаянно бился под ним, пытаясь вырваться из хватки, но только зря месил лапами землю, оставляя на ней глубокие борозды от когтей.

Я разогнался и, оббежав сражающихся по дуге, зашел Костолому за спину. Девчонка заметила меня и удивленно обернулась. Хозяин же гориллы так и стоял поодаль. Похоже, действительно не собирается разнимать дерущихся.

– Отвлеки его! – выкрикнул я, перехватывая анкуш так, чтобы удобнее было вонзить крюк.

Снова, мелькнув в воздухе, свистнула плеть. Айя попала ее разветвленным концом прямо по морде чудищу. Оно раздраженно мотнуло башкой и зарычало, обнажая жутковатые клыки – необычно толстые, конусовидные. Я же как раз успел забежать ему за спину и прыгнуть, загоняя крюк ему в загривок, будто альпеншток. Да так и повис, вцепившись свободной рукой в густую шерсть.