– Да, и этерний тоже, – кивнул он. – А сверху добавишь еще один такой же мешок. Его оплату ты вычтешь из своего жалованья в наказание за то, что отвратительно выполняешь свою работу. Разведка должна знать о враге до того, как он начнет хозяйничать на твоей территории. Мы на войне, Хэммет, игры кончились. А теперь иди.

– Как прикажете, магистр, – поклонился тот.

Оставшись один у двери с запертым внутри изолятора одержимым, Отто решительно открыл замок и толкнул тяжелую створку.

– Здравствуй, Киррэл, нам нужно поговорить.

* * *

Там же. Киррэл «Чертополох».

Сказать, что я удивился, когда дверь распахнулась, ничего не сказать. Многого я ожидал от своего заточения – опыт допросов у меня был. Да и шкуродерня под названием «внеплановая проверка» знакома любому владельцу бизнеса.

– Здравствуй, Киррэл, нам нужно поговорить, – произнес седой мужчина в возрасте, спокойно заходя в мой номер.

На вид ему было около шестидесяти, что совершенно не говорило о возрасте – любой маг может жить весьма впечатляющее время. Дар серьезно замедляет старение. Черный китель с эмблемой ордена на плече. Мягкие туфли на ногах – не форменные сапоги. А уж кольцо на пальце…

Я поднялся из-за стола и поклонился.

– Магистр.

Подобные перстни я еще не видел, но накрепко запомнил их символику. Пускай я не рассчитывал никогда встречаться с правящей верхушкой Аркейна, но знать начальство нужно, что называется, в лицо.

– Выпрямись, – махнул рукой тот. – Можешь обращаться ко мне по имени, когда мы наедине. Так что зови меня Отто.

Это знак расположения или он просто не любит лишний официоз? В любом случае стоит прислушаться к мнению человека, который держит тебя в камере.

– Как скажете, магистр Отто.

Он мягко улыбнулся, подходя к столу. Я не стал препятствовать, тем более что ничего крамольного в записях не было.

– Учишься, – прочитав кусок конспекта, магистр полистал тетрадь. – Это похвально.

– Благодарю, магистр Отто. Знания уже однажды спасли жизнь мне и моей учительнице. Кстати, я надеюсь, с ней все в порядке?

Он продолжал улыбаться, кладя мои бумаги обратно на стол. А вот когда перевел взгляд на меня, намеки на доброжелательность исчезли.

– Мнения разделились. Как одержимый, ты должен быть уничтожен, тут закон ордена однозначен, – заговорил старик, внимательно отслеживая мою реакцию.

Возникла пауза, и я решил ускорить процесс. Все равно до профессионального актера магистру далеко.

– Но вы не считаете меня настолько опасным, раз осмелились лично войти в комнату, – кивнул я. – Полагаю, уже решили, как использовать одержимого в борьбе с культом Хибы?

Магистр усмехнулся.

Я же подумал, что этот добродушный дедок не так прост, каким хочет казаться. Может быть, он и не лучший вояка, но, судя по должности, разбираться в людях обязан. Вряд ли Аркейн настолько прогнил, чтобы за руль посадили неподходящего человека.

– Совсем не боишься? – спросил он.

– Если вы здесь только ради того, чтобы задавать вопросы, но не отвечать на мои, то, полагаю, это сложно назвать разговором. Больше похоже на монолог, – пожал плечами я.

– Хэммет был прав, ты умен, – Отто кивнул на мою тетрадь. – И понимаешь, что знания тебе могут пригодиться, не злишься, не пытаешься сбежать. А ведь ты еще очень молод и должен быть подвержен эмоциям.

Тут оставалось только пожать плечами.

– Я не первый день живу на свете, магистр Отто. А присутствие ума еще никому не вредило. Вот отсутствие мозгов – это совсем другое дело, это уже опасно как для человека, так и для его окружения.

– Хочешь сказать, что Хэммет – дурак? – уточнил он.

– Магистр Отто, я не знал, что моим делом занимается именно он, – честно сознался я, осознавая, какая же это удача. – Однако должен вас предупредить, что этот человек явно имеет слишком много власти, при этом не пользуется уважением среди искоренителей.

– Вот как? – вскинул брови старикан, вновь переигрывая. – Почему же я об этом не знаю?

– Этого я знать не могу. Однако еще будучи в анклаве города Гажч поговорил с рядовыми членами ордена. Наводить справки о сотруднике службы безопасности ордена в том же Смолбурге, где мы встретились, было бы недальновидно.

– Я проверю твои слова, – серьезно кивнул магистр. – И раз у нас все же получился диалог… Салэм здорова, ее скоро выпустят из изолятора, где она дожидалась решения по вашему общему делу. Ты ведь знаешь, что именно она отвечает перед орденом за все, что с тобой случилось?

– Я читал устав, – ответил я.

– Хорошо. Теперь то, что касается тебя и твоей одержимости. Как ты уже догадался, часть магистров считает, что тебя следует уничтожить. Но на данный момент именно я решаю твою судьбу. Поэтому я пришел к выводу, что твое появление как нельзя кстати. Культ Хибы создал новое оружие, и оно представляет серьезную угрозу Аркейну.

Я промолчал, ожидая продолжения.

– Ты ученик ордена, но академия уже отказалась принимать тебя из-за одержимости.

Что ж, подобного следовало ожидать. Если бы они меня взяли, это поставило бы под удар будущее Аркейна, ведь там должны обучаться те, кто станет вести его вперед через несколько лет.

– Но это не значит, что ты не можешь поступить в королевское учебное заведение. Понимаешь, о чем я говорю?

– Это будет очень дорого стоить, – кивнул я. – Но так как демонологов у королевств нет, и у вас нет, обучаться в этих академиях не имеет смысла.

Магистр прищурился, как довольный кот.

– Да, ты действительно радуешь меня своим умом, Киррэл. Ни одна школа, академия или университет не сможет дать знаний по твоему дару больше, чем эти книги, – он указал на полки. – Но это не значит, что ты не сможешь там учиться.

Прежде чем я задал вопрос, он продолжил.

– Так или иначе, свой статус ты будешь подтверждать перед коллегией чародеев. Наши или королевские – не важно. Опять же, твоя одержимость – это не самое приятное, что могло с тобой случиться, однако она может быть полезна и нам, и тебе. Поможешь нам с культом, и мы оставим тебя в покое. Естественно, до тех пор, пока демон в тебе не возьмет верх.

– Что вы мне дадите?

– Для начала, пока ты все еще ученик, Салэм продолжит тебя учить. Все ваши вещи вам вернут. Незаконно приобретенный этерний – в том числе. Я уже знаю, что ты от него в некотором роде зависим. К тому мешку, что вы раздобыли, я добавлю такой же, чтобы у тебя, Киррэл, были шансы выжить.

Предложение очень щедрое, особенно если помнить, насколько это ценный ресурс. А в королевстве можно на такой мешок и самому корону надеть.

– Это все?

– Искоренитель Салэм имеет доступ к нашим услугам, – произнес Отто. – И я позволю тебе потратить уже выделенные на твой знак средства в моем анклаве. После этого вы уйдете, и вход на территорию ордена будет для тебя закрыт. Мы вычеркнем тебя из списка членов ордена. Салэм это, естественно, не касается.

Ну да, зачем им одержимый в рядах борцов со злом? А так – не знаем, не числился. В глазах магистра я разменная монета, цена которой в скором времени обратится в пыль, и нужно успеть сбыть ее до того, как станет поздно.

О том, что я не собираюсь сходить с ума, и сделаю все возможное, чтобы прожить как можно дольше, говорить ему я не собирался. Во-первых, из уст молодого парня это звучит смешно, а во-вторых, это уже не его дело.

– Что конкретно мне нужно сделать?

Глава 17

Пятнадцать талеров в награду за убийство пятерых монстров Хибы. Много это или мало? Для рядового жителя королевств – баснословная сумма, которую он в жизни никогда не увидит. Но на мой ученический счет эти деньги уже перевели, пока я сидел взаперти. Что особенно приятно – подобные выплаты не относились к нашему договору с искоренительницей и полностью принадлежали мне.

Бюрократия – это сила. Убийство зафиксировано, закон ордена обязывает счетоводов выделить награду. Пока мы не выйдем из крепости анклава, я все еще ученик, так что никто отбирать деньги у меня и не подумал. Вот только…

– Вот так цены, – вздохнул я, разглядывая разложенные на прилавке товары.

Конечно, это оправдано. Нигде в мире нет ни такого ассортимента, ни подобного качества даже близко. Реальный эксклюзив, и стоимость у него соответственная.

– Что конкретно ищем? – спросила Салэм, разглядывая полки.

– Набор артефактора, – ответил я, даже не подходя к стойке.

Покупать что-то другое не имеет смысла. Во-первых, у меня не хватит денег даже с учетом наградных. Во-вторых, несмотря ни на что, никто не позволит мне сохранить эти вещи после выхода из анклава. Аркейн стережет свои секреты, а потому пользоваться его изделиями – смертельно опасно. Так что будем брать то, что не подходит под этот запрет. А это ремесленные наборы. Да, они куда лучше королевских аналогов, но их распространение не представляют угрозы для ордена. К тому же на них мне хватит денег.

– Прошу, – местный клерк тут же выложил на прилавок несколько сумок с разной маркировкой.

Символ артефакторики был на каждой, но по мере возрастания качества исполнение разнилось. Самый дешевый, ученический, просто выдавили в коже. Следующий – адепта, уже медный. Дальше шли бронза подмастерья, серебро мастера, золото грандмастера, рубины магистра и изумруды архимагистра – высшей ступени в ордене.

Конечно, назывались они так не потому, что никому ниже рангом не положено ими пользоваться, просто местная система градации. Так-то академия Аркейна выпускала грандмастеров, а магистры – это уже высшие ступени иерархии.

– Этот, – без всякого сомнения я взял с прилавка тяжелую и самую толстую сумку.

Сотрудник если и удивился, никак этого не продемонстрировал, а вот Салэм не сдержалась.

– Это же десять талеров! – возмутилась она, будто мы тратим ее деньги. – Зачем тебе такой, когда ты и половины его содержимого не знаешь?!

– Второго шанса у меня не будет, талеры с собой в могилу не захватишь, так чего мелочиться? – пожал плечами в ответ я. – Это ты тут останешься в любом случае, а для меня наша дорога – в одну сторону.

Искоренительница поджала губы, но кивнула.

– Что еще тебе нужно?

– Походный лекарский набор.

Клерк тут же убрал сумки с инструментами артефактора, заменив их на еще одну сумку. Забрав ее с прилавка, я позволил торговцу щелкнуть пластиной датчика по моему жетону.

– Вот и все, – кивнул я.

И уже собирался на выход, но Салэм сумела меня удивить.

– Тебе еще что-то нужно?

– У меня больше ни на что не хватит денег, – равнодушно отозвался я.

– Я могу добавить из своих, – честно предложила она.

Понятно. Что-то не так с моральным компасом у искоренительницы. Сейчас она пытается искупить вину за то, что притащила меня на заклание монстрам Хибы. И то, что я выжил – это не ее заслуга.

Впрочем, отказываться я и не подумал. В конце концов, формально она виновна в том, что я стал одержимым. Это ведь она, отвечая за мою безопасность, чуть не сдохла в той деревне, дав глупому мальчишке самому испортить себе жизнь. О том, что в ином случае мы бы оба просто погибли, говорить не стоит.

– Мне нужно, чтобы ты прихватила все учебники по демонологии, какие только сможешь найти, – кивнул я после короткой паузы. – И, по-хорошему, нам бы пригодилась полная архивная выкладка по культу Хибы. Нужно же искать, из какой норы эти твари вылезли, и в какой обитают сейчас.

И хотя я понимал, что обладай орден такой информацией, уже бы выжег каленым железом, меня не отпускала мысль, что существование культа – удобный повод давить на королевства, когда возникнет необходимость. Нет, конечно, Аркейн не лезет в большую политику! Как вы вообще могли такое подумать?!

Однако сидя под замком, я о многом успел поразмышлять. И в аполитичность самой мощной организации, какая есть в мире, не верю ни на грош.

– А из покупок? – уточнила Салэм, тут же приблизилась ко мне и, набросив на нас обоих сферу тишины, продолжила: – То, что не можешь купить и оставить у себя ты, могу купить и «потерять» я.

– А вот этого не надо, – запротестовал я. – Лучше возьми столько вещей, включая одежду без меток Аркейна, сколько тебе потребуется, чтобы не возвращаться в орден хотя бы месяц.

Нет, понимаю, она из лучших побуждений. Но в отличие от Салэм, которая таким образом искупает свою вину, прекрасно понимаю, к чему приводят подобные медвежьи услуги. Как говорится, то ли он украл, то ли у него украли, но была там какая-то история.

Ее профессионализм был поставлен под сомнение, и на этот раз крайне серьезно. Но мне ее душевные терзания выйдут только боком.

– Что ж, хорошо, – кивнула она, снимая заклинание. – Тогда встретимся у конюшен через час.

Попрощавшись с клерком, я прихватил сумки и в полном одиночестве направился к выходу из донжона. Возвращаться в номер причин не было – конспекты я прихватил с собой, запасной одежды у меня особенно не имелось, а то, что я носил – вообще мне выдали в анклаве.

Час пролетел быстро – я едва успел уложить вещи в брюхо нашего дредхорста, когда появилась искоренительница. Вот Салэм нагребла три тяжелых баула, и нам пришлось потрудиться, чтобы утрамбовать их в дохлого паука, уж больно объемными оказались сумки.

Взобравшись на свое место, я взял историческую справку по культу Хибы и стал листать ее, пока мы ехали через город. Этот процесс увлек меня настолько, что я и не заметил, как паук выбрался на простор и стал разгоняться до уже привычной скорости.

– Остановись, – попросил Салэм, хлопнув ее по плечу.

Искоренительница исполнила мою просьбу, и я полез в свои сумки. Раздевшись до пояса, я свернул выданную в анклаве униформу ученика и достал оттуда трофейную куртку из кожи, захваченную не так давно у разбойников. В два движения отрезав ей рукава, набросил на плечи.

Штаны подходящие тоже имелись, чем-то похожие на земные джинсы. Их где-то подобрала Салэм. Но по размеру они мне подходили, а это главное. Материал был прочным и устойчивым к трению – я такие видел на всадниках в городах и анклаве. Никаких изысков, просто штаны с парой карманов под мелочь.

Запасные сапоги тоже не имели маркировки Аркейна, а длинные шнурки, завязывающиеся на середине голени, и вовсе напомнили мне армейские берцы. Ходить по бездорожью годится, но в городе носить такое не принято.

Избавившись от всех следов своей принадлежности к ордену, я закрыл брюхо паука и, взявшись за протянутую руку искоренительницы, взобрался в седло. Взятый в мешке кристалл этерния лопнул во рту, рассыпаясь в порошок.

– Вот теперь поехали, – кивнул я, когда Салэм обернулась ко мне.

На самом деле переодеваться не было никакого смысла, кроме собственного успокоения. Пока на мне были чужие вещи, да к тому же меченые орденом, я еще мог подсознательно искать повод вернуться, найти выход. Но стоило скинуть одежду Аркейна, и я мысленно простился с идеей попасть в самую богатую и влиятельную корпорацию мира. Дороги назад нет, так чего бередить душу?

Наш путь лежал на северо-восток, обратно в сторону деревни, где на нас напали монстры Хибы. Разумеется, сейчас следов уже не найдешь, но все нападения приходились на то направление, и отдаляться от них – не слишком разумно.

Отто не ограничивал меня во времени, но затягивать не имело смысла. Да, меня обеспечили и деньгами, и этернием, но где гарантии, что никто другой не решится устранить слишком опасного агента? Хэммет уже однажды предлагал кастрировать мой дар, а теперь, став одержимым, я для него вообще превращусь во врага. Так что не нужно пытаться дергать тигра за хвост – целее будешь.

Итак, вдоль северной границы Катценауге располагались два графства, где мы уже побывали. Огонвеж, кажется, не слишком пострадал от нападений культа, но именно там бастарда Чернотопья и принесли в жертву вместе с кучей других невольников. О чем это говорит? Да о том, что хроника Аркейна имеет слишком много белых пятен.

Как бы там ни было, но все записи упирались в один и тот же факт – если культ не сидит на севере Катценауге и приграничья, то он приходит с востока. Потому что юг и запад вообще о существовании культа если и слышали, то ни разу с ними не сталкивались.

Паук несся по бездорожью, все больше удаляясь от дороги. Мы летели напрямик к месту нашей первой встречи.

* * *

Это была первая ночь в пути. Не въезжая в Катценауге, мы остановились в небольшом зеленом гае посреди степи. Салэм установила защиту на границах свежей травы, поужинала и завернулась в одеяло.

Я же листал учебники и записывал важные мысли себе в тетрадь. Благо бумаги взяли с запасом. Когда перевалило за полночь, я услышал тихий хруст ветки и поднял глаза от печатного текста.

Демон, с которым мы заключили договор, соткался из мрака и, сверкая глазами, отражающими блики костра, присел напротив меня.

Затихли сверчки, умолкла заполошно кричавшая птица. Мир постепенно замирал, будто в ужасе перед явившейся мне сущностью. Впрочем, одеяло Салэм продолжало двигаться с дыханием искоренительницы, но так же замедленно, как и в момент нашего разговора.

– Что-то ты долго, – вздохнул я, откладывая в сторону тетрадь и убирая перьевую ручку в специальный пенал. – Я ожидал тебя раньше.

Это был наш первый контакт, и хотя мне и было страшновато, но я прекрасно помнил, что нарушить договор демон не может. Однако в моих интересах наладить хотя бы нейтральные отношения, иначе существо из-за границы реальности может меня сожрать раньше времени.

– Наследие Яниса, – потянув носом воздух, одобрительно произнес демон. – Он все-таки не зря прожил свои годы.

– Наследие? – зацепился я, приготовившись внимательно слушать.

– Да, – кивнул демон и раскрыл рот.

Острые зубы, похожие на иглы, блеснули в свете костра, и гость сложил ногу на ногу, при этом откинувшись назад, опираясь на руки. Пламя бросало блики на чешую, покрывающую туловище.

– Похоже, вы были достаточно дружны, раз ты до сих пор о нем вспоминаешь, – заметил я.

– Дружны? – усмехнулся тот. – До нас никто и не догадывался, что можно наладить вот такой контакт между демоном и человеком, – он махнул рукой, во мраке блеснули когти. – Большинство людей, призывающих демонов, вообще слабо понимали, что делают. И потому платили собственной жизнью за свою глупость. Рано или поздно, но границы дозволенного размывались, и хозяин превращался в жертву. Но у нас с Янисом было иначе.

Я выждал несколько секунд, прежде чем задать вопрос.

– Почему?

– Потому что даже правильно составленный договор – всего лишь договор. Нас же объединяло общее дело. Янис ненавидел людей, но спасал их. Стоило ему услышать, что где-то появился демон, он срывался в дорогу.

– Это понятно. Но почему это делал ты?

– Чтобы ты понял, мне нужно будет рассказывать тебе, как устроен наш слой реальности. Это долго, нудно и ты все равно большую часть не поймешь, – заявил он. – Но главное, что ты должен знать – все эти ваши сказки, что нам нужен только дар призвавшего – чушь. Демоны приходят в этот мир слишком голодные, чтобы сдерживать себя – это верно. Но если благодаря человеку ты обретаешь возможность получить куда как больше пищи – глупо убивать такого повара.

– Погоди, выходит, ты пожирал своих собратьев? – зацепился за мысль я.

Демон кивнул и довольно оскалился.

– Это было так давно, я думал, уже забыл, каково это – жить в Эделлоне. Но вот появился ты, и я просто не мог сдержать любопытства.

Он замолчал, и я не спешил прерывать тишину.

– Некоторое время я наблюдал за тобой, Киррэл «Чертополох», бастард Чернотопья. И сперва я решил, что ты просто мальчишка, чуть умнее остальных, – сообщил демон, подбирая мелкую ветку. – Каково же было мое удивление, когда я понял, что ты отмечен Марханой, даже словами не описать.

Ну, он теперь буквально живет внутри меня, так что и видит больше, чем остальные. Это меня не удивило, а вот тот факт, что мое вселение оказалось для демона тайной, стоило обдумать.

– Сказать по правде, я не собирался тут задерживаться, – сообщил демон. – Все, что мне хотелось узнать – насколько изменился мир после нас, понимаешь?

Я кивнул. Даже если «Записки» не были работой самого Вагнера, он многое сделал для Эделлона.

– Но когда я понял, что между вами больше общего, чем я думал изначально, то мне захотелось остаться.

– Общего? – переспросил я.

Демон насмешливо усмехнулся, склонив голову набок.

– А ты думал, что ты – первый и единственный, кто был отмечен Марханой? – посмеялся он. – Нет, ты не избранный, Киррэл «Чертополох», ты всего лишь один из.

Значит, и Янис носил ее метку. Становится все интереснее.

– Я просматривал твои учебники вместе с тобой, – он указал когтем на стопку книг у моих ног. – И могу с уверенностью сказать, что ваши маги пошли по безопасному, но неправильному пути. Ни один чародей, связавшийся с демонами посредством ритуала, никогда не станет настолько силен, как тот, кто отдал часть своей души.

– Я догадывался об этом.

– Это лежит на поверхности, – отмахнулся демон. – Мне не с руки жить в теле слабака, каким ты являешься сейчас. Но я могу сделать из тебя величайшего демонолога современности. Если ты согласишься, конечно.

– И я не сойду с ума, и не превращусь в чудовище, за которым охотится весь Эделлон? – уточнил я, уже чувствуя зуд в груди.

Ну да, обещанный пряник слишком сладок. Отказываться от таких предложений, когда твоя жизнь висит на волоске, попросту глупо. Но, как и я говорил Мархане, если можешь что-то сделать, не делай этого бесплатно. А потому торг – единственный путь к спасению.

– Это уже будет зависеть от тебя самого. Дар – это топор, ты можешь рубить им дрова, а можешь – головы. У каждого выбора есть последствия, и только ты будешь за них отвечать. Мне-то что, в Эделлоне прошло столько времени, что даже потомки моих знакомых давно погибли. Мне плевать на людей, их дрязги. И если ты умрешь, я просто вернусь в свой слой реальности.

– Звучит очень заманчиво, – кивнул я. – Чего ты хочешь в обмен на мое согласие?

Демон оскалился и сел ровно. Его глаза загорелись изнутри, освещая жуткую морду, наружу высунулся язык, облизавший рот, не имеющий губ. Если бы не закалка фильмами ужасов, я бы однозначно напугался.

– Киррэл «Чертополох», я дам тебе знания, покажу, как достичь вершин магического искусства, и не стану поглощать твою душу, – торжественно произнес он, приложив когтистую лапу к груди. – Но в обмен ты обязуешься жить так, чтобы мне было интересно. Мы обойдем весь мир, обзаведемся кровными врагами, будем сражаться с ними. У нас будут союзники, достойные находиться рядом с сильнейшим чародеем века. Но все одаренные, кто встанет против тебя, станут моей пищей. Договорились?

– То есть спокойной жизни мне не видать, – улыбнулся я, понимая, к чему клонит демон. – Но это ведь только часть условий?

– Именно, – кивнул демон. – Когда придет время, я уйду добровольно, и ты не станешь мне препятствовать.

– Твой уход будет значить мою смерть?

– Нет, конечно. Я не брошу тебя в беде. Но даже маги стареют, их дар угасает. Сидеть на балконе поместья, потягивая вино, и вспоминать о былых деньках – не для меня. Я все-таки демон, а не человек.

Я подумал с минуту, а потом задал еще один вопрос.

– Сейчас я считаюсь одержимым, и за мной в любой момент могут начать охоту. Сможешь ли ты мне с этим помочь?

Мой гость улыбнулся.

– Нет ничего проще, – кивнул он на мою сумку. – Доставай набор артефактов, я сам все сделаю. Ты согласен?

Я вздохнул, но больше для собственного успокоения. И так понятно, что альтернатива – бегать на цепи ордена, пока магистры не решат, что от опасного и слишком сильного агента пора избавиться.

– Согласен.

– Я рад, – кивнул демон, уже растворяясь в воздухе.

Напротив меня все еще горели его ярко-желтые глаза, но и они исчезли, стоило демоническому дыханию долететь до моего лица.

– Мое имя Ченгер. И я – Демон Страданий.