Оказавшийся невооруженным бандит трясся сильнее остальных. По штанам растекалось пятно, но даже глаз отвести он не мог. Демон сделал еще шаг. Стоящий в центре воин распахнул рот для крика, но так и замер на секунду, а потом просто рухнул на доски.

– Что, сердце слабое? – с сочувствием спросил мертвеца Ченгер, и его взгляд вновь перешел к третьему стрелку. – Ты наверняка не хотел бы со мной встречаться взглядом, да?

– Д-д-да! – взвизгнул разбойник.

– Да будет так!

И демон ударил его когтями в глазницы. Ослепленный стрелок заорал от боли, но рука Ченгера помогла ему осесть на пол. Смертельно раненый, мужчина был еще жив.

– Смотри-ка, я исполнил твое желание, – пошевелив когтями с наколотыми глазными яблоками, заявил Ченгер, но тут же хмыкнул. – Ах да, ты же не можешь видеть. Прости, это было неблагородно с моей стороны.

Оставшийся последним обмочившийся арбалетчик дрожал от ужаса, но не сдвинулся с места. Демон перевел на него взгляд и, резко топнув ногой по полу, рыкнул:

– Бу!

Воин дернулся, как от удара, и, запутавшись в ватных ногах, рухнул на паркет.

– Измельчали людишки, – покачал головой Ченгер, возвращая мне контроль над телом. – Видимо, всему виной испортившаяся экология, как думаешь?

Я тряхнул головой, приходя в себя. Все действо не заняло и минуты, а пятеро мужчин, наверняка не впервые взявшихся за оружие, уже мертвы. Причем двое – от страха.

– Мне бы еще человек двадцать сожрать, но и так хорошо, – заявил демон.

– И что случится? – оглядывая перепачканные доски пола, спросил я.

– Думаешь, почему никто не знал, что Янис одержимый? – хмыкнул Ченгер в моей голове. – Да потому что, набрав достаточно сил, я воплотился в вашей реальности, и во всем походил на обыкновенного демона, подчиненного магом.

Я хмыкнул, принимая к сведению, а сам прислушался к дару. Сила перекатывалась во мне, вспыхивала и бурлила. Но я уже не боялся, что магия вырвется, теперь я ей управляю, а не она мной.

Дверь в главный зал поместья оказалась заперта. Впрочем, учитывая крики и звуки из гостиной, на месте барона я бы уже покинул Чернотопье, роняя портки от ужаса.

– Да! Заставь его страдать! Страх! Ужас! Боль! Вот что мы сделаем с нашими врагами!

Мой кулак, все еще покрытый чешуей, врезался в створки, и по ту сторону жалко хрустнул засов. Кто-то внутри вскрикнул, и я добавил в двери ногой.

На этот раз никто не стал стрелять в меня. Но две твари Хибы, стоявшие по бокам от кресла барона, разом бросились в атаку. Я успел выставить руку, преграждая им путь, и выкрикнуть наговор.

Черное пламя вспыхнуло, отпугнув уродов, но вреда им не причинило.

– Ты умрешь здесь! – выкрикнул мужчина со шрамом на лице, вставая со своего места. – Слышишь, ублюдок?!

Он потянул из ножен длинный меч, но в бой не спешил. А два мутанта, оказавшиеся между нами, поднялись на задние лапы, едва не упираясь в потолок. Я скороговоркой произнес новый наговор, и с моей ладони выстрелила искра.

Сфера защиты вспыхнула справа, но в этот момент левое чудовище рвануло в атаку. Удар острых лезвий вспорол потолочную балку, разодрал арку над моей головой. Вонзился в пол, но там меня уже не было.

У них были слишком длинные ноги, так что, не теряя времени, я бросился вперед, под самое брюхо опаленного демоническим огнем монстра. Наговор сорвался с губ, и я выбросил ладонь, хватая урода за искаженное лицо.

Плоть потекла под моими пальцами, я поспешил повторить заклинание и выбросил его левой рукой в подтягивающего конечности врага. Тот слишком подался вперед, из-за чего оказался растянут над полом, и искра ударила сверху, сжигая сферу магической защиты.

Туша надо мной покачнулась, и я толкнул ее на оставшуюся тварь, чтобы меня не придавило. И в этот момент Ян сунул меч мне под ребра, но я уже сместился, и кончик лезвия вспорол мне лицо.

– Сдохни, ублюдок! – завопил барон, судорожно дергая клинок на себя.

Боль ослепила меня на мгновение, кровь волной потекла по подбородку, и я упал на колени, зажимая рану руками. Опомнившийся мутант сбросил с себя дохлого собрата и потянулся ко мне костяными лезвиями. Ян же занес меч над своей головой и заорал, обрушивая клинок.

– Гори, – выдохнул я, вскидывая обе руки, закрываясь ими от врагов.

Брызги крови полетели в стороны от моего движения. Алые капли почернели и вспыхнули черным огнем, сжигая и чудовище Хибы, и разбойника. Пламя разгорелось моментально, обращая их в пепел, а я, вложив в этот удар все свои силы, рухнул на пол.

Боль стегала по лицу, я кое-как прижал края руками и взвыл. Кровь сочилась между пальцев, стекала на пол, и я чувствовал, как с каждой каплей становлюсь слабее.

Огонь не остановился, перекинувшись на доски и занавески, занялся еще сильнее. Но теперь это был обычный пожар, без какой-либо волшебной силы. Поврежденная мутантом балка сухо треснула и свалилась на пол, уже объятая пламенем.

Я попытался встать, но ноги соскользнули по паркету, и я застонал, стараясь не тревожить рану. Казалось, ублюдок отрезал мне половину лица.

– Ну, что б ты без меня делал, – посмеиваясь, заявил Ченгер, и я с радостью ощутил, как боль отступает на задний план.

Изменившееся тело уперлось руками в пол и медленно распрямилось. На паркет еще капала кровь, но ее уже было очень мало. Демон, пошатываясь, с проклятьем оперся на стену зала, безбоязненно касаясь оранжевых языков огня.

– За это ты мне будешь должен двадцать семь человеческих душ! – заявил он, заставляя наше общее тело шагать в сторону гостиной. – И они обязаны страдать! Слышишь меня, Киррэл?!

– Слышу.

Он вывел нас к входным дверям и почти тут же уступил мне место за рулем нашего общего тела. Салэм уже бежала ко мне, и по выражению ее лица я понял, что вид у меня кошмарный. Иначе почему маг смерти смотрела на меня с откровенным ужасом?

Оказавшись на ступеньках крыльца, я споткнулся и рухнул лицом вперед. Но костяной воин успел поймать меня на руки. Мир потемнел и исчез.

Эпилог

Где-то в королевствах.

– Кто-то объяснит, что там произошло? – недовольно хмуря брови, спросил монарх, оглядывая собравшихся. – Почему мы потеряли Чернотопье?

– К сожалению, барон-разбойник оказался плохим союзником, ваше величество.

– Да ну? – хмыкнул тот. – А сразу этого понятно не было?! Что стало известно про наше участие?

– Ничего, ваше величество. Культ мы вовремя вывели, оставив нескольких последователей для отвлечения внимания. Барон и все его люди были убиты. Так что ни о том, что культ уцелел, ни о том, что мы приложили к этому руку, никто не узнает.

Король кивнул, а затем задал новый вопрос.

– А как же граф Огонвежа? Он будет молчать?

– Сперва его взяли под стражу, но затем граф не вынес позора и принял яд.

– Надеюсь, яд был достаточно сильным? – хмыкнул монарх.

– Не сомневайтесь, ваше величество, – кивнул тот.

– Хорошо. Итак, что мы будем делать дальше?

И собравшиеся перешли к новому обсуждению.

* * *

Поместье барона Чернотопья. Киррэл «Чертополох».

– Да уж, красавчик, – вздохнул я, рассматривая свое лицо в зеркальце размером с ладонь. – Мной теперь можно пугать детей и собак.

Салэм, стоявшая рядом, забрала у меня дорогую игрушку и вручила полумаску. Черненное серебро матово блестело в свете свечей, и я оглядел подарок внимательнее. На внутренней стороне оказались начертаны несколько лекарских ритуалов и один воздушный.

– И долго мне ее носить? – спросил я, надевая маску, чтобы скрыть уродливые шрамы.

Ян действительно отрезал мне часть лица. Но под слоем мяса и кожи уже нарастала новая – демоническая. Это уже Ченгер постарался, не давая мне подохнуть от кровопотери и заражения, обязательных при таких повреждениях. На Земле, возможно, меня бы и вытащили, но в Эделлоне эта травма излечима лишь профессиональным целителем. А таких на ближайшие несколько дней пути нет ни одного.

– Я не слишком хороший лекарь, у меня другой дар, – с извиняющейся улыбкой ответила Салэм.

Я кивнул, чувствуя, как заклинания исцеления заработали, чуть пощипывая кожу.

– Думаю, месяца три-четыре, – наконец, решилась учительница.

– Спасибо, – кивнул я, ничуть не кривя душой.

Мой голос звучал искаженно, чем-то напоминая рычание демона. Это маленькое баловство было обеспечено заклинанием Воздуха. Примечательная деталь образа демонолога, ну и, само собой, позволяет четко говорить, невзирая на травму.

Я в самом деле был ей благодарен. Выйди я в таком виде к собственным подданным, меня бы самого сожгли от греха подальше. Дикий народ ведь, им не объяснишь, что чешуя в половину морды это всего лишь временная заплатка, поставленная демоном.

– Нам нужно поговорить, – вздохнула Салэм, и протянула мне свернутый лист желтоватой бумаги. – Но сначала нужно закончить с твоим обучением.

Я развернул свиток и хмыкнул, чувствуя, как дерганье лицом отзывается легкой ноющей болью.

Текст бумаги гласил, что Киррэл «Чертополох», бастард Чернотопья, завершил обучение, и получил статус адепта, позволяющий поступить для дальнейшего изучения магии в любое заведение Эделлона.

– И давно он у тебя? – спросил я, сворачивая документ.

Ответ я и так знал, но мне было интересно, насколько Салэм готова признаваться.

– С того момента, как доставила тебя в анклав, – сказала та, с сомнением глядя на меня.

Вот только маска не давал прочесть мою мимику, да и я не горел желанием корчить рожи. Лишь вздохнул.

– Могла бы сразу сказать, я ведь не маленький, – с упреком глядя на собеседницу, произнес я. – Кроме того, это бы избавило меня от волнения. Я, знаешь ли, всерьез раздумывал, не прирезать ли тебя ночью.

Салэм улыбнулась.

– Так было нужно.

– Меня проверяли, – согласился я. – Но что теперь будет дальше?

– Орден предлагает тебе пойти на дальнейшее обучение. В обмен на это в Чернотопье будет организован анклав ордена. Естественно, на деньги Аркейна.

Я помолчал немного. Очевидно, что ничего не кончилось. Ордену нужен был прецедент союза с королевским подданным, и на свете появился одержимый, которого не стали убивать. Теперь же я получил свою награду – технически меня отпустили в свободное плавание, но помахивают новой морковкой перед носом.

Анклав – это огромное количество ресурсов. Рабочие места, ремесла, налоги… В общем, доходное предприятие, которое в перспективе сделает из зачуханного Чернотопья богатый край. Так или иначе, но, закончив обучение, я получу статус грандмастера, и вернусь сюда, где меня будут ждать подданные и дела Чернотопья.

– Что конкретно мне нужно сделать?

Салэм улыбнулась.

– Найти того, кто стоит за культом Хибы.

Конец первой книги.