Пролог
– Колетта! Что ты натворила? – я с ужасом переводила взгляд со спеленованного растениями принца – Эдуардо Морриса на единственную подругу детства, которую взяла в Нэвер с собой. Так уж было положено у людей – иметь сопровождение.
– Он сам виноват, – надулась Колетта, отворачиваясь. – Я слышала, как этот человечишка назвал тебя болотной кикиморой! И жаловался, что если ты победишь, то ему придётся терпеть тебя до конца своих дней!
Я усмехнулась. Положим для меня не секрет, что именно Эдди-венценосная какашка обо мне думал. Можно подумать мне самой хотелось здесь находиться. Но какой у меня был выбор? Правильно. Никакого. Главное пережить всё и можно будет жить дальше как ни в чём ни бывало.
– Да и пусть, – безразлично пожала плечами.
– Да как так-то? – возмутилась подруга. – Ты лесная нимфа! Самая сильная из нас! А он кто? Всего лишь жалкий маг!
Такая поддержка от Колетты хоть и согрела сердце, но сейчас-то что делать? Вряд ли Эдуардо очнётся, пожмёт нам руки и согласится забыть об этом инциденте. Слишком уж противный для такого.
– Он тебя видел? – повернулась к нимфе с пшеничными волосами.
– Куда ему, – фыркнула подруга. – Его Высочество как раз выходил из оранжереи, где у него было свидание с Марго, ну а я тут как тут…
– Марго? – я рассмеялась.
Марго, она же Маргарита Житомир, принцесса оборотней. Седьмая претендентка на роль будущей жены Эдди. Невероятно красивая и до ужаса глупая. Неудивительно, что Моррис решил с ней позабавиться.
– Эта глупышка уверена, что если он пару раз пообжимался с ней в кустах, то место будущей королевы за ней, – усмехнулась Колетта.
– Ей Эдди и говорил обо мне? – уточнила просто так.
– Да, – кивнула подруга.
– Ладно, – вздохнула, переводя взгляд на принца. – Что с ним-то будем делать?
– Честно? – смутилась нимфа. – Не знаю. Я действовала… на импульсе.
– Понятно, – уж в этом не было ничего странного. Колетт вечно сначала делала, потом думала. Вернее думала то как раз я. – Вот что. Знаешь ты права, эту… задницу надо проучить. Давай так. Ты идёшь и ищешь Марго. Уведи куда подальше. И служанку её заодно. Чтобы в комнате их не было минут двадцать. Остальное сделаю я.
– Как скажешь, – кивнула подруга и убежала, оставляя меня с принцем наедине.
Посмотрела наверх на замок. Окна участниц отбора были на самом верху. Моё – девятое, так как я девятая и последняя. А вот седьмое – принадлежало Житомир.
Уселась рядом с Его Высочеством начиная выжидать. Надо дать время Колетте. А сама задумалась об первой встрече с Эдди. Не отрицаю по сравнению с остальными девушками – моя внешность и вправду разительно отличается. Зелёные волосы и выступающая чешуя несколько выбирались из общего цветника собранного для отбора. Даже принцесса нагов и то имела более человеческий вид.
Но и сама я не стремилась покорить голубоглазого и на мой вкус чересчур смазливого парня. Никогда не любила блондинов.
Решив, что времени прошло достаточно, поднялась со своего места и взмахнула руками, приказывая растениям поднимать нас с Эдуардо наверх.
Уже у окна Марго, осторожно заглянула туда. Пусто. Идеально!
Приоткрыв створку, забралась туда вместе с Его Высочеством.
Уложила его в кровать, убирая взмахом руки растения, которые уползли обратно в окно. Подумала, подумала и быстро раздела героя любовника до трусов. А ничего так. Для изнеженного принца – тело неплохое.
Развернувшись обратно к окну, вылезла и преспокойно добралась до своей комнаты.
Села на кровать с ногами и приготовилась ждать.
Прошло всего пять минут, прежде чем раздался крик полный ужаса! Может сначала я была против ехать сюда, признаю. Но надо признать иногда тут очень весело!
Глава 1
Почему мы уходим? Чтобы можно было вернуться назад!
– Ты поедешь. И не спорь со мной, Алана! – вот умел отец быть категоричным.
– А нельзя поехать кому-то другому? – спросила его с надеждой. – Они же даже ничего не поймут. Нимфа и нимфа. Вив или Тереза с удовольствием меня заменят. Они давно хотят замуж!
– Я связан клятвой и договором, дочь! – не согласился лесной король. – На кону наша честь!
Скривившись, пыталась придумать хоть что-то, чтобы избежать цирка уродцев под названием «отбор невест». А ведь это как минимум унизительно! Девять принцесс, готовых перегрызть друг дружке горло за право называться королевой Нэвера. Ладно, восемь, не считая меня. Но всё равно это фу-у! Унизительней ситуацию не придумать.
– Считается, что у дриад нет чести, – пробормотала себе под нос, чтобы отец не услышал.
Это кстати, правда. Мнения о нас были весьма противоречивыми. Кто-то считал ветреными девицами, соблазняющих путников. А кто-то даже поклонялся нам как Богам и хранителям природы.
Но никто и никогда не бывал в наших городах. Многие думали, что мы живём как дикие звери, едим руками и постоянно ходим голыми. Ну вернее полуголыми. Но в любом случае приличия соблюдаем мало.
Может когда-то так и было! Да ведь у всех было! Но эволюция и цивилизация добрались и до нас. Хотя Слава Праматери не в такой степени. Всё же природа и её сохранность для нас святое. И наш город под названием Блумин поистине великолепен. Полный такого очарования и красоты, что уезжать отсюда мне не хотелось категорически.
Что я там не видела? Бывала я там, чего уж. В шестнадцать мне захотелось попутешествовать и сбежала из дома наперекор отцу. Но через год всё равно вернулась в Блумин. Как-то не впечатлили меня каменные города и их население.
Наш мир хоть и удивительный и разнообразный, тут спорить не буду, но ближе по духу мне именно первозданная природа.
– Завтра отправляешься, – влез в мои тоскливые мысли отец. – И возьми с собой Колетту! Без тебя я её не выдержу. Ты хоть немного сдерживаешь эту плутовку!
Я усмехнулась. Да уж. Колетта – это ходячая катастрофа. Горячая и импульсивная нимфа вечно ввязывалась в приключения, затаскивая в них и меня против моей воли.
– Ладно, – вздохнула соглашаясь. – Только и не надейся, что меня выберут!
– Да мне всё равно, – рассмеялся лесной король. – Главное будь там в течение месяца. Всего тридцать дней Алана и делай что хочешь!
Шикарное отцовское благословение, хмыкнула про себя и вышла из «дома», как можно было назвать естественное сооружение в огромном дереве.
Вещи собирать мне не надо. Наряды я и сама сделаю из любого растения или цветка, сплетая их прямо на себе. А остальное? Мне это было ни к чему. Как сказал батюшка – это всего на месяц. А вот предупредить Колетту надо. Уверена она будет «в восторге».
Желтоволосая дриада моя ровесница – девятнадцати лет от роду и единственной её страстью были… проказы. И сейчас я точно знала, где её найти. Там куда мы направлялись до того как пришёл вызов от отца.
Я быстро, почти бесшумно дошла до озера Шан. Подошла к Колетте со спины и произнесла:
– Бу-у!
– Святая Праматерь! – воскликнула подруга, вздрагивая, и тут же покосилась в сторону озера. А затем прошипела: – Тише ты! Всё дело испортишь.
– Как проходит? – усмехнулась.
– О! – глаза Колетты загорелись от восторга. – Свидание в самом разгаре! У Доры очередная вечная любовь!
Я примостилась с ней рядом и обратила взор на воду.
– Зря ты всё же это затеяла, – попыталась в который раз достучаться до дриады, но та только рукой махнула, чтобы я ей не мешала.
– Смотри, смотри! – захихикала нимфа, показывая на открывшуюся картину.
В нескольких метрах от нас на камне сидела… русалка. А у её хвоста, по всей видимости, очередной возлюбленный. У Доры каждую неделю была новая любовь до гроба. И сейчас жертвой её голоса и обаяния пал какой-то юнец-русал читающий ей стихи. Вот умора!
О прелестнейшая Дора!
Прошу прими меня в свои чертоги!
Вместе мы чудо сотворим,
А если нет – то потребности удовлетворим!
С трудом проглотила смешок и покачала головой. Ну и фантазия.
Но главное зрелище было не это, а… взбесившиеся лягушки. Они окружали незадачливых русалов, весело квакая одну Колетт известную песню.
Когда одна из зелёных бесхвостых забралась на голову к парнишке, тот сделал вид, что так и должно быть, не отвлекаясь от декларирования своего памфлета, расходясь не на шутку.
Но когда к ней присоединилась ещё одна и затем ещё одна, то тут уж сама Дора что-то заподозрила и начала оглядываться.
– Чёртовы нимфы! – визгливо закричала русалка, показывая на нас пальцами. – Вы у меня ещё поплатитесь!
Мы с Колетт рассмеялись и постарались незаметно ретироваться как можно дальше. Дора в гневе могла и нас приворожить, делая ненадолго своими марионетками.
– Что случилось? – спросила пшеничная нимфа, когда мы расположились на одной поляне, с наслаждением смотря на голубое небо. – Зачем вызывал отец?
– И напомнила же, – скривилась при мысли о том, что завтра надо уезжать.
– И всё же? – девушка с любопытством поднялась на локте и заглянула в мои глаза. – Ты начинаешь меня пугать.
– Два слова. Отбор невест.
– О! Уже? – удивилась Колетта. – И чего ты куксишься, как какая-то… русалка? Это же будет так интересно! Девять принцесс различных рас! Конкурсы и балы!
– Такая хвалебная ода, – рассмеялась. – Тогда ты будешь рада узнать, что едешь со мной.
– Что?!
– Да, да, – ехидно захихикала. – Конкурсы, балы, принцессы… и принц – главный трофей самой везучей счастливицы, которая устранит остальных соперниц! Ты рада?
И не смогла удержаться от того чтобы не засмеяться в голос, потешаясь над возмущённым выражением лица подруги.
Глава 2
Твоё появление это начало конца.
До Нэвера мы добирались всего полдня и уже к обеду прибыли к замковым воротам. А всё потому, что в качестве транспорта использовали единорогов, развивающих нереальную для обычных лошадей скорость. Без них путешествие вылилось бы дня в три, а так одно веселье и свист в ушах.
Когда мы подъехали к воротам, они медленно и со скрипом открылись, позволяя нам пройти. Во дворе уже стояло несколько роскошных карет и, наверное, целое разномастное войско. Думаю, это сопровождение наших принцесс. При виде нас большинство скривилось как при виде навоза. Чувствую, пребывание здесь будет истинным удовольствием. Уже в предвкушении.
– Ты смотри, – рассмеялась Колетт, спешиваясь. – Одни мы видимо как голь.
Я последовала её примеру, отпуская единорога на свободу. Они парой быстро ускакали прочь, проскальзывая во всё ещё открытые ворота, оставляя после себя только воспоминания. Вообще особого ажиотажа они не вызвали, как и мы, потому что при приближении сюда – пришлось скрыть их облик. Ни к чему им внимание. Многие из тех, кто соберётся тут, охотятся на них. Что по мне чистое кощунство.
– Вверх! Вверх! – закричал народ, и я тоже подняла голову наверх, успевая заметить подлетающих драконов.
Люди разбегались кто куда, освобождая место для посадки. Рептилии грациозно приземлились, перетекая из одной формы в другую и становясь людьми. Наверняка вот та красивая девушка с красной вязью по вискам и есть принцесса драконов. Претендентка номер два.
К ней в отличие от нас с Колетт выбежала делегация из замка, склоняясь в приветствии.
– Эх, – притворно проворчала подруга, наблюдая за их расшаркиваниями. – Надо было прилететь на огромных орлах.
– Ты же не любишь летать, – фыркнула.
– Ради эффектного появления могла бы и потерпеть, – она потёрла нос, схватила меня за руку потянула к драконам поближе.
Подойдя почти вплотную, прислушались к разговору. Единственное что я успела уяснить, что принцессу зовут Рашисса и для неё это такая честь и бла-бла-бла.
– А вы кто такие? – повернулся один из вышедших из замка, скривившись при виде наших потёртых плащей, скрывающих нас с головы до ног и которые дриады используют, перемещаясь по миру, чтобы не привлекать к себе внимание. Не публичные мы личности. – День подачи милостыни нищим по четвергам. Пошли вон!
Как там говорят? Встречают по одёжке? Вот точный пример.
– Но уважаемый, – взмолилась жалким голоском Колетта. Она им обычно жалобила моего отца, чтобы избежать наказания. – Помилуйте! Мы так надеялись, что сегодня в день прибытия благородных принцесс со всего мира – они пожалуют нам хотя бы жалкий медяк. А то детишек кормить нечем, а мужья совсем от рук отбились. Пьянствуют, да по бабам ходют!
Началось! Праматерь помилуй! Но удивила меня Рашисса, которая вышла вперёд, вынула из кошелька на поясе целую серебрушку и кинула мне под ноги.
– На вот! И расскажите, кто именно оказал вам эту милость. Я – принцесса драконов Рашисса Милович! Ваша будущая королева!
Перевела взгляд с неё на монету и хмыкнула. И даже подняла её с земли и, откидывая капюшон под общий «ах» от моей специфической внешности, демонстративно повертела по пальцам.
– Какая щедрость! Пожалуй, куплю ка я на неё новый плащ. И так и быть расскажу об этом кому-нибудь.
– Дриада? – удивилась Рашисса, распахивая рот от шока. – Быть этого не может! Вы же никогда из своих лесов не выходите!
– И пропустить такое унижающее честь и достоинство представление? – рассмеялась вполне искренне. – Да ни за что!
– И, тем не менее, ты тоже тут. Тут чтобы постараться добиться внимания принца, – подняла бровь принцесса драконов.
– Так и есть, – кивнула, широко улыбаясь и больше никак не поясняя причину своих «логичных» поступков.
– Простите, что не узнали вас, – встрял в нашу дуэль взглядами тот самый мужчина, который до этого обращался к Милович. – Вы принцесса Алана, не так ли? И это ваша… сопровождающая?
– Обращайся к ней мирэ, человек! – Колетт скинула капюшон, открывая на редкость миловидное личико. По-моему она была намного красивее той же Рашиссы. У неё не было моей чешуи, но принадлежность к дриадам её выдавали глаза. Слишком нечеловеческие. – К дочери короля леса – обращаются мирэ. Мирэ Алана. Фамильных имён у нас нет.
– Дикари, – пробормотала принцесса драконов и тут же закашлялась под уничтожающим взглядом подруги, у которой засветились глаза.
Сжала руку русоволосой нимфы успокаивающим жестом, пока она не разошлась и не устроила что-то безумное.
– Извините мне моё незнание, мирэ Алана, – склонил голову мужчина. – Я распорядитель замка и именно я отвечаю тут за всё. Меня зовут месье Жано. И по всем вопросам можете обращаться ко мне или послать за мной кого-то из слуг. Меня тут же оповестят. Позвольте вам и принцессе Милович покажут ваши комнаты. Обед через час. За вами зайдут и проводят. А вечером будет бал, на котором все претендентки познакомятся с Его Высочеством Моррисом.
– Очень любезно с вашей стороны, – встряла Рашисса, привлекая к себе внимание. – Мы ждём этого с нетерпением.
Ну да, ну да. Прямо сгораю от желания увидеть Эдуардо. Чувствую мы станем лучшими друзьями.
– А где ваш багаж? – спросил Жано, тем временем оглядываясь.
– Мой привезли заранее, – отчиталась драконица.
– А у меня его нет, – усмехнулась, не обратив никакого внимания на удивление и презрение окружающих.
Да что вы знаете о дриадах? Подозреваю, что ничего.
Глава 3
Что может быть печальней: невеста, которой не суждено стать женой.
На обед Колетт было нельзя, потому что её автоматически отнесли к разряду прислуги и приказали есть на кухне с остальными слугами. А жаль! Ей бы этот малинник понравился.
После того как нас представили друг другу и мы расселись, некоторое время стояла оглушительная тишина. Но потом более или менее всё наладилось и столовая начала наполняться шумом столовых приборов.
Но мне пришлось давиться едой под пронизывающими взглядами окружающих. В отличие от них я ни на кого не смотрела, сканируя и оценивая соперниц. Ну кинула пару взглядов и тут же потеряла интерес, пытаясь найти хоть что-то съедобное для себя. Дриады были вегетарианками и сейчас из-за этого у меня возникли некоторые сложности. С трудом подобрала для себя салат и жевала его. Абсолютно безвкусно. Надо бы потом найти нормальной еды.
– Кто-нибудь уже видел принца? – спросила с бесхитростным любопытством Маргарита Житомир, принцесса оборотней.
– Его ещё никто не видел, – снисходительно посмотрела на неё эльфийка Мандриэль. – Он появится только на балу!
– Ну мало ли, – поджала губы Житомир.
– Уверена, что он прячется, – добавила с умным видом Лара, принцесса горгон. – Ещё бы ему это не делать.
– Почему? – искренне удивилась фея Челси.
– Боится, – заключила с усмешкой эльфийка. Она мне определённо нравится. Как и Лара, пожалуй.
– Как ты можешь такое говорить? – возмутилась Маргарита. – Принц, он же такой… милый! Самый храбрый! Самый красивый!
Эльфийка и горгона дружно хмыкнули, а фея спросила:
– А ты его видела?
– Нет, – смутилась принцесса оборотней и замолчала, уставившись в тарелку.
На этом застольный разговор закончился прерываясь только взглядами брошенными исподтишка. Я почему-то больше всего вызывала интерес у принцессы тифлингов Холи и магички Кендры. Не выдержав в упор посмотрела сначала на одну, а потом на вторую, вопросительно приподняв бровь. Но если Холи глаза отвела, то Кедра наоборот ещё и улыбнулась. Как-то очень хитро. Не поняла? Со мной то ли хотят дружить, то ли убить. Сразу так и не признаешь. Но заводить близкую дружбу с людьми? Нет уж. Эльфийка ещё куда ни шло. Да и фея тоже сойдёт. Они, по крайней мере, немного близки мне по духу.
А вот остальные? Дриады недаром почти не открываются окружающим. Слишком велик соблазн использовать нас отнюдь не в благих целях. Что же. Удружил папочка!
Вот клянусь, если у меня будут дети, то точно не буду заставлять их участвовать в чём-то подобном. Даже если обстоятельства вынудят, как вынудили лесного короля, то обязательно оставлю пункт о добровольном желании.
– Ты умеешь пользоваться столовыми приборами, – удивилась Марго, сидящая напротив и обратившая на меня внимание. – А мне рассказывали, что вы хуже животных.
– Странно слышать такое от… оборотня, – коротко усмехнулась и продолжила жевать. Поскорее бы это закончилась. А потом возьму Колетт и рванём в ближайший лес до вечера.
Моя ответная реплика вызвала смешки, но Житомир не успокаивалась:
– И на тебе приличное платье! – это она произнесла с возмущением, уставившись на моё сотворённое на скорую руку одеяние леди.
– А что тебе будет легче, если я буду ходить голой? – «искренне» удивилась. – Я слышала, что оборотни свободных нравов. Но чтобы им нравилось смотреть на свой пол голыми… Как необычно!
Смех девушек стал уже почти не скрываемым.
– Я не люблю женщин! – нахмурилась Марго.
– Повторяй это себе почаще, – невозмутимо кивнула. – А у тебя много подруг?
На этот раз видимо она почувствовала подвох и промолчала, не отвечая на провокацию, и я смогла наконец-то доесть.
Но не успела распрощаться и сбежать, в дверях объявился месье Жано.
– Девушки не забываем, что вечером бал. Он начнётся в восемь. А в пять к вам придут дополнительные камеристки и служанки, чтобы помочь собраться.
Подошла к нему и скупо улыбнулась.
– Спасибо за такое предложение, но меня в замке не будет до семи тридцати. И точно никого не надо присылать.
– Но как же… – растерялся мужчина. – Где же вы будете?
– Не тут, – высказала вполне очевидное предположение.
Видимо не зная, что сказать ещё он кивнул и обратил взор на остальных девушек, кажется прослушивающихся к нашему тихому разговору. Да не жалко!
– Сегодня на балу также объявят программу на ближайший месяц. Так что приготовьтесь! Вас ждёт множество испытаний и приятного времяпрепровождения! И ещё будет небольшой сюрприз!
Решив, что больше мне тут ловить нечего, тихо вышла и пошла искать Колетту. Это не составило труда. Нимфа чувствует сестёр по лесу. И через пять минут я стояла на кухне перед грустной подругой, жующей тот же салат, что давали и мне. Неужели они тут все мясоеды? Кухонные работники смотрели на моё появление открыв рот. Интересно, что их больше удивило? Ещё одна необычная дриада? Или появление нарядно одетой гостьи, которая вроде как должна делать вид, что этого места не существует?
– Пойдём, погуляем? – предложила нимфе.
Она радостно обернулась и улыбнулась.
– Конечно и несомненно да! – Колетта подскочила с места и схватила меня за руку уводя прочь.
Уже выйдя из замка, мы прошли к воротам и подошли к боковой двери, которую нам любезно открыл дежуривший там охранник. Его бегающий взгляд на Колетту показал, что кое-кто кажется без ума от желтоволосой красавицы.
Выбежав наружу, моментально сменила наряд с «приличного», как выразилась Марго, платья, на удобный наряд, состоящий из облегающих брюк и зелёного корсета. Удобно и практично. Жаль, в замке так ходить нельзя. Такое могли позволить себе только магички в возрасте и драконы.
– Там лес! – показала подруга на юг. – Умираю с голода. Повариха обещала с завтрашнего дня готовить для нас отдельно, но боюсь, я не доживу.
Она помчалась туда быстрее ветра. Покачав головой её горячности, рванула за ней.