Первая часть произведения посвящается моей Бабушке.
Твоя поддержка очень много значит для меня.
Пролог
Если вы родились в семье, на гербе которой написан один из тех девизов, что часто встречаются в книгах известных философов, то вам несказанно повезло, а если же у вас и вовсе нет родословной, нет громкой фамилии, вы – никто. Казалось бы, так было всегда и везде, в любом государстве и во все времена.
Человек – единственное существо во Вселенной, который живёт для того, чтобы порабощать и властвовать. Тень его эго распространяется далеко за пределы отчего дома, а амбиции, несущиеся быстрее коня, указывают ему путь, оставляя возничему роль второго плана. Все разговоры о “всеобъемлющей человечности и безграничном милосердии, любви к ближнему и доверии” выдуманы сильными мира сего, дабы хоть как-то упорядочить хаос, и подготовить узду для своего жеребца. Находятся те, кто действительно этому следует, кто-то уходит в религию и пытается верить в то, что считает правильным, а кто-то и вовсе, величает себя богом и придумывает свои правила. Мир, о котором пойдёт речь в настоящей книге, некогда положил начало нашему с вами. Личности, что вершили судьбы тогда, сотни миллионов лет назад, уже давно ушли на покой. Но у прошлого длинная тень.
Решения, принимаемые первыми лицами, когда зарождалась сама суть нашей реальности, прочным слоем накладывались одно на другое, основывая фундамент нового мира. Принято считать, что современному человеку предшествовали его далекие предки – обезьяноподобные, чуть ранее по планете гордой поступью хозяев шагали гигантские ящеры, именуемые динозаврами. Однако до исполинских драконов, над Землёй властвовали микроорганизмы. Так принято считать. Но кто вам сказал, что это правда? Быть может те, кому это выгодно? Кто знает истину и хочет утаить её, продолжая пользоваться её преимуществами?
Наш мир необъятен и загадочен, он имеет множество тайн, которые человеку не постичь за столь небольшой срок, отведённый ему на самопознание. Стремясь к небу всю свою жизнь, покоряя все новые и новые вершины, он ходит, всегда склонив голову к земле. Нас постоянно терзает противоречие между телом, что приковано к материальному и мыслями, или как некоторые скажут, душой, которая всегда стремится ввысь.
Увы, в мире, в котором мы сейчас живём, мы в значительной степени ограничены: мы не умеем разговаривать с животными, нам не подчиняются силы природы, нам нужен скафандр и ракета, для того, что бы вылететь за пределы родной планеты, в отличие от наших прародителей, для которых полёт в космос был таким же будничным, словно поход в магазин; для которых сон – был способом воплотить свои самые смелые фантазии, а иногда и материализовать их и узнать ответы на все свои вопросы; наши предки воздвигали громадные сооружения, понятия не имея, что такое градус и цемент – они были истинными венцами творения природы. И достигалось это путём применения всевозможных магических чар.
Применение магии было ограничено лишь силой волшебника, как физической, так и духовной. Однако маги могли применять свои способности отнюдь не бесконечно. Энергия, из которой состояли любые чары, была ограничена миазмами. То были невидимые глазу, причудливые создания, которых видели за всю историю лишь единицы, но которые играли фундаментальную роль в производстве новых частиц энергии для пользования всеми живыми существами. Миазмы производили крошечные элементы этого мира, встраивая их в саму основу, в полотно мироздания, из которого после и формировалась магия, применяемая волшебниками.
Наряду со знакомыми нам отражениями природных явлений, существовала в мире и другая магия. И если бы адептов было всего семь, как сил в природе – огонь, вода, земля, воздух, молния, свет и тьма, то, возможно, у человечества ещё и был шанс. Однако наряду с привычными нам чарами, существовали и другие, в сравнении с которыми, силы природы казались банальными игрушками. Это были, так называемые, Великие Силы, в немногочисленную группу которых входили: сила мысли, души, энергии и пространства, а так же сила судьбы. Магия же эта принадлежала единственному волшебнику в поколении, аналогу силы которого не было во вселенной. Именно поэтому большие игроки этой партии оставались в тени своих более ярких представителей.
Властители Великих Сил творили поистине грандиозные вещи: от искажения реальности, до произведения новых видов жизни; от копирования небесных тел, до создания собственных миров.
В первозданном своём виде, наш мир содержал в себе множество диковинных существ, растений и насекомых, которых мы не сумеем узреть ныне; ландшафты нашей с вами Земли дополнялись парящими горами, гордо возвышающимися над остальной поверхностью, плотными облаками, по которым можно было передвигаться и разноцветными, полупрозрачными океанами, вмещающими в себя бесчисленные подводные миры. Нашу зелёную планету в то время населяли два разумных вида: волшебники, владеющие силами семи стихий, и людьми, для которых магия была недосягаемой. Эти две, столь непохожие друг на друга, но столь родственные по происхождению категории жили бок о бок. Испокон веков, не зная вражды чародей и человек помогали друг другу, делясь знаниями и опытом. Волшебники позволяли тем, кто не владел магией, взбираться на самые высокие обрывы и парить с них, словно птица; они доставляли людей на Луну, Юпитер, в различные галактики и неизведанные миры, – какие только уголки вселенной не исследовали те, кто не мог задержать дыхание больше, чем на пару минут; маги возводили громадные сооружения и передавали их людям в пользование. Каждый из адептов своего культа старался привнести в этот мир что-то, что до него казалось невозможным. Важно было признание, всенародная любовь и поддержка. Люди же в свою очередь изобрели деньги – удобный способ торговли друг с другом. Они производили товары, так необходимые в повседневной жизни: еда, одежда, бытовые услуги, чем щедро и одаряли волшебников за проделанную работу. Повсеместно открывались магические школы, где обучали волшебству тех, кто им не владел, академии провидения и институты, принадлежавшие адептам разных культов. Наряду с обучающими центрами, создавались университеты, в которых преподавались математика, биология и астрономия, – науки, созданные теми, кто всегда стремился угнаться за невозможным. Потому что сколько бы усилий не прилагал человек, как бы он ни старался – овладеть даже мало-мальски простым чарам у него бы не выходило, – люди были не способны реализовывать магию. Рождённый в семье обычных людей был не в состоянии освоить искусство левитации, гипноза, подчинения или телепортации, и никакие обстоятельства не могли изменить этого. Так было заложено природой, так распорядились Великие Темпериды.
Однако ничто не вечно. Мир стремительно меняется и мы, невольно, тоже. Меняются времена, эпохи сменяют друг друга, наше сознание и декорации, что нас окружают, через 5-10 лет, кажутся нам бутафорией, ведь это было так давно. И в этом уже нельзя упрекнуть природу или Богов. Мы меняем реальность вокруг нас, подстраивая её под свои нужны.
Можно годами строить дом, прибавляя к нему всё новые комнаты, облагораживая его и подбирая домашнюю утварь ещё добрые 10 лет, но хватит лишь одного дня, чтобы не оставить от сооружения камня на камне.
От первозданного мира, подаренного нам великими, не осталось ничего, за исключением его фундаментальных основ. Почувствовавшие абсолютную свободу и безнаказанность, волшебники, после ухода существ, что создали всё сущее, вскоре короновали самих себя, именуя “одарённых” от рождения правителями всего и вся. Когда Темпериды создали вселенную, они отправились на заслуженный покой, предоставив своим детям полную свободу, но правильно ли это? Не подав пример, не показав, как следует, что такое “хорошо”, а что такое “плохо”, пускать всё на самотёк?
Как известно, ничто не может сравниться по глупости и разрушительности с человеческой алчностью; жадность отдельного индивида снедает не только его самого, но и всех вокруг, а людской гнев, смешанный с заблуждениями и неутолимой жаждой признания – оружие, против которого у нас нет шансов. Суть человека заключается в постоянной борьбе за своё Я. В погоне за властью и самоутверждением, мы потакаем своей гордыне и подпитываем честолюбие, совершенно не обращая внимание на тех, кого мы могли ранить.
Наших далёких прародителей эта зараза не обошла стороной.
Некогда процветающая планета, что была создана Высшими, ныне превратилась в рассадник лжи, нетерпимости и страха. Мирная и беззаботная жизнь закончилась тогда, когда небольшая часть огромного населения Земли решила дерзнуть своими правами на территории, ресурсы и влияние. Возомнившая себя богами, немногочисленная группа волшебников, начала обширную кампанию по уничтожению людей, искореняя лучшие умы и видных деятелей. Узурпаторам хватило одного поколения, чтобы развиться в исполинскую паутину, окутавшую всю зеленую планету. Начальный этап наступления чародеев заключался в поэтапном захвате всех правящих мест: от региональных, до государственных и ликвидации состоятельных людей, что имели в обществе большой вес, разрабатывая, таким образом, собственную сеть взаимопомощи.
Менее чем за десятилетие, идеология распространилась настолько, что её нельзя было искоренить, убрав деятелей, стоявших у истоков покорения человеческой расы. Волшебники, что ещё недавно ходили с последними рука об руку, в одночасье стали их господами. Никакие технологии не помогли людям отстоять свою свободу: на каждый меч приходился маг земли, что одним движением руки мог похоронить под толщами каменных глыб сотни солдат; на каждую стрелу приходился маг воздуха, обращавший тысячи выпущенных в небо лезвий обратно во врага; каждая пушка, выставленная на шахматную доску, оборачивалась против хозяев, когда на поле боя выходил адепт стихии тьмы. Людей в этой неравной войне испепеляли огнём, замораживали, ослепляли магией света и расщепляли стихией молнии, пока в одночасье, звуки бряцающих орудий не прекратились – сопротивление было сломлено.
Вскоре, огромные кластеры магов, словно единая система с объединенным живым разумом, как ненасытное чудовище, которое пожирало все, что могло увидеть, разделили цветущий голубой шар. Высшее правление, Верховная Элита, Божественная власть – как бы не назывались правительства стран в те времена, ни один из этих режимов не был дружественен для человека. Выделяющиеся своими способностями маги были правителями мира, вершителями судеб. Разделив между собой видимую площадь, изрезав вымышленными границами земной покров, объединения чародеев боролись не за людей, а за влияние, территорию. Непонятно зачем и непонятно почему, по велению одного, умирать шли миллионы.
Остальные же расы, населявшие другие планеты нашей галактики, лишь искоса поглядывали на разгорающийся пожар, наивно полагая, что всё закончится скоро, что это не их проблемы и что события этого периода Земли лишь необходимый этап развития, который проходит каждое общество.
Все планеты Млечного Пути тогда ещё кружили вокруг Солнца, будучи в составе одного кольца, этого единого для всех, циклопического диска, который ставил на одну траекторию все небесные тела. Солнце тогда лишь выступало светилом, дарящим тепло и озарявшим собой все космические объекты вокруг равномерно, не сжигая их, как стало происходить значительно позже.
Давайте же вернёмся к тому, с чего всё начиналось, чтобы узнать как произошло это и многие другие события, которые мы наблюдаем и по сей день.
Наступили новые, тёмные времена. Родившийся в богатой семье, а это, как правило, были семьи волшебников, являлся с рождения неприкасаемым. Однако если в семье крестьян рождался ребенок – он был обречен всю свою жизнь работать на земле, без возможности однажды поднять голову. Люди ныне занимались грязным трудом. Им поручали самую опасную, самую тяжелую работу. Невольников загоняли на поля, в шахты, рубить лес и орошать плантации господ. Ежели раб более не был полезен, ввиду травмы, по старости, или по какой-либо другой причине, от него тут же избавлялись различными изощрёнными методами, в изобретательности которых волшебники соревновались с особым рвением. Развлечения ради, высокие чины устраивали публичные казни через повешение; топили заключённых в искусственных водах; привязывали под палящим солнцем к дереву, выпуская голодных зверей; и до смерти пытали, загоняя на вершину горы, призывая на бедолаг сотни, тысячи небесных разрядов…
Иногда несчастных ждала и не менее страшная участь – повозки до отвала забивали узниками и отвозили в мрачное место, перед монструозностью которого трепетали и люди, и волшебники: “Тихий лес”. Густой, непроходимый, заросший всевозможными дикими растениями, в котором кипела своя особенная, никем не исследованная жизнь. Территория Леса и несколько миль вокруг не принадлежали никому, поэтому туда свозили невольников со всей планеты. Лес служил местом принудительного захоронения несчастных. Наместники, феодалы и знатные вельможи, потехи ради нагружали конвои с заключёнными и под страхом смерти загоняли их в Тихий Лес.
На многие киллометры были слышны истошные крики несчастных, которые волей жестоких господ были сосланы на верную смерть. Никто точно не знал, что творится в этом лесу. Им ужасались и восхищались, его воспевали в мифах и о нем не говорили детям. Древнее зло, что, как считалось, обитало там с самого сотворения мира, создало отчуждённую зону внутри и вокруг себя: на территории Леса Тишины не действовала магия, а левитация была попросту невозможна. Ни один учёный того времени не мог объяснить феномен объекта, что не подпускал к себе никого, а те бедолаги, что по случайности или будучи принуждёнными попадали в это злачное место, испускали пронзительные вопли, что будоражили сознание, наводя страх на каждого, кто их услышит. Никто и никогда не покидал этот лес, а тамошние его обитатели оставались привязанными к обители ужаса навеки. Волшебники пользовались своим господствующим положением и делали всё, что им заблагорассудится. Любые прихоти и капризы они привыкли исполнять сиюминутно: так и Лес Тишины стал в их руках простой игрушкой.
В сущности, волшебникам, чародеям, или как еще их называли Воланам, не было необходимости задействовать труд простых людей. Одним взмахом руки отдельные представители магов Земли могли вырыть ров глубиной в километр; усмирить тысячи горящих гектаров леса мог лишь один одаренный волшебник магии огня; справиться с исполинских размеров цунами, угрожавшим сотням жизней под силу было представителю водной стихии. Однако лишь людям ставились эти непосильные задачи и устранение их последствий. Сильным мира сего нужны были власть, статус и богатства. Королям жизненно необходимо тешить свое самолюбие, наблюдая как недостойный подметает двор у его замка, как тысячи детей трудятся на ткацких станках, что бы господин мог надеть изысканную мантию на царский прием; как сотни мужей гнутся под тяжестью железных оков в шахтах, чтобы добыть уголь, которым будут топить камин уютным зимним вечером властолюбивые лица.
Чародеи веками угнетали крестьян, пугая последних силой, сопоставимой с силой Богов, в которую необразованные крестьяне охотно верили. Владельцы сил природы редко применяли магию, она, скорее являлась гарантом безопасности и сдерживающим элементом, однако если случалась стычка между правителями или некий феодал решал развеять скуку, он не гнушался задействовать волшебство, насылая на недоброжелателей землетрясения, смерчи и даже кометы из космического пространства.
Девять самых близких к нам планет Солнечной Системы к тому моменту уже были заселены людьми, однако ни одно общество не переживало столь ужасных и разрушительных событий и ни одно небесное тело не сотрясали такие войны, что сейчас происходили на Земле. То была катастрофа космического масштаба, имевшая долгоиграющие последствия.
Справиться с поистине божественной мощью для человека стало непосильной ношей. Спустя несколько веков, люди уже жили в обособленных, немногочисленных резервациях, на периферии различных королевств, выживая, разве что, за счет охоты и собирательства.
Люди прекрасно понимали, что были лишь пылью, которая лежит у сапог господ, что все их судьбы не стоят ни гроша. Казалось бы, ни единого шанса на перемену нет и быть не могло, поскольку большая часть людских общин смирилась, так как не видела иного выхода, несогласных же ждала мучительная смерть. Может быть, настал конец человеческой расе? Иначе откуда взяться силе, способной повернуть ход войны? Как правило, в мире действует закон: “если самому себе не помочь, никто не поможет”.
Это правда, что большинство людей смирилось со своей участью – человеческая популяция вела счет уже не на миллионы, а на тысячи особей. Выжившие были сломлены, помня о страшных событиях в великой магической войне. Но человек не был бы человеком, если бы не имел встроенный механизм, буквально обрекающий его на выживание.
За пределами государств, в тесных подземельях, годами собирались невольники. Бывшие рабы имитировали свою смерть и уходили в партизанские движения, образовывая целые подпольные кружки. Поставив во главу угла своей идеологии цель освободить население Земли от гнёта волшебства, они основали собственный пикет сопротивления. Повстанцы противостояли сложившемуся порядку, пытаясь донести до волшебников свою позицию путём силы. “Отряды Возмездия”, как они сами себя именовали, вели партизанскую войну на всех участках, подвластных чародеям. И чем жестче действовало государство, тем активнее проявляли себя крестьянские отряды. Возникшая на границе двух конкурирующих империй, небольшая группа, состоявшая из местных крестьян, за несколько вылазок привлекла внимание мировой общественности, а вместе с тем и разнесла весть о себе, когда взорвала центральный банк Акроса, города-столицы могущественного государства Касслов, считавшегося оплотом стабильности. Тогда на уши были подняты все слои высшего правления, не могли ведь это сделать люди, коих почти не осталось, да и откуда у оборванцев такие ресурсы? Значит предатель где-то рядом, или вовсе, на территорию Кассловара проникли враги. И пока маги выявляли несуществующего предателя, прогремел второй и третий взрывы, уже в соседних королевствах. Весть о том, что между волшебниками разразилась полномасштабная война, облетела всю планету. Об этом знали все: от королевских придворных, до подсобных работяг в самой глубокой деревне. Среди низших слоёв населения активно распространялась весть о существовании могущественного подпольного отряда, что вершит правосудие во имя свободы.
Проблеск надежды побудил мужчин и женщин всех возрастов объединиться против общей угрозы. Повсеместно в ряды фронта освобождения вступали те, кто всё ещё был готов бороться. Вооружаясь пиками, мечами, самодельными метательными установками, бунтовщики, обычно глубокой ночью, нападали на поместья волшебников, сжигали их и грабили, а с их обитателями расправлялись отравленными стрелами. Люди координировали свои действия в немногочисленных подпольных штабах, которые, уже через небольшой промежуток времени, были разбросаны по всей планете. И, спланировав вылазку, на которой выбиралась цель, совет назначал время и решал, какое оружие будет задействовано. Со всей округи повстанцы сбегались к “точке”, именно так именовались усадьбы именитых волшебников. Последние всегда обитали каждый на своей отдалённой территории, имея дома в два-три этажа и громадные участки. Именно эта разрозненность магов и стала их уязвимостью.
На очередной ночной вылазке, целью “Отряда Возмездия” стало родовое имение семьи Шейн. В поместье обитало три человека: отец, мать и их пятнадцатилетняя дочь Эва, которой в будущем суждено было занять особое место при короле. Все они являлись представителями ветви древнейшего клана волшебников огненной стихии, ведущей свою родословную с первых представителей магии пламени на планете. Шейны вели активную дипломатическую деятельность днем, а ближе к ночи, члены семьи встречались в родовом особняке, где ужинали, устраивали час развлечений, а затем отправлялись спать. Такой умиротворенной и одновременно простой была жизнь волшебника того времени, не задействованного напрямую в эксплуататорстве человека. Однако та роковая ночь, в которую на Шейн было совершено нападение, разительно отличалась от предыдущих попыток повстанцев заявить о себе. Эта вылазка закончилась абсолютным провалом. Противоречивый исход этой битвы, изменившей течение всей истории, обрек мир на ещё большие потрясения в будущем.
730 год со дня основания мира (с.м) 1 .
Когда однажды группа из тридцати мужчин под покровом ночи перебралась через высокий деревянный забор, нигде не горело огней. В том отряде участвовал и молодой конюх Бавен, отправившийся на задание, однако, не в первый раз. Каждого из членов группы связывала друг с другом ненависть к правящему классу и каждый из них в той или иной степени пострадал от руки волшебника: кто-то шёл мстить за родителей, кого-то чародеи лишили детей, а у кого-то и вовсе отобрали жизнь, оставив умирать на улице.
Отцу юного Бавена отрезали мизинец и безымянный палец руки, когда мужчина встретился взглядом с наместником, что было категорически запрещено: два раза в месяц, когда сборщик подати отправлялся в поселение, крестьяне обязаны были выйти из своих домов и подготовить монеты к сбору. Ожидать прибытия хозяина было предписано, преклонив голову к земле. Не важно, болен слуга, или старость не позволяла телу пребывать в унизительной позе, – за неподчинение жестоко карали. Не было поблажек, если человек испытывал зуд, боль или ему срочно требовалась помощь: имперские стражи были обучены действовать радикально, вплоть до мгновенной расправы над провинившимся. Двигаться позволялось только тогда, когда сам наместник протягивает руку за мешком с деньгами и когда его фигура покидает регион. Мужчины, женщины, их дети и пожилые люди, все были одинаково равны перед орудием смерти, все они считались такой же собственностью, как мантия, стул или стол.
У юного Бавена были и более веские мотивы – отомстить за двух своих братьев, которые погибли на одной из вылазок: повстанцы, с их устаревшими орудиями и скудными знаниями о противнике, попросту не могли знать о тонкостях того, с чем имеют дело. Волшебник водной стихии, в дом к которому бунтовщики в тот день ворвались, оказался гораздо более искусным чародеем: солдаты отряда не учли, что, как и технологии людей, так и магия властвующих постоянно улучшается. И все разговоры о неком «апогее» силы с каждым днем становились все громче. Магия воды уже более не была чудом. Владение ей подразумевалось как само собой разумеющееся. Теперь, чтобы называться властителем водной стихии, необходимо было показать умение обращать воду в лед и испарять её, растворять облака в небесной тверди и верховодить над организмом, путём контроля воды в нем. Сенсацией в водной отрасли стала «Общая магия жидкости», благодаря которой волшебники этой силы природы могли управлять абсолютно любым объектом, в котором присутствовали частички воды. Данное открытие поставило адептов водяной стихии на ступень выше их современников, сделав одними из самых могущественных колдунов на Земле, ведь жидкость присутствует в клетках каждого организма.
Отряду Возмездия, что двигался в тот вечер по направлению к цели, неоткуда было знать подобное, – они были вооружены тем, с чем ещё их предки ходили на охоту: копья, луки и самодельные ручные подобия пушек. Тогда никто и не подозревал, с чем придется столкнуться этому немногочисленному отряду. Первую неделю после бойни родные погибших попросту не могли опознать членов своих семей. Волшебники проявили в тот вечер зверскую жестокость и изуродовали тела нападавших так, что выяснить кто есть кто не представлялось возможным. У одних солдат были вывихнуты кости, словно они всегда ходили задом наперёд, у других полностью обезвожены тела, точно у скелетов, обтянутых кожей, а у третьих и вовсе не было конечностей. Братья юного Бавена затерялись где-то среди этих несчастных и найти их не представлялось возможным, – ведь их лица, как лица их сотоварищей, были предварительно обезображены. Всех мёртвых собрали в кучу, словно ненужный сор и единым порывом сбросили в океан. Бавену в тот день не позволили уйти на задание, так как необходимо было следить за беременной матерью – её состояние с каждым днём становилось всё хуже. Он проводил с ней почти все время. В небольшой, покосившейся лачуге, с забитыми на зиму окнами и ютились пятеро членов семьи. Ныне – трое.
Сейчас же, мальчишка тайком пробрался в придомовой сад Эвы, юной волшебницы, которая была его тайным, запретным другом. Однажды, познакомившись на рынке, где юноша собирал мусор, а девочка навещала отца – крупного помещика и учёного, они стали неразрывными друзьями и вот уже несколько лет они в тайне ото всех назначают место встречи где-то на отдалении, чтобы никто не догадался, что обычный человек и волшебник могут общаться на равных, радоваться вместе и делить одни моменты на двоих.
Едва протиснувшись в узенький проём калитки, которую для него заранее приоткрыла Эва, Бавен огляделся. Справа и слева – громадные владения, эти обширные территории аристократов, которые они никогда не обойдут за всю свою жизнь, сзади – дикая природа, а спереди, его было видно ещё издалека, величественно возвышалась обитель четы Шейн, – громадный, двухэтажный особняк, с непомерно высокими потолками, что были, казалось, по три метра высотой. Окна этого сооружения были симметричны и изящно обрамлены крохотными статуями величайших деятелей той эпохи; подобие колонн, что находилось по бокам этих окошек, создавали мнимые рамки – дверцы в удивительный мир богатого убранства. Бавену подобное могло лишь сниться. Каждый раз Эва, путём волшебства, рисовала в его голове карту местности и то, как выглядят дома вокруг, но юноша каждый раз дивился им, видя всю живописность природы вокруг воочию.
– Ты как? Не встретил кого по пути? – Мягкий девичий голос из кустов заставил юношу встрепенуться и тот застыл на полпути к особняку. – Нас могли услышать, кажется.
– Вроде нет! – Юноша достал из-за пазухи припрятанные карточки, которые ему некогда подарила Эва.
Девушка коснулась плеча в серой накидке. Бавен часто надевал её, говорил, что она принадлежала некогда его старшему брату, а до этого их отцу. В сущности, весь выбор одежды рабочего тринадцатилетнего юноши состоял из потёртого синего наряда из коротких брюк до щиколотки, поясной сумки и коричневой шапочки с твёрдыми краями, что защищала от солнца; и вторым комплектом был этот серый костюм из хлопка, где верх представлял собой однотонную блузку с длинным рукавом и кожаный жилет, а низ – из хлопчатобумажных бриджей без карманов, где громоздкие тканевые башмаки подчёркивали комичность старого одеяния.
– На чём остановились? – Протороторила Эва полушёпотом, едва они отошли от высокого забора владений Шейн.
– Не помню, начнём заново!
– И так каждый раз! Мы только доходим до середины, наступает утро и тебе пора уходить! – Бавен и Эва каждую ночь, встречаясь у владений её семьи, куда юноша добирался через холм Арканда – то был громоздкий земляной вал, отделявший деревню Бавена от самой близкой к ней точки – поместья магов. Он сбегал из дома до рассвета, пока не встанут первые жители поселения. Матушка Бавена знала про это, но не запрещала сыну видеться с волшебницей, скрывая от отца мальчика каждую его оплошность. Она всегда была добра и мягка с ним, в отличие от тирана отца, что не считал нужным общение с ребёнком, задействуя лишь грубую силу.
Пока они шли, рука об руку, болтая о том и сём, солнце уже окончательно зашло за горизонт, а это значит, что у юных Эвы и Бавена оставалось ровно шесть часов на игру. Они немедля заняли свои позиции. Эва возвела из земли небольшую беседку, чуть поодаль от поместья, с помощью магии согрела и осветила её, разложив перед этим игровые принадлежности, – небольшие картонные прямоугольнички с расчерченным полем и нарисованными картинками на них.
– Принёс? – Вдали от всех, в этой глуши, где никто их не слышал, голос Эвы обрёл привычную ему звонкость и задор. Бавену очень нравилось, когда она смеялась, заливаясь краской, как прикрывала тонкие губы, в моменты бурного веселья и прижималась к нему, когда они шли под утро, к её особняку. И сейчас, когда Бавен, роясь в своей, покрытой заплатками сумке, с ужасом понял, что забыл взять хлеб и те несколько сушённых рыбок, которые так старательно готовил к их встрече. Заметив, как брови Эвы начинали нахмуриваться, юноша стал усерднее искать пищу в отсеках своего рюкзачка. И к их общему счастью, наконец, рыба и скомканный в ткани хлеб попались в ему в руку, запав в самый дальний отсек сумки. Бавен так старался поскорее обрадовать Эву, что не рассчитал силы и так дёрнул свёртки, что заветная еда повалилась на землю. Бавен замер, ему было так стыдно, что он не мог повернуться к ней.
Внезапно, Эва засмеялась
Они долго играли в Маншин, почти до самого утра. Когда первые лучи весеннего Солнца коснулись её макушки, Бавен спешно протороторил, что пора идти, что отец в это время зовёт его на охоту, чтобы из близлежащих лесов выудить хоть какой-то еды. Она нехотя отпустила его, но какое-то чувство словно не покидало Эву всё время, пока они были вместе, – она видела в его глазах печаль.
– Я обязательно заскочу завтра!
Эва немного помялась на месте и сорвала близ растущий цветок.
– Только поспи сегодня хорошенько, второй ночи без сна ни я, ни ты не вытерпим, – она захихикала, а щёки её налились алой краской.
***
Пока отец добывал пищу в близлежащем лесу, Бавен тщетно пытался развести огонь из пары клочков бумаги, засунув их в отсыревшие брёвна. Бледная, худая женщина расположилась на маленькой трёхногой кровати, укутавшись в драное одеяло в лоскутах. Она прижалась к изголовью ложе, сжимая пожелтевшую простынь – ей было больно. Бавен не прекращал попыток разжечь камин, как вдруг мать подозвала его тихим, едва слышным голосом:
– Бавен, сынок, подойди ко мне.
Мальчик сорвался с места, разбросав влажные дощечки по полу. Он подбежал к матери и прижался к вытянутой руке – она была холодной. Выдавая тревогу, вперемешку с отчаянием, большие зелёные глаза с трепетом всматривались в родителя. Сердце билось бешеным ритмом, а губы дрожали.