– Не дайте себя окружить! – кричала, что есть силы я, но вокруг раздавался лишь звон металла, крики и всхлипы раненых, и, казалось, меня уже никто не слышит.

Враг был повсюду, и понятно, что нас пытаются окружить.

– Магический резерв иссяк, не понимаю, как им удается блокировать нашу магию? Она словно до них не доходит! – прокричал Эдвард, вставая сзади меня и, в очередной раз, прикрывая мне спину.

Эдвард всегда так делал. В любых жизненных ситуациях и даже при моих детских шалостях и проказах он всегда был рядом. И всегда был на моей стороне.

Но сейчас совершенно иное дело. В данный момент на кону не только наши жизни, но и наша страна. Однако, слишком поздно я поняла тактику врага и их способности блокировать воздействие чужой магии. Я просчиталась. Хотя, если честно, при любом раскладе нам вряд ли удалось бы выиграть. Вражеские силы превосходят наши во много раз. Да и армия у врага профессиональная, с большим боевым опытом и огромным магическим потенциалом. Об этом знают все.

Про непобедимого монарха, который завоевывает одну страну за другой, уже слагают песни и стихи. Вивирон Тэодорский удостоен приставки «Великий», ведь он смог захватить и успешно отладить управление в пяти странах. Он не проиграл ни одной битвы. Его армия бесстрашна. Вопреки предубеждениям, захваченные им территории жили не в нищете и упадке, а становились процветающими и успешными в торговых и промышленных делах. Из более нищих стран народ шел искать лучшей жизни именно к Вивирону Великому. Теперь его территория самая большая по площади на всем нашем континенте. Но, судя по всему, его амбициям этого мало. Теперь он пришел к нам.

А ведь все могло сложиться иначе, и им не пришлось бы нас порабощать и завоевывать. У меня был шанс спасти своё государство от захвата, если бы я согласилась выйти за завоевателя замуж. И я даже согласилась на это, пока не узнала, что покушение на моего отца организовал именно он, мой будущий муж. Свадьбы не будет… и, судя по всему – моей страны тоже. Но разве я могла согласиться быть женой убийцы своего отца?! Я сама себе бы этого никогда не простила…

Враг разбивал нас на мелкие островки, выматывал боем и окружал со всех сторон. Более десяти часов боя. Я практически не чувствую мышц и еле держусь на ногах. Пот льется с меня ручьем. Но просто так я не сдамся! Выложусь до конца. Отдам все силы на этот бой, для меня, возможно, уже последний.

Противник мне достался очень умелый и проворный. Он изнурял и ни на секунду не давал расслабиться. А периодически появляющаяся усмешка на его лице свидетельствовала о том, что, мол, долго тебе не простоять. И эта его ехидная усмешка ещё больше меня вдохновляет и заставляет держаться в этой битве уже на одном лишь упрямстве.

Я продолжаю кружить с ним в смертельном танце. Даже понимая, что мы остались в меньшинстве, ни за что не сдамся! Терять уже нечего. Я не дура, и прекрасно вижу, что силы мужчины, который сражается со мной в паре на мечах, тоже на исходе, как и мои. Но меня это радует.

Отступать я не могу. Не имею права. Я принцесса. За мной подданные. Поэтому лучше погибнуть здесь, на поле боя, с гордо поднятой головой, чем попасть в руки к врагу… Окружают. Они, как саранча, везде и всюду…

Вот и всё. В окружении осталась лишь наша отважная семёрка. С этими воинами я рядом уже не один год. С ними мы, как единое целое, как один организм. Два мага: маг огня – наш рыжий Борис, и маг воздуха – Нил. Наш лучший стратег и лучник Лео, он слаб в ближнем бою, поэтому, когда враг близко, его прикрываем мы с Эдвардом. Эдвард, помимо способностей превосходно владеть почти всеми известными видами оружия, еще и сильный боевой маг. Он знает много заклинаний. Но, как оказалось, у нашего врага на магию иммунитет.

Эдвард, словно чувствуя моё смятение, подошел ближе и подпер мне спину. Мне стало страшно, так как я поняла, что наступает финал этого боя. Исход очевиден. По сути, и сражаться далее не имеет никакого смысла. Только, чтобы достойно умереть в бою.

– Сдавайтесь, и я дарую вам жизнь! – услышала я грозный рык врага.

Краем глаза увидела, как оставшиеся доблестные воины косятся на меня. Я – принцесса, и решение принимать мне. В очередной раз они демонстрируют свою преданность и верность. Да, пожалуй, сражаться дальше смысла уже нет. Результат очевиден. А жизни моих воинов мне дороги. Я первая опустила меч. Мои люди повторили этот жест следом.

– Кто Ваш командир? – Спешившись с лошади, к нам направился огромный, мускулистый мужчина, тот, что обещал сохранить жизни.

Всё молчат.

– Я спрашиваю, кто ваш командир? – его властный тон давил и требовал подчинения.

– Я! – крикнула ему в ответ, и увидела, как на его лице возникло недоумение. Голос-то у меня женский, несмотря на вид.

Я сняла шлем, чтобы у собеседника не оставалось сомнений в моей гендерной принадлежности. Копна моих волос тут же выбилась и рассыпалась по спине. Волосы у меня такие густые, что резинка их еле удерживает в хвосте. Вот теперь лицо мужчины исказилось явным негодованием вперемешку с удивлением. Но он молчал.

Первым среагировал другой, тот, что сейчас стоял позади своего военачальника, а не так давно активно проверял на прочность мои мечи. Сильный противник. Хорошо он меня умотал и даже немного зацепил. Только сейчас я это осознала. На адреналине сразу не поняла, что ранена в плечо.

– Женщина?! У них что, мужчин нет сражаться?! Я же её чуть не убил! – возмутился мой недавний оппонент, чью усмешку я надолго запомню, – но противник она достойный. Для женщины так вообще… Мадам, преклоняю пред вами колено.

Недавний противник шуточно мне поклонился, а я лишь еще больше вздернула подбородок вверх и расправила плечи. Путь говорит, что хочет. Не заденет меня этим, не дождется!

Военачальник, который с огромным удивлением рассматривал меня, пришёл в себя. На его лице появилась игривая улыбка. Он сделал несколько шагов и подошёл впритык ко мне. Но я не отступила. Не испугает! Не дождется! Мои воины хотели было встрепенуться, встать на мою защиту, но жестом я их остановила. Мужчина обхватил рукой мой подбородок и спросил, склонившись непростительно близко ко мне:

– Ты командир?

– Вас что-то не устраивает?

– Дерзкая? Ты же ведь ребёнок совсем, какой из тебя командир?

– Вы обещали мне и моим людям сохранить жизнь, если мы сложим мечи. Я надеюсь, что вы сдержите свои обещания?

– Не сомневайся в этом. Свои обещания я всегда держу. Вы проиграли. Замок взят, – он кивком указал на шпиль башни, с которой в этот момент летел флаг нашей страны, родовой символ моей семьи. Все, ради чего мы столько сражались, из-за чего погиб отец.

– Уведите их. Я так понимаю, что это военная верхушка. Поэтому, разместите их пока отдельно от остальных. – уже обращаясь к своему подчинённому и игнорируя меня, проговорил полководец.

– В темницу? – уточнил один из его подданных.

– Зачем же в темницу? Отберите оружие и закройте в нашей казарме. Я потом решу, что с ними делать.

А командир не дурак. Закрой он нас в моём родовом замке, пусть даже в темнице, то я нашла бы выход, как мне оттуда выбраться. Родовая магия моего замка мне бы помогла. А вот в казарме на чужой территории мы все бессильны.

– Магические браслеты не забудь им надеть, не люблю сюрпризов, – вспомнил военачальник, поморщившись. Он буквально источал флюиды лидерства, силы и мощи. Хотя, если приглядеться к его лицу: молод и вполне симпатичен. На вид больше тридцати четырёх лет ему не дашь.

На нас надели браслеты, блокирующие магию, из-за этого усталость навалилась с новой силой. Я практически уже не могу стоять на ногах, не то, что передвигать ими. Но свою слабость никому показывать не буду.

Нас привели в казарму, а вернее, в помещение с решетками, что располагалось у казармы. Оно, вероятно, ранее служило для их провинившихся воинов. Помещение было довольно большим и насчитывало с десяток коек. Что ж, уже не плохо, разместимся с комфортом.

Я прошла в угол и заняла себе место там. Кровать двухъярусная, думаю, что мои воины не будут возражать, если я займу здесь угол и огорожу его. Неизвестно сколько нам здесь пребывать. Но это будет потом. А пока – спать.

В казармах мы пробыли недолго. Вечером принесли ужин. С нами никто не общался. Но, к счастью, нас никто и не трогал. В глубине души я надеялась, что к пленным у победителей будет гуманное отношение, и я не пожалею о том, что мы не погибли в бою…

Глава 2

Эльмирея.

Утром нас порталом провели в город победителей – Абаир. Теперь он столица империи. Под предводительством Вивирона Тэодорского Великого один город падёт за другим, одна побежденная страна вслед за другой переходят под его власть.

Наше мирное государство Листия стало шестой страной в списке побед захватчика. Кто же мог подумать, что будет именно так? Листия – южное государство, которое с запада прикрыто горным хребтом, а с юга граничит с морем. Наша процветающая курортная страна, благодаря своему удачному месторасположению и мирной политике правящей династии, много столетий не участвовала ни в каких разборках. Во всем мире Листию по праву именуют страной магов и ремесленников. Посуда, произведенная в нашей стране, настоящее произведение искусства. А от творений листийских ювелиров богатейшие люди мира в полном восторге. Нет ни одного предводителя страны, у которого бы не было украшения из Листии. И дело не только в уникальных и неповторимых изделиях, большинство из которых создавались мастерами вручную, а в том, что практически каждое ювелирное украшение, созданное в нашей стране, кроме эстетической красоты ещё содержит и магическую подпитку, и, как правило, служит своему хозяину не только украшением, но и артефактом.

Кто же мог подумать, что следующей в череде побед Вивирона Тэодорского станет наша страна?! Предыдущие государства, которые он захватывал, были сами по себе низко развитыми. Большинство из них пребывало в состоянии нескончаемой войны с соседями. Поэтому тот факт, что их легко было победить, и они достаточно быстро были повержены, никого не удивил. А вот для наших воинов неприятным сюрпризом стал факт того, что армия противника каким-то образом научилась блокировать чужую магию. Магическое воздействие до врага просто не долетало.

Ещё до начала военных действий, полгода назад, Вивирон Великий прислал отцу посла с предложением мира. И в качестве подтверждения мирных намерений он предлагал отдать ему в жены одну из принцесс Листии, то есть меня или мою сестру. Все знали, что мы обе обладаем магическими способностями. Правда о том, какие именно у меня способности даже в нашей стране знают единицы. Непосвящённые уверены, что у меня всего лишь слабый целительский дар, доставшийся от моей матери. Я, и правда, способна остановить кровь и немного помочь регенерации, но основное моё достоинство не в этом. Однако, мы с отцом в свое время благоразумно решили держать тайну о моем проявившемся даре в секрете. Никто, кроме моих самых близких, не знает о проявлении другой моей способности, и я множество раз убеждалась в том, что это решение было правильным.

Все решения моего отца были правильны. И то, что он, посоветовавшись с мамой, советниками и со мной, решил принять предложение императора; и то, что в невесты ему была наречена именно я, а не моя сестра. Мне уже двадцать девять. По меркам людей, я засиделась в девках, хотя по меркам магов, которые живут значительно дольше людей, я только сейчас вхожу в свою магическую силу. По идее, для замужества самый подходящий момент.

Моя сестра, Ясмиола, с детства была хрупкая и болезненная. Ей только недавно исполнилось восемнадцать. И, хотя посторонние знают, что моя сестра сильный маг-стихийник, она, в первую очередь, хрупкая и нежная девушка. Не её же отдавать властному и жестокому императору в жены! Нет, брак по расчёту точно не для Яси.

Это я с детства, как мальчишка, лазила по деревьям и весь день проводила на военном полигоне. В начале няньки меня ругали за это и каждый раз силком утаскивали оттуда. Мол, «негоже принцессе, точно мальчонка, разбивать коленки и в палки играть». Я пожаловалась отцу, и, к моей радости, он меня поддержал. Запретил мне мешать играть в войнушку с мальчишками. Сказал, что у них с мамой нет сына – приемника, и свою старшую дочь он будет готовить вместо него, как будущего правителя страны.

И я, как будущий правопреемник, училась в школе, у репетиторов и лучших учителей, и на военном полигоне. А ещё ходила с отцом в военные походы, ездила на охоту и помогала разбирать финансовые отчеты. Король Стефан учил меня так, как учил бы своего сына. Он искренне полагал, что главное для монарха – это не пол, а то, что у него в голове. По приказу отца мне не делали снисхождения ни на уроках верховой езды, ни на занятиях по боевому искусству или этикету. Везде требовали и спрашивали строго, невзирая на мое положение.

Мою сестру воспитывали иначе. В детстве она несколько раз падала в обморок, и выяснилось, что у нее было заболевание. Долго Ясмиолу не могли излечить, лишь поддерживали её состояние, пока в нашем замке не появился лекарь, приехавший из далеких земель. Он смог поставить ей диагноз – анемия – и даже найти способ излечения сестры: настойка из плодов одного из редчайших растений нашей планеты. Лечение помогло, и моя сестра довольно скоро восстановилась. Но она осталась хрупкой, нежной, женственной и слегка избалованной. Я же официально была провозглашена правопреемником своего отца.

А сейчас этот преемник захвачен в плен, как побежденный воин. И что будет со мной дальше, одним небесам известно.

– О чем задумалась, Эльмирея? – спросил Эдвард, выводя меня из состояния задумчивости, в котором я пребывала.

Эдвард – мой двоюродный брат по линии матери. Он старше меня на два года, но, сколько себя помню, он всегда был рядом.

У моих родителей не договорной брак. К тому моменту, когда отец созрел для создания семьи, он мог выбрать себе в жены любую принцессу, но судьба распорядилась иначе. В военном походе произошло случайное недоразумение, и мой отец подвернул ногу. Дальше двигаться вместе со своим отрядом он не мог, и было принято решение остановиться на ночлег в ближайшей деревне. Там и выяснилось, что в деревне живет девушка-целитель, которую зовут Эльмиола. Девушку пригласили осмотреть пациента. Когда отец увидел хрупкую длинноволосую девушку, с глазами цвета моря, он влюбился. Это была взаимная любовь с первого взгляда. Маме тоже приглянулся высокий воин с улыбчивыми глазами. На тот момент мама и не догадывалась, что молодой мужчина, с которым она так откровенно заигрывает, и есть правитель ее государства.

Эльмиола оправдала его ожидания и буквально на глазах многочисленных наблюдателей исцелила отца. Тогда-то отец и пошутил, что теперь, после такого исцеления, он обязан будет жениться на своей спасительнице. Данное в шутку обещание король Стефан сдержал.

Мне повезло, что у моих родителей судьба сложилась именно так. На протяжении своего детства я видела в каждом жесте, взгляде, слове своих родителей любовь, тепло и обожание. Папа даже настоял на том, чтобы моё имя, а потом и имя моей сестры сочетались и были производными от имени нашей мамы.

Вслед за мамой, после их свадьбы с отцом, в столицу перебрались её родители с двумя старшими сыновьями. Мама была третьим младшим ребенком. Долгожданной дочерью. И, если старший и рассудительный мамин брат Джозеф так и остался жить в столице, занимаясь ювелирным ремеслом, то средний брат – Авир, благодаря тому что породнился с повелителем страны, стал дипломатом, а после и вовсе женился на принцессе одной небольшой страны. Супруга моего дяди была вторым ребенком в семье и по идее не должна была наследовать престол, но случилась трагедия, и её старший брат погиб. Поэтому вскоре на трон взошла тетя, а её супруг дядя Авир стал королем.

Эдвард, единственный сын моего дяди Джозефа, рос вместе со мной при дворе и вместе со мной посещал учителей и тренировки.

– Ты сидишь такая задумчивая, не переживай, я буду рядом с тобой, – повторил брат.

– Я знаю. Как думаешь, мама с Ясмиолой успели покинуть страну?

– Уверен в этом. У них было на это достаточно времени. Да и магический вестник я дяде Авиру посылал. Думаю, что он их встретил на границе наших земель.

– Хорошо бы. Хотя, боюсь, что на нашей стране они не остановятся.

– Надеюсь, что правители других стран создадут союз, чтобы этому противостоять, – задумчиво прошептал Эдвард, – страны уязвимы перед врагом в одиночку, но, если им сплотиться…, шанс есть.

Немного помолчав, я у него уточнила:

– Как думаешь, нас пытать будут?

– Хм, войну, и так, проиграли… Думаю, что смысла нет ещё и пытать проигравших, – грустно вздохнув, ответил брат.

– И в живых оставлять нас тоже… – за него продолжила я, – они сразу поняли, что мы – центр управления, а военачальников врага оставлять не очень выгодно.

– Если бы они хотели нас убить, то уже бы сделали это.

Неожиданно брат повернулся ко всем находившимся в казарме воинам и произнес:

– Что бы не происходило далее, знайте и помните мы – народ победитель! Листийцев просто так не поработить. И то, что сегодня враг вступил на наши земли, ещё ни о чем не говорит…

В зале раздались аплодисменты одного из внезапно подкравшихся стражников, который надменно проговорил:

– Браво! Удачно я на шоу зашёл. Теперь-то хоть мы понимаем, кто тут настоящий предводитель, а то все говорят, что девка…

– Она не девка! – дернулся брат, чтобы возразить, но я вовремя его перехватила за рукав, останавливая.

– Эдвард, не нужно…, ты мне нужен живым, – еле слышно прошептала я. Эдвард замер на месте.

– То-то же! Нечего здесь кудахтать, вы – куски дерьма! Девка – не девка! Сейчас она у нас, в нашей власти… Захотим и по кругу её пустим, а вас заставим на все это смотреть…

Мои воины напряглись. Стражники и не подозревали, что я не обычный воин, а принцесса, и я пока не понимала, радоваться этому или нет.

– Они специально вас провоцируют, – проговорила я своим воинам, – не ведитесь на это!

В проходе у нашей казармы стояло три стражника, еще один, самый наглый и разговорчивый, прошел внутрь. Его толстый живот сотрясался от каждого сделанного стражником шага. Сомневаюсь в том, что этот потный толстяк, который еле передвигает ноги, когда-нибудь выходил на поле боя. Там он со своей нерасторопностью был бы не жилец. Здесь же, среди охраняемых им пленных, мужчина чувствовал себя пупом земли.

Толстяк, от которого за три версты разило потом, подошел ближе ко мне и проговорил:

– То есть не веришь или тебе уже не терпится начать?

Он специально провоцировал моих людей. Это очевидно. И ко мне подошел тоже неспроста. Главное, чтобы моим воинам хватило ума не вступить со стражниками в драку. На вопрос мужчины я никак не ответила. Просто молча стояла, наблюдая, что будет происходить дальше.

Он стал подходить ко мне ещё ближе, а за ним несколько человек из его стражи. Эдвард стиснул кулаки. Он точно оскорбления в мой адрес терпеть не будет, но это и плохо. Заступаясь за меня, он подставляет себя под удар!

– Что здесь происходит? – послышался громкий голос, и у входа появился еще один воин.

Только что пришедший, в отличие от наших стражников, имел на своем мундире золотые нашивки. Насколько я понимаю, это означает, что воин относился к личной страже императора. Мои подозрения подтвердились, ведь тут же наши стражники встали по стойке смирно и отдали пришедшему воинское приветствие.

– Повелитель распорядился эту пленную семерку доставить к нему во дворец, – пояснил вошедший.

– Так точно, будет исполнено! – отчеканил потный толстяк.

– Нет. Исполнять приказ повелителя будем мы сами. В ваших услугах мы не нуждаемся.

Толстяк и другие наши надзиратели остались стоять, в то время, как раздался громкий командный голос воина из императорской стражи:

– Выходи и стройся по одному.

Мы по очереди стали выходить из казармы. Переступив порог, я почувствовала, как меня ослепил солнечный свет. На улице было тепло и беззаботно, в отличие от моего внутреннего состояния. Никогда ещё я не чувствовала себя более беспомощной и бесправной, чем сейчас. Больше всего переживаю даже не за себя, а за преданного мне Эдварда и других моих людей. Что будет с ними? Что будет со мной?

Несмотря на то, что за ночь я выспалась, и моё тело отдохнуло после боя, хорошо я себя не чувствовала. Возможно, причина тому наручники на моих запястьях, которые блокируют магию и не позволяют почувствовать себя полноценно. Без магии не хватает какой-то важной части себя.

– Что встала, стройся, давай! Живее! – один из императорских воинов толкнул меня в спину, я споткнулась и полетела лицом вниз.

Если бы не мужественные руки Эдварда, которые своевременно, почти у самой земли, меня подхватили, то не знаю, что бы было с моим лицом. К такому отношению я точно не привыкла, но то ли ещё будет! Я, конечно, могла вместе с мамой и сестрой покинуть свою страну и уехать в безопасное место, но не захотела. Мои принципы и совесть мне не позволили так поступить. Я должна была остаться там, на поле боя, со своими людьми. И стоять с ними до последнего.

Мы выстроились в одну шеренгу. Тот самый воин, который заходил к нам в казарму, заговорил, заведя руки за спину и разгуливая мимо нас туда – обратно.

– У каждого из вас есть шанс реабилитироваться перед нашим повелителем и доказать свою преданность. Труда большого это не составит. Всего лишь требуется рассказать, куда делись принцессы Листии? Где их найти? Кто знает?

Все молчали. Так значит, никто из наших захватчиков до сих пор не понял, кто я такая. Меня приняли за воина. Никто не знает, что я принцесса. Это хорошо. Не знаю, что сделает со мной их император, когда узнает, что, на самом деле, я у него в плену. По головке не погладит – это уж точно! Уязвлено его мужское самолюбие.

– Что молчите? Не знаете? Не будьте кретинами, сейчас я даю вам шанс. Наши дознаватели все равно выбьют у вас любую информацию. Но если скажете мне сейчас сами, то получите свободу. Ну же!?

Тишина. Мои воины молчат. А я готова ко всему, даже к тому, что кто-то из них не выдержит и расскажет всю правду. Но они стоят молча, вызывая в моей душе восхищение и щемящую благодарность.

– Зря молчите! – всё больше распалялся императорский воин, – не верю, что вы не знаете. Вашего государства уже нет, а, следовательно, и принцесс вам нет смысла покрывать. Забудьте свою преданность и верность, она не спасёт ваши жизни. А я спасу. Дайте мне информацию, и я гарантирую вам свободу!

И вновь в ответ тишина. Я и не сомневалась в преданности своих воинов, но увидеть её собственными глазами очень приятно.

– Как хотите. Я давал вам шанс! – произнёс воин, а затем взмахнул рукой, указывая на длинную повозку, похожую на ту, что предназначена для перевозки скота, – грузитесь в ваш транспорт.

Нас со всех сторон окружили воины императора, быстрым темпом сопровождая к повозке и не давая свернуть в другом направлении.

Мы погрузилась в повозку, и она тронулись с места. Как только всё пришло в движение, Эдвард произнёс не громко, но твердо, так, чтобы его слышал каждый:

– Кто сдаст Эльмирею, тому я лично кадык вырву! Чего бы мне это не стоило. Предатели долго не живут!

– За кого ты нас принимаешь?! – зло зашипел наш рыжий Борис, –думаешь, мы не понимаем, что будет с нашей Реей, узнай они, кто она есть?! Могу на крови поклясться, что я буду предан принцессе до последнего вздоха.

– И я! – подхватил Нил, – не знаю я где находятся принцессы. Рядом с нами находится отважный и опытный воин Рея. Она одна из нас.

– На том и решим, – поговорил Лео, – О судьбе принцесс нам, воинам, не ведомо. А вот девочку нашу отныне все так и будем Реей звать. Нечего её полным именем называть, чай не во дворце.

Иногда на полигоне для облегчения общения и быстроты маневров моя команда обращалась ко мне сокращенным домашним именем. Им это разрешалось. И мне даже нравилось, что во время тренировок мы едины, между нами нет статусов и субординации.

Я облегчённо вздохнула, отворачиваясь к стене повозки, чтобы ненароком моим воинам не было видно моих слез. Было приятно, как это они между собой все решили. Только сейчас поняла, как дорог мне каждый из них. Их разговор меня очень растрогал. Какая-то я стала сентиментальная.