Молния на двоих

© Набокова Ю., 2020

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2020

Пролог

Феминизм – это не про ненависть к мужчинам. Но конкретно сейчас Лера ненавидела парня, с которым вынуждена была делить автобусную остановку.

– Запомни, приятель, нет на свете ни одной цыпочки, которая не мечтала бы прыгнуть к тебе в постель! – разглагольствовал он по телефону.

Лера мечтала треснуть пикапера по голове и сверлила взглядом его модно подстриженную темно-русую макушку. «Заткнешься ты ли или нет, в конце концов?»

– Ее нужно только правильно разогреть!

Если бы не гроза, Лера бы уже давно сбежала куда подальше от этого самодовольного орангутана в зауженных джинсах и мокрой сиреневой футболке. Парень заскочил под козырек остановки, уже промокнув под ливнем, и футболка тесно облегала широкие плечи, выдавая в нем завсегдатая тренажерки. На таком бы пахать, а он языком попусту мелет!

– Алло, я тебя не слышу. Плохая связь…

Звонок срывается. Парень замечает ее взгляд и насмешливо смотрит на нее сверху вниз:

– Что?

Глаза у него синие, как море. Наверное, девчонки тонут в них пачками. А красавчик забывает их имена раньше, чем выставляет из постели. Если вообще удосуживается спрашивать!

– В грозу нельзя разговаривать по мобильному, – цедит Лера. Пусть не думает, что его синие глаза ее хоть капельку пленили. – Может ударить молнией.

Вот бы его и правда шарахнуло! Она ни чуточки не расстроится. Мужчина, который не уважает женщину, вполне заслуживает небесной кары.

Парень меряет ее оценивающим взглядом. Наверное, по его шкале пикапера она тянет на двойку из десяти. Деловой брючный костюм, ни украшений, ни косметики, ни маникюра. Просканировав ее от шеи с туго застегнутым воротничком блузки до мягких удобных лоферов без каблука, он хмыкает:

– Что, крошка, давно парня не было? Злая такая.

Пусть Лера ниже ростом, это еще не повод смотреть на нее как на существо низшего порядка и называть крошкой!

– Лучше никакого, чем такой, как ты, – сердито парирует Лера.

Парень смеется, и его смех заглушает раскат грома вдалеке.

– А я себя и не предлагаю!

«Слишком много чести такой, как ты», – отчетливо читается в подтексте. Лера демонстративно отворачивается и смотрит сначала на пустую дорогу, где не видно ни одного троллейбуса, а затем на грозовое небо. Льет как из ведра. Молнии часто вспарывают небо, как в фильме-катастрофе. Громыхает совсем близко, и Лера вздрагивает, отступив в глубь остановки.

– Боишься грозы?

Ее демарш не укрылся от пикапера.

– Я думал, такие, как ты, ничего не боятся, – вкрадчивым тоном замечает парень.

Он специально дразнит ее, вызывая на словесный поединок, и Лера не выдерживает:

– Такие, как я?

– Феминистки. – Синие глаза иронически прищуриваются. – Ты же из них?

– Я из тех, кто не считает мужчин пупом земли.

Она хочет уязвить его, но парень меряет ее взглядом, в котором отчетливо читается жалость.

– Знаешь, что я думаю? Феминистка – это та женщина, которая не встретила мужчину своей мечты.

– А пикапер – это парень, который никогда не влюблялся, – огрызается в ответ Лера.

Синие глаза парня темнеют, и он отворачивается от нее. За его спиной сверкает молния – гроза надвигается прямо на них. Лере хочется сжаться в комок, а парень направляет смартфон на небо и снимает видео, сопровождая его веселыми комментариями для Инстаграма. Идиот! И поделом, если его шарахнет.

Во вспышке молнии мелькает подходящий троллейбус, и Лера резко шагает из-под козырька под ливень.

– Эй, ты куда, малышка? Обиделась, что ли?

Парень крепко хватает ее за локоть. А в следующий миг небо над ними прорезает особенно яркая, прямо-таки фантастическая молния, и ее конец ослепительно сияющей иглой ударяет прямо в смартфон, который парень держит в другой руке. На миг Лера видит зигзаги молнии в его ставших совсем черными глазах. А затем ее саму пронзает электрический разряд, прошедший через тело парня и ударивший ее в плечо. Лера даже вскрикнуть не успевает – ее сознание отключается, и она падает на грудь парня, который тянет ее вниз за собой.

– Эй, парень, ты живой?

Сквозь звуки сирены пробивается чей-то незнакомый голос. Лера приоткрывает глаза и видит низкий потолок машины, которая на полном ходу куда-то несется. Над ней склоняется медбрат «Скорой».

– Что… случилось? – собственный голос кажется Лере чужим и по-мужски низким. Возмутиться на обращение «парень» уже не хватает сил. Не такой уж у нее мужской костюм, в женском отделе покупала, чтобы ее за парня принять. И стрижку каре мужчины не носят. Хотя в последний раз она и постриглась короче, чем обычно.

– Живой, – радуется медбрат. – Молния в тебя ударила, а потом в девчонку.

– В девчонку? – Лера со стоном поворачивает голову и видит, как женщина в белом халате склонилась над другими носилками, заслоняя их собой.

Последнее, что Лера помнит, как пикапер схватил ее за руку, а потом его ударила молния. Получается, рядом была еще какая-то девчонка?

– А парень где? – хрипло спрашивает она.

– Был еще парень? – хмурится медбрат. – Вас двое было.

– В сиреневой футболке, – выдыхает Лера. – Волосы темно-русые, глаза синие.

Медбрат как-то странно смотрит на нее снизу вверх, словно Лера бредит.

В этот момент женщина-доктор поворачивается от носилок, и становится видно свисающую с них женскую руку. В сером, таком же, как у Леры, пиджаке с прожженным следом от молнии на плече. С коротко стриженными ногтями и порезом на указательном пальце. Лера поранилась утром, когда делала бутерброд и торопилась на совещание.

Чувствуя, как к горлу подступает паника, она переводит взгляд на лицо девушки, обрамленное каштановыми волосами до подбородка. Перед ней на соседних носилках лежит она сама. Лера придушенно всхлипывает и хватается за грудь. И снова шок. Вместо бюста – накачанные мышцы. Загорелые мужские пальцы ощупывают трикотажную ткань сиреневой футболки.

– Я мужик! – ревет Лера басом.

Медики озабоченно переглядываются.

– Он бредит, – хмурится женщина-доктор.

– Вы не понимаете, – всхлипывает Лера. – Я – это она!

Она тычет пальцем в свое собственное тело без признаков жизни. Но если она в мужском теле, то кто же тогда в ее?

В этот миг женская рука в сером рукаве пиджака взмывает вверх, и тот, кто вселился в тело Леры, резко поднимается на носилках.

– Что случилось? – тонким от испуга голосом пищит он и осекается.

Медики снова с тревогой переглядываются, когда пришедшая в себя девушка одной рукой закрывает себе рот, а другой хватается за грудь и панически застывает, словно нащупала то, чего не должно быть.

– Не смей меня лапать! – рявкает парень в сиреневой футболке.

Девушка в испуге оборачивается на его голос.

– Ой, мама! – Она в испуге закатывает глаза и оседает в обмороке обратно на носилки.

Женщина-доктор хлопочет над ней.

– Зачем же ты так девушку напугал? – укоряет медбрат, поворачиваясь к парню.

Но тот резко мотает головой и тоже падает на носилки. Рука парня, свесившись с носилок, касается руки девушки, и медбрату чудится, что между ними мелькает синий разряд молнии, опоясавший их запястья, словно оковы.

Глава 1

Ранее утром

Будильник просигналил в семь утра. Точнее, это был кухонный таймер. Когда живешь в крошечной квартире-студии, лишних вещей избегаешь.

Лера вскочила с дивана, располагающегося как раз напротив плиты, отключила таймер и прошлепала босиком в ванную. По-быстрому умылась и почистила зубы. Тоник и увлажняющий крем для лица – вот и весь ее женский арсенал. Пара взмахов щеткой, не глядя в зеркало, – и прическа тоже готова.

Осталось выбрать, что надеть. Лера открыла шкаф у входной двери и окинула взглядом вешалки с деловыми брючными костюмами. Черный, серый, синий, красный…

– Оранжевый уровень опасности объявлен в Москве, – жизнерадостно сообщила ведущая выпуска новостей в телевизоре. – В течение дня ожидаются грозы и усиление ветра.

Сегодня – важный день для ее карьеры. Черный – слишком мрачный. Серый – как грозовое небо за окном. Синий костюм Лера любила, но, когда вынула его из шкафа, заметила чернильное пятно от принтера на рукаве и, расстроившись, убрала комплект обратно в шкаф. Сдаст в химчистку на выходных. А пока выбор невелик. Серый или красный?

– Порывы ветра могут достигать двадцати метров в секунду, – продолжала нагнетать ведущая. – Пик непогоды придется на вечерние часы…

Вечером Лера уже будет знать свою судьбу. Быть или не быть ее повышению – зависит от начальника Артема Викторовича.

Может, надеть красный? Красный – цвет победы. А она заслуживает место руководителя проектов гораздо больше другого претендента, Степана Лютикова. На ее стороне – опыт, она работает тестировщиком в IT-компании уже три года, умеет общаться с людьми, и в ее копилке много успешных проектов. Программист Степан пришел в их команду всего год назад, но уже втерся в доверие к боссу. К тому же у него есть главное конкурентное преимущество. Он – мужчина, как и предыдущий руководитель проектов. А все деловые девушки знают, что мужчин-начальников гораздо больше, и они предпочитают держаться стаей, хотя особо демократичные, как Артем Викторович, признают за женщинами равные права.

Нет, все-таки красный – слишком яркий и революционный. Ей не нужно, чтобы Артем Викторович видел в ней бунтарку и воительницу за права женщин.

Серый – вот идеальный выбор. Сдержанный и неброский, универсальный цвет, которого большинство женщин избегает, а Лера ценит за практичность. Серый говорит о ней: «Не важно, кто я, женщина или мужчина. Главное – что я хороший сотрудник, достойный повышения».

Под серый пиджак Лера надела белую блузку, застегнула воротничок под самое горло, заправила низ за тонкий поясок брюк. Обернулась к зеркалу у входной двери, доставшемуся от бабушки. Взнос на ипотеку и небольшой косметический ремонт обнулили ее банковский счет. И как ни хотелось Лере переехать во все новенькое, средств хватило только на самое необходимое – диван и кухонный уголок. А бабушкино зеркало и старый шкаф она забрала из квартиры мамы на первое время, чтобы потом поднакопить и заменить их.

Обычно зеркало Лера игнорировала, но сейчас придирчиво оглядела себя. Сегодня – особенный день. И зеркало ее обнадежило. Деловая, успешная девушка, будущий руководитель проектов в двадцать четыре года – вот кто она!

– Во время грозы постарайтесь укрыться в помещении. Держитесь подальше от окон и не пользуйтесь мобильными телефонами – они могут притянуть удар молнии, – предупредила ведущая. – Автомобилистов просят пересесть на общественный транс…

Лера щелкнула пультом и оборвала диктора на полуслове. Непогода волновала ее куда меньше, чем решение начальника.

Она быстро прошла в кухонный уголок, который приютился рядом с диваном. В ее маленькой двадцатидвухметровой студии все рядом. Гостиная, спальня, кабинет, библиотека, кухня – все в одном! Сидя на диване, можно дотянуться до холодильника с одной стороны и книжных полок – с другой.

Заглянула в холодильник и обнаружила, что готовые сырники из любимого магазина фермерских продуктов закончились. Вчера она допоздна засиделась в офисе и не успела купить ничего на завтрак… На пустой полке сиротливо лежал хвостик докторской колбасы, и Лера взяла его, чтобы сделать бутерброд. Но не судьба. Хлеб на столе уже заплесневел – Лера даже не помнила, когда его покупала. Второпях она неудачно махнула ножом, разрезая колбасу, и поранила указательный палец.

Порез был болезненным, но Лера даже не поморщилась. У прабабушки, в честь которой ее назвали, было несколько боевых ранений. Что там какая-то царапина!

Лера прожевала колбасу, запила чаем, не чувствуя вкуса. Все ее мысли были о предстоящем дне. Она три года работала в IT-компании не покладая рук. Приходила раньше других и уходила позже всех – когда остальные девушки бежали на свидания или забирать детей из садика. Она жила работой и мечтала о повышении, которое откроет перед ней новые возможности. Она заслужила эту должность, как никто другой!

Порез на пальце все еще кровоточил, и Лера залепила его пластырем.

Выходя из дома, бросила взгляд на старое зеркало и снова вспомнила о прабабке. Они похожи как две капли воды.

Прабабушка Валерия в годы войны была пилотом и бесстрашно крушила немецкие самолеты. Лера не застала родственницу живой, но рассказы о ее подвигах слушала в детстве, замирая от восторга и ужаса. На недавно прошедшем параде «Бессмертный полк» она с гордостью несла фотографию прабабушки, а незнакомые люди поражались, как она похожа на девушку, изображенную на портрете. У обеих были большие карие глаза и каштановые волосы. Чтобы усилить сходство, Лера даже постриглась короче, чем обычно. Теперь волосы доходили до подбородка, как на военной фотографии бабушки-героини.

– Пожелай мне удачи, прабабушка! – шепнула Лера своему отражению.

Отражение улыбнулось, демонстрируя ямочки на щеках. Такие же, как на старой черно-белой фотографии, стоящей на книжной полке.

Ник проснулся от шума воды в ванной. Постель была мятой после бурной ночи, но девушки рядом не было – упорхнула чистить перышки. Ник не помнил ни ее лица, ни ее имени. Зачем? Всего лишь очередная дурочка. На тумбочке у кровати валялись кружевные трусики бежевого цвета. А на подушке остался длинный белый волос с темной полоской у корня.

– Я тебя разбудила?

Она вернулась из ванной, завернутая в его синее банное полотенце. Хорошенькая студентка лет двадцати, отчаянно робеющая, как согрешившая девственница. Но при этом успела накрасить ресницы погуще и начесать крашеные белые волосы у темно-русых корней. Больше всего на свете в девушках его раздражали отросшие корни и ногти. Особенно ногти с месячным гель-лаком! Но у блондиночки хоть ногти аккуратные, покрытые обычным розовым лаком.

– Я твое полотенце взяла, ничего?

– Придется вернуть, – серьезно сказал Ник.

Словно по волшебству, полотенце слетело на пол, а девушка порхнула ему на шею, обдав мятным запахом зубной пасты.

– Я бы с радостью, – Ник отстранился, стараясь не смотреть на отросшие корни на ее макушке, – но мне на работу пора.

– А где ты работаешь? – Она с любопытством посмотрела на него.

– А я не рассказывал? – Голова трещала после вчерашнего, и он не помнил, какие байки о себе наплел случайной знакомой.

– Ты говорил, что ты дублер известного актера, – прыснула девушка и назвала имя звезды.

Чего? Ник удивленно покосился на зеркальную створку шкафа. Да он даже на него не похож! Он моложе в два раза и гораздо красивее! Синеглазый шатен – это вам не лысый шоумен.

– В эротических сценах. – Девушка игриво провела длинными тонкими пальчиками по его накачанной груди.

– А-а… – Если сравнивать физическую форму, тогда ладно. Хотя и тут Ник превзошел звезду – хотя бы молодостью.

– Но я тебе не поверила. Так и скажи, что ты обычный менеджер. Или юрист.

– Ага, – охотно подыграл Ник, беря ее за руку и спуская с кровати. – И сейчас я опаздываю на жутко важное совещание. Как раз сегодня меня должны повысить до начальника отдела.

– Отметим это вечером? – Она схватила с пола свое синее платье. – А пока я тебе кофе сделаю!

И не успел он возразить, как она унеслась на кухню и загремела посудой.

– А где у тебя капсулы? – донеслось оттуда минуту спустя.

Ник со вздохом натянул джинсы и футболку. Так и знал, что кофе придется готовить самому!

На кухне он сразу включил телевизор и сделал погромче звук. Зомбоящик достался ему со съемным жильем. Сам Ник его не смотрел и включал только для девчонок – чтобы сократить общение за завтраком.

– Может, я бутербродики пока сделаю? – Блондинка в нерешительности замерла у холодильника. В синем платье с белым воротничком она выглядела как примерная первокурсница. Угораздило же его с такой связаться! С такими сложнее всего – хорошие девочки стремятся задержаться и пустить корни.

– Валяй!

– Ого! – Она сунула точеный носик в холодильник. – У тебя тут прямо деликатесы!

Деликатесы были нужны как прелюдия к сексу. На этот случай в холодильнике всегда были санкционные сыры, утиный паштет и дорогие колбасы. А на полке с алкоголем охлаждались сразу три бутылки вина – белое, красное, игристое. Никогда не знаешь, какой у девушки вкус. Вчера до вина не дошло – они оказались в постели раньше.

Пока он готовил кофе, студентка сделала нарезку и красиво сервировала на блюде. Хоть в Инстаграм фоткай! Надеется задержаться на его кухне подольше, наивная. Видела бы она, какие фотомодели на его столе голышом сидели. А сегодняшняя блондиночка так – на четверочку из десяти. И чего он на нее клюнул? Мог бы найти и посимпатичнее.

– У тебя красивая квартира. – Она изящно взяла чашечку с кофе – разве что пальчик не оттопырила. По-птичьи клюнула кусочек сыра, играя принцессу за завтраком. – Живешь здесь один?

А вот и контрольный вопрос! Настоящий он принц или на горошине?

– С братьями.

Удивилась:

– И сколько их? Двое?

– Нас четверо.

Пару дней назад предшественница блондинки взахлеб рассказывала ему о книге, в которой девственница-стриптизерша живет с четырьмя сводными братьями в доме миллионера. И все ее хотят. Собственно, так он книжную блогершу и закадрил. Шел к магазину, увидел, как эта чудачка скачет у куста сирени и фотографирует книгу в разных ракурсах, предложил помочь…

Но, судя по вытянувшемуся лицу блондинки, она американский бестселлер не читала. «И все четверо в однушке?!» – читалось в ее бесхитростных серых глазах. Но вслух она спросила другое:

– А где вы все спите?

Ник закашлялся, поняв, что прокололся. Кровать в его съемной квартире была только одна. Чтобы исключить другие варианты ночевки для заглянувших в гости девушек.

– Оранжевый уровень опасности объявлен в Москве, – донеслось из телика. – В течение дня ожидаются грозы…

Вот и отличный повод перевести разговор на погоду.

– Опять погода испортилась! – посетовал он, прибавляя звук.

– Порывы ветра могут достигать двадцати метров в секунду. Пик непогоды придется на вечерние часы…

Блондиночка допила кофе, доклевала кусочек пармезана и влюбленно уставилась на Ника.

– Тебе не пора на лекции? – намекнул он.

– На какие лекции? – Она обиженно сверкнула глазами. – Я скрипачка. Мы же у филармонии познакомились…

Точно, он как раз шел в сторону любимого бара, а она обронила ноты на ступенях. Он помог их собрать и обратил внимание на ее тонкие пальцы с аккуратными розовыми ноготками. Руки у нее в самом деле красивые – на девять баллов из десяти. А после двойного виски в баре она показалась вполне себе красоткой.

– Слушай, совсем забыл… Мне нужно полчасика, чтобы закончить презентацию для работы.

– Я подожду!

– Я не могу работать, когда рядом такая красивая девушка.

Этот грубый комплимент, как всегда, сработал. Скрипачка заулыбалась, но затем глянула в окно и помрачнела.

– Там дождь! – Она кивнула на мокрое стекло. – А у меня нет зонтика! Я лучше тебя подожду, и ты меня подвезешь.

Чего-чего, а уж этого добра у него хватает…

– Идем!

Он взял ее за руку и потащил в коридор. Отодвинул дверцу шкафа-купе. На одной из полок было свалено не меньше десятка разноцветных зонтиков, забытых предшественницами скрипачки.

– Тебе желтый или красный? Еще есть с котиками и с цветочками. Выбирай любой.

Блондинка мгновение смотрела на полку широко раскрытыми глазами, а потом до нее дошло.

– Ну ты и козел!

Она бросилась обуваться в туфли на каблучках. Наконец-то!

– Надеюсь, что когда-нибудь ты встретишь ту, кто разобьет твое сердце вдребезги! – выкрикнула напоследок она и со всей дури хлопнула дверью.

Повернув ключ в замке, Ник вернулся на кухню и сделал еще одну чашку кофе.

– Во время грозы постарайтесь укрыться в помещении. Держитесь подальше от окон и не пользуйтесь мобиль…

Ник выключил телевизор. В нем отпала необходимость.

Он предпочитал завтракать в тишине, пролистывая ленту Инстаграма.

Дождь за окном забарабанил сильней, и Ник обрадовался, что ему не нужно никуда ехать. Консультировать клиентов можно и по скайпу, а мастер-класс ему вести только завтра.

Про девушку, которая брела под проливным ливнем от его дома, глотая горькие слезы и размазывая тушь, он уже забыл.

Глава 2

– Ты заслуживаешь это повышение больше, чем Лютиков! – пламенно заверила Тома.

– Правда? – Лера с надеждой покосилась на коллегу, жующую бургер.

Она приехала в офис раньше всех, успела еще до того, как зарядил дождь. А Тома только-только забежала в их общий кабинет, бухнула на стол промокший пакет из фастфуда и разложила завтрак на столе.

Вообще-то на рабочем месте трапезничать не одобрялось. Но в кабинете они сидели вдвоем, и Лера снисходительно относилась к постоянно жующей Томе. Хотя себе этого не позволяла.

Навязчивый запах жареных котлет и картошки фри заполнил кабинет, и Лера открыла форточку, впустив свежесть и шум дождя.

– Ну конечно! – Тома шумно запила бургер кофе из большого бумажного стакана. – Даже не переживай! Сто пудов, место твое.

У самой Томы карьерных амбиций не было. Ее вполне устраивала работа с клиентами, и она не хотела брать на себя большую ответственность. Доев бургер, Тома смахнула крошки со стола и приникла к монитору.

А Лера, хоть и смотрела на экран компьютера, никак не могла сосредоточиться. Взгляд все время скользил к часам на стене. Совещание приближалось, и ее все сильнее охватывало волнение.

– Не забудь мне зарплату повысить, – окликнула ее Тома.

Лера недоуменно повернулась к подруге.

– Когда возглавишь отдел, – добавила та, как будто назначение Леры было делом решенным.

Зарплата была больным вопросом для Томы. Она сидела на одном и том же окладе уже четыре года и обижалась, что новичку Лютикову за год зарплату повысили уже трижды. И как тут не говорить о дискриминации?

– Так что, повысишь, Валерия Александровна, не возгордишься? – Тома весело подмигнула ей, и ее полное румяное лицо озарила лукавая улыбка.

– Каждому – по заслугам, – пообещала Лера, чувствуя, как ей передается уверенность подруги.

В самом деле, кто еще заслуживает эту должность, как не она? Уж точно не Степан Лютиков! Лера в его программах столько ошибок находила – это была ее работа, тестировать продукт. А обязанность Степана – писать программу и проверять на ошибки. Но с последним он особенно никогда не заморачивался. А часто еще и растягивал сроки сдачи проекта – утверждал пять дней вместо трех и два дня спокойно играл в танчики. Лера как-то застала его с поличным, и программист ее с тех пор недолюбливал. Хотя Лера его начальнику не сдала и даже Томе не проговорилась, чтобы Степана не подставлять.

Ровно за пять минут до совещания Лера вскочила из-за стола:

– Пора!

– Кому-то не терпится получить назначение, – добродушно поддела ее Тома, с усилием приподнимаясь из офисного кресла, явно не предназначенного для ее кустодиевских форм.

– Когда меня повысят, распоряжусь купить тебе новое рабочее кресло, – пообещала Лера.

Старое кресло, каждый раз болезненно стонавшее под весом Томы, было постоянной причиной их шуток. Тома уже не раз просила начальника его заменить, но получала в ответ: приходите завтра!

– Ну, Валерия Санна, гляди, ты обещала! – расплылась в улыбке Тома.

И они вместе вышли из кабинета – навстречу счастливому будущему.

Ник выпил уже три чашки кофе, запостил в Инстаграм анонс завтрашнего мастер-класса, пролистал ленту и оставил несколько комментариев подписчикам. Девушки на «гуру пикапа» подписывались неохотно и довольно быстро отписывались, почитав его посты о соблазнении и оскорбившись ими. Среди его подписчиков девяносто процентов были парнями, и Ника это вполне устраивало. Клеить девчонок в реале и зарабатывать на начинающих пикаперах в Сети – формула его успеха.

Чаще всего Ник проводил онлайн-курсы и консультации по скайпу, не выходя из дома. Он даже специально квартиру снял с белыми стенами – чтобы красивее на видео и фотках смотрелась. Но на завтра был запланирован его большой мастер-класс, на который записалось уже сто человек.

Кроме денег, офлайн-мероприятия приносили и хорошую рекламу. Слушатели охотно снимали его выступление на видео и постили в Сеть, что давало дополнительный охват. В первый раз Ник этого не продумал и арендовал для выступления убогий зал в полуподвальном помещении. Недоброжелатели в Сети потом едко прошлись по ветхим интерьерам, которые попали на видео, и к нему надолго приклеилась обидная кличка «подвальный пикапер». Избавиться от нее удалось только после следующего мастер-класса – в роскошном офисе «Москвы-Сити» с головокружительными видами на город сквозь панорамные окна. Нику пришлось влезть в долги, чтобы арендовать помещение, но видео, снятые его слушателями, расползлись по Сети и принесли ему бешеный успех. Он не только отбил аренду, но и неплохо заработал.

С тех пор Ник хорошо усвоил урок, что вложения в личный бренд окупаются с лихвой, и тщательно выбирал площадки для своих выступлений. Он пересмотрел десятки помещений для нового мастер-класса и остановил выбор на конференц-зале нового бизнес-центра, который только-только сдали в эксплуатацию.

Пока он пил кофе, на карту пришли новые оповещения об оплате. Еще несколько неудачников присоединились к его курсу соблазнения цыпочек.

– Мои ж вы драгоценные! Куда бы я без вас!

Ник весело засвистел и поставил пустую чашку в мойку.

Телефон зазвонил, когда он только включил воду и намочил руки. Ник чертыхнулся и бросил взгляд на экран. Мать! Как некстати!

Отвечать он не стал, и вызов прервался. Но не успел он домыть посуду, оставшуюся после завтрака, как мобильный снова затрезвонил. Лучше ответить, она настырная.

– Разбудила? – вместо приветствия строго спросила мать. – Или ты не один?

– Не разбудила. Один. И тебе привет, мам.

– Видела рекламу твоего курса в Интернете. Долго меня еще позорить будешь?

Ник поморщился. Снова здорово!

– Между прочим, Никита, у тебя диплом учителя! – напомнила мать. – Мог бы учить детей в школе и приносить пользу обществу.

– Так я и приношу, – привычно отшутился он. – Избавляю от комплексов, учу знакомиться с девушками, создаю новые ячейки общества.

– Бесстыдству ты учишь! Когда уже за ум возьмешься? – Фоном голосу матери звучали детские голоса. Она работала учителем математики в школе уже много лет и часто звонила сыну на переменах между уроками.

– Мне и без ума неплохо живется, – усмехнулся Ник, окинув взглядом свою холостяцкую берлогу. Доходов от курсов пикапа хватало, чтобы снимать просторную квартиру в новом жилом комплексе с хорошим ремонтом, а не ютиться в двушке с матерью и старшим братом, выбравшим для себя неблагодарную профессию учителя истории.

– Хорошо, что твой отец до этого не дожил!

Ник вздрогнул. Пощечина и та не ударила бы сильней.

– Разве он этому тебя учил? Неуважению к женщинам?

Отец-пожарный учил его совсем другому. Он сам к матери относился с большим уважением, восхищался ею и Никиту наставлял с девчонками дружить и защищать. Вот только не помогли отцовские советы, когда в одиннадцатом классе появилась Рита. Может, во времена отца и надо было дружить, восхищаться, защищать, преклоняться. А Рите нужен был не влюбленный щенок, преданно носивший за ней розовый рюкзак, а вожак стаи, который заявил бы права на самку и сказал: моя! Хороший мальчик Никита, с его устаревшим рыцарским воспитанием, оказался ей не нужен…

– Ты все за Риту Ломакину девушкам мстишь? – проницательно вздохнула мать, не дождавшись от него ответа.

– Да при чем тут она? – взорвался Ник. – Я о ней забыл давно!

Не забыл. И никогда не забудет, как Рита над ним посмеялась на глазах у всего класса.

– Она заходила в школу на днях, спрашивала про тебя, – добавила после паузы мать. – Если тебе не все равно.

– Мне все равно.

– Я так и думала. – Фоном в телефоне раздался школьный звонок, и мать заторопилась: – Мне пора на урок.

Ник положил мобильник на стол и остановился у окна. На улице лил дождь – так же, как в ночь выпускного… Он отомстил Рите за ее насмешки, но легче от этого не стало. Если Ник и жалел о чем-то в жизни, так это о том, что встретил Риту и имел глупость влюбиться в нее и открыть ей душу.

Из воспоминаний Ника выдернул звонок. Арендодатель помещения для завтрашнего мастер-класса так быстро и заполошно затараторила, что Ник сразу ничего не понял.

– Что, протечка? И насколько сильная?

Женщина ругала дождь, нерадивых строителей и прохудившуюся крышу. Из ее сбивчивого монолога Нику удалось выделить главное: зал пришел в полную негодность.

Ник посмотрел на дождь за окном и тяжело вздохнул. Все-таки из дома придется выбраться.

– Привет, Оксан, – он набрал риелтора, которая помогала ему с арендой. – Мне срочно нужно другое помещение под мастер-класс.

Все совещание Лера сидела как на иголках. Нет чтобы объявить о назначении сразу! Так начальник, как опытный драматург, накалял обстановку, обсудил все текущие вопросы и приберег самое важное на конец планерки.

Дождь барабанил по подоконнику, добавляя нервозности. Лера крутила в руках карандаш, когда поймала на себе пристальный взгляд Степана Лютикова. Конкурент, свежевыбритый и румяный, как пионер, наблюдал за ней со снисходительной усмешкой. Как будто он уже получил должность и выбирает, чем бы ее, Леру, побольше нагрузить. Лера с вызовом вздернула подбородок, отложила карандаш и скрестила руки на груди. Это еще посмотрим, кто кого!

– Как вы знаете, нас недавно покинул руководитель проектов Олег Орлов, – повысил голос начальник Артем Викторович.

Лера вытянулась струной. Решалась ее судьба!

– Должность эта ответственная. Надо и грамотно процесс работы организовать, и со всеми участниками команды поладить. Я долго думал, кто сможет потянуть на себе весь объем работы…

Ну, не томи! Лера во все глаза уставилась на начальника. «Уж я все потяну! Не подведу, Артем Викторович, не сомневайтесь!»

– Это нелегкая ноша и по плечам не всякому. – Взгляд начальника по-отечески задержался на Лере, и она счастливо улыбнулась. Он говорит о ней! Конечно, она справится! Она доказала годами работы в фирме, что справляется лучше других.

Однако начальник в ответ не улыбнулся, а быстро перевел взгляд на Лютикова, вольготно откинувшегося на спинку стула.

– Но ты, Степан, справишься, – продолжил начальник. – Я в тебя верю!

– Что-о-о? – раздался обиженный женский рев.

– Это кто сказал? – Артем Викторович резко повернулся к Лере, которая сидела, окаменев.

– Это не я, – слова сорвались с губ с трудом, словно камни.

– Это я сказала, – Тома порывисто привстала, с грохотом уронив стул. – Несправедливости терпеть не могу.

Она наклонилась за упавшим стулом, повернувшись к начальнику объемным задом, обтянутым джинсами. И задержалась в этой позе, явно демонстрируя свое неодобрительное отношение к решению начальства.

– И в чем же несправедливость? – Артем Викторович нервно ослабил воротничок и покосился на понурую Леру.