Глава 4
Грета стояла на вершине смотровой башни и наблюдала, как по белому снегу приближается отряд западников.
– Какого черта! Почему так быстро?
– Не знаю, Ваша Светлость, – робко ответил начальник стражи. – Должно быть, оборотни передвигаются быстрей, чем мы думали.
– Глупости. У нас тоже есть оборотни. И если донесения верны, они не могли добраться до Флидабурга так быстро. Если только…
Грета задумалась.
“Неужели у него не столько людей, сколько докладывали? Обманул, дрянь. Пустил слухи, чтобы ужаса навести заранее?”
– Что это? – она вглядывалась в черные знамена князя запада. – Там что… Триллиумы?
Грета подошла ближе к краю башни и стала рассматривать символы на подъехавших к воротам всадниках.
– Почему триллиумы? – она гневно посмотрела на притихшего начальника. – Почему триллиумы в огне?
– Не знаю, Ваша Светлость, – еле выговорил военный и поспешил покинуть герцогиню.
Надо сказать, боялись ее теперь больше захватчиков. После смерти матери, а потом вести о гибели герцога, и без того строгая Грета совсем обезумела. К тому же жажда мести явно усилила ее магию. Так, по крайней мере, думали люди и сама Грета. Колдунья она стала лютая, все улицы города ловушками засеяла. Страшный морок навела, крыши гадами заполнила. Бесновалась герцогиня, желала испепелить князя, который виноват в смерти родителей.
– Брен! Триллиумы ― это цветы запада? – окликнула Грета одного из советников. – Их растет там много? Почему триллиумы?
– Не знаю, моя леди. Говорят, это любимые цветы князя.
– Прелестно, – ухмыльнулась герцогиня. – Что ж он сжигает их на своем знамени?
Брен пожал плечами, и, бросив взгляд на отряд, ожидающий у ворот города, спросил:
– Говорить с ними будете?
– Зачем?
– Король приказал, вроде как.
– К черту короля! Этот олух сбежал, вот пусть и катится.
– Это ведь измена, – потупил глаза Брен, – говорить такое.
– Говорить буду то, что думаю.
– Хорошо, – выдохнул советник. – Но прошу, спуститесь к переговорщикам. Мы не в том положении…
– И тебя к черту! – прикрикнула Грета и пошла прочь из башни.
Конечно, Брен поспешил ее догонять и уговаривать. Герцогиня, честно, совсем не понимала, зачем ему это нужно. Ведь ясно, что не с миром пришли, а сдавать столицу она не намерена. Несмотря на то, что правителя по факту уже несколько дней не было. За поступок такой ее никто бы не осудил, да и поддержка у князя была в регионах страны. Некоторые даже откровенно радовались, что придет на трон настоящий воин. Сильный. С победами. С новыми землями. Грету от таких разговоров выворачивало, оттого после нескольких перепалок с вельможами – а колдунья она сейчас могущественная – при ней Черного князя не хвалили и на мировую с ним пойти не предлагали.
Разбежались все. Кто мог, заручился “ненападением” у западников и отправился в свою провинцию; кто не мог – по большей части жители – спешил к нестоличным родственникам. Пуще князя боялись люди колдовских умертвий, что подняла герцогиня с кладбища. Разгуливали они теперь по улицам. Смирные, но как чума ужасные. Боялись люди, что ослушаются создательницу и нападут на живых, сколько бы она их на солдат чужих ни натравливала.
Кто остался, того герцогиня в подземелье отправить рассчитывала. Солдаты ходы разобрали и факелами все заставили. Наводнила она туннели змеями, а места для людей мороком спрятала. Жутко было в городе. Пустынно и холодно.
– Отправьте кого-нибудь еще, – отмахнулась от очередной просьбы Грета. – Я лучше пойду в храм молиться.
– Никак нельзя, – подбежал к ним взмыленный начальник стражи. – Просят герцогиню, – он наклонился и тихо продолжил. – Говорят, сам князь с ней поговорить желает.
Грета остановилась: “А не придушить ли его плетью по такому поводу?”
– Пойдете? – умоляюще смотрел на герцогиню Брен.
– А пойду, – коварно улыбнулась Грета и направилась к городским воротам.
Когда Грета поднялась на одну из небольших приворотных башен, ей сразу бросился в глаза высокий рыцарь на вороном коне. Он стоял поодаль и ничем не отличался от прочих в отряде, но было в нем что-то притягивающее внимание. Доспехи неприметные. Чуть крупнее среднего – был в отряде и гигантский оборотень, – а глаза так и смотрели на мужчину в сторонке.
“И шлем не снял. А не князь ли это скрывается?”
– Леди Триллиум, – поклонился высокий брюнет. – Меня зовут Оберон. Я родом с Междуречья запада. Вы, скорее всего, не слышали. Ну да неважно. У Черного князя к вам предложение.
– И какое же? – равнодушно спросила Грета, а сама все на рыцаря поглядывала.
– Он просит вашей руки.
Грета потеряла дар речи. Смотрела на Оберона яростным взглядом, а стражники на башне стали нервно перетаптываться.
– Так что передать, леди Триллиум?
– Моей руки хочет? – ухмыльнулась герцогиня.
Она притянула лук магией и выстрелила в скрытого рыцаря. Тот перехватил ее, но стрела обернулась гадюкой и, просочившись мороком, впилась в шею.
– Вот же, гадина! – зашипел Верн, избавляясь от твари.
Сняв шлем, он посмотрел на колдунью и миролюбиво улыбнулся.
– Сдавай город, Грета! И пойдем в молебную рощу.
– Явился? Обещал убить всех и сдержал слово.
Никогда прежде она себя так не чувствовала. Изумление, ненависть, сожаление. Все смешалось в крови и ударило в голову.
– На кой черт тебе свадьба?
– Королем стать без кровопролития. Никого ведь там нет. Только ты осталась. Что ты можешь? Одна. Сдавай город, объединим семьи, все будет по правилам.
– Получишь мою руку, когда отрубишь ее на площади. Чтобы я, последняя из Триллиумов, пустила на трон животное?!
Сползла с лица улыбка у оборотня. Полыхнули гневом глаза зеленые.
– Животное, значит, – процедил сквозь зубы Верн. – Будь по-твоему.
Он надел шлем и помчался в сторону своего лагеря. Гнев переполнял Верна. Уж было успокоился, решил, что прошла его дикая ненависть – желание сравнять с землей особняк Триллиумов. Встретил ведь герцога, ничего к нему не почувствовал. А тут девчонка. Увидел ее фигурку тонкую – как ветром не унесло, неизвестно – так и захотелось устроить пепелище на месте храма главного. Еле вытерпел взгляд ее безжалостный.
“Как была высокомерной, так и осталась. Еще и выстрелить посмела, гадина!”
– Животное… – повторил Верн, ощущая весь яд ее заносчивости. – Отрублю стерве голову.
– Что прикажешь? – поравнялся с ним Оберон.
– Поймать эту тварь живой и притащить в мой дворец.
Как и предупреждал Оберон, им катастрофически не хватало людей. Верн сам тысячу раз пожалел, что так некстати поддался жалости и распустил наемников. Не готов он был воевать с коварной магией столицы: с хитроумными иллюзиями, ведущими его оборотней в ловушки; с ядовитыми тварями, поджидающими в подземельях; зубастыми трупами, нападающими на всех, кто родом не из города. Как ни жаждал Верн взять Флидабург без потерь, все внутри жаждало крови его воинов. Шептала магия голосом Триллиумов, разносилась среди домов, обволакивая его армию гибелью.
– Чертова ведьма! – проклинал герцогиню оборотень, разрубая очередное умертвие.
– Соглашусь. Но осталось недолго, – крикнул ему Оберон. – Герцогиня в храме. Я отправил туда людей, прервать молитвы и чтобы не успела натворить глупостей.
– Ты о чем?
– Мало ли как мать…
Верн не стал дослушивать. Обернулся лигром и рванул в сторону храма, не отдавая себе отчета в глупости поступка. Ввалился в святилище и замер. Грета стояла на коленях и молилась.
Как хороша она была. Чарующая колдунья с терпким голосом. Ничего, кроме приказов, не отдавала им. Властная, строптивая. Блики от лампадок играли на тугих косах, оплетенных золотом. Траурное платье подчеркивало грацию. Такой осанки не видел он у захолустных девушек, не видел кожи выбеленной у вольных оборотней. Ничто не вызывало в нем столько раздражения, сколько вызывала спесивая владычица города. Тело хрупкое и влекущее, а внутри идеала коварная ведьма гнездится, чьим шепотом прямо сейчас гибнет его армия. Оторвать бы твари голову, да только единственное, чего хочется – под ногами стелиться у гадины.
– Будь ты проклята, – прошептал Верн в человеческом образе.
Грета обернулась, встретив взгляд его пламенный. Ухмыльнулась и продолжила мольбы о милосердии к мирным жителям, о гибели всем захватчикам. Верн смотрел и думал, что дал промаху. Отвернулся от ненавистницы и ушел, лишь бы не видеть ее улыбку ядовитую.
***
Грету арестовали, к ее удивлению, вежливо. Принесли шубу из особняка Триллиумов. Руки не вязали и грубости не высказывали. Может, потому, что Оберон заведовал этим действом? Брюнет ей, несмотря ни на что, нравился. Особенно глаза медовые колдунье приглянулись. Была в Обероне добрая бочка обаяния, при других обстоятельствах могли бы и подружиться. Шла, поглядывала на западника и размышляла:
“Человек или оборотень?”
Привычной магии Грета в нем не чувствовала, но ощущала какую-то туманную силу. К тому же вряд ли Верн приблизил бы к себе обычного человека. Не в том дело, что он презирал людей, просто не смогли бы они на равных общаться. В первую же попойку переломал бы оборотень человеку косточки. Не со зла, из-за мужской дружественности. А брюнет все еще цел и невредим. Вот и в битве с башни за ним наблюдала. Слишком быстрый, слишком ловкий.
“Не человек. Но и не оборотень”.
– Вы ничего спросить не желаете? – поинтересовался западник.
– Уже решил, как казнить меня будет? Сожжет или через повешенье? – ухмыльнулась Грета. – Или честь окажет? Отрубит голову, в уважение роду благородному.
Оберон очаровательно улыбнулся.
“Какой же чудной он. Совсем не чувствую дурные эмоции?”
В это время они вышли из храма и оказались на площади.
– Много вы потеряли воинов, – позлорадствовала герцогиня.
– Ваша Светлость сильная колдунья.
Еще до нападения горожане спустились в убежище, и Грета по полной развернулась на улицах Флидабурга. Не помогли людям Верна ни знание улиц, ни отсутствие сопротивляющейся армии. Солдаты у Греты были, только мало. Потому она отправила всех на защиту подземелья с жителями и немного стрелков на башнях поставила. В общем, воевать пришлось захватчикам с ее магическими выкрутасами и поднятой нежитью. Сил герцогиня потратила много. Зато действенно. Еще бы неделю ей времени ― и пропали бы западники в ведьмовском лабиринте ужаса.
– Князь просил привести вас во дворец.
– Просил? – съехидничала Грета.
– Если быть точным, велел вас туда притащить. Мне стоит выполнить его пожелание?
Грета не ответила. Ей было все равно. Она молча радовалась тому, что победители не проявляли жестокости к мирным жителям. И так же молча тревожилась, не сожжет ли Верн храм ее матери. Не могла она этого допустить, а потому больше не за себя переживала, а солдат возле храма рассматривала, читая по губам, не обсуждают ли они его уничтожение. Солдатам пока было все равно на святилище. Это в целом радовало.
– Садитесь, – Оберон подвел ее к лошади. – Не хочу вас тащить. Но и сбежать не думайте. Некуда вам. Короля уже выследили, так что…
– Плевала я на короля! – огрызнулась Грета.
Оберон посмотрел на нее с удивлением.
– И зачем тогда вы все это устроили?
– Никогда не прощу ему смерть родителей.
– Как у вас с Верном много общего, – задумался западник и поехал вперед.
Когда добрались до дворца, в глаза бросились знамена с триллиумами.
“Вот же. Чтоб его! Точно сожжет. Буду к нему по ночам являться и душить. С моей силой, призраком я буду злобным и могущественным”.
– Ждите здесь, – прервал ее размышления Оберон и зашел в тронный зал.
“Дорвался до трона. Принц оборотней. Еще посмотрим, сколько ты на нем продержишься”.
– Герцогиня Триллиум, – объявил ее Оберон, и Грета вошла в зал.
Верн сидел на троне в окружении своих людей. Людей ли? Грета прикинула, что некоторые из них определенно люди. Куда без оборотней? Большая часть они. А вот двое были такие же, как Оберон. Странно, она не слышала, чтобы на западе жили какие-то магические сущности. Но сейчас стояли перед ней. И явно не слабые.
– На колени, Грета! – приказал Верн.
Сказал грубо, а сам до дрожи впечатлился ее обликом. Как же хороша она была в мехе заячьем. Белизной оттенял он румянец легкомысленно. И такая непроглядная Грета была, непостижимая. Словно бархат ночи, метелицей отуманенный.
Грета тоже Верна рассматривала. Вымахал ее “котик” в бравого рыцаря. Воистину, верно в детстве предугадывала. В благородном окружении не затеряется, так и хочется роже такой величественной подвиги приписывать.
“Хорош черт, – рассердилась герцогиня. – Слаженно с троном смотрится. Будет трудно его оттуда вытащить”.
Смерила презрительным взглядом, отчего Верн тотчас пришел в ярость. Как мог, скрывал, но она-то уж видела. Молчала. Все равно сожжет, хоть последние минуты полюбуется на взбешенного оборотня.
– Леди, вам стоит… – пытался спасти ситуацию Оберон.
– Никогда еще не преклоняла колени перед торговцами.
– Э, – растерялся Оберон, явственно чувствуя, как Верн готов разорвать ее на части. – Ваша Светлость, не мне вам рассказывать, что наш король…
– Уже король? С десяток шагов назад князем был, – подцепила западника Грета и перевела взгляд на Верна. – Думаешь, забрался на красивый стул ― королем сделался? Тешь себя иллюзиями.
– За гордыню свою и поплатишься, – мягко ответил оборотень, всеми силами пытаясь не показывать, насколько сложно гнев сдерживать.
– Жду с нетерпением! – с вызовом сказала Грета. – На закате костер запалишь?
Вдруг Верн засмеялся.
– Нет, я тебя не убью. Не дождешься.
Это для Греты действительно стало неожиданностью. Что он делать собрался, неизвестно. Но какая разница? Она размышляла: раз жива останется, то еще пожалеет о своей глупости оборотень.
– Знаю, что ты присягнуть королю не успела. Мне клятву верности дашь?
– Издеваешься?
– Это чтобы записали, что ты отказалась, – мотнул он головой в сторону писаря.
Только сейчас Грета заметила, что действительно беседу-то их документируют.
“Что за дьявольскую игру он затеял?”
Только об этом подумала, как в зал вошел человек с небольшой плоской коробочкой. Передал ее Верну, а оборотень довольно улыбнулся и открыл.
– У меня для тебя, Грета, подарок. Сюрприз. Помню, любишь сюрпризы.
Он достал из коробки медное кольцо со знаками Зверя. Грета моргнуть не успела – не то что оттолкнуть Верна магией – как тот защелкнул украшение на ее шее.
Кожу обожгло хищным пламенем, Грета сразу поняла, что медь зачарована. Попыталась вырваться, только сила не слушалась. Будто крылья вырвали бабочке, трепыхалась в руках оборотня, совершенно беспомощная. А Верн не отпускал ее, сжимал пальцы на белоснежной шеи и в глаза смотрел безжалостно. От глаз его пронизывающих мороз прошел по коже, а оборотень возвышался над добычей долгожданной и почему-то медлил, сам не осознавал окончательно.
Лишь схватил ее, мысли все развеялись. Чувствовал, как колотится в герцогине сердце ненавистное, ощущал запах ее колдовской и попытки вырваться неумелые. Как же хотелось вгрызться в ее голову.
– Это пожиратель магии, – хрипло оборвал их единение Оберон. – Древний амулет против колдовства. Мы…
– Она уже поняла, – отшвырнул Грету Верн и вернулся на трон.
Оберон помалкивал, как и все в зале. Герцогиня приходила в себя, пытаясь понять новые ощущения. А Верн прикрыл глаза и нахмурился.
– Сама виновата, – наконец тихо произнес оборотень. – Из-за упрямства твоего на улицах трупы валяются. Открыла бы ворота, сейчас на местах тех болтались бы перепившие на свадьбе счастливчики.
– Мерзавец, – шептала герцогиня, пытаясь стащить с себя украшение, которое ошейником стянуло горло. – Будь ты проклят, грязное животное!
– Опять животное, – сжал зубы Верн. – Я оборотень! И я твой король, нравится тебе это или нет.
– В таком королевстве я жить точно не намерена.
– О, нет, ты будешь. И я лишаю тебя титула.
Грета замерла, прожигая его взглядом.
– И земель. Все у тебя забираю, Триллиум. Все. Будешь жить долго, без привилегий и без магии. Посмотрим еще, долго ли гордыня у тебя, девка, продержится.
– Еще что отнимешь? – холодно спросила Грета.
Внутри у нее как будто все окаменело, а Верн пожал плечами.
– Я пойду? – спросила она с вызовом.
– Иди. Хотя нет, – Верн окатил ее триумфальным взглядом. – Не слишком ли роскошно платье для горожанки без имени?
– Что?
– И украшения благородные.
“Чтоб ты сдох, урод!”
Грета скинула с себя серьги, кольца и пояс драгоценный. Швырнула ему под ноги шубу. Начала расшнуровывать платье. Столько злости было в ней, что даже помощь не понадобилась. Чувствовала, как краснеет. Только не от стыда, от ярости. Не смотрела на других, только Верна душила своей ненавистью. Перешагнула через бархат черный и в оборотня с рыком бросила. Тот поймал, вроде как даже смутился. Грета стояла в тронном зале в тонкой рубашке чуть выше щиколоток и думала:
“Попросит снять, глаза ему выцарапаю”.
Не просил. Только сидел на своем троне и пялился. Торжествовал, должно быть, оборотень. Но по виду не сказать, о чем думает.
– Все? – вздернула она гордо голову.
– Нет! – прикрикнул на нее Верн. – Тесьму золотую забыла.
Стала расплетать волосы. Пальцы дрожали, получалось очень медленно. Прокляла его уже всеми бранными словами, которые за свою жизнь услышала. Выживет и отомстит, только это Грету успокаивало.
Бросила тесемки в застывшего оборотня. Скользнула взглядом по Оберону, который был белее снега на улице.
– Вы можете идти, ле… Грета, – тихо сказал брюнет.
– Поторопись, – ожил Верн. – До темноты еще найти приют нужно. А то мои солдаты о пылкости столичных ведьм наслышаны.
Грета бросила на него ядовитый взгляд и гордо зашагала к выходу. А когда хлопнула дверь, один из советников повернулся к своему оруженосцу и тихо сказал:
– Отправь людей, пусть перехватят прекрасную деву и отвезут в особняк, что я занял.
В тот же миг Верн сжал его горло.
– Если один из вас… Или один из ваших людей тронет ее хоть пальцем, в тот же час оторву ему голову!
– Но вы же… – прохрипел советник.
– Пусти его, Верн, – вступился Оберон. – Мы не обязаны предугадывать твое настроение. Особенно… такое.
Тот послушался и попытался успокоиться. Плохо выходило.
“Вспылил опять. Куда она пойдет без платья? Ведь холодно…”
– Мне отправить за ней? Передать шубу? – угадал его мысли Оберон.
– Нет, – рявкнул Верн. – Сдохнет, так ей и надо, гадине.
Глава 5
Грета вышла из дворца, и ее охватил дикий холод. Никогда прежде она так остро его не чувствовала. Как теперь будет жить без магии? Ведь и дышится даже по-другому. Такая слабая.
“Не отомщу, – чуть не плакала Грета. – Не смогу. Тут и замерзну в лучшем случае. В худшем стану солдатским развлечением”.
– Грета, – окликнул ее Оберон, который вдруг оказался поблизости. – Простите… Грета, возьмите шубу.
Набросил на плечи, не дожидаясь разрешения, провел рукам над ней, и Грета согрелась, будто на морозе не бывала.
– Нехорошо будет, если в метели пропадете.
Он посмотрел на нее с сочувствием.
– Как же вы со всем справитесь? Ведь не найдете себе покровителей.
– У меня есть я. Этого достаточно.
Наклонил голову на бок и так добродушно улыбнулся, что Грета смутилась.
– Вы короля своего совсем не боитесь?
– Я ничего не делаю против воли его величества.
– Это как понимать?
Не ответил брюнет, растворился в снежном порыве.
– Быстрый, – вздохнула бывшая герцогиня. – Какой же магией ты пользуешься?
Она взошла на мост, ведущий на площадь, и стала раздумывать.
“Идти мне теперь некуда. Денег нет. Связи утеряны. Придумать бы, где переночевать… Ай, черт с ним! Вернусь в особняк, попрошу совета у нянюшки”.
Хотела наколдовать послание и расплакалась. Как она теперь будет? Брела по заснеженной улице и уже ревела в голос. Плевать на людей. На всех плевать. Доберется до дома, а там успокоится.
Когда она подошла к особняку Триллиумов, заметила солдат у входа.
“Черт, поставил уже своих… – Грета со злобой обошла здание и увидела, что один из входов для прислуги не охраняется. – Вот и отлично”.
Пошла и постучала.
Ей открыл младший поваренок и закрыл рот руками, чтобы не выдать бывшую владелицу.
– Правильно. Нянюшку зови. И скажи, есть кто в доме?
– Нету, Ваша Светлость, – засуетился мальчишка. – Никто дом не занял. Очень странно это. В особняки в центре города оборотни заселились. А наш заколотить приказано. Вот и ушли все.
Поваренок спешно поставил перед ней хлеб и мясо и побежал за нянюшкой, а Грета стала трапезничать. Даже не думала, что так проголодалась.
“Что ж… Выжила. Что дальше делать? Не ясно. Здесь, что ли, поселиться призраком? Хотя проверит. Уходить надо. Еще бы знать, кто приютить теперь рискнет. Побоятся ведь короля. Эх, с кем бы союз заключить, чтобы и Верна извести, и в дураках не остаться…”
Спустилась на кухню нянюшка. Лица на ней не было. Грета кое-как успокоила – коротко рассказала о случившемся. Старушка плакала, а вот Грета как-то приободрилась. Не все так ужасно. Она жива, цела и полна решимости. Магию надо вернуть. Как вернет, так уроду этому не поздоровится.
Грета ощупала гадкое кольцо, так ловко изменившееся под ее шею. И застежка пропала, хотя ясно слышала, как щелкнул Верн, когда нацепил эту пакость.
“Это оно?” – показала нянюшка.
Она придвинулась поближе и стала рассматривать. А потом зарыдала и в перерывах между вытиранием слез показывала:
“Теперь ясно, куда мальчик после казни отправился”.
– Это куда это?
“В Заветный лес оборотней. А не знаете вы, ваша светлость, – махнула она рукой. – Никогда культом Зверя не интересовалась. Никто из магов не увлекался им. Я бы тоже не знала, только муж у меня был оборотнем”.
Нянюшка вышла из кухни, и долго ее не было. Грета пока сидела и думала, где бы ей про этот лес узнать, раз оттуда украшение.
“Уходить вам надо из города”, – вернулась нянюшка.
Протянула ей городское платье и овечью шубу. А затем наколдовала вороненка и в окно выпустила.
“Шуба, что наденешь, зачарована. От глаз чужих укроет. На дорогу до границы хватит”.
“До границы?”
“Да. Я послание деверю отправила. С ним поедете. Никто не полезет с обыском к старому оборотню”.
Грета посмотрела недоверчиво.
“Не обидит. Герцог покойный никому их них зла не делал. Подсоблял даже. Так что дочери помочь ― дело праведное. Он-то и про лес расскажет, но когда спрашивать будете, то аккуратнее”.
– Ладно. Что на границе я забыла? И в какую сторону отправить меня хочешь?
“На юг, Ваша Светлость. Нет там магов, потому никто не подумает. Вы ведь сейчас друзей искать должны будете. А на юге вы их не найдете”.
– Звучит превосходно, – позлорадствовала Грета.
“Там старый дом у семьи нашей есть. Заброшен. Но пожить можно. Дед Фроди с хозяйством поможет. Он давно уж хотел столицу покинуть. На родную землю вернуться. Вот и повод есть”.
“Как это ― на родную землю? – растерялась Грета. – Мы что же, едем на земли южных оборотней?”
“А куда еще? – всплеснула руками нянюшка. – Говорю же, там вас искать не будут. Да, не бойтесь, леди. Вы южнее поедете, на побережье. А в тех местах уж нет никого. Старый лорд как умер, так землю прокляли. Никто не сунется”.
– Почему прокляли?
“А воевали они там кланами. Крови много пролито. Зверь осерчал на них, потому место гиблым признано. Но вы же не оборотень? Что вам сделается?”
– Верно, – кивнула Грета, хотя сама в это не поверила.
Страшно ей теперь было без магии.
“А могу от этого ошейника избавиться?”
“Не знаю. Но не думаю. Снять только тот, кто надел, в силах. А вот привыкнуть к нему попробовать можно. Мне сказку бабка рассказывала, как одну колдунью в цепи зачарованные заковали и в горы упрятали. Так она спустя годы из гор вернулась. Покарала зверей, хотя цепи на руках раскачивались. А может, и просто фантазия. А вы не грустите, ваша светлость, вы лучше покушайте. Фроди на рассвете приедет. Отдохнуть нужно. В телеге вы ездить не привыкшая”.
“Хорошо, только дело у меня к тебе есть, нянюшка. Помоги мне тайник открыть детский. Я теперь без магии не справлюсь, – попросила Грета. – Там забрать мне кое-что нужно”.
“Что же вы из детских игрушек сделаете?”
“Сюрприз для его величества”.
***
Дед Фроди оказался выше Греты на две головы. Старый, да. Но права нянюшка, к такому оборотню точно в телегу никто не сунется. А уж как легко он ломал молодые осины, чтобы костер на привале разжечь, Грета так и не привыкла за всю дорогу. Страшные эти оборотни. Без магии с ними жутко даже рядом находиться. Даже с улыбающимися.
Чуть позже Грета узнала, что зверь деда – медведь. Потому и огромный такой, потому и характер мягкий. До поры до времени, по крайней мере. Если на войне, то добродушность с него сходила на раз. Жестокие картины из прошлого он ей рассказывал. И про ссору старых кланов на юге поведал с каким-то необычным восхищением. Вроде и жалко, а вроде и силища такая, что в жизни не встретишь.
Поссорились семьи по какому-то пустяку. То ли свадьба какая сорвалась, то ли еще что. Еще до прихода магов дело было. Но обида, хоть и небольшая, разрослась в веках густо. Так что никто не мог оборотней южного побережья усмирить. Бились семьи друг с другом, не жалея ни женщин, ни детей, ни людей, которые и ни при чем были. Не зря отец Греты говорил: чем южнее поселение оборотней, тем опаснее. Маги из-за их гневливости и беспощадности на юг и не двинулись. Были бы помягче, может, давно острова в буйном море к стране добавили.
Хотя, помимо крови дикой, завоевание островов останавливало именно побережье. Провинция большая и числилась за королевством, однако с особенностями. Верно сказала нянюшка – гиблое место. Грета никогда о побережье, как о земле магов, не думала. Потому не сразу поняла, куда ее спровадили. А когда поняла, осознала, насколько сложно ей там будет обжиться. Что там обжиться. Выжить бы.
Когда маги пришли и объединили земли, южные области оставили за собой особые привилегии. Налоги они платили, общие законы королевства соблюдали, да только магов к себе на землю так и не пустили. Свои лорды на юге правили. Оборотни. Некоторые, правда, в жены колдуний взяли, чтобы хоть как-то народы связать. Хотя как связать. Жена в доме оборотня – душа подневольная. А после благословения Зверем маги родиться не могли уже. Только оборотни. Никудышное объединение. Однако, больно суровы южные жители. Никто с ними воевать не хотел. Ну, еще причина – морские демоны, с которыми только живя в мире, можно справиться.
Грета сидела в телеге и все обдумывала, как ей на юге будет? Далеко они уже забрались от столицы. Магов нет, людей нет. Своя культура, о которой она имеет очень поверхностные представления. Трудно на ноги встать при таком раскладе. С другой стороны, на земле оборотней узнать про ошейник зачарованный будет проще.
– Послушай, дедушка, а что за лес такой Заветный у вас в культе имеется?
Фроди посмотрел на нее с подозрением.
– А зачем тебе? Лес как лес. Священный. У вас, магов, тоже такое есть. Не лес только, а святилище.
– Да, есть святилище. Далеко на севере. В скалах замороженных. Боги там живут, с вершины мира за всеми наблюдают. А что же? В лесу том ваш Зверь сидит?
– Нет, – засмеялся Фроди. – Там духи. У них помощи просить можно, только прийти в лес – это к смерти.
– Что-то я не понимаю.
– А что тут непонятного? Нечего к ним шастать. Духи, они всех нас видят, если надо… помогут. А то ходят всякие со своими глупостями.
– Хм. Получается, что если придешь в лес по пустяку, то смерть ждет. А если смилуются духи, то помогут. Теперь понятно.
– Ничего тебе, колдовская душа, не понятно. Нет того леса в нашем мире. Чтобы попасть в него и к духу обратиться, умереть нужно. После смерти, уж тебе-то известно, только умертвием вернуться можно.
“Верн точно не умертвие, – подумала Грета. – Значит, или пожалели его, или духов не встретил. А кого тогда?”
Она вновь подумала о странной магии Оберона.
– Слушай, а неужели во всем лесу только духи и живут? И никаких призраков…
– Призраков… – эхом откликнулся Фроди задумчиво. – Верно подметила, призраков в том лесу на всех хватит.
– А… – хотела было еще кое-что спросить Грета.
– Хватит, – резко оборвал ее Фроди. – Нечего о таких вещах по дороге трепаться. Еще беду накличешь.
Грета замолчала, а сама все думала и думала.
“Что же за сущность может в таком месте скрываться. Оберон вроде не злобный. Даже наоборот, уютный он. Теплый. Вот и руками провел, я согрелась. Огненная магия. И быстрый. Точно, старый барон огнем хорошо владел, всегда такие фокусы ей показывал. Раз, и прицепился к ветру, не догнать, не сбить никакой магией”.
– Дедушка, – осторожно позвала Фроди. – Знаю, что надоела. Но ответь последний раз, и отцеплюсь от тебя со своими расспросами.
– Что узнать хочешь? – вздохнул старый оборотень.
– А есть ли у вас в вере существа какие огненные? Вроде как маги, только… Почему вы так смотрите?
Фроди и вправду смотрел на нее странно. Будто предателя увидел. Грета от его вида поежилась и поняла: что-то верное сейчас подметила. Только у деда такое лучше не спрашивать.
– Молчала бы ты лучше, ведьма, – грубо ответил Фроди. – Еще что ляпнешь, с телеги выброшу.
Грета поняла серьезность его настроения и больше о культе Зверя ничего не выпытывала. Хотя сама про себя тихо радовалась. Не простак друг Верна. Только у оборотней про таких существ лучше не спрашивать.
Вновь начала размышлять о месте своей ссылки.
На островах в море живут тоже оборотни. Да только такие, что ужас наводят на все края и все народности. Культ Зверя у них в своем худшем обличии. Культ войны и насилия. Никакой торговли. Только грабеж и завоевание. Большинство молодежи с островов становятся наемниками. Сильные и беспощадные, они приходятся по душе многим армиям. А порой и зажиточным лордам, которые творят руками хищников неприглядные свои деяния. Как Верн, к слову. Заплати морскому демону, сотворит любое беззаконие. Это потому что один для них закон писан – кто сильный, тот жить право имеет.
– А почему так получается: чем южнее оборотни, тем кровожаднее? – спросила Грета на следующем привале. – Что это? На вас так солнце действует?
– Хэ! Солнце, – Фроди расшевелил угли в костре и провернул заячье мясо, что почти зажарилось и разгоняло аппетит Греты похлеще любого дворцового угощения. – В Зверя лютого они верят, а мы в доброго.
– У вас разные Звери, получается?
– Один он. Только кто как умеет, тот так и верует.
– Не понимаю я вас, – пожала плечами Грета. – У нас все просто. Есть боги. Их много. Всех надо уважать, всех слушаться. Но друг другу они не перечат. Потому и маги все одинаковые. У кого больше силы, у кого меньше. Все отличие. А у вас что? Зверь один. Вы все разные и по-разному верите.
– Верно ты, колдунья, подметила. Зверь свободу нам дает. Право жить, как хочется. Вы вот служите. А мы дети его. Чуешь разницу?
Фроди подошел к своей телеге и налил немного медовухи, купленной на постоялом дворе. Вообще он останавливаться на них не любил и Грету сразу предупредил о ночевках по-дикому. Но за медовухой исправно заезжал. Любят медведи мед, не могут без сладости его долго.