– Не вздумай, – побледнел Верн.
Но Грета, хохоча, побежала вперед.
– Ты дразнишь меня? – крикнул вслед Верн. – Не смей ехать к нему!
Видел, как мчалась к Грете призванная лошадь, как вспорхнула его бестия в седло.
– Ах ты! Грета! Стой!
Он побежал следом, но песком засыпала глаза колдунья, закружила лигра ветром, лишь бы оторваться от оборотня. Лишь бы не догнал. Направила силу в кобылу, чтобы сравнять по скорости.
– Грета! – кричал Верн, понапрасну борясь с магией.
Умчалась бесовка, не догнать лошадь, как ни пытайся. Бежал по следу, но уже понимал: не успеет перехватить до лагеря.
– Уехала. К нему уехала. Что же ты, дура, творишь?!
Глава 16
– Когда это стало проблемой, – повторяла Грета, подгоняя лошадь. – Все у меня отобрал, еще спрашивает! Мало ему. Надо всю меня победить. Подчинить колдунью оборотню. Доволен, небось, что трясет от любого прикосновения. Еще и целовалась с ним. Какой стыд! Не поддамся. Это последнее, что у меня осталось. Мое хладнокровие. Ясность мысли. Никаких глупостей. Черт!
Грета остановилась, заметив вдали знамя Викара.
– Боги, куда ж меня понесло? Говорю, долой глупости, а сама прискакала в мужском наряде к врагу. И как гад меня до такого доводит?
Грета обернулась, прикинув, что еще может убраться отсюда.
– Надо возвращаться.
Не успела сорваться с места, как заметила солдат. Но если от них ускакать можно было попробовать, то лучник вдалеке Грету беспокоил. Пристрелит еще, она всего лишь паж.
– Эй, ты! Ты от кого? – крикнул главный в отряде.
– Отведите меня к королю, – уверенно ответила Грета. – Скажите, Грета Стейнмунн прибыла с негласным визитом.
Оборотни раскинули свой лагерь рядом с постоялым двором. В трехэтажной гостинице расположился сам Викар. В шатрах ― солдаты и приближенные.
Первое, что поразило Грету – широкая площадка для поединков. Само ее наличие не было чем-то необычным. Все-таки мужчины собрались, чем им еще заняться. Только все было как-то излишне грубо. Угрюмо. Пока проходили мимо, оборотни начали готовиться к бою. Грета остановилась. Два огромных мужика совсем без доспехов и оружия вышли в центр площадки. Глашатай начал выкрикивать что-то. Грета никогда не интересовалась диалектами оборотней, а потому совсем не понимала, о чем клич. Должно быть, что-то воодушевляющее и боевое.
– Необычно, – сказал Викар, оценив Грету в костюме пажа.
Он поравнялся с ней и внимательно разглядывал, в то время как Грета внимательно разглядывала бойцов. Не собиралась показывать, что Викар ей интересен или хоть как-то страшен. Не собиралась демонстрировать, что неприятны ей поединки. Для островитян сила важнее всего. Она сильная. Демонстрировать силу – главная задача. Иначе сожрет оборотень и не подавится.
Такой ловкий маневр и такой провал. Как только Грета почувствовала себя превосходным стратегом, бойцы обернулись и начался поединок в истинном зверином обличье. Не предвидела она этого. Дернулась от испуга, обнаружив, что равнодушие ― лишь маневр.
– Однако стоит признать, вам идет, – Викар сделал вид, что не заметил ее смятения, неприкрыто рассматривая ноги.
– Благодарю, – холодно улыбнулась Грета.
– Не ждал, что воспользуетесь приглашением. Вы умеете делать сюрпризы. Позавтракаете со мной, Грета Стейнмунн?
– С удовольствием, – наконец-то осмелилась отвернуться от поединка Грета.
– Смотрю, вам интересны бои. Могу предложить позавтракать прямо здесь. Будет хорошо видно. Подойдет ли Вашему Величеству такое грубое место?
– Вполне, – еще шире улыбнулась Грета.
“Не смутишь, черт”, – хотя аппетит разом пропал.
Викару и приказывать ничего не пришлось. Слуги как-то само собой сообразили, и уже через несколько минут Грета и король морских оборотней сидели за столом напротив площадки для боев. К этому моменту поединок закончился. Победитель дико скакал и что-то там отплясывал в толпе оборотней по другую сторону лагеря. Побежденного, точнее его труп, безразлично уволокли в неизвестном направлении. Правду говорят: не умеют они в зверином облике останавливаться. Потому и запрещены такие сражения. Грета поморщилась.
– Так что же привело вас к нам? – спросил Викар, подливая ей вино.
– Интерес, – улыбнулась Грета. – Страшный вы.
– Захотелось проверить, действительно ли страшный?
– Захотелось познакомиться.
– И король просто так отпустил свою жену? Ко мне?
“И как мне ответить, чтобы в лужу не сесть?”
– Правду говорят: маги излишне любопытны. Бесстрашны ли? – улыбнулся Викар. – Я наслышан про вашего отца. Жаль, что его предали. Верн подкупил союзников, убил герцога, взял вас в жены. А вы назвали его своим хозяином.
Викар кивнул одному из солдат, и тот ушел.
– Не переживай. Просто пригласил знакомого.
Грета сделала заинтересованный вид.
– Ведь известно, что у меня есть маг. Не кривляйся, девочка, Верн все еще жив, значит, монстр не справился.
– Попрошу не обращаться ко мне так, – надменно сказала Грета.
– Ты в моих руках. Все здесь подчинено мне. Помни об этом.
Грета посмотрела на короля с презрением.
– Я королева. Я у вас в гостях. Культ Зверя говорит…
– Плевал я на культ Зверя. И ты не оборотень. Ты даже не мужчина. Знай свое место, – Викар налил ей еще вина. – Познакомиться приехала. Сейчас и познакомимся.
У Греты кровь отхлынула от лица.
“Предупреждал ведь Верн. Какого демона я здесь забыла? И как теперь выбираться?”
Тем временем к ней подошли сзади, и Грета замерла. А потом вздрогнула, услышав за спиной знакомый голос:
– Герцогиня Триллиум! Как давно мы с вами не виделись.
– Маркиз Улмус, – проговорила та, боясь оборачиваться. – Вот так встреча.
Маг обошел Грету и присоединился к ним с Викаром за столом.
– Не изловили разве вас оборотни? Вы сопровождали короля покойного. Его поймали. А вас?
– А этот маг оказался проворнее, – ответил за маркиза Викар. – Он служит мне.
– Служит вам, – усмехнулась Грета. – Извернулся и не поехал с моим отцом на войну. Прятался в столице, где поспокойней. Потом бежал с королем, как только захватчики двинулись к городу. Оставил короля, лишь оборотни вычисли след. У вас, Викар, все приближенные такие прыткие?
Маркиз нахмурился, а король засмеялся.
– Молчала бы, – зло сказал маг. – Сама спишь с убийцей своей семьи.
– Маги мужей не выбирают, – с усмешкой ответила Грета. – Я с рождения знала, что буду женой короля. А уж какого… Не женское это дело решать.
– Мне по душе такой настрой, – поставил кубок на стол Викар и кровожадно улыбнулся. – Так и решим. Я стану вашим королем, а ты жди меня, девочка, в спальне. Буду новым хозяином. Возможно, и кровь бывшего с себя не смою, чтобы интересней было.
Грета оцепенела, а Викар все рассматривал и рассматривал ее жадно, словно добычу.
– Как думаешь, почему он все еще не здесь?
– Кто? – сглотнула Грета.
– Верн. Он прекрасно знает, кто я. На что я способен. Как он умудрился отдать мне свою жену? Я видел, как на тебя смотрит. И вдруг ты здесь. А его до сих пор нет. Боится? Твой муж трус? Готов тобой пожертвовать? Как думаешь?
– Думаю, что ты ни черта не знаешь ни про меня, ни про Верна, – злобно ответила Грета.
– Возможно. Возможно, я чего-то не знаю, – Викар хлебнул вина и задумался. – Хотя такая интрига мне нравится. Пожалуй, тебя верну.
У Греты гора с плеч свалилась.
– Сделаем, как и договорились, – перевел взгляд на Грету. – Жди меня, бывшая колдунья. Эта война быстро закончится. Уж я постараюсь.
– Какая самоуверенность. Просто очередной оборотень, пожелавший сделать меня своей королевой.
И тут Викар расхохотался. Этот беспечный смех стал неожиданностью.
– Какая прелесть. Нет, девочка. Королева у меня уже есть.
Он указал в сторону гостиницы, где на балкончике третьего этажа Грета увидела девушку с переносной колыбелью. Деревянная люлька стояла на небольшом столике, чуть выглядывая из-за перил. Девушка что-то пела и ее покачивала.
– Родила вот на днях. Мы не маги, весточки быстро передавать не умеем, пришлось тащить ее сюда.
– Хотел увериться, что роды пройдут хорошо?
– Хотел сразу узнать, кто родился.
Грета смотрела на короля и не понимала, какое это имеет значение.
– К сожалению, опять девочка.
– К сожалению?
– А зачем мне принцессы?
– Не понимаю, к чему мне знать все это, – безразлично ответила Грета и тут же заметила заинтересованный взгляд Викара.
– О. Сейчас разъясню.
Грета смотрела на него равнодушно, чем раззадорила оборотня. Викар что-то сказал на диалекте маркизу, и тот кивнул. А потом один из солдат удалился.
– Тогда смотри, колдунья. Может, и поймешь, что значит жить по законам истинных оборотней.
Вскоре к королеве наверху вошли еще девушки. О чем-то поговорили и куда-то увели. Маркиз бросил взгляд на Викара и, получив одобрительный кивок, начал молиться ветру.
– Что вы делаете?
– Не отвлекайся, Грета, – холодно ответил оборотень.
Сильный точный порыв ― и колыбель качнулась, перевалившись через перила. Грета ахнула, а деревянная люлька треснула от удара о землю.
– Не кричит. Ребенок не кричит, – замерла Грета и перевела отрешенный взгляд на Викара.
– Должен? – спокойно спросил тот.
Возле гостиницы началась суета. Из дома доносились рыдания и крики. Но Грета не хотела вслушиваться. Единственно, что она хотела – просто исчезнуть из этого места и забыть это мгновение. Избавиться от проносящейся перед глазами колыбели.
“Почему я не остановила? Почему не поняла, что они сделают?”
– Грета, – вернул ее в реальность Викар, – я не собираюсь на тебе жениться. Я разузнал о тебе и твоей магии. Силе, что чуть не уничтожила армию оборотней. Хоть и не великую, но армию. Верн так удачно запер эту силу. Обезопасил колдунью. И какой же он дурак, что сделал из тебя жену. Конечно, оборотней ты родишь могучих, но какой в них толк? Нет, я не такой расточительный. Мне ты будешь рожать магов. Сильных и моих кровных магов. Можно будет и девочек оставлять. Колдуньи тоже пригодятся.
Она молчала, а Викар все вглядывался в притихшую королеву и о чем-то своем думал.
– Все-таки интересно, почему он отдал тебя? В чем уловка?
Но Грета молчала. Если провалился в болото, то лучше с ним не драться.
– Проводите королеву домой, – приказал он одному из своих солдат. – Передайте Верну, что я оценил его жертву ради дружбы. Но подарок заберу чуть позже.
Грете протянули руку, и она на ватных ногах поднялась из-за стола. Викар демонстративно поклонился и ушел, а Грету повели к ее лошади.
***
Когда подъехали к лагерю, Верн стоял с пугающе каменным лицом, и Грета захотела броситься ему на шею, лишь бы разбить напряжение, сковывающее оборотня. Ее отвлек Оберон, неожиданно появившийся рядом. Как ни в чем не бывало, улыбнулся и помог Грете спуститься. Верн стал разговаривать с солдатами Викара, а Оберон быстро повел ее в лагерь. Улыбался, хотя успокоиться это не помогало.
– Мы возвращаемся во дворец, – спокойно сказал Оберон. – Но шатры пока не разобрали. Думаю, вас отправят завтра утром или чуть позже. Нужно убедиться, что дорога безопасна.
– Меня? То есть Верн не поедет?
– Не думаю.
– Оберон, – остановилась Грета. – Почему он так смотрел? Знаю, что виновата. Но он никогда на меня так не смотрел.
– Вас вдруг начали волновать взгляды короля?
– Не издевайтесь.
– А вы не беспокойтесь. Верн просто сосредоточен. Опасное затеяли вы развлечение. Умудрились даже меня выбить из колеи. Представить не могу, как короля потрепало за эти пару часов.
– Отведите меня к нему, – строго сказала Грета.
– Боюсь, это невозможно.
– Почему?
– Потому что ему не до вас, – ответил Оберон. – Уж простите, но сегодня и в ближайшие дни король будет очень занят.
– Я подожду его.
Грета оставила рыцаря и пошла к шатру Верна.
Внутри было пусто. Правду говорил Оберон, не до разговоров с истеричкой.
– Ну, ничего, – села Грета на кровать. – Когда-нибудь явится.
Хотя она совершенно не понимала, зачем именно его ждет. Просто ей был нужен Верн. В его шатре спокойно. Грету до сих пор трясло от увиденного. Не хотела оставаться одна.
“Удивительно. Я и здесь одна. Только чувствую себя по-другому. Защищенной, что ли?”
Обед ей принесли, хотя есть не хотелось. Она думала, что вот сейчас Верн заявится. Но еда стыла, а короля не было. В тихом неведении прошел весь день. Грета думала, что к ужину ее отпустит. Но как только стемнело, переживания накатили с новой силой. Она раз за разом прокручивала в голове воспоминания о принцессе. Корила, что не остановила маркиза.
– Как можно? Как ты такое допускаешь? – обратилась она к Зверю, хотя и не была оборотнем.
Пламя свечей потянулось вверх и качнулось. В шатер вошел Верн.
Заметил Грету, остановился и сел на сундук возле входа. Она совсем не знала, что сказать. Зачем ждала? Чего хочет? А глядя на его безучастное лицо, и вовсе растерялась.
– Уйти? – спросила Грета озадачено.
Но Верн не ответил. Просто сидел на сундуке и смотрел в пустоту.
– Ты там сидишь, потому что злишься?
– Во мне столько всего, что лучше побыть от тебя подальше.
Грета вздохнула. Кажется, он на нее не злится. Точнее, не только злится. От этого почувствовала себя уверенней.
– Можно, я останусь? – ничего не ответил. – Мне страшно, Верн.
– Мне уйти? – неожиданно спросил он.
– Зачем?
– Чтобы не добавлять к твоему страху себя.
– Дурак, – нахмурилась Грета.
– Да. Я дурак, Грета. Я все делаю неправильно. Потому и сижу здесь.
Они помолчали.
– Можешь меня обнять? – попросила Грета.
Верн поднялся и подошел. Сел рядом и аккуратно обнял.
– Спасибо, – сказал Грета, обвив руками его шею. – Я думала, к вечеру успокоюсь, но мне только хуже. Я все время вижу того ребенка.
– Какого ребенка?
– Девочку. Они уронили ее. Магией. Нарочно.
– Грета, – прижал ее сильнее, – тебе нужно поспать. Я рядом. Не подпущу к тебе плохие сны. Не переживай.
– Знаю.
Он взял ее на руки и положил на кровать.
– Только не раздевай меня, – попросила Грета.
– Хорошо.
Верн достал одеяло из сундука и накрыл её.
– Будешь рядом? – спросила Грета.
– Ты хочешь этого?
– Да.
– Буду, – ответил Верн и сел рядом.
– Ложись ко мне.
– Не играй с огнем.
– Ладно, – она закуталась в одеяло. – Но ты был прав. Мне хорошо с тобой. И от этого я злюсь. От этого делаю глупости.
– Почему это плохо? Чувствовать себя хорошо. Рядом со мной.
– Ты, правда, не понимаешь?
Верн молчал, а Грета вдруг потянула его на себя. Устроилась на плече и набросила на оборотня одеяло.
– Прости, но мне это нужно. Иначе я сойду с ума от угрызений совести.
– Какой, к черту, совести?
– Той, что кричит: почему ты ее не спасла!
– Грета, – обнял ее Верн и поцеловал в макушку. – Главное, что ты спаслась. Для меня это самое главное.
– А как же девочка?
Он вздохнул.
– Постарайся не думать об этом. Хотя бы сейчас. Тебе нужно выспаться.
– Зачем?
– Ты уезжаешь. Я помню, как тебя изматывает дорога.
– Во дворец?
– Да. С Обероном. Будешь в безопасности.
– А ты?
– Я остаюсь.
Она гладила вышивку в виде триллиума на его рукаве.
– Викар, он… Почему ты женился на мне?
Верн посмотрел на нее удивленно.
– Ты сказал: потому что я удобная невеста. Из старого рода. Но ведь это странно. Я сильная колдунья. Еще и злобная. Мог бы сделать меня любовницей, если так сильно хотел. Это было бы правильней.
– Я уже сказал, что дурак и все делаю неправильно, – ответил Верн, а потом задумался. – Я и не помню, когда решил на тебе жениться. Совсем не помню. Наверное, я всегда знал, что ты будешь моей женой. Это казалась таким естественным.
– То есть?
– Мы всегда были вместе. Ты всегда была моей малышкой. А я твоим котиком. Помнишь, когда-то ты звала меня котиком? Не для того чтобы задеть, – усмехнулся он. – Разве тогда ты могла представить, что мы расстанемся? Что будем жить далеко друг от друга? Что дни напролет мы будем не вместе. С кем-то другим. С кем-то чужим. Я ― нет. Ты часть меня, Грета. Я без тебя не могу.
Верн молчал, вслушиваясь в ее ровное дыхание, а затем добавил:
– Ты не можешь быть со мной, потому что несвободна. Потому что не выбирала меня. Но и я не свободен. Я бы очень хотел отпустить тебя. Не любить тебя. Забыть тебя. У меня ведь почти получилось. Пока я был в изгнании, я мало о тебе думал. Честно. Ты казалась призраком старой жизни. Фантазией. Маленькая солнечная герцогиня, которой на самом деле не существует. Потому что реальный мир жесток и мрачен. Потом, правда, я узнал, что ты в столице. Одна. Брошена трусливыми вельможами. Без армии и средств к существованию. Юная и растерянная. Мерзнешь в холодном городе, страшась захватчика. Думал, вот оно! Все пришло туда, откуда началось. Женюсь на тебе, а потом все объясню. Поймешь меня. Мы ведь друзья. Только вместо солнечной девочки ко мне на встречу вышла черная мегера, – Верн молчал. – Не змея твоя меня в шею укусила, яд впрыснув. Кое-что похуже.
– А ты не помнишь, как обещал после казни всех нас убить? Еще удивляешься, почему мы не друзья? – спросила Грета, но он не ответил. – Бравировал знаменами с горящими триллиумами. Думал, не усмотрю в этом жажду мести?
– А когда огонь стал символом мести?
Грета приподнялась и вглядывалась в него. Пытаясь понять хотя бы для себя, как к нему относится. По всему получается, что Верн ей дорог. Чтобы ни сделал, в сердце она давно уже его простила, и он ее тоже простил. Смирился с тем, что нужна ему, каким бы ядом ни травила, какими бы словами ни резала. Как быть только с этим пониманием, не ясно.
– Ты ведь знал, какой он, – тихо сказала Грета, глядя в глаза Верна. – Почему ты не приехал за мной?
Он смотрел на нее тревожно.
– Я решил довериться тебе, – сказал наконец. – Если бы я подошел к лагерю, то больше никогда бы тебя не увидел. Не знаю, что бы он с тобой сделал, но знаю наверняка, я больше никогда бы тебя не увидел. – Верн обнял Грету крепко-крепко. – Просто решил тебе довериться. Знал, что ты заинтересуешь его. Как трофей. Знал, что тебе хватит ума говорить с ним осторожно. Я доверился тебе, – зарылся в ее волосы. – Но прошу тебя, Грета, доверяй и ты мне.
– Я буду.
– Хорошо.
– Он чудовище.
– Но ведь я тоже, – кисло улыбнулся Верн.
– Он для всех чудовище.
Грета свернулась клубком и накрылась одеялом.
– А ты мое. Мое личное. Мой собственный мучитель и монстр, – она закрыла глаза. – Мой.
***
Утром Верна рядом не оказалось.
Зато в шатер примчалась Вива, взбудоражив тем, что королева опять все проспала и только ее и ждут.
– А где Верн? – опешив от суеты фрейлины, спросила Грета.
– Его Величество уехал. Еще на рассвете. Приказал вас не будить. Но кто ж знал, что вы проваляетесь столько времени.
– Ясно, – грустно сказала Грета. – Тогда готовь меня скорее к поездке. Оберон едет со мной?
– Да, Ваше Величество.
Придворная дама вышла, но быстро вернулась. Проворно собрала сонную королеву, и уже через полчаса Грета сидела на лошади, наблюдая за тем, как тает еще недавно подвижный и говорливый лагерь оборотней.
– Доброе утро, Грета, – поздоровался Оберон, улыбнувшись. – Позволите быть рядом с вами по пути во Флидабург?
– Конечно. Мне приятна ваша компания.
Их небольшой отряд двинулся в путь, оставив позади телеги с вещами и неторопливых фрейлин. Грета ехала в сопровождении Оберона и еще нескольких солдат.
– Вам не страшно? – спросил рыцарь.
– Нет. С чего?
– Нас немного. Времена беспокойные. Вчера вы были так взволнованы.
– Рядом с вами, Оберон, я не боюсь ничего, – улыбнулась Грета. – Не смущайтесь. Я больше не буду к вам приставать. Но вы не станете отрицать, что лучшей защиты мне не найти. Вот и Верн так думает. Иначе не оставил бы меня вам.
Оберон еще шире улыбнулся.
– Кстати, где он? Верн.
– Викар ушел. Но его маг распустил по округе много монстров.
– Что?
– Не переживайте. Не велика опасность для вооруженных оборотней. Скорее для местных жителей угроза. Потому Верн и отправился с солдатами перебить их, пока не разбежались и в пещерах не попрятались.
– Маленькая гадость от Викара? – удивилась Грета. – Хотел занять короля беготней по лесу?
– О, я думаю, Верн тут совершенно ни при чем. Но зачем это устроено, мне не известно. Как будто травил кого-то. Охотился. Монстры мелкие и скорее ищейки, чем бойцы.
– Значит, когда Верн всех переловит, вернется во дворец? – задумчиво спросила Грета.
– Это мне тоже неизвестно.
Грета посмотрела на него грозно.
– Со дня на день начнется война, – пояснил Оберон. – Или не начнется. Лучше бы второе. Нам нужно больше времени. Но не стоит переживать, Ваше Величество. Король ― прекрасный полководец.
– Я не переживаю, – спокойно ответила Грета. – Предсказание говорит, что морские демоны покорятся.
Оберон смотрел на нее, еле сдерживая смех.
– Верите в такие глупости?
– Это не глупости, – обиделась Грета. – Предсказания магов сбываются.
– Как скажете.
Они проехали еще немного и вдруг услышали треск деревьев и рык недалеко от дороги. А потом по лесу стал стелиться рыжий туман.
– Грета, уезжайте.
– Нет! Остановитесь. Я знаю эту магию.
– Знаете?
– Да. Опустите оружие.
Грета напряженно смотрела в лес, пытаясь разглядеть фигуру Фелана, но туман такой густой, что было не разобрать, как далеко от ее отряда находится маг.
– Это граф Алдрэвандэ. Их семейная особенность. Окрашенный воздух ядовит.
– Тогда нужно поскорее уезжать отсюда.
– Это не проблема, – Грета взмахнула, и ветер смел с дороги подползающее марево. – Графу нужна помощь.
– Грета, – Оберон посмотрел на нее серьезно. – Я не могу рисковать вами, ввязываясь в дела магов. И не могу отправить оборотней в отравленный лес.
– Как думаете, что там произошло? – напряженно спросила Грета.
– Не знаю. Нам пора ехать.
– Мы поедем к графу.
– Нет.
– Вы же призрак. Вам яд нипочем. Мне тоже. Магия графа никогда не причинит вред роду Триллиум. Вы ведь сможете меня защитить? – посмотрела в упор на Оберона.
– Да. Но приказ короля был другой.
– А приказ королевы такой, – нахмурилась Грета и поскакала в лес.
“Фелан никогда не использовал этот дар, – думала она, прорываясь сквозь рыжую завесу. – Слишком многое отдается за такое колдовство. Почему сейчас? У него должна быть веская причина, чтобы ставить под удар себя. Его теперь любой дурак убить сможет. Защититься силы не хватит. Во что же ты ввязался?”
– Грета, постойте, – догнал ее Оберон. – Если творите глупости, то хотя бы не покидайте меня.
– Хорошо. Пожалуйста, посмотрите, где он. Вы можете, я знаю.
Оберон кивнул, и его глаза изменились. А затем совсем исчезли, став пламенем, показывая истинную суть рыцаря. Грета не ожидала такого и ахнула.
– Простите, – сказал Оберон, – мне стоило отвернуться.
– Нет, я, – замялась Грета, – я просто все еще не смирилась с тем, что вы…
– Я его вижу, – прервал ее Оберон. – Ваш маг уходит от погони. Вот кого искал Викар. Зачем ему маг? Не знаете?
– Нет.
– Погодите…
Грета ждала, а Оберон все молчал, что-то там внутри себя, огня, леса высматривая.
– Что происходит? – не удержалась Грета.
Глаза его вернулись в свое нормальное состояние, но рыцарь хмурился. Выражение, такое несвойственное западнику, заставило Грету нервничать еще больше.
– Сам решай, – прошептал мягко ветер в листве.
– Что это? – испугалась Грета.
– Зверь, – ответил Оберон, удивившись. – Не думал, что вы услышите. Обычно его слышу лишь я.
– И что вам нужно решить?
Оберон смотрел на нее внимательно, что-то прикидывая в голове.
– Грета, послушайте меня сейчас внимательно. И, пожалуйста, сделайте так, как я сказал. Несмотря на то, что вы королева. Я все делаю исключительно для вашей безопасности.
– Оберон, давайте без вот этого…
– Вы будете меня слушаться? Тогда я спасу вашего мага. И еще кое-кого. Но мне нужно, чтобы вы мне не мешали. Так вы будете меня слушаться?
– Буду.
– Что бы ни случилось?
– Вы меня злите.
– Хорошо, – улыбнулся Оберон и поехал вперед. – Не отставайте. Ваш маг уже далеко. Я перехвачу монстров, которые его преследуют. Ваша задача не выходить из круга.
– Какого?
Оберон остановился и, резко сняв Грету с лошади, поставил у старого дерева, вокруг которого тут же вспыхнуло пламя.
– Моего круга, – сказал Оберон и отпустил лошадей. – Это чтобы их не пугать. А вы стойте здесь. В моем огне вы в безопасности. Я знаю, Грета, что вы сильная и смелая, но сейчас просто постойте здесь. Понимаете?
– Понимаю, – кивнула Грета.
– Хорошо. А теперь отвернитесь.
– Что?
– Не хочу, чтобы вы видели меня… таким, – замялся Оберон. – Хочу, чтобы вы знали меня как человека.
– Что за глупости вы говорите, – нахмурилась Грета. – Мне совершенно не важно, как вы выглядите. Я люблю вас не за красивое тело.
– Любите? Меня? – опешил Оберон и посмотрел в глаза Греты с таким восторгом, что она смутилась. – Больше всего на свете я мечтаю вас коснуться. Но отвернитесь же! Они совсем близко.
Грета раздраженно повернулась к стволу и в тот же миг ее окатило жаром, как будто позади был не лес, а пекло. Стало страшно. Ничего не может быть опаснее открытого пламени, а сейчас горело все за спиной, трещали деревья, несло дымом и покрывалось копотью.
– Огненный медведь, – прошептала Грета, обернувшись.
Оберон не использовал магию, он был этой магией, уничтожающей все, чего коснется, все, что встанет на пути. А на пути у огромного медведя из пламени решили выступить небольшие ощетинившиеся чудовища, созданные из гончих. Постарался маркиз, больше некому. Такое колдовство быстрее намолить, чем каменного спрута, потому и много их. Никому с оравой не справиться. Числом и ловкостью задавят даже проворного мага, вроде Фелана.
– Но не Оберона, – сказала Грета, наслаждаясь развернувшейся перед ее глазами картиной. – И почему стеснялся показывать свое истинное обличие? Он совершенен.
Вдруг над ее головой что-то запищало. Грета посмотрела вверх и увидела белку. Та быстро спустилась по стволу, и только тогда Грета заметила горящие синим глаза.
– Магия! – отшатнулась от животного и стала озираться по сторонам. – Улмус!
Маркиз стоял неподалеку и ухмылялся. Оберон не заметил мага, пока был занят гончими, потому и подобрался маркиз так близко.
– Герцогиня, – поклонился тот. – Не ожидал вас здесь увидеть.
Грета попробовала поймать белку, но та ловко юркнула в листву.
– Какого черта, Улмус? Что вам нужно? Кого вы ищете?
– О, одного мальчишку. Вас это не касается.
“Мальчишку? – Грета посмотрела на мага с удивлением. – Фелан защищает какого-то мальчика. Зачем?”
– А вы, я смотрю, покорно ждете своего защитника, – подошел к самому дереву маркиз и поднял вверх руки. – Надо тогда его подальше отвести.
– Я вас не боюсь.
– В этом я и не сомневаюсь. Но быть замеченным медведем не хочу. Пусть порезвится подальше отсюда. Все равно я Фелана упустил.
– Фелана? Тот вроде не мальчишка, – прикинулась дурочкой Грета.
– Граф покровительствует отпрыску де Фиенн. Давно за ними охочусь. А теперь и родственничек заступился, – вздохнул маркиз. – Жаль… Викар будет недоволен.
Грета наблюдала за тем, как гончие постепенно теряются из вида, как огонь уходит вслед за Обероном. Покидает ее, решил выловить всех, чтобы не причинили вред его семье.
“Потому и нервничал, когда мага увидел. Потому Зверь и сказал, чтобы Оберон сам решил, спасать их или нет”.
– О чем думаешь, колдунья?
– Какого черта вы со мной болтаете? Дел других нет?
– Боюсь, что больше нет. Говорю же, Викар недоволен будет. Граф ушел, монстров моих сейчас испепелят. Вы вот только остались.
– В смысле?
– Думаю, что бы с вами такое сделать, чтобы хоть историей Викара развлечь. А? Что думаете?
Грета ничего не ответила. Она стояла в кругу огня, была примерно такой же силы, что маркиз. Все должно быть хорошо. Справится.
– А знаете, – он обошел круг, – выходите оттуда.
– С чего вдруг?
– Просто посмотрим, как Огненный медведь спасать будет прекрасную даму. Хорошая история. Можно будет балладу сочинить.
– Я не пойду.
– Пойдешь, – маркиз начал молиться.
Грета знала, что пытается он обратить существо в чудовище, но не было никого поблизости, к тому же через огонь Оберона никто не пройдет. Вдруг над ее головой треснули ветки. А потом сверху грохнулось лохматое зубастое чудо, еще недавно бывшее той самой синеглазой белкой.
– Ах ты, гад! – Грета отошла к краю круга и выбросила на белку сеть.
– О! Магия, – удивился маркиз. – Как чудно. За эту новость Викар точно помилует.
– Придурок! – крикнула Грета, закручивая монстра сетью.
– Ага, – кивнул маркиз и, схватив колдующую Грету, рванул на себя. – Попалась!
Как только она повалилась на землю, огонь Оберона погас, а маркиз заржал, пытаясь удержать колдунью на земле.
– Пусти!
– Все, все, спокойнее, – смеялся маркиз, поднимаясь. – Беги, герцогиня. Смотри только, в лесу этом бродит много голодных монстров.
Грета оттолкнула его и побежала в сторону, где последний раз видела Оберона. Его нигде не было. Только обглоданные огнем ветки и дымящиеся собаки, лишенные магии.
– Удивительно, – шла Грета, рассматривая лес, – вроде и был пожар, а вроде и нет.
Она подняла голову, пытаясь рассмотреть, дошел ли огонь до птиц. Но никого не было. Разлетелись все. Тихо в лесу. Пахнет дымом и паленой шерстью.
– Оберон! – крикнула Грета. – Где ты?
Позади хрупнули ветки, Грета обернулась и встретилась с голодными глазами измененной гончей. Позади магической псины весело улыбался маркиз.
– Ну, ты и тварь.
– Весело прогуляться, герцогиня, – поклонился маг и ушел.
Напротив Греты скалился злобный монстр, с которым сетью так просто не справиться. На бегу и того сложней.
“А бежать придется, – подумала Грета и рванула, бросив в чудовище россыпь мелких камней с песком. – Вначале ветер. Выбрать дерево покрепче и успеть забраться”.
Тварь уловка надолго не задержала, но хоть что-то. Грета домчалась до первого крепкого дуба и поползла вверх, хотя в платье это было крайне сложно сделать. Хорошо, что маркиз создал пакость из собаки, а не из кошки или птицы какой-нибудь. Монстр кружил вокруг дуба, бросался на него, рвал когтями, но добраться до ветки, где примостилась Грета, не мог.
– Отлично, – выдохнула Грета. – Теперь просто дождусь Оберона и все. Во дворец. Никаких больше турниров и прогулок по лесу.
Псина еще раз прыгнула на дерево, пытаясь ухватить Грету за платье, а потом вдруг прижалась к земле, заскулив.
– Что это? – наклонилась Грета, не понимая перемены в чудовище.
Ее дуб качнулся, а потом начал трещать, отчего псина дала деру с протяжным воем. Грета же вцепилась в ствол, не понимая, что происходит с ее укрытием.
– Надеюсь, эту гадину демоны утащат в свое логово! – услышала она в листве Верна и оцепенела.
– Что, колдунья, пришли за тобой, – смеялся уже знакомый ей голос Зверя.
Дерево в последний раз хрустнуло и рассыпалось, а Грета полетела вниз в неизвестно откуда взявшееся в этом месте болото. Плюхнулась. Поднялась, пытаясь вытянуть ноги, застрявшие в трясине, стала озираться.
“Где я? Не лес это. Другое место. Серое все кругом. Так не бывает в мире”.
– В мире живых, – прошептал знакомый голос за спиной.