– Что?
– Твоя мать умерла, чтобы ты спасла магов, – строго сказала Трина. – Пока не расплатимся со Зверем, не будет нам покоя. Слишком долго он терпел нас. Это земля оборотней, а не богов. Мы могли править, если сильнее, но издеваться над своими детьми Зверь никому не позволит.
Грета смотрела на нее во все глаза, пытаясь осознать, что на самом деле случилось.
– Мама не могла. Она покончила с собой, потому что…
– Потому что последняя чистая Дигиталис. И она жрица. Жрицы ограничены в магии, тебе это известно. Единственный путь – отдать силу. Думаешь, ты управляешь магией, потому что смирилась с болью. Нет, девочка. Ты просто сумела почувствовать силу своей матери. Пожиратель ничего не может сделать с отданной по доброй воле. Потому-то отбилась от войска лорда.
– Но шрам…
– Глупое последствие. Нельзя обойти зачарованную медь. Не строй из себя великую колдунью.
– Значит, все магия мамы, – тихо повторила Грета.
– Не отвлекайся. Зверь привел тебя на юг, ты его отчистила. Получила благословение. Теперь ты должна убить узников башни. Как видишь, тут целая книга, что с ними пытались уже сделать. Пока без толку. Как ты будешь их умерщвлять – твое дело. Но если не справишься, тебя ждет то же, что и короля. Магия уйдет. Ты зачахнешь.
– А если справлюсь?
– Пощадит Зверь род Триллиум. Этого достаточно?
– Хочу править, – твердо сказала Грета. – Вернуть магов на престол. Согласен ваш Зверь на это?
Трина замолчала, глаза закрыла и немного померкла, словно не была здесь, растворилась в окружении.
– Зверь согласен.
– Отлично, – коварно улыбнулась Грета. – За такую награду пообщаться с зубастыми безумцами не страшно.
Трина исчезла, и только тогда Грета поняла, насколько сильно измотана. Подумать только, за один день успела прогнать продажных женщин, поругаться с Верном, узнать дела бывшего короля, страшную тайну магов и башни, почему погибла мать и что ей нужно сделать, чтобы получить не только свободу, но и власть в королевстве.
– Да уж, – зевнула Грета. – Надо бы поесть. И поспать.
Она посмотрела на выход. В ее комнату наверняка уже подняли ужин. Но возвращаться Грета не хотела. Единственное, что ей было нужно – спрятаться. Скрыться от слуг, фрейлин. Но самое главное – от Верна.
– Вначале поспать, – решила она.
Она покосилась на большой сундук в углу комнаты, нашла в нем старый королевский плащ и, свернувшись на этом же сундуке, быстро заснула.
Когда просыпалась, поймала себя на мысли, что жесткий сундук с тьмой каких-то кованых штуковин – что изводили ее полночи – вдруг стал весьма и весьма удобен и даже широк. Нет, не так. Не просто широк. Сундук был огромен. Грета открыла глаза и подпрыгнула от ужаса.
– Королевская спальня! Ох, черт!
– О, ты проснулась. Доброе утро. Хотя уже день.
Верн сидел за столом и что-то писал, но, услышав ее чертыхания, развернулся. Столкнувшись с кошачьими глазами, Грета поспешила сесть и по шею натянуть на себя одеяло.
– Какого… Что я здесь делаю?! Что ты со мной делаешь?! Окуриваешь чем-то, пока сплю? Как ты…
– Грета, успокойся, – спокойно сказал Верн и вернулся к своим записям. – Видимо, магия отнимает у тебя много сил, и ты крепко спишь. А твое тело, как я уже говорил, прекрасно ко мне относится.
– Неправда, – возмутилась Грета.
Только хмыкнул и продолжил что-то писать.
– А вот обязательно меня раздевать?
– Мне нравится твое тело. Ты красиво смотришься на кровати. Без одежды.
По спине побежали мурашки. От его наглости, причем сказанной так спокойно, на Грету накатило негодование, стыд и желание сбежать.
– Ну что ты? – Верн опять развернулся. – Хочешь, я тоже разденусь, чтобы мы были квиты?
– Не смей!
Он захохотал, а Грета еще больше закуталась. Теперь из-под одеяла торчали лишь ее глаза, в которых не было ничего, кроме паники.
– Развратник.
– Я твой муж. И перед лицом старейшины в молебной роще обещал заботиться о тебе. Перенести жену с сундука на удобную кровать, как по мне – забота. Ты так не думаешь?
– Сорочка тут при чем? Она вполне удобная.
– Это мне награда. За заботу, – хитро улыбнулся Верн.
– Отвернись, – сказала Грета, собираясь надеть лежащую на столике накидку.
– Не хочу.
Грета начала перебираться по кровати в коконе из одеяла, надеясь таким странным способом добраться до одежды.
– А что, если я ее выброшу? – спросил Верн, подойдя к накидке.
– Прокляну!
– Хм. Ничего нового.
Он сел на кровать прямо на пути у Греты и широко улыбнулся.
– Ты даже не представляешь, насколько хорошо я тебя чувствую. Раньше думал, что это мое помешательство. Но ты тоже как никто другой во мне разбираешься. Потому мы так мастерски делаем друг другу больно.
– Какой вздор, – Грета попыталась его обползти. – Уйди! Ты мне мешаешь.
– Грета, перестань. Ты слишком напряжена. Пока спала там, на своем сундуке, у тебя все конечности затекли. Отдай!
– Что? – растерялась Грета.
– Ноги давай!
Пока была в недоумении, он ловко притянул ее ноги себе на колени и начал осторожно массировать стопы.
– Перестань! – пыталась отбиться Грета.
– Тише… Не буянь. Разве не чувствуешь, как окаменели. Надо расслабить.
– Да иди ты, – буркнула Грета, решив, что все ее попытки вывернуться бесполезны.
Вначале Грете было не по себе. Сидит ее враг, ласково по стопам проходится. И так приятно, что остается только краснеть и под одеяло закапываться. Однако мало-помалу стыдливость растворилась в приятных ощущениях. Знал Верн толк в том, как растирать стопы женщинам. Эта мысль горечью прокатилась по сознанию. Ведь не знает она, как проводил все эти годы. С кем платья научился ловко расшнуровывать, почему на куртизанок внимания не обращал, не соблазнился. Неужели настолько пресыщен телами женскими?
“Гад! – ругнулась про себя Грета. – Развратный гад!”
Тем временем Верн совсем осмелел и перешел к щиколоткам, легко водил по ним, вызывая такие сладкие ощущения, что расслабилась под его лаской полностью. Прикосновения легкие, а такие действенные, закрыла глаза и растворилась в блаженных поглаживаниях. Даже не заметила, как пальцы его по икрам заскользили, потом и губы на щиколотках почувствовала. Накатила такая теплота, ни с чем не сравнимая. Сердце забилось быстро-быстро, что и дышать стала глубоко, и волна чего-то нового прокатилась по позвоночнику.
– Грета, – прошептал он, целуя ее колени.
– Верн, – ответила так же нежно и сама испугалась своего голоса. – Пусти!
Вырвалась. Под одеяло спряталась, смотрела на него ошалелыми глазами, проклиная свое тело предательское.
– Трусиха, – улыбнулся Верн и поднялся с кровати.
Подошел быстро к столу с бумагами, свернул пару листов и к дверям двинулся.
– Я уезжаю, – сказал он хрипло и прокашлялся. – На две недели. Можешь отдыхать и ни о чем не беспокоиться.
Открыл дверь и вышел, а Грета сидела под одеялом и себе не верила.
– Неужели я его не ненавижу?
Глава 14
Грета ехала верхом уже несколько часов, и ей это порядком надоело. Во-первых, она устала. Во-вторых, несмотря на то, что выехали они на рассвете, до полудня прибыть в лагерь Верна не успели, а потому палящее солнце изводило королеву похлеще скачки. В-третьих, ее бесил сам факт того, что Верн заставил тащиться на лошади, дополнительно приказав явиться к обеду, иначе голову с плеч.
– Зараза! – ругалась Грета. – Будто есть смысл в спешке? Просто поиздеваться. Специально ведь письмо в последний момент отправил.
– Не ворчите, Ваше Величество, – осторожно попросила ее Вива.
Придворная дама прекрасно знала, как Грета вспыльчива, едва разговор заходит о Верне. Но вынести грубость по отношению к самому королю не могла. Потому, словно шагая по тонкому льду, аккуратно сглаживала ругань молодой королевы. Понимая, что в целом та была права. Спешка действительно ни к чему. Но разве приказы обсуждаются?
– Долго еще? – крикнула Грета рыцарю, что сопровождал ее отряд и сейчас мчался впереди всех.
– Нет, Ваше Величество. В течение часа будем на месте.
– О, боги! Еще целый час, – взвыла Грета. – Зачем я вообще ему понадобилась?
– Как же, Ваше Величество? – удивилась фрейлина. – Рыцарский турнир не может проходить без королевы. По крайней мере, если она у короля есть. А вы есть. Без вас никак нельзя.
– Скука эти ваши турниры. Еще и оборотней будет за глаза и за уши. Надеюсь, что не доведется смотреть на поединки в зверином обличье.
– Нет, Ваше Величество. Не беспокойтесь. Такие уже давно запрещены. Оборотни в лике зверя не умеют останавливаться.
Примерно через полчаса отряд Греты обошел небольшой холм, и наконец показался королевский лагерь.
Место для турниров всегда выбирали хорошо просматриваемое. И чтобы воинам было где разгуляться, и чтобы шатры с гостями, лавочниками и кухней ловко распределялись. Не одними поединками сыт человек. Турниры – скорее церемониальный праздник-представление, где хочется вкусно покушать, а после тяжелого дня посидеть возле костра, послушать музыкантов, кое-кто и потанцевать умудрялся.
Вот и теперь Грета оценивала придирчивым взглядом качество подготовки события. Пахло вкусно, музыканты что-то там наигрывали вдали, а место для самих поединков и трибуны для знати оформили по всей строгости.
– Ваше Величество, – подъехал к ним молодой рыцарь – один из окружения Верна. – Король сказал сопроводить вас. Следуйте за мной.
Грета поспешила за парнем, не ожидая ничего хорошего. Она измотана и голодна, болтать с котом совсем не хотелось. А воевать ― и подавно. Отдохнуть бы просто с дороги. Но нет. Уже что-то уготовил для нее оборотень.
Они проскакали через весь лагерь, миновали королевский шатер и двинулись куда-то в лес неподалеку. По извилистой тропе немного ― и оказались возле озера, где рыцарь помог Грете спуститься с лошади, затем и вовсе исчез, оставив колдунью наедине с природой.
– Красиво, правда? – спросил Верн, появившийся у нее за спиной. – Устала? Я велел накрыть нам обед. Пойдем.
Взял ее за руку, но Грета не спешила следовать за ним.
– Ну? – улыбнулся он. – Неужели не голодна?
– Голодна. Только, Ваше Величество, я бы предпочла поесть в своем шатре. А заодно пострадать из-за проклятой походной жизни.
– Пострадать?
– Я пыльная, потная и злая! И уверена, что полноценной ванны с горячей водой мне не дождаться еще очень долго.
Верн не стал ничего отвечать на ее гневный порыв, просто перекинул через плечо и понес.
– Пусти! Отпусти меня! Что же ты за…
– Прекрати, – спокойно сказал он. – Для тебя же стараюсь.
В этот миг он прыгнул, и Грета сама не поняла, как очутилась в воде. В горячей воде. По пояс. Это было так неожиданно, что она с криками попыталась выбраться на сушу.
– Эй, ты чего? – спросил Верн, не ожидавший такой реакции. – Просто озеро. Успокойся, Грета.
Успокоилась. Действительно озеро. Точнее, часть озера, потому что они были в пещере, а еще вода отчего-то теплая.
– Горячие источники, – пояснил Верн. – Тут недалеко давным-давно молебная роща была. А сюда купаться ходили и лечиться заодно теплом Зверя. Ну что ты так смотришь? Лучше ведь, чем ванна?
– Ты окунул меня в воду в платье, – сердито ответила Грета.
– Снять?
– Нет!
– Так и думал, – тихо засмеялся он и принес припрятанную корзинку. – Тут твой обед. Опаздывать нехорошо, между прочим. А вот здесь, – он вытянул из-за большого камня узелок, – твоя одежда. Вернее, нижнее платье. Остальное чуть позже принесут. Вот теперь, – он указал на ее мокрую одежду, – можешь снять. Чтобы удобней было.
– И не подумаю при тебе раздеваться.
– Как хочешь.
Грета уже хотела возмутиться, но он вдруг ушел, оставив ее одну в пещере.
– И с чего такой вежливый? – тихо спросила Грета.
– Я заботливый! – крикнул издалека Верн. – Не хочу больше с тобой ссориться. Это разрушительно. Будем дружить?
– Дружить, – повторила Грета и начала стаскивать с себя тяжелое мокрое платье. – Опять какую-нибудь пакость задумал. Дружить…
Высвободилась и забралась поглубже в воду. Как приятно было в ней после долгой дороги.
Верна все так же не было, что удивительно. Думала, сейчас или подглядывать будет и говорить гадости, или ждет ее в воде нечто противное. Но ничего этого не было.
“Неужели действительно решил сделать мне приятное? Без подвоха. Просто позаботиться”.
Она подплыла ближе к берегу, убедилась, что нет нигде оборотня, и на камень выбравшись, оделась. В корзинке чего только не было. Сытно, вкусно, медовый напиток и фрукты с побережья. С аппетитом на угощение набросилась и по сторонам поглядывала.
– Ну и где же ты? – спросила она, убедившись, что одна совсем. – Верн!
– Да, маленькая, – оказался он за спиной, до смерти перепугав Грету. – Уже думал, не позовешь, – жадно обнимая, опаляя поцелуями ключицы. – Как же я соскучился.
– Эй, – вырывалась Грета. – Пусти!
– Не пущу. Моя ты, – уткнулся в шею. – Дай хотя бы рядом побыть, раз взаимностью не отвечаешь. Немного. Просто подышать тобой.
Они сидели на большом камне пещерного озера, каждый думая о своем, но чувствуя, как колотятся сердца друг друга. У Верна ― вначале быстро, а затем постепенно успокаиваясь. У Греты ― наоборот. Чем дольше она была в его руках, тем сильнее нарастало в ней непонятное волнение. И ведь не противно ей было, не страшно. Даже сбежать не хотелось. Но сердце все чаще стучало, жарко стало и душно, несмотря на то, что только из воды выбралась.
– Отпусти, – тихо сказала Грета.
– Тебе ведь хорошо со мной.
– Нет.
– А как сделать, чтобы хорошо было?
– Отпусти.
Он расцепил руки и немного отодвинулся.
– Спасибо, – еще тише сказала Грета и поправила мокрое платье.
– Я тоже искупаюсь, – вяло сказал Верн и стянул рубашку через голову.
Грете стоило бы отвести глаза, но она почему-то не стала, что тут же было замечено. Верн нахально улыбнулся.
– Поможешь раздеться, женушка?
– Я не просто женушка, – решила не поддаваться на его вызов Грета. – Я королева. Я не прислуживаю.
– Только в этом причина?
Он встал и начал раздеваться перед ее носом, пришлось отвернуться. Услышала его хохот, а потом всплеск воды.
“Все. Нырнул”, – выдохнула Грета.
– Не уходи только, – крикнул из озера Верн. – Обещаю из воды не вылезать, чтобы не смущать мою скромницу.
– Ладно, – согласилась Грета.
Она поднялась с камня и, найдя принесенное слугой платье, зашла за валун неподалеку и начала одеваться.
– Помочь со шнуровкой? – спросил за ее спиной Верн.
– Ты обещал из воды не вылезать, – спокойно сказала Грета, а у самой руки задрожали так, что неясно было, как она в самом деле с платьем справится.
– Хорошо. Сейчас уйду, – прошептал ей на ухо Верн и потянул губами за мочку.
“Специально злит гад, чтобы развернулась!”
– Я жду.
– Чего? – игриво спросил Верн.
Он ловко собрал ее волосы и начал зашнуровывать платье.
– Вы тяжело дышите, Ваше Величество. Сильно затягивать не буду.
– Что?
– Что? Я про платье. Я вы?
– Пошел прочь!
Завязал последний узел и ушел. Вернулся в озеро, как ни в чем не бывало. А вот Грету трясло. Самое мерзкое ― непонятно, от чего.
“Неправильно. Ох, как неправильно”, – думала колдунья, боясь нос показать из-за валуна, за которым пряталась. Решилась. Вышла осторожно, посмотрела, что Верн плавает далеко от берега, и призвала на помощь все свое хладнокровие. Вроде и поспокойней стала. Далеко оборотень. При желании быстро из воды выберется, но зато не так хорошо тело видно. А голое тело его Грету волновало особенно.
– Не уходи, – вновь крикнул оборотень.
– Ты врун!
– Прости. Не сдержался. Больше так не буду.
Вдруг Верна утянуло в воду. Что-то забурлило в озере, рвался оборотень на поверхность, но не давала ему темная масса, которая в воде властвовала.
– Верн, – испуганно позвала Грета. – Верн! Ты разыгрываешь меня опять? Вылезай. Ты же… Боги, откуда?
Из воды поднялось чудовище из булыжников. Такие только сильные маги создавать могли. Живое существо брали и заколдовывали. Этот монстр, судя по всему, спрутом родился, а теперь стал каменной громадиной. Не обратился Верн, зажат в тисках, кое-как от ударов об стены пещеры уворачивался. Не справится с каменюкой оборотень, не для него противник.
Грета сама не поняла, как в ее руке лук оказался. То ли притянула откуда-то, то ли наколдовала. Выстрелила в единственный глаз монстра, потому что знала: только там вся магия его содержится. Рассыпалось чудовище с визгом пронзительным, а оборотень в воду упал и все не показывался.
– Верн, – позвала Грета.
Бросилась к воде, надеясь найти, а его не было нигде, только платье ноги путало.
– Верн! – крикнула Грета.
– Я здесь, – отозвался оборотень.
Сидел в воде, на один из камней оперевшись, смывал кровь с себя, осматривал.
“Кажется, цел. Вроде и руки, и ноги на месте”.
– Жив, – сказал Грета.
Он кивнул, а потом посмотрел на нее пронзительно.
– Ты спасла мне жизнь.
Грета ничего не ответила. Хотя он ведь не спрашивал. И не удивился. Не благодарил. Сказал, как есть. А Грета вдруг сама у себя спросила:
“Зачем? Вот зачем я выстрелила? Не справился бы с монстром оборотень. Стала бы вдовой. Уже к вечеру была бы свободна”.
– Спасибо.
– Катился бы ты к демонам! – разозлилась Грета и, выбравшись из воды, пошла прочь из пещеры.
***
“Значит, у Верна во врагах сильный маг затесался, – размышляла Грета во время турнира. – Магов лишь двое при дворе. Хотя не настолько сильные. Или нет? Даже не знаю. В любом случае, не стали бы подставляться. Зачем им это? Чудовище создали из спрута, они в море. И морские демоны лагерь неподалеку обустроили. Неужели у них маг есть? Откуда? И зачем так подло убивать Верна? Мы не воюем. Скорее наоборот. Пытается подружиться с островами оборотень. Он и наемников их знает, с ними ведь королевство завоевывал. И почему же его решили убить?”
– О чем ты так напряженно думаешь? – спросил Верн, который сидел рядом.
– О том, что в такую жару сидеть целый день под солнцем – сплошное мучение, – ответила раздраженно Грета.
Раздражало причем ее не солнце, а сам Верн. До сих пор не могла себе ответить, зачем спасла. Дали ей боги шанс высвободиться, нет же, упустила. И что теперь? Так и будет всю жизнь к нему привязана. Туда не ходи, сюда не суйся, делай, что сказано. Надоест, голову отрубит, как обещал.
“Кукла с короной, – вспомнила Грета и зло покосилась на оборотня. – Ничего, ничего. Как-нибудь вырвусь. Главное, больше глупостью не заниматься и тебя не спасать”.
– Ну что ты так на меня смотришь? По мне, жара не велика. Навес неплохо от лучей защищает. А хочешь, распустим всех? К черту турнир. Пойдем купаться!
– Вы, Ваше Величество, перегрелись.
– О том и речь, – улыбнулся Верн.
– Ваше Величество, – неожиданно прервал их беседу оруженосец. – Делегация морских демонов прибыла.
– Викар с ними? – серьезно спросил Верн, и оруженосец кивнул. – Пусть его оборотни наслаждаются праздником. А Викара пригласите к нам.
Оруженосец поклонился и ушел, а Грета с интересом отметила изменившееся настроение Верна.
– И кто этот страшный Викар?
– С чего ты взяла, что он страшный?
Грета пожала плечами и улыбнулась. Впервые за прошедшие с покушения сутки ей стало любопытно и немного весело.
– Так кто такой этот Викар? – повторила Грета.
– Король островов.
– О-о. Королевства нет, а король имеется. Только вы, оборотни, так чудить умеете.
– В нем течет древняя кровь.
– Древней, чем твоя? – ехидно спросила Грета.
– Нет.
– Ладно. А то я уже подумала, ты сейчас перед страшным Викаром раскланиваться будешь. Зная вашу щепетильность в вопросах крови, я бы не удивилась такой хохме.
– Смотрю, жара вас больше не печалит.
– Вы, Ваше Величество, так мрачны, что в вашей тени мне стало гораздо лучше.
– Вы, Ваше Величество, тогда ни в коем случае не забывайте, что там, в моей тени, вам и место.
Грета, может, и сказала бы в ответ какую-нибудь колкость, но заметила, как к ним приближаются морские оборотни.
Викара было видно издалека. Высокий скуластый мужчина старше их с Верном лет на пятнадцать, а может, и больше. Смоляные кудри его уже потихоньку начали серебриться. Однако возраст явно не мешал оборотню оставаться одним из самых сильных. А может, и самым сильным среди своих приближенных. Явно ведь тройка воинов, окружавшая его, не случайные люди. Но мощь такая от главного исходила, что глаз не отвести. Этому королю точно не требовались ни корона, ни особое украшательство. Кровь Зверя с расстояния чувствовалась, как чувствовалась и неутолимая жажда владельца. Одно было непонятно Грете – какая. Власти, богатства, славы? Хотя подобное слишком банально для такого мужчины. Нечто другое – дикое и голодное – в глазах его жило. То, от чего и спрятаться хочется, и приблизиться, чтобы разгадать загадку звериную.
– Ваше Величество, – вначале поклонился Викар Грете.
Голос у него низкий, медовый, с такой обольстительной интонацией, век не подумать, что дикий зверь этот голос имеет. Демон страшный, которым детей пугают, и самые сильные мужи королевства побоялись бы на поединок вызвать.
“Или не побоялись бы? Хотя это ведь оборотни с островов. Не был бы силен, сами советники утопили бы, не моргнув глазом”.
Тем временем Верну Викар не поклонился. Смотрели друг на друга мужчины. Изучали.
“Все-таки готовимся мы к войне с островами, – думала Грета. – Турнир для знакомства затеял муженек. А зачем покушение еще до встречи? Решить, стоит ли тратить время на молодого оборотня?”
Короли обменялись холодными любезностями, хотя, судя по всему, каждый, что нужно, для себя увидел и что-то в голове своей решил. Беседа была вялой и пресной. А потому Грета подключилась.
– Люди слагают легенды о военном мастерстве оборотней с островов. Сможем ли мы насладиться поединком вашего рыцаря с нашим?
– Конечно, Ваше Величество, – широко улыбнулся Викар. – Только ради вашего лучшего рыцаря я сюда и явился.
– Неужели? – удивилась Грета. – И кто та звезда, что привлекла ваше внимание?
– Огненный медведь.
Грета не поняла, о ком речь, но судя по выражению лица Верна, возможность поединка с этим “медведем” ему не нравится.
– Он не выступает, – сухо ответил Верн.
– Отчего же?
– Как вы верно подметили, он самый лучший. Для него нет подходящего противника.
– Вы ошибаетесь, – сказал Викар и посмотрел на Грету. – Быть может, королева решит?
– О, я могу.
– Нет. Королева, как и любая женщина, не разбирается в турнирах. Разве можно доверить ей выбор, кому сражаться?
– Но в вашей стране выбор за тем, сражаться или нет, отдан юнцу, что захватил власть по случайности. Не велико отличие от женщины.
Верн помрачнел, а Викар нагло улыбался.
– О, я вам даже больше скажу, – кокетливо засмеялась Грета. – Основные проблемы этот юнец и получил от женщины. Одной-единственной. Той самой, к слову, что на побережье, на котором вы, морские демоны, сотни лет находиться не могли, всех призраков уничтожила. Хм.
Теперь уже Викар смотрел на нее изучающе, явно что-то там решая.
– Мне стоит вас поблагодарить за это. Приезжайте в наш лагерь. Познакомимся поближе.
– Грета моя жена. Не забывайтесь.
– Разве я предложил что-то неприличное?
– Как только супруг мой перестанет во мне нуждаться, я обязательно появлюсь у вас с визитом.
– Ваш супруг, – посмотрел в глаза Грете Верн, – никогда не перестанет в вас нуждаться.
– Какая идиллия. У меня с королевой такого нет. А впрочем, хоть в чем-то вы должны быть сильны.
– При всем уважении, Ваше Величество, – обратилась Грета к Викару, – не стоит оценивать силу нашего королевства по возрасту правителя. Как говорит Зверь: не суди по внешности того, в ком кровь моя плещется.
– Юг почти не заселен. Нет никаких укреплений, кроме старого бесполезного замка. А у меня опытная армия и флот, который без труда доставит ее на берег. Вы нам не соперники, – напрямую ответил Викар.
– Ну, это как посмотреть, – ответила с той же прямотой Грета. – Морские ветры так коварны и с такой легкостью поддаются магии.
– Всем известно, в королевстве не осталось настолько сильных магов.
– А вы на моей шее пожиратель не видите? – коварно улыбнулась Грета и оттянула бусы. – Мой хозяин рядом сидит, спустит с цепи, и пойдут ко дну ваши кораблики.
Все молчали, и Грета совсем не знала, хорошо это или плохо.
– Так что насчет поединка? – переключился на Верна Викар. – Увидим мы сегодня искусство Огненного медведя?
– В “Книге турниров” сказано, что зачинщик и защитник должны соответствовать друг другу по крови. Есть у вас рыцарь из настолько древней семьи? – апатично спросил Верн.
– Есть, – он обернулся к трибунам. – Мы вызываем на поединок Огненного медведя. От имени оборотней островов сражаться будет рыцарь де Фиенн, – толпе явно понравилась такая перспектива, а Викар вернулся к Грете и еще раз поклонился: – Был рад с вами познакомиться.
Островитяне довольно быстро ушли, а Грета все размышляла, что это за рыцарь со странной приставкой “де”. Оборотни так себя не зовут.
– Хозяин? – переспросил Верн.
– Не буду же я этим оболтусам рассказывать про наши особенные чувства друг к другу.
– Чувства друг к другу…
Грета посмотрела на него с раздражением.
– Кто такой Огненный медведь?
– Оберон.
– Что?!
– Грета, давай потом. Меня беспокоит этот поединок.
– Почему? Оберон прекрасный рыцарь. Уверена, не проиграет. Я вообще удивилась, когда узнала, что он не участвует. А теперь есть повод насладиться. Так редко его вижу, еще реже мы с ним разговариваем. Я скучаю.
– Ты это специально сейчас делаешь, – со злостью сказал Верн.
– Что?
– Пытаешься заставить меня ревновать. Заступилась перед Викаром, а теперь, чтобы не подумал, будто ко мне хорошо относишься, рассказываешь, как тебе симпатичен Оберон. Думаешь, раз он самый близкий для меня человек, вся моя семья, мне будет больно. Зря, Грета. Зря. Я никогда не буду ревновать тебя к Оберону.
– Хм. Вообще-то нет, – спокойно сказала Грета. – Мне он действительно нравится.
К королевской трибуне подъехал сам виновник разногласий – Оберон – широко улыбаясь, поздоровался.
– А мы с Его Величеством как раз обсуждали, насколько я по вас соскучилась, – улыбнулась в ответ Грета. – Совсем забыли свою королеву. Жаль, ведь с вами так приятно беседовать. Обещайте мне, что обязательно пообедаете со мной, как только закончится этот занудный турнир.
– Обещаю, моя королева.
– Когда одержите победу, я одарю вас поцелуем.
Оберон смотрел на нее с нежностью и медлил, а потом учтиво поклонился.
– Вашего цветка будет достаточно.
Оберон отъехал, а Верн, еле сдерживаясь, сказал:
– Грета, прекрати.
– Я еще даже ничего не начала.
– Рыцари де Фиенн. Сигват и Оберон! – объявил герольд.
– В смысле “рыцари де Фиенн”?
И тут она увидела Сигвата. Смотрела на него не моргая и все равно не могла поверить, что увиденное ― не обман зрения.
– Боги, да они одинаковые! – изумилась Грета.
– Это потому, что они родня, – сказал Верн.
– Кузены?
– По вертикали родня.
Грета нахмурилась. Она совсем не понимала, что имеет в виду Верн, и это раздражало. Поединок начался и сразу закончился. Сигват, несмотря на всю одинаковость со своим родственником, с первого удара повалился на землю, чем вызвал шквал унижений и хохота на трибуне морских демонов. Отчего проигравший рыцарь быстро скрылся в толпе, подальше от островитян. Оберон тем временем тоже куда-то делся, и не подумав забрать у нее цветок.
“Все как-то неправильно”, – подумала Грета.
– Вот этого я и боялся, – задумчиво произнес Верн.
– Может, введешь в курс дела?
– Тебя не должны интересовать разборки оборотней.
– Да и к черту оборотней, – снисходительно ответила Грета. – Но вот родственники Оберона меня очень и очень интересуют.
– Тогда у него и поинтересуйся.
– Разрешаете? – хитро прищурилась Грета. – Я пойду.
– Грета, это бесполезно.
– Думаешь, он настолько тебе верен? Или, – она задумалась, – ему симпатичны мальчики? Так мы в это поиграем. Грудь у меня не велика, можно перетянуть. Переоденусь маленьким пажом, волосы остригу, думаю, ради такого дела можно и пожертвовать. Думаешь, не соблазню твоего советника?
– Врешь! Не нужен он тебе.
– Это ты себе врешь, котик. Оберон идеален. Оказывается, и семья древняя. Чем не пара для Триллиум? Если бы я не была замужем, то приложила бы все усилия, чтобы быть с ним. Жаль, что он твой советник. Жаль, что не поторопилась влюбить в себя, когда он приехал на юг. Теперь время упущено, как и моя счастливая семейная жизнь с мужем, которого я сама выбрала, который никогда не относился ко мне плохо, никогда не оскорблял и не делал больно. Ты знаешь, Верн, если бы я овдовела, то обязательно вышла бы за Оберона. Хотя… Почему же “если”? Вернее сказать “когда”. Когда я овдовею, я буду с Обероном.
– Нет. Не будешь.
Верн повернулся к герольду, что стоял неподалеку, и сказал ледяным голосом:
– Турнир окончен.
Обратился лигром и умчался в неизвестном направлении.