Хроники Нового Света: Начало метаморфоз. Акт 1

– Соррек, убери эту отвратительную ухмылку с лица!

– Я пытаюсь, сэр, – проговорил Билли, натужившись до красноты в щеках.

– Старайся лучше, или я вырву твои глаза и вые…

Брайан наблюдал за этой картиной со стороны, не привлекая лишнего внимания. Изредка его уста пропускали таинственную ухмылку, но никто не придал этому значения. Порой важнейшие детали ускользают от нас, как бы мы их не выискивали.

По прошествии часа математик собрал заполненные бланки и сообщил, что ответы ученики узнают через два дня. Официально и железно техасские друзья Оушена провернули дело на отлично – совершили идеальное преступление. Не стану углубляться в то, как проходили эти два дня, скажу лишь, что Тед ни разу не спросил Брайана о тесте, ибо полное отсутствие информации полностью устраивало здоровяка. Удивительно разумное решение с его стороны…

Получив результаты школьной проверки знаний, банда договорилась собраться там же, где обсуждали свой план, – на свалке авто. Гилберт с Бойлом отправились в назначенное место и, добравшись, лицезрели восемь крайне недовольных морд. Почему недовольных? Тест провалили семеро из восьми членов банды Соррека. Главарь со злобной ряхой, потирая кулаки, приближался к Гилберту:

– Как это понимать?! Ответы неправильные, мои ребята всё провалили!

Он схватил Брайана за воротник, поднёс к себе и потребовал объяснения:

– Какого хрена ты сделал?!

– Они не могут быть неправильными. Ты ведь сдал тест, Билли.

– Как и ты, мелкий засранец, – прокричал Уильям, занося кулак вверх.

Бойл по какой-то причине никак не реагировал. Он молча наблюдал за тем, как его друг вытаскивает из кармана бланк с результатами теста, на котором красовалась оценка: «Двойка».

Увидев это, Билли тут же оторопел и сделал короткий шаг назад.

– Что?.. Ты тоже не сдал? Но, но… Как?

Тут лицо Брайана выдало редкую для него эмоцию: злость. Он резко повысил голос и начал орать на Соррека:

– Я тебе поясню, как! Что ты мне сказал?! Переписать ответы?! Я это сделал, у тебя пятёрка! Радуйся, мудила! Только вот одна проблема – ты, чёрт подери, считал парты!

Глаза Билла мгновенно округлились, а его недовольная шайка резко поднялась с насиженных мест. Гилберт продолжил своё представление:

– Ты у нас такой супер-математик! Парты он посчитал! Да так классно, что мы все хором обосрались! Гляди, смотри на мою оценку! Видишь?! Нам всем пересдавать из-за тебя придётся! Может, ты какую новую формулу выведешь, чтоб мы ещё разок провалились? А? Хотя, знаешь, мне больше всего нравится другое: себя рассчитал как надо, а вот на нас болт положил. Спасибо, Билли!

Соррека буквально трясло от услышанного и осознания того, что сейчас ему влетит по первое число от его приятелей из банды, точнее, бывших приятелей.

Читая поражение на лице Билли, Брайан не останавливался:

– Не хочу больше с тобой связываться, иди-ка ты в задницу! Я сам теперь справлюсь! К тому же тебе сейчас надо подбирать правильные слова для своих ребят, чтобы они тебе меньше рёбер переломали!

Поддавшись чарам превосходной актёрской игры, один из пацанов на заднем фоне завопил на всю свалку:

– Он прав! Это ты виноват, Билли! Мы молча тебя послушали и теперь находимся в полной жопе! Брайан, иди домой, прости нас за этого кретина, тебя больше никто не тронет. А он сейчас получит по своей тупорылой башке!

– Спасибо, народ, – подхватил Гил. – И как мы могли работать с этим чучелом? Идём, Тед, нам пора. Не люблю смотреть на драки…

Развернувшись спиной к Сорреку, Брайан ещё долго слышал скрипучий голос свергнутого Крёстного отца и его жалкие оправдания. Он уверял, что исправит ситуацию, и обещал золотые горы, но, к сожалению, король, совершивший ошибку, более не король. Он тень, через которую можно легко переступить.

По дороге домой Теодор задумчиво молчал, видимо, анализируя случившееся, складывая два и два. Только дойдя до порога жилища Гилбертов, Шкаф наконец заговорил:

– Теперь понятно, почему ты сказал мне ничего не делать… Ну и дубина этот Билли… Тупее меня.

Брайан дружески стукнул Тедди по плечу и легонько засмеялся:

– Хех… Да вообще-то… он правильно всё высчитал. Это я перемешал номера.

Тут Бойл вопросительно захлопал глазами и почесал макушку, пытаясь понять, что к чему.

– А… А зачем ты ему дал правильные ответы, а себе нет? Я ничего не понимаю.

– Начнём с очевидного, мой дорогой Шкаф. С каких пор я нуждаюсь в ответах для тестов? Любое задание мистера Ламара для такого, как я, – это жалкая закуска перед основным блюдом. Когда Соррек поведал нам о своём плане, я понял, что это возможность. Возможность избавиться от него раз и навсегда, и у меня получилось… Эта ситуация выставляет Соррека крайним, а меня чистеньким. Дурачком, поверившим его словам. Получи я пятёрку, у Билли были бы прямые доказательства того, что вина лежит на мне. Но благодаря «неуду» я замаскировался, слился с обстановкой, стал таким же, как оставшиеся члены банды. Разделив их судьбу, я заслужил всеобщее доверие и разрушил репутацию Соррека. Теперь он не встанет на нашем пути. Мы короли этих улиц, и точка.

– Ааа… То есть ты свалил всё на него, и к тебе не пристанут больше?

– Ну… можно и так сказать, – ответил зеленоглазый плут. – Пересдам тест на следующей неделе, он несложный. Главное, что теперь в нашей жизни стало на одну преграду меньше.

Подводя итог первой истории, скажу, что Гилберт действительно сдал тест, причём на «отлично». Шкаф и Фокусник с тех пор ничего не слышали об Уильяме Сорреке: он потерял свою банду, утратил статус школьного мафиози и не смел даже взглянуть в сторону парочки. Понятия не имею, догадался ли Билл, каким образом его обыграли, да и стоит ли об этом думать?

Сия история наглядно демонстрирует, кто такой Брайан Нолан Гилберт – умный, хитрый и изворотливый трикстер. Нужно обладать невероятным интеллектом, мощью или глупостью, чтобы бросить ему вызов. Однако до той части, где Брайану всё же попадётся подобный враг, нам ещё очень далеко…

***

Настал час второй истории, куда более серьёзной и имеющей долгосрочные последствия. Две тысячи двадцать пятый год, именно тогда Гилберт получил доступ к прелестям жизни в высшей лиге. Деньги хлынули, словно из рога изобилия, позволив ему открывать перед собой любые двери. «Но откуда они взялись?» – спросите вы. Источником неимоверного обогащения хитреца стал биржевой брокер, базировавшийся в Техасе, – Гарри Сэпмсон Моррис.

Дабы расставить точки над «и», поясню: Гилберт не сразу покинул глиняные края Виктории. Перебраться оттуда он смог лишь к апрелю две тысячи пятнадцатого года, продав земельный участок родителей, слишком рано покинувших мир. Смена обстановки и самостоятельная жизнь ни капли не изменили техасца; он по-прежнему искал свой Лаки-Лэнд. Сперва им стал Хьюстон, затем Сан-Антонио. Фокусник метался между ними годами в попытках найти истинное призвание. Он никогда не распространялся о том, какое образование получил… говорил лишь, что знал пару трюков. До поры до времени ни я, ни Джефф не понимали, что это значит.

Стоит также упомянуть одну существенную деталь: в две тысячи шестнадцатом наш зеленоглазый красавец женился. Счастливицу звали Сара Уолкер – она была дочерью и единственной наследницей влиятельного банкира Тревора Уолкера. Парочка познакомилась в Хьюстоне на вечеринке, приуроченной ко Дню независимости. Между Гилбертом и Уолкер «неожиданно» (кавычки здесь неспроста) завязался разговор, во время которого выяснилось, что у них «тааак много общего!» Удивительно, правда? Особенно, учитывая финансовое положение Сары…

Брак просуществовал недолго, всего три года. Почему? Во-первых, тесть страшно недолюбливал Брая, вечно называя его «альфонсом» и «прихлебалой», во-вторых, фокусник постоянно пропадал вместе с Теодором, занимаясь мутными и явно незаконными делишками. Итог: громкий развод с кучей нецензурной брани и проклятий с обеих сторон. Нетрудно догадаться, по какой причине Брайан ни разу не вспомнил о бывшей жене.

Как было сказано выше, Бойл работал вместе с Гилбертом – конечно же, сбежав из Виктории, тот прихватил лучшего друга с собой. Ребята в основном развлекали всяких толстосумов на тематических сборищах. Что до содержания представлений, то они были… необычными: реквизитом служили ножи, огнестрел и другие опасные предметы. На своих выступлениях Брай и Тед буквально ходили по краю: жирным богачам нравилось смотреть, как они стреляют друг в друга и устраивают на сцене хаос. Эта напускная бравада служила предлогом – инструментом для проникновения в мир хрустящих долларов. Может возникнуть ощущение, что жизнь Брайана Гилберта сложилась не лучшим образом, ведь угождать «ходячим денежным мешкам в коньячно-винном соусе» – такой себе расклад… Однако наш маг никогда не уходил без бонусной награды. Техасский плут умел разговорить пьяных «богатеньких папенькиных сынков» и выудить из них либо информацию, либо лишний кэш. С такой «работой» он и Теодор нигде долго не задерживались, ибо высшим чинам дай повод, чтобы спустить голодных псов. Парочка фокусников не намеревалась дожидаться этого момента.

Вот отсюда и начинается самое интересное – упомянутый мной две тысячи двадцать пятый. Во время выступления в загородном доме Эрни Халлека в городе Корпус-Кристи Брайан начал своё победоносное шествие навстречу деньгам и роскоши. Пристегните ремни, намешайте коктейль позабористей и прикажите домашним на заднем фоне (если таковые имеются) звонко клацнуть челюстями и заткнуться – впереди интересная часть.

Сперва отвечу на вопрос, кто такой этот Эрни. Помните, я обмолвился о пьяных «богатеньких папенькиных сынках»? Как говорится, вот он, можно трогать руками. Эрнест Халлек – сын Эрла Халлека, главы «Kol IT’D Corporation», занимавшейся производством компьютерных технологий и исследованиями в области коммуникаций и связи. Лакомый кусочек для любого акционера, учитывая специфику работы корпорации. Эрни (ещё то трепло) стал для Брайана ценным источником информации, поэтому в течение месяца стабильно раз в неделю фокусник проводил у него шоу, а наивный Халлек с радостью отстёгивал приличные суммы. Гил очень быстро смог разговорить Эрнеста и выудил у него, где тот хранит акции на фирму отца, точнее, её часть. Стоимость этих бумажек в разных кругах составляла примерно десять миллионов долларов. По сто восемьдесят три тысячи баксов за акцию (неудивительно, ибо «Kol IT’D Corporation» сотрудничала с великим Патриком Ризом, о котором мы ещё поговорим).

План долго выдумывать не пришлось. Теодор Франклин Бойл, несмотря на свою… приземлённость, обладал одним исключительным талантом: он был первоклассным медвежатником с золотыми руками. Пьяный в стельку Халлек похвастался, что у него есть папочкины бумаги в сейфе, и потому он большой человек, а не сыночек богатого отца. Как первое мешало второму, непонятно, но какой спрос с пьяницы? У сейфа не обнаружилось даже охранной системы, ибо тупица Эрни не мог и представить, что хоть кому-то придёт в голову его обокрасть. В принципе, тут есть и вина Халлека-старшего, который доверил ненаглядному отпрыску хранение столь важных бумаг… Но суть тут не в том, чтобы найти крайнего.

В фургоне у фокусников всегда лежало необходимое оборудование, готовое к использованию. Пока Брайан развлекал молодую публику, показывая знаменитый «трюк с пятью картами», Тед занялся делом. У него не ушло много времени на то, чтобы вскрыть сейф. И что же он увидел внутри? Кучи бумаг на дом и участок, открытая бутылка бренди (почему я не удивлён?), фотографии девушек в бикини и без, ну и, конечно, акции с прикреплённым к ним криптографическим ключом на переносном носителе (без него ценные бумаги Kol IT’D бесполезны, ибо их уникальные глифы хранятся только в двух местах: в базе данных корпорации и на этом самом ключе). «Никогда не доверяй тому, кто почти всё время пьян. ДАЖЕ ЕСЛИ ЭТО ТВОЙ СЫН!» – именно эти слова хотелось адресовать Эрлу Клею Халлеку.

Брайан продолжал работать в штатном режиме, демонстрируя чудеса ловкости рук с присущим ему артистизмом. Когда кутёж закончился и гости улеглись спать, Эрни расплатился с иллюзионистом. Ну как «расплатился»… лёжа у бассейна, проорал, что кошелёк в кармане штанов, которые висят на дереве. Не спрашивайте, как они туда попали… Гилберт забрал свою долю, честно до каждого цента; вычищать бумажник он не стал, ибо уже получил нечто куда более ценное, чем пара бонусных баксов.

На этом интересности не заканчиваются. Алкоголик Халлек так и не обнаружил потерю драгоценных бумажек. Скажу даже больше: его отец приехал к сыну из Хьюстона только через месяц. На похороны Эрни. Наш «трезвенник» после очередной вечеринки, накачавшись наркотой, улёгся спать у бассейна… и упал туда лицом вниз, в итоге захлебнувшись. Славный конец для столь «славного» парня.

Эрл Халлек только после похорон узнал о пропаже акций и ключа. Началось расследование, которое, разумеется, ни к чему не привело. Во-первых, потому что Эрнест вырубил в доме все камеры, дабы папуля не узнал, чем он там занимается, а во-вторых, украденные (пусть и застрахованные) бумажки пошли по рукам до того, как ключ доступа переписали. Что со всем этим стали делать, Брайана Гилберта совершенно не интересовало, так как свой план он реализовал фактически сразу – всего за неделю с момента кражи. Техасец нашёл Гарольда Сэмпсона Морриса по прозвищу «Пророк».

Кто же такой этот Гарри Моррис? Нечистый на руку биржевой брокер и бизнесмен, родившийся в чёрном районе Детройта. Главной его гордостью была созданная им уникальная формула расчёта процентов по вкладу. Он всегда знал, где и как навариться и не вызвать подозрений. Многие тянули ручки к заветной формуле, но Пророк умудрялся защитить свою собственность без посторонней помощи: мог одним только взглядом распугать стервятников, сующих клюв, куда не надо. Именно поэтому сочту за необходимость описать его внешность.

Высокий, прекрасно сложенный чернокожий мужчина, в свои сорок семь находившийся в поразительной физической форме, способный дать фору даже спортсменам. На его тёмных коротких волосах виднелась седина, придававшая ему солидности, лисьи глаза орехового цвета очерчивали густые ресницы, а под широким носом красовались аккуратные усы, обрамлявшие пухлые губы. Фишкой Морриса была небольшая щербина между передними зубами, которая смотрелась органично и весьма ему шла. Начинаешь задумываться: как такой душка мог кого-то напугать? Секрет в том, что харизматичный детройтский брокер превосходно управлял своей мимикой: он умел приветливо подмигнуть кому надо или, наоборот, злобно стрельнуть взглядом, да так, что твои штанишки сиюминутно наполнялись вчерашним ужином и ты сразу понимал, что прямо сейчас эти огромные, накаченные ручищи сомнут тебя, как оригами.

Что можно сказать про него как про человека? Моррис обожал деньги даже больше собственных двух дочерей, а про жену вообще почти не вспоминал, ссылаясь лишь на юридическое существование своего брака. Миссис Моррис такой расклад вполне устраивал, однако вопреки нуждам и желаниям она хранила ему верность, не смея даже посмотреть на другого мужчину. Одной из причин столь рьяной супружеской преданности, возможно, служил тот факт, что Пророк подавал хороший пример детям и окружающим: никогда не любил хвастаться перед теми, кто не мог позволить себе того, что мог он. Гарольд очень серьёзно относился к такому понятию, как работа, и всегда говорил, что любой труд почётен. За это его и уважали.

Как и любой другой, Моррис любил поразвлечься в свободное время. Какой способ скоротать часы он предпочитал? Игру в покер, конечно же. Будучи ярким персонажем, Гарольд обладал несколькими уникальными бзиками, связанными с этой карточной игрой. Во-первых, он проводил подобные партии исключительно на своей территории, чтобы иметь полное право диктовать условия; во-вторых, каждое обещание, данное за столом, Пророк всегда выполнял; и, в-третьих, всё сказанное во время партии, что не касалось самой игры, должно было быть исключительно чистой правдой. То есть ты можешь блефовать с картами, но о том, действительно ли у тебя хер двадцать пять сантиметров, ты обязан быть кристально честен. Вот такой человек Гарольд Сэмпсон Моррис. Зная Брайана, мы прекрасно понимаем, что он всё спланировал ещё в Корпус-Кристи, во время работы на покойного малыша Эрни.

Огромный хьюстонский особняк Гарри, если верить тамошним таблоидам, готовился стать местом проведения пышного приёма для высших слоёв общества: там-то Моррис наверняка не удержался бы от партийки в покер. Игровой взнос в двадцать тысяч долларов – сумма крошечная для такого, как он, но во время игры всегда делались большие ставки. Именно этого и хотел Брайан. Деньги-то не проблема… но как попасть на закрытую игру? Выкатывайте красную дорожку, господа, руку помощи протянет ещё живой на тот момент Эрни Халлек. Со дня забойной вечеринки с «блэкджеком и акциями» прошла неделя. Наш техасский плут знал, что пьянчуга Эрнест ничего не прознает о краже, и воспользовался им в последний раз. Тот был очень рад слышать «старого друга» и замолвил за него словечко перед свитой Гарольда. Гилберт якобы должен был представлять интересы Халлека на вечеринке.

Стоило Брайану повесить трубку, как Теодор сходу задал ему вопрос:

– Ну что? Прокатило?

Бойлу не нравился этот план: слишком многое в нём держалось на удаче и умении Гила разбираться в людях. Однако, несмотря на сомнительные шансы на успех, последний не унывал:

– Да, ещё как прокатило. А ты думал, этот ходячий градус что-то поймёт? Пройдёт не один месяц, прежде чем он очухается, это нам и нужно. Завтра мы идём на приём к Моррису. Ты точно сможешь помалкивать? Вне игрового стола Пророка легко спугнуть, и только за ним он верен своим принципам.

Великан обречённо вздохнул:

– Эх… Да, смогу. Боюсь я за тебя, Гил.

– Не стоит, дорогой Шкаф. В крайнем случае я использую козырь.

Довольный таким ответом, Тед широко улыбнулся: на месте, где когда-то была прореха между зубами, стояли виниры.

– Всё равно будь осторожен, шпендик. Сложный у тебя план и ненадёжный. Я не смогу защитить тебя от шайки Гарри. С целой толпой мне не справиться.

– И не нужно, Тед. Мы не проиграем – поверь на слово. Завтра Гилберт и Бойл войдут в высшую лигу, туда где им самое место. Помаши ручкой своей прошлой жизни и приветствуй будущую. Мы с тобой дождались звёздного часа.

То же можно сказать и о моём рассказе, посвящённом становлению Брайана Нолана Гилберта. Наступил долгожданный вечер восьмого августа. С лёгкостью преодолев охраняемый вход (фамилии Бойл и Гилберт высветились в списке приглашённых гостей, спасибо Эрни Халлеку), ребята шагнули на территорию роскоши и наслаждений. Приём, организованный Моррисом, мог удивить даже самого придирчивого сноба. Огромный особняк, вмещавший в себя несколько сотен гостей, освещали дорогущие хрустальные люстры. Общий стиль дома сочетал в себе эклектику и классицизм; как по мне – слишком помпезно, но кто я такой, чтобы судить богачей? Всюду маячили официанты, напоминавшие своими одеяниями пингвинов, и раздавали на подносах экзотические угощения из морепродуктов, а огромный шведский стол и просто гигантский фонтан с шампанским буквально примагничивали изумлённые взгляды посетителей. Тед, упакованный в чёрный костюм с бабочкой, держался молодцом и вёл себя максимально естественно: едва завидев многочисленные деликатесы, он сходу повеселел и напрочь забыл о волнении.

Что до гостей, то они были одеты кто во что горазд: шубы не по погоде, платья всех возможных цветов и фасонов, смокинги с идиотскими галстуками и строгие костюмы. Помимо всего перечисленного, нашлись ребята в ковбойских нарядах, а некоторые мужчины и вовсе носили монокли. В двадцать первом веке, чёрт подери, монокли! В душе Гилберт смеялся над этими нелепыми клоунами. Сам он пришёл на вечеринку в приталенном костюме тёмно-зелёного цвета, чёрных лакированных туфлях и фирменной шляпе хомбург, которую сдал на входе, проявив прекрасные познания в области этикета.

Разгуливая по дому, Брайан увидел обширную танцевальную площадку, на которой гости плавно покачивались под аккомпанемент пианино, бассейн с высоченным трамплином на заднем дворе и, кроме шуток… специально оборудованную комнату для игры в бейсбол – всё перечисленное гости использовали по назначению. Гилберту нравилась атмосфера вечера, даже несмотря на то, что от визитёров Морриса он был не в восторге. Народ в основном болтал о политике, в которой ничего не смыслил, и поливал друг друга дерьмом, когда представлялась такая возможность. Какая прелесть…

В итоге два часа нудного ожидания подошли к концу, когда задница Гарри приземлилась на стул за покерным столом. Сэм Дюппер и Лекс Фосси сразу присоединились к нему. Первый был известным гонщиком NASCAR и старым приятелем Пророка, второй – банкиром и просто званным гостем.

Подойдя к столу, за которым потихоньку созревала игра, Гилберт поздоровался с Гарольдом и его соперниками:

– Добрый вечер, господа, меня зовут Брайан Гилберт. Могу ли я присоединиться к вашей игре?

Гарри исподлобья поднял взгляд на человека в стильном зелёном костюме. Казалось, незнакомый джентльмен его немного смутил.

– Я вас раньше не видел. Мы знакомы? – промолвил брокер своим глубоким басом.

– К сожалению, нет. Я сегодня здесь от лица Эрни Халлека, моего давнего друга.

– Малыш Эрни? – тон Морриса мгновенно переменился. – Что же вы сразу не сказали? Садитесь! Чем нас больше, тем интереснее игра!

Брайан устроился на свободном стуле и без лишнего промедления началось то, чего он безумно ждал.

По добытым уличным магом сведениям всё от того же Халлека, Пророк обладал ещё одним любопытным бзиком: когда он оставался за столом один на один с последним оппонентом, раздающего карты определял бросок монеты. Решка – для Гарри, орёл – для претендента. И я знаю, о чём вы подумали, но нет… Будучи азартным человеком, Моррис использовал самый обыкновенный доллар – никакого подвоха или, боже упаси, обмана.

Партия шла в обычном темпе. Не разбирающегося в прелестях покера обывателя она могла даже немного утомить. Брайан, как вы уже поняли из первой истории, прекрасно обращался с картами, поэтому ему не составило труда вышибить из-за стола гонщика: Сэм Дюппер покинул игру первым. С банкиром пришлось повозиться: проныра играл очень аккуратно и ни в какую не желал сливаться. Фосси хватался за фишки так, будто от выигрыша зависела жизнь его родной матери, на которую он переписал свою долю банковских вложений. Тем не менее, ярд за ярдом Гилберт всё же подстриг газон Лекса и остался с хозяином дома наедине. Теперь от него требовалось реализовать сложнейшую часть плана и уйти победителем во всех смыслах.

– Впечатляет, мистер Гилберт, – с улыбкой восхитился Моррис. – Вам сегодня везёт. Полагаю, вы хотите идти до конца?

Брайан посмотрел на наручные часы. Слова Гарольда стали лишним поводом заговорить о времени.

– Мы уже долго сидим, мистер Моррис. Почти полтора часа… Может, сделаем игру поинтереснее?

Брокер откинулся на спинку стула, щёлкнул пальцами и подозвал официанта, чтобы тот зажёг ему сигару. Насладившись вкусом элитного табака, Гарри поинтересовался, что именно Брайан желает привнести в игру:

– Чего вы хотите, мистер Гилберт?

– Мне, если честно, нравится перспектива забрать бонусные шестьдесят тысяч… но это как-то мелковато для людей нашего уровня, вы не находите? Предлагаю «all-in» заход. У вас сорок три тысячи, у меня тринадцать… Зачем тянуть? Мы можем так ещё два часа просидеть. К тому же нас за столом всего двое, компания не помешала бы.

Гарри отложил сигару, положил руки на стол, слегка наклонился вперёд и дал ожидаемый ответ:

– Для принятия столь сомнительного предложения, друг мой, у меня не хватает мотивации. Вашего общества мне и без того вполне достаточно, поэтому можно и задержаться.

Готовый к такому стечению обстоятельств, Гил улыбнулся сопернику и слегка наклонил голову вправо. Он понял, что необходимо зажечь в Моррисе азарт:

– Может, тогда поднимем ставки?

– Хм, а вот это уже как минимум любопытно, – ответил Пророк с огоньком в глазах. – Заинтересуйте меня!

Получив добро, Брайан полез во внутренний карман и аккуратно, одну за одной выложил на стол несколько бумаг, кои в мгновение ока ошарашили бы любого мало-мальски знающего человека. Увидев их, недоумевающий Гарри заёрзал на месте и для верности протёр глаза.

– Это то, что я думаю?

– Да… акции «Kol IT’D Corporation». Подлинные, разумеется.

Моррис, будучи неглупым, всё понял. Его глаза сверкнули агрессивной искрой, той самой, от который люди, как правило, сходу клали в штаны.

– Вы не друг Эрни. Он бы никогда не отдал акции отца. Гилберт… Вы мне солгали…

– Вполне возможно, но я же сделал это, не сидя за покерным столом? Ваши правила этого не исключают.

Несколько секунд молчания Гарольда Сэмпсона Морриса показались парой часов. Стук его пальцев по покерному столу заменил тиканье стрелки – отчётливое и неумолимое. Пусть внешне Брайан и сдерживал свои эмоции, внутри него бушевало яростное цунами тревоги, заставлявшее окунуться в раздумья о запасном плане и путях отступления в случае провала. Лоб Гилберта приготовился выдать крупную каплю пота, как вдруг брокер улыбнулся, а искра в его глазах сменилась с агрессивной на азартную.

– Да, этого мои правила не исключают. Вы мне нравитесь, мистер Гилберт. Однако акции бесполезны без криптографического ключа.

– Вот этого ключа? – спросил Брайан, положив перед собой миниатюрный накопитель данных, помеченный уникальными марками Kol IT’D. – Он тоже здесь.

Глаза Пророка тотчас округлилась.

– Что-о-о-о-о? Этого не может быть! Ключ ведь уникален! Вы хоть понимаете, сколько всё это стоит? Суть даже не деньгах, а в потенциальном воздействии! Огромная корпорация потеряла образец кода – при помощи него можно сгенерировать бесчисленное множество исходников и уронить сервера Kol IT’D… Узнать их секреты, тайны и методы по борьбе с конкурентами! Как такое может лежать передо мной?! Это немыслимо!

– Ключ настоящий, мистер Моррис, за этим столом не врут. Если я проиграю, вы получите не только бумаги и ключ, но и я стану работать на вас. Причём бесплатно.

Моментально впитав информацию, Гарри громко рассмеялся, запрокинув голову. Он заразительно хохотал и хлопал в ладоши по меньшей мере полминуты, привлекая внимание гостей и любопытных официантов.

– Мистер Гилберт, повторюсь: вы мне нравитесь… но не настолько. Я даже не знаю, кто вы.

– Образно выражаясь, я простой техасский фокусник… Способный, уж поверьте.

Тут Гарри снова откинулся на спинку кресла:

– Ну, что получу я, мне ясно. Но вот чего хотите вы?

– Две услуги. Они вас не затруднят. Первая из них: ваша формула расчёта процентов по вкладам. Я попрошу её тогда, когда она понадобится. Вторая услуга подождёт. Поверьте мне, я никогда не потребую от вас чего-то унизительного или неправильного, в противном случае вы меня просто убьёте. Понимаю, звучит… абстрактно, но по-другому в наше трудное время дела не делаются.

– Очень наглая просьба, – ответил Моррис, сжав кулаки. – Если я и предоставлю вам формулу, то хочу знать, как вы её используете. Без моих знаний она не стоит и паршивого пенни! А про вторую услугу я вообще молчу…

Чувствуя, что рыбка вот-вот сорвётся с крючка, техасец забросил последний аргумент:

– Гарри, я ведь не спрашиваю у вас, что вы будете делать с акциями и какую работу дадите мне?

– Хм… Это честно, даже возразить нечего. Чёрт с вами! Мне нечасто делают подобные предложения! А даже если и делают, то я не проигрываю! Азарт… Приятная штука!

Брокер залез в карман пиджака и с улыбкой достал счастливый доллар.

– Подбросим монетку?

Одним движением пальца тот взмыл в воздух. Моррис ловко поймал его и положил на стол, прикрыв ладонью.

– Думаю, вы не стали бы садиться за этот стол, не зная о моём «правиле монеты». Решка – мне, вам – орёл.

– Разумеется, – кивнул Гилберт.

Моррис улыбался во весь рот и смотрел Брайану в глаза. Техасский фокусник не уступал и повторял за брокером. Складывалась впечатление, что вместо покера за столом проходит соревнование по ширине улыбки. Напряжение нарастало, звуки вокруг стихли… Брайану показалось, что он слышит собственное сердцебиение, но Гарри не стал оттягивать момент и резко поднял руку – тень, скрывавшая монету, ушла в сторону, и…

– Сегодня ваш день, мистер Гилберт! Орёл! Раздавайте!

Кивнув хозяину вечера, Брайан взял колоду и принялся шустро перетасовывать карты. Он устроил для Морриса небольшое шоу, но колоду держал на виду, дабы не вызывать подозрений. Одна карта – Гарри. Одна – ему. Одна – Гарри. Одна – ему… Далее на столе очутились – флоп, тёрн и ривер. Поочередно глазам Пророка и техасского фокусника предстали трефовые шестёрка, семёрка, восьмёрка и девятка. Последним же явился бубновый король.

Брокер смотрел на карты с умилением.

– Ммм, редкий расклад! Обожаю, когда происходят подобные вещи! Кровь стынет в жилах, мозги вскипают! Вот поэтому я и люблю покер! Ни одна игра в мире не может предоставить такие обалденные эмоции. Вы согласны, мистер Гилберт?

– Безусловно, да. Сидя за покерным столом и держа карты в руках, человек ощущает абсолютное могущество – синергию разума и тела.

– Хм, – хмыкнул Гарри. – Я почему-то думал, что вы относитесь к тем, кто признаёт власть разума над телом. Выходит, я ошибся?

– Это лишний раз доказывает, что я прекрасный игрок в покер. Светлый разум позволяет картёжнику предугадывать возможные события, скажем так… уходить в экстраполяцию. Разум даёт интеллектуальное преимущество над врагом. А тело, если точнее, его язык защищает игрока в покер от чтецов, сидящих с ним за одним столом. Скрывает эмоции и подбрасывает оппонентам ложные надежды.

– Интересная точка зрения. Я обязательно поразмыслю о ней на досуге, мистер Гилберт. А теперь, будьте добры, передайте мне мой ключ и мои акции….

Довольный победой, Гарри положил на стол крестовую пятёрку и бубновую четвёрку.

– Стрит-флэш – я выиграл. С завтрашнего дня можете приступать к работе, мой друг.

– Не спешите, Гарри, игра ещё не закончилась, – прервал Брай. – Терпение – добродетель.

Сверкнув трикстерской улыбкой, он неторопливо по одной раскрыл свои карты: сокрушительную даму пик и всемогущую десятку треф.

– У меня тоже стрит-флэш, мистер Моррис, только вот карты получше.

Для тех, кто не разбирается в покере, поясню: шанс выпадения двух подобных комбинаций за один заход настолько ничтожен, что, вполне возможно, второй раз вы такого не увидите за всю жизнь. Быть может, подобное и случалось на веку детройтского брокера не раз и не два, однако мы все прекрасно понимаем, кто тогда раздавал карты.