Хроники Нового Света: Начало метаморфоз. Акт 1

– Кого же? – спросила улыбчивая Саат.

– Эти двое называют себя «Бесформенные Гимнасты Сколлетти».

Таннели остановилась на секунду и задала вопрос, который сразу пришёл ей в голову:

– Гимнасты? Я думала, вы планируете шоу с такими же, как я…

Словно предвидя волнение турчанки, Брайан слегка приподнял брови и ответил без запинки:

– О, нет! Таких гимнастов вы никогда не видели. Эти ребята могут изгибать своё тело в такие формы, которые и представить себе невозможно. Сколлетти единственные в своём роде.

В очередной раз улыбнувшись новому покровителю, Саат крепко взяла его за руку, дабы не отпускать никогда. Впереди Госпожу Зеркал ждало большое путешествие.

Путешествие в новую жизнь.

Конец записи 2

Субъект: Мэттью Саммерс. Запись ведёт: Карсон Смит

К: Ну… это было как минимум интригующе, мистер Саммерс. Только мне не совсем понятно, как Гилберт уговорил владельцев дворца отдать ему Таннели? К тому же мы изначально планировали, что вы расскажете историю Джеффа Палмера и организации «Новый Свет»…

М: Конечно. Однако, чтобы вы понимали, с чего всё это началось, я должен был поведать, как Брайан Гилберт нашёл свою первую артистку. Метод воздействия на её боссов всплывёт позже, пока эти данные не важны. Я не стану более углубляться в то, как ему удалось уговорить супругов Сколлетти и остальных… Скажу лишь, что с Таннели Саат дела Брайана пошли в гору. Люди с невероятными способностями собирались вокруг него настолько быстро, насколько возможно.

К: В течение четырёх месяцев, по моим данным. Последним он нашёл Джеффа Палмера…

М: Да… простая случайность. Всё произошло в нужном месте в нужное время. Но знаете, для потомков, так сказать, я хочу описать Джеффри поподробнее. Начать с истоков.

К: Это и нужно людям. Нас никто сильно не торопит, поэтому можете начать с ранних годов. Я хочу понять, что вас связывало. История должна быть максимально подробной. Никто не знает, что мы здесь; вы выбрали превосходное место – в этой глуши нас искать точно не будут. И… раз уже мы закончили с январём две тысячи тридцатого… Давайте продолжим завтра? На данный момент я получил достаточно информации.

М: Согласен, сегодня мы что-то засиделись… Мой человек заедет за вами в десять, поэтому выспитесь хорошенько. В наше время здоровой сон – это роскошь. Сладких снов.

К: И вам сладких снов, мистер Саммерс. Спасибо за первую полноценную запись.

М: Приятно с вами работать, Карсон.

Глава 2.1. Хорошее время

Мэттью Саммерс и Джеффри Палмер.

«04.05.2010.

Чикаго.

В самом начале я говорил, что могу называть себя настоящим другом Джеффри Палмера. Довольно сложно представить человека, способного так хорошо ладить с ним. Сколько помню, Джефф всегда обладал завышенным чувством собственной важности и всюду пытался заскочить на первые места. Я же, напротив, был довольно тихим парнем, предпочитавшим не привлекать лишнего внимания. Тем не менее, невзирая на очевидные различия в характерах и стремлениях, мы сошлись…

Произошло наше знакомство весной две тысячи десятого, в городе ветров, или просто Чикаго. Мне было восемь, Джеффу исполнилось девять: Палмер появился на свет пятью месяцами раньше. И хотя наши дома разделяла всего одна улица, познакомились мы не сразу. Мама постоянно предлагала мне сойтись со здешними детьми, но чрезмерная застенчивость ставила крест на большинстве моих попыток контакта с внешним миром и его обитателями. Я не мог похвастаться новомодной игровой приставкой, блестящим гоночным велосипедом или папой с интересной работой. Да что там говорить… у меня никакого отца и не было. Жизнь даже не предоставила возможности узнать его – отец погиб ещё до моего рождения. Мама рассказывала, что он служил на флоте и прослыл истинным храбрецом как в глазах сослуживцев, так и простых гражданских. Занятная история, но, если позволите, я поведаю о ней несколько позже, ибо не горю особым желанием вываливать сразу все детали прошлого. Скажу лишь, что единственная личная вещь отца, которая у меня осталась, – старая перчатка без пальцев, как у байкера, чёрная и крепкая, с металлическими пластинками на костяшках. Повзрослев, я часто носил её, несмотря на тот факт, что второй (правой) у меня не было.

Эх… Помню всё, словно это было вчера: во вторник, четвёртого мая, я наконец решился заглянуть по ту сторону улицы, туда, где всё время играла детвора. Стояла приятная погода: тёплый ветерок покорно указывал мне путь, недавно прошедший дождь сделал воздух влажным, а деревья уже покрылись лёгким налётом зелени, но ещё не до конца надели свои летние наряды. Сжимая в руках фигурку популярного на тот момент «Капитана Спейса» (супергероя), я медленными и неуверенными шагами направлялся в сторону ребят, задорно резвившихся с игрушечными ружьями и пистолетами. И знаете… в тот день мне ясно открылась одна истина: дети очень хорошо чувствуют страх. Не успев даже поздороваться, я услышал крик одного из мальчишек:

– Посмотрите, кто пришёл!

Внимание четырёх пацанов сосредоточилось на моей скромной персоне. Описать каждого можно было парой слов: толстяк с глупой физиономией, дылда в жёлтой рубашке, бугай-семилетка и главный заводила района Кенни Дуган – паренёк не особо внушительных размеров, но очень наглый и дерзкий.

– Эй, у него в руках Капитан Спейс! – заметил Дуган, подойдя ко мне на расстояние вытянутой руки. – Ты в курсе, что он отстой? Лорд Даркус круче!

Нетрудно догадаться, что произошло дальше: я застыл на месте, боясь даже пошевелиться. В то время у меня совсем не получалось с кем-то наладить контакт. Оставалось только сжать Энтони Кирби (настоящее имя Спейса) покрепче и уставиться в пол. Было ясно одно – это провал.

– Не, ну, я понимаю, зачем нашему Мэтту Капитан Спейс, – продолжил Кенни. – Бедняк держит в руках игрушку супергероя-богача, посмотрите, а!

Остальные пацаны принялись громко смеяться. Толстяк, помимо всего прочего, указал на меня своим жирным пальцем, продолжая ржать во всё горло. От громогласного хохота четвёрки стало ещё хуже, теперь даже дыхание выдавало мой страх. Удивительно, насколько быстро разносятся слухи – мы с мамой совсем недавно переехали и поэтому временно испытывали трудности с деньгами. Этой безобидной мелочи оказалось достаточно для того, чтобы детвора устроила мне травлю…

– Ты что, язык проглотил? Я с тобой разговариваю. Эй, блондинчик, ты вообще здесь?

Прождав от силы пару секунд и не услышав ответа на заданный вопрос, Кенни Дуган резко сорвался с места и схватил меня за волосы, дабы я выпустил ненаглядного Капитана Спейса из рук. Обычная детская драка, но вот только больно было не по-детски. Тройка прихвостней, завидев в глазах своей жертвы накатывающиеся слёзы, синхронно выкрикнула пожелание, адресованное их ненаглядному боссу:

– Оторви ему голову, Кенни!

Я, как мог, пытался отбиваться, но Кеннет Реджинальд Дуган, несмотря на свои скромные габариты, превосходил меня в силе. С лёгкостью отвоевав игрушечного супергероя, он ударил поверженного новичка Саммерса ногой в живот и поднял Капитана Спейса над головой.

– Ну и что? Что? Что ты сделаешь? Он теперь мой! Вали в свой «Дебилотаун», там тебе самое место!

Не знаю, что бы я тогда сделал… Может, просто ушёл бы? Проглотив боль, как последний стукач, отправился бы жаловаться мамочке? Или, отдав гроши на школьный обед какому-нибудь верзиле-второгодке, попросил бы его вернуть моего Кирби? Узнать ответ было не суждено, ибо в тот миг, когда вокруг воцарилась дворовая несправедливость, за спиной беззащитного Мэтта Саммерса прозвучал голос…. Голос, который я никогда не забуду… Он изменил всё:

– Оставьте его в покое, придурки!

Вот он, мой рыцарь в сияющих доспехах. На его слегка бледном выразительном лице с тонким прямым носом и волевым подбородком горели необычайно яркие синие глаза. Не особо высокий, но достаточно крепкий для того, чтобы за себя постоять, один сродни целой армии, он бросил вызов Кенни Дугану и его приспешникам. Джеффри Алан Палмер, мой герой.

– Дуган, твою мать, заняться что ли нечем?! Отвали от парнишки! —прокричал Джефф своим грозным голосом. Он по-настоящему меня впечатлил.

Удивлённый вмешательством в уличные «игры», Кенни посмотрел на моего спасителя, приподняв брови.

– Палмер? Тебе есть дело до этого отсталого? Иди куда шёл, мы сами тут разберёмся!

– Да хрена лысого я теперь пойду! – отрезал тот. – Верни игрушку, у тебя вон три такие сидят!

Схлопотав от Джеффа словесную пощёчину, Дуган подскочил к нему с карикатурно злобным выражением лица, как у детей-маньяков из культовых ужастиков восьмидесятых.

– Хочешь игрушку? Ладно, держи. Но тогда тебе придётся что-то отдать взамен, приятель. Ммм, точно… твои джинсы. За Тони Кирби будешь ходить с голой жопой по району!

– Нее… у меня есть кое-что поинтереснее…

Тонкие губы Палмера выдали обворожительную улыбку, подчёркнутую блеском васильковых глаз. Я просто оторопел, когда увидел, как его нога направилась прямиком в пах Кенни Дугана, да ещё и со всей силы. От этого поистине сокрушительного удара хулиган упал на землю, корчась и визжа от боли. Джефф смачно плюнул на ладонь, поправил свои тёмные волосы, зализав их на левый бок, и прокричал на всю улицу:

– Ну что?! Кто-нибудь ещё хочет превратиться в омлет, как этот задрот?!

Тройка хулиганов смотрела то на него, то на Кенни. Они крутили своими пустыми головами туда-сюда, не решаясь хоть что-то сказать. Спесь с троицы как рукой сняло. Пухляк больше не мог терпеть этого неловкого молчания и ответил за всех прихвостней Дугана разом:

– Ну на хер.

Стоило его увесистой заднице вспорхнуть с места, как остальные тут же сквозанули следом, позабыв о своём «боссе». Кенни, продолжая держаться за причинное место, мог лишь заорать им вдогонку:

– Уроды, не бросайте меня тут!

Тут Джефф наклонился к Дугану. Выдав очередную идеальную улыбку, он прошептал ему на ухо:

– Ещё минут пять полежи… мы пока пойдем с новичком проветримся. А когда я вернусь, мы всё повторим. Два яйца – два удара. Всё честно.

Рыцарь школьного двора отряхнул колени и демонстративно щёлкнул шеей, от чего Кенни отпустил пах и закрыл лицо руками. Насладившись победой, спаситель подошёл ко мне, протянул отобранную игрушку и сказал:

– Держи, старик. Пойдём прошвырнёмся, пока он тут обтекает.

В моих глазах Джефф Палмер был самым настоящим супергероем. Капитан Спейс и в подмётки ему не годился. На долю секунды мне показалось, что я сплю… неужели он говорит со мной?

– П… Пп… Пошли…

Тут я наконец сдвинулся с места. Не пройдя и пары метров, Джефф решил начать разговор. Видимо он догадался, что я на эту роль не гожусь:

– Как зовут-то тебя?

– Саммерс… Мэтт Саммерс, сэр…

На самом деле, даже спустя годы я так и не понял, почему использовал именно это слово.

– Сэр?! – возмутился Палмер. – Неее, так не пойдёт… Зови меня Джефф.

– Джефф, очень приятно, – вымолвил я и улыбнулся своему рыцарю.

– Ну, как минимум один друг у тебя тут уже есть. А учитывая тот факт, что это я, тебе больше никто и не нужен. Пончики любишь?

– Да, очень! А что?

– Ну вот сейчас, значит, пойдём и пожрём. Очень уж хочу узнать моего Робина получше. И да… Как ты догадался, я Бэтмен.

Обрадовавшись тому, что мне досталась почётная роль напарника, а не дворецкого, я с удовольствием отправился в город в компании супергероя. Улицы Чикаго на этот раз казались совсем другими, ибо в кои-то веки новичок Саммерс шёл по ним не один. Когда ты находишься в состоянии вечного одиночества, наличие собеседника, помимо мамы, сбивает с толку. Я понятия не имел, что мне нужно делать и о чём говорить. Слава богу, по пути Джефф не замолкал ни на минуту:

– Почему ты не врезал Дугану? Этот хлюпик и одного удара не выдержал по итогу!

В тот знаменательный день всплыла эта досадная проблема: я не умел за себя постоять. Не сказать, что восьмилетнему ребёнку это уж очень было нужно, но после встречи с Дуганом я почувствовал себя беспомощным перед лицом опасности. Мэтт Саммерс не мог справиться с пацаном чуть ли ни вдвое меньше его самого. Бэтмен, спасший меня в тот день, явно понимал, что оставлять мою боевую подготовку в таком плачевном состоянии эквивалентно убийству.

– Я совершенно не умею драться, Джефф. К тому же их было четверо, что бы я им сделал?

– Ну, как видишь, мне их количество совсем не помешало!

Джефф был доволен собой, играя роль мудрого наставника.

– Да, я дал ему промеж ног, но какой был эффект! Одним бабахом четверых побивахом! Будто в кегли играл! Хлобысь – страйк!

Этот самый «эффект» заставил меня задуматься:

– То есть мне тоже нужно… ну… туда бить?

– Ты что, нет! Я тебя спасал, к тому же требовался мощный удар! Можно бить в морду, в живот, по ногам. Пах – это особый случай, ты поймёшь, когда он представится.

Вдвоём мы шли по торговой улице, но куда именно ведёт Джефф было загадкой. Я разглядывал окрестности и всё больше убеждался, что попал в самую настоящую сказку – на прилавках можно было найти всё, что только пожелаешь. Жизнь тут явно текла в ускоренном темпе: люди носились с кучами сумок и постоянно натыкались друг на друга, кто-то извинялся, а кто-то начинал истошно орать. Благо, расслышать что-либо из этого не представлялось возможным: какофония окружающих звуков и доносившаяся из некоторых лавочек музыка всё отлично приглушали, создавая при этом какую-то особенную атмосферу. В поисках магазинов игрушек и сладостей тут и там шныряли дети – те, что постарше, работали в основном разносчиками газет или помощниками в магазинах.

На углу этой необыкновенной улицы показался небольшой ларёк со сладостями – видимо, туда мы и направлялись. Джефф барской походкой подошёл к владельцу, который запаковывал товары, и поздоровался с ним:

– Эрни, мужик! Как жизнь?

Завидев знакомое лицо, тот восторженно прокричал:

– Малыш Джефф, рад тебя видеть!

Перед нами предстал высокий мужчина лет сорока с пышными усами и очень большими добрыми глазами. На его седеющей голове красовалась кепка с надписью «Сладости Дарби». Он обратил на меня внимание и поинтересовался у Джеффа, с кем это он пришёл:

– А кто твой новый друг, Джеффри?

Звёздный мальчик города Чикаго прижал меня к своему плечу, будто мы знали друг друга уже пару сотен лет. Я понятия не имел, что думать по этому поводу, и просто поддался ситуации.

– Это мой юный падаван Мэтт, мы недавно познакомились.

– Падаван? – спросил я с глупым выражением лица.

Палмер сразу покраснел от негодования, вылупился на меня как на предателя звёздно-полосатого флага и затараторил:

– Стоп, стоп, стоп! Ты не смотрел «Звёздные войны»?! Это же самый крутой фильм на всём белом свете! Ну… как минимум с четвёртой по шестую… Как ты вообще живёшь?!

– Нет, не смотрел… Неужто я так много упустил?

Джефф схватил меня за руку, поднёс её к своей груди и так громко закричал, что его слова мог услышать каждый прохожий:

– Тогда, мой юный падаван, сегодня ты идёшь ко мне, и мы вместе смотрим «Звёздные войны»! Твоё обучение только начинается!

Мыслей об отказе не было даже в проекте, ведь мне наконец-то представилась столь редкая возможность весело провести время со сверстником. Оставалось разве что получить разрешение от мамы.

– Я тогда маме позвоню, чтобы не волновалась?

– Звони, конечно! Мама должна знать, что ты проводишь время с тем, с кем надо. Кстати, какие пончики любишь?

– С шоколадом. Но у меня совсем нет денег…

– Отставить! – резанул Палмер. – Деньги есть у меня, поэтому сегодня я угощаю. Четыре шоколадных, Эрни! Вот он, мой кореш Саммерс, – любит те же пончики, что и я!

Эрни тут же запаковал сладости и протянул пакет Джеффу:

– Четыре пятьдесят, сынок.

Богач и филантроп местного пошива нарочно вытащил пять баксов так, чтобы деньги видели все окружающие, и, всучив их продавцу, заявил по-царски:

– Сдачи не надо, дружище!

– Приятного аппетита, парни, – промолвил Эрни, ухмыльнувшись.

– Спасибо, сэр! – я улыбнулся ему ответ. – Всего доброго!

Мы пошли в обратном направлении. Джефф запустил руку в пакет и достал оттуда по пончику: они выглядели чертовски аппетитно, а шоколадом политы были даже с избытком. Палмер передал один мне:

– Налетай, Саммерс. Приятного аппетита.

Я взял сдобного красавца, откусил как следует и с набитым ртом спросил:

– Так что… идём к тебе смотреть «Звёздные войны»?

– Не болтай с набитым ртом, – Джеффри выдал короткий смешок. – Жуй медленно, чтобы просмаковать. Конечно, идём! Посмотрим кинцо, поболтаем, расскажешь о себе.

Я прожевал пончик, который оказался невероятно вкусным, и продолжил разговор:

– Да нечего особо рассказывать… Мы переехали из Спрингфилда совсем недавно. Мама – адвокат, но дела пока идут не очень. Одно хорошо: в Чикаго много возможностей, он ведь гораздо больше нашего прежнего города.

– Мама – адвокат? Отлично! Вот и нашёлся тот, кто оправдает мои грязные делишки…

Джефф состроил довольную физиономию и потёр ладони друг о друга.

– Какие такие делишки?

– Не тормози, старик! Дуган наверняка подаст на меня в суд за несанкционированный омлет.

Мы оба в голос рассмеялись. Я и сам не заметил, как забыл о Дугане и его прихлебалах. Все мирские проблемы испарились, не оставив и следа: мой новый друг полностью завладел сегодняшним днём. Дабы не задерживаться понапрасну, Джефф и я решили, что Кенни всё же заслуживает право на продолжение рода, и поэтому вместо его поисков с последующей яичной болтуньей мы сразу пошли к дому Палмера. Там ждал очередной приятный сюрприз: оказалось, что наши семьи – практически соседи.

– Чёрт, забыл позвонить маме! – выкрикнул я на пороге дома, вытащив мобильник из кармана. – Мы так заболтались по пути…

Тут Джефф заботливо похлопал меня по плечу.

– Старик, ты так орёшь, будто тебе кто-то шары прищемил. Звони своей мамке. Расслабься и не разводи панику.

Я решил последовать совету наставника и набрал соответствующий номер телефона. Последовали несколько секунд тишины. Затем гудок… ещё один… ещё… и, наконец, ответ:

– Да, милый, – прозвучал приятный голос по ту сторону телефона.

– Привет, мам…. Я тут… затусил с новым другом, Джеффом. Мы пойдём к нему смотреть кино. Ты не против?

– О, как чудно! – голос моей дорогой Эбигейл Саммерс наполнили позитивные нотки, видимо, она была рада, что я наконец нашёл себе приятеля. – Конечно, мой хороший, общайся с новым другом! Только не забывай, что дома надо быть в семь! Ты ведь доделал домашнее задание, мистер?

Её отчётливо было слышно даже за пределами мобильника; Джефф неожиданно выхватил у меня телефон и проговорил в трубку:

– Не переживайте, госпожа Саммерс. Мэтт будет в целости и сохранности доставлен к вашей крепости ровнёхонько в семь часов! Слово истинного скаута!

Услышав незнакомый голос, мама не растерялась:

– Оу. Ты, видимо, Джефф. Ну раз уж слово скаута, то я доверяю тебе моего мальчика. Развлекайтесь, дети. И не переедайте сладкого, а то после него Мэтти плохо спит.

– Принято, мэм, – отчеканил Джефф. – Уполномоченный Джеффри Алан Палмер выполнение гарантирует. Большое спасибо! Всего доброго, госпожа Саммерс…

Здесь настоящий мастер переговоров закончил диалог и повесил трубку.

– Ты скаут? – спросил я с недоумевающей физиономией.

– Ты опух, Саммерс? Конечно же, нет – они все гольные лузеры…

– То есть… ты сейчас соврал?

– Технически – нет, – отмахнулся Палмер. – Я разве сказал твоей маме: «Дорогая миссис Саммерс, я настоящий скаут! На всех загородных поездках озабоченный вожатый, роняя слюни, пялится на мой зад, а шкаф в моей комнате забит дебильными нашивками». Какая разница, старик, я ведь тебя всё равно доставлю?

– Технически… да, – криво улыбнулся я. – Доставишь.

– Ну вот и всё! Чувствуй себя как дома, – объявил он, открыв дверь и по-хозяйски швырнув ветровку на стойку для одежды в прихожей. Я же аккуратно повесил своё худи рядом.

Увидев поистине безупречные полы в доме Палмеров, я инстинктивно бросил взгляд на свои кроссовки, подошва которых явно не могла похвастаться чистотой. Натаптывать не хотелось, поэтому пришлось спросить хозяина здешних чертогов, нет ли у него какой-нибудь обуви для гостей:

– Слушай, дружище, а у тебя нет… тапочек, например? У вас так чисто, не хочу разводить гору грязи.

– Да, слева от вешалки, рядом с комодом, – крикнул Джефф, направившись к кухне. – Слушай, чел, давай, как взрослые мужики, обсудим самое главное – выпивку. Чай или кофе? И сколько ложек сахара?

Никто до этого не звал меня домой на просмотр фильма и тем более не угощал напитками.

– Пожалуй, побуду плохишом и не откажусь от кофе! Две ложки сахара, пожалуйста.

Снова раздался крик моего приятеля:

– Ты пока осмотрись, а я тут всё сварганю!

Именно осмотром я занялся. Стены «Крепости Палмеров» были выкрашены в приятный жемчужный цвет, а полы всех комнат, кроме прихожей, покрывали мягкие ковры с причудливыми рисунками, напоминавшими песчаный рельеф. Мебель, преимущественно деревянная, добавляла окружению колорита и аутентичности. Стоявший в гостиной стол украшала белоснежная кружевная скатерть, а роскошный диван бежевого цвета придавал обстановке уюта и мягкости. Признаюсь, было трудно определить, есть ли во всём этом какой-то общий стиль. Мне казалось, что в интерьере всего понемногу. Тем не менее обстановка смотрелась здорово. Не сказать, что очень богато, но я догадывался, что у семьи Палмеров нет проблем с деньгами. Лишним подтверждением этому служил большущий телевизор с плоским экраном, стоявший посреди благоустроенной гостиной напротив дивана и стола. Тогда такие считались роскошью, и нам верилось, что ничего совершеннее уж точно не придумают.

– Мы будем смотреть кино на этом огромном телике? – мой голос выдавал восхищение; я предвкушал грядущий просмотр.

– Ага, – деловито ответил Джефф. – Сейчас найду нам что-нибудь пожевать, и поехали.

Когда Палмер вошёл в гостиную с подносом, полным разнообразных угощений, я всё ещё стоял как истукан посреди комнаты, хлопая глазами и опустив руки по швам.

– Ну ты чего замер-то? Хорош стесняться, заваливайся! Начинаем твоё просвещение с «Новой надежды», а там уже определимся.

Покопавшись среди дисков на полке, Джефф нашёл фильм, и мы начали долгожданный просмотр. Картина была довольно старой, но мне понравилось. Я увидел крутую историю о том, как неприметный паренёк с планеты Татуин оказался настоящим героем. Он обрёл смысл жизни и настоящих друзей – Хана Соло, Чуббаку, Принцессу Лею и двух забавных дроидов. На протяжении всего фильма я невольно сравнивал Джеффа с Ханом, таким же весёлым и харизматичным парнем, готовым ринуться навстречу приключениям. Мы от души посмеялись в некоторых местах, а на моменте гибели Оби-Вана погрустнели. Я впервые проводил время со сверстником, и это было действительно круто.

Когда Звезда Смерти, ко всеобщему ликованию, разлетелась на куски и фильм закончился, я решил узнать о жизни своего нового товарища поподробнее:

– А где твои родители? Они на работе?

– Да они всё время чем-нибудь заняты, – ответил Джефф и по-хозяйски положил ногу на ногу. – Мама продаёт дома, она… этот, как его… риелтор, точно! Понимаешь, она больше времени проводит в чужих домах, нежели в своём. А папа… Он держит автомастерскую, я ему там помогаю по субботам – ковыряемся в движках, коробках передач и в остальной фигне. Если хочешь, могу взять тебя с собой, познакомишься с моим стариком.

От такого предложения я опять-таки не мог отказаться, ведь это был лишний повод провести время с Палмером.

– Конечно, будет круто!

– Ещё бы! «Что это за мужик, который не разбираться в тачках?» – так папа всё время говорит. В общем, живём мы неплохо… со мной ты точно не соскучишься. Да и всякие болваны наподобие Дугана прекратят к тебе лезть. Ты вытащил счастливый билет, старик. Кстати, может это… сгоняем наверх, покажу тебе свою комнату? Погнали?

С улыбками до ушей мы поднялись на второй этаж по лестнице, окружённой белыми деревянными поручнями. Вдоль неё широкой полосой стелилась красная дорожка ткани, прилегавшая точно к комнате Джеффа. Надпись на двери в его хоромы гласила: «Не влезай – убьёт!». Войдя внутрь и всё-таки оставшись в живых, я сразу обратил внимание на плакаты, развешанные по стенам: Арнольд Шварценеггер с надписью «GET TO THE CHOPPA!!!», Дарт Вейдер и Люк Скайуоккер, скрещивавшие световые мечи, постеры со спортивными автомобилями и многие другие. Однако больше всего меня зацепил плакат с талантливейшим актёром Шоном Фордриксом в образе Капитана Спейса.

Промолчать тут я, конечно, не мог:

– Тебе тоже нравится Капитан Спейс?!

Джефф плюхнулся на свою кровать, накрытую одеялом с изображением НЛО.

– Конечно! Мне дико понравился фильм. Чувак из хлюпика-миллиардера превратился в супергероя космических масштабов! Глядишь, и я таким стану!

– Ага, точно! Я тогда твой напарник Киборг Вольт! Будем вместе бороздить опасный космос, спасать планеты…

– И дрючить криминал! – добавил Палмер, выставив указательный палец вперёд. – Шикарный план, старик! А знаешь, что ещё шикарнее? Зарубиться в игру про Капитана Спейса на двоих!

Следующие три часа моей жизни я провёл у телевизора с контроллером в руках. Отменная по тем временам графика, забористый сюжет и остроумные комментарии Энтони Кирби в исполнении Джеффри позволили улыбке на лице Мэтта Саммерса радостно сиять до самого конца вечера. Приятно было наконец побыть ребёнком, который интересен хоть кому-то, кроме собственной мамы. Ещё несколько часов назад Эбигейл Саммерс приходилось выпроваживать сыночка погулять на улице, а теперь его домой и за уши не затащишь.

В итоге я был доставлен моим покровителем домой ровно к семи часам, чему мама, конечно же, обрадовалась. Прыснув пару-тройку искромётных шуток и попрощавшись с нами, Джефф проронил слова, на которые я искренне рассчитывал:

– До завтра, Саммерс.

– До завтра… Палмер, – прозвучал ответ трепещущим голосом.

В тот судьбоносный момент я и осознал, что между простым спрингфилдским мальчишкой и несравненным Джеффри Аланом Палмером зарождается крепкая дружба. Тому, куда она их приведёт, и посвящена эта долгая история.

***

До встречи с Джеффом я полагал, что школьная пора дастся мне с огромным трудом, но он буквально переменил всё. Никакие Кенни Дуганы даже не думали смотреть в нашу сторону. Капитан Джефф Палмер обучал меня своим премудростям с рвением, которому позавидовал бы сам Капитан Спейс. Я не смел задаваться вопросами наподобие «почему» и «ради чего» – пусть всё идёт своим чередом. Однако без казусных ситуаций не обходилось, и одна из наиболее забавных произошла на первой неделе нашего общения.

В солнечный субботний день, когда мы впервые вместе шли к отцу Джеффа, по пути он задал мне странный вопрос:

– Слушай, старик, а у тебя есть боевой оскал?

– Боевой… что? Что-то я немного не догоняю.

Джефф встал посреди дороги и перегородил мне путь в попытках разъяснить, что он имеет в виду. Палмер начал неистово жестикулировать.

– Ну, помнишь такой старый фильм, где вояка орёт на новичка в казарме? Там ещё шутка была про Джона Уэйна!

– Ты про фильм Кубрика? Слушай, я только видео на Ютубе смотрел…

– Да какая разница?! – отмахнулся он. – Кубрик… бублик! Покажи мне, блин, свой боевой оскал! Мочи, Саммерс!

Я примерно помнил, что происходило в той сцене, и попытался подыграть:

– Ну, я не знаю… аааа!

Кричать громко не хотелось, ведь на улице было полно народу.

– Вот это вот, да? Вот это… твой боевой оскал? Это какая-то постная хренотень, Саммерс, надо громче! Повторяй за мной: АААААААААААААААА! – Палмер разорался во всю глотку.

– Слушай, Джефф, как-то не удобно… на нас смотрят. Не могу же я…

– Ты на меня смотри, Мэтт! Давай, боевой оскал настолько мощный, насколько можешь! Я этот момент из фильма вспомнил и теперь от тебя точно не отстану!

Пожав плечами и в последний раз оглядевшись по сторонам, я смирился с ситуацией и набрал как можно больше воздуха в грудь, дабы заорать со всей силы:

– АААААААААААААААААААА!!!

По итогу мы просто стояли посреди улицы и кричали друг на друга, пока прохожие смотрели на нас, как на умалишённых. Джефф похлопал меня по плечу и даже похвалил:

– Неплохо, Саммерс, очень неплохо. У мужика должен быть мощный боевой оскал. Давай двинем дальше, а то папе уже будет не с чем помогать.

Мы шли к мастерской отца Джеффа, обсуждая недавно просмотренный фильм «Империя наносит ответный удар», который произвёл на меня невероятное впечатление. Джефф специально ничего не рассказал о сценарии: он хотел полюбоваться моей отвисшей челюстью в сцене признания Дарта Вейдера: «Люк, я твой отец». Господи, я визжал минут десять, недоумевая от того, насколько круто это было подано. Палмер тогда насладился каждым мгновеньем, он предупредил, чтобы я не ждал от «Возвращения джедая» многого, потому что, по его словам, Эпизод V был лучшим фильмом из всей космической саги.

Наконец, через пару минут, наполненных разговорами о кино, мы добрались до обиталища отца Джеффа. Капитан Палмер постучал по воротам, принял супергеройскую позу, заставив меня сделать то же самое, и через пару мгновений я увидел «легендарного механика».

– Мне уж показалось, что вы не придёте, – сказал мистер Палмер с улыбкой.

На нём была рабочая одежда, изрядно выпачканная машинным маслом, а руки надёжно защищали специальные перчатки. Он освободил правую ладонь и протянул её мне.

– Ты, наверное, тот самый Мэтт?

– Да, тот самый, – радостно ответил я, пожимая руку механика. – Очень приятно, мистер Палмер.

– Друзья зовут меня Кори.

Легендарный Кори Палмер оказался человеком очень приятной наружности: густые чёрные кудрявые волосы, яркие добрые васильковые глаза (сын перенял всё это без изменений) и голос с хрипотцой. На его лице симметрично располагалась солидная борода без единого седого волоса, а рассечённая правая бровь придавала колорита. Было понятно, что старший Палмер проводит в мастерской уйму времени, о чём говорили мозолистые ладони.

Пока я знакомился с Кори и любовался его харизматичной улыбкой, Джефф, завидевший посреди помещения умопомрачительный Понтиак «Фаербёрд», подбежал к нему, держась за голову.

– Карбюратор мне в дышло! Папа, что это за красавец?!

Кори не спеша подошёл к машине, погладил капот и принялся нам рассказывать:

– Понтиак «Фаербёрд» тысяча девятьсот девяносто третьего года выпуска, двигатель пять тысяч шестьсот шестьдесят пять кубических сантиметров. Двести семьдесят пять лошадок. Трансмиссия автоматическая.

По лицу автомеханика читалось, что он получает удовольствие от своей профессии. Мама мне всегда говорила: «Если ты приходишь на работу как на праздник, значит, это твоё призвание». Старший Палмер почти светился, когда рассказывал нам о понтиаке. Кори вкратце объяснил, что мы будем делать, отправил нас за инструментами на склад, а сам тем временем удобно устроился под машиной, поднятой домкратом. Мы подавали ему всё необходимое, помогали, где он просил. Может, рабочий процесс со стороны и казался скучноватым, но на деле это было совершенно не так, ибо Палмер-старший без устали травил байки и рассказывал остроумные анекдоты, придававшие густой атмосфере мастерской неповторимый шарм. В итоге к концу обеда наша весёлая троица вымазалась в грязи по самые уши…