Договор на любовь

Глава 3

Высокий, широкоплечий. Чёрные, как ночь, волосы чуть достают до плеч, свисая мокрыми прядями. Лицо украшает аккуратная борода, подстриженная по последней моде. И глаза – насыщенного янтарного цвета! Они манят, притягивают, хочется любоваться и любоваться.

И я, как заворожённая, сижу и в упор смотрю на человека, к встрече с которым не была готова. Его ожидали только завтра. Почему же он приехал раньше?

Этот вопрос волновал и Джорджию. Причём очень сильно волновал. Лицо её было бледным, как скатерть на столе, нижняя губа подрагивала, а в руках она комкала салфетку.

– Сын мой, – проговорила свекровь, – ты так рано вернулся.

– Матушка, добрый вечер. Я закончил дела раньше и сразу поспешил домой.

Голос Радана – твёрдый, с небольшой хрипотцой от холода – обволакивал. Он словно заполнял всё пространство в столовой, окутывая зачаровывая. Такой голос хочется слушать и слушать.

– Тётя Иннес! Приветствую!

– Здравствуй дорогой, – Иннес поднялась из-за стола и расцеловала племянника. – Как же хорошо, что ты приехал так неожиданно!

От её слов Джорджиа будто удар молнии получила. На неё было жалко смотреть.

– У нас гости? – Радан наконец-то заметил меня.

Наши взгляды встретились, и меня словно окутало янтарное облако тепла. Бывает ли так, что смотришь в глаза человеку, и весь мир перестаёт существовать?

– Дорогой мой, – обратилась к нему Иннес, – вижу, твоя матушка так впечатлена твоим внезапным приездом, позволь я представлю тебе нашу гостью и по совместительству твою законную супругу! Леди Валери Теранс.

Если бы в этот момент произошёл какой-либо страшный катаклизм, это произвело куда меньший эффект, чем слова Иннес Кимбол. Джорджиа покачнулась, ухватившись рукой за высокую спинку стула, а Радан…

Радан смотрел на меня со смесью удивления и недоверия, словно видел призрака из прошлого. Призрака, в которого верил, но боялся увидеть. От такого взгляда в душе что-то неприятно шевельнулось. Лорд Кимбол – даже мысленно теперь не хочу называть его мужем – подошёл ближе и протянул мне руку. Я медленно вложила свою подрагивающую ладонь, и ощутила прикосновение горячих губ на своей коже.

От этого прикосновения по моей руке пробежала молния, видимая, ощутимая! Она, извиваясь, перескочила на ладонь Радана. Никто не ожидал такого. Лорд напрягся, но руку не отпустил.

– Странный эффект от знакомства, – тихо произнёс он и добавил. – Валери, приветствую. Не буду скрывать, что ваше появление в моём доме стало неожиданностью. Но я рад наконец-то встретиться с вами.

– Я посылала письмо, – робко выдавила, – неделю назад.

Радан развернулся, намереваясь что-то спросить, но вопрос так и не озвучил. В столовой находились только мы и тётя Иннес. Джорджии не было.

– Вы тут пока поворкуйте, – произнесла леди, – а я пойду, припудрю носик.

Быстрым шагом Иннес Кимбол покинула столовую, оставив нас наедине.

* * *

Джорджиа неслась по коридору, словно за ней гнались демоны. Неожиданный приезд Радана спутал все её планы! Он не должен был познакомиться с Валери, пока мать сама не расскажет о девчонке. Она бы донесла до сына опасность этого брака и все ужасные последствия, которые ждут их в будущем. О позоре, которым навсегда покрыл себя род Теранс. Человек ничто – фамилия всё!

Женщина вбежала в малую гостиную и бросилась к дивану. Раскидывая подушки, она извлекла папку, которую нежеланная невестка так неосмотрительно оставила в руках Джорджии.

Быстрее! Надо торопиться!

В камине полыхал огонь, вымуштрованные слуги каждый вечер разжигали поленья, даже если хозяйка не собиралась посещать эту комнату. Джорджиа, ослеплённая желанием избавиться от Теранс раз и навсегда, протянула руку и с улыбкой на лице отправила всё содержимое папки в камин. Она смотрела, как пламя медленно подбирается к бумагам, как обугливаются и вспыхивают листы.

Довольная собой, Джорджиа закинула в огонь и саму папку. Пусть всё сгорит дотла!

– Что ты делаешь?! – раздался голос Иннес.

Сестра подбежала к камину и оттолкнула Джорджию.

– Ты с ума сошла! Зачем?

– Затем, что ей здесь не место! – прошипела женщина.

– Ох, Джорджиа, да когда же ты стала такой бесчувственной? – всплеснула руками Иннес.

– Пусть убирается обратно в дыру, из которой вылезла, – злостно проронила Джорджиа, присаживаясь на диван. – А лучше вслед за родителями предателями.

Иннес лишь покачала головой. Схватив кочергу, она попыталась спасти хоть какие-то документы. Джорджиа наблюдала за всем со злорадной ухмылкой.

– Зря стараешься. Договор сгорит и никакого брака не будет. Моя семья будет свободна от позора, который принесла в наш дом эта Теранс.

– А вот тут ты немного ошиблась, – голос Иннес прозвучал радостно. Она повернулась к Джорджии, держа в руках брачный договор. Пламя не коснулось его, бумага осталась холодной. – Магия, Джорджиа, это очень сильная вещь. Магический договор так просто не уничтожить в камине. А сейчас мы вместе вернёмся в столовую, и ты передашь договор сыну. Двадцать лет назад вы уже решили его судьбу. Теперь пусть он сам выбирает: умереть или прожить всю жизнь с той, кого война двух королей лишила всего.

Джорджиа промолчала, лишь бросив едкий взгляд на сестру. У неё есть ещё три месяца. И за это время она сделает что угодно, только бы сын не подписал этот ненавистный документ. А дальше магия возьмет свою плату за невыполненное обещание. Ей достаточно будет и одной девчонки.

* * *

Когда за Иннес закрылась дверь, я осталась наедине с Раданом, не зная, куда себя деть. Он так и не отошел от меня. Хорошо хоть ладонь выпустил. Пытаясь себя чем-нибудь отвлечь, решила немного пройтись по столовой, благо места для прогулки предостаточно.

К удивлению, мой почти жених составил мне компанию. Ступая бесшумно рядом, он делал вид, что рассматривает темный паркет под ногами. Надолго его молчания не хватило.

– Как вас встретили?

– Спасибо, хорошо. Правда, к моему приезду были не готовы, – не стала скрывать я.

– Вы говорили, что неделю назад посылали письмо… Странно, что меня не уведомили об этом.

Я пожала плечами.

– Возможно, ваша матушка получила его. Я не указывала точного имени, лишь адрес поместья.

Радан остановился и потер подбородок. Его задумчивое сосредоточенное лицо показалось милым, даже немного смешным. Однако следующая его фраза разрушила всё очарование.

– Скорее всего, письмо затерялось. Матушка обязательно бы предупредила меня и подготовила всё для приезда.

И этот туда же! Ну ведь и рыбе понятно, что письмо не затерялось, его просто не стали получать. Или получили и выбросили, взглянув на фамилию отправителя.

– Валери, а мы можем перейти на «ты»? – спросил Радан, останавливаясь и всматриваясь мне в глаза.

– Д-да, конечно, – я сглотнула неожиданно ставший ком в горле. По виду этого мужчины можно подумать, что его действительно волнует такая мелочь, как близкое общение со мной… с Теранс…

Я уже собралась уточнить кое-какой момент касательно наших отношений, как двери столовой распахнулись, и к нам присоединились Джорджиа с Иннес. В руках у последней находилась бумага, очень важная для меня бумага.

– Откуда это у вас? – воскликнула, подбегая к женщине.

– Слуги достали из камина, – ответила за неё Джорджиа, присаживаясь за стол.

– Что? – выдохнула я. – Что значит из камина?

– Ну-у… – протянула свекровь. – Слуги прибирались в малой гостиной, нашли старую папку, наверное, подумали, что это мусор, и решили её сжечь.

Она посмотрела на меня вопрошающим взглядом. Будто бы спрашивала: «А что ты хотела, раз сама за своими вещами не следила?».

Вот только я ничего не хотела! Не помня себя, сорвалась с места и, как ужаленная, понеслась в малую гостиную. Только бы успеть! Только бы спасти! Ворвавшись в комнату, я бросилась к камину, но, упав на колени, увидела, как догорают остатки бумаги.

О, Всевышний, да за что мне всё это?! В безумной попытке спасти хоть что-то я протянула руку к огню. Неожиданно меня вздернули вверх.

– Валери, ты с ума сошла? – прорычал над самым ухом Радан. – Зачем ты лезешь в камин?!

– Пусти! Я ещё могу их спасти!

Но вместо того, чтобы выполнить мою просьбу, меня наглым собственническим образом усадили на диван. Иннес всунула в руки стакан с водой.

– Выпей, моя дорогая, успокойся, и расскажи нам, что заставило тебя полезть в огонь?

Я поднесла дрожащий стакан к губам, но так и не смогла сделать глоток.

– Вы не понимаете! Там все мои документы, вся моя жизнь! Именная грамота, документы о выпуске с пансиона, документ о помилование меня и Алии.

– Кто такая Алия? – уточнила Иннес.

Голос дрожал, я запиналась, но как смогла, рассказала, что Алия моя родная сестра, и где она находится в данный момент.

Иннес присела рядом и стала поглаживать меня по руке, однако взгляд её был задумчиво устремлен в пол.

– Странно всё это, – произнесла она. – Слуги бы так запросто не стали сжигать папку с документами. Что скажешь, Радан?

– Да, это странно, – отозвался он. – Возможно, в доме есть кто-то новенький. Я завтра же опрошу управляющего и отдам приказ допросить всех слуг. Валери, не переживай. Документы можно восстановить.

– Надеюсь, – прошептала я. – А сейчас позвольте мне отправиться к себе. Аппетит совсем пропал. Я пойду, доброй ночи.

Выходя из комнаты, я обратила внимание, что Джорджия с нами не присутствовала.

* * *

Радан медленно вошел в столовую. Его мать как раз закончила доедать десерт и не спеша попивала чай. Мужчина остановился в паре шагов от неё.

Не поднимая глаз, Джорджиа спросила:

– Ну и какая катастрофа приключилась на этот раз у Теранс?

– На этот раз? – настороженно переспросил Радан.

Джорджиа повела плечом.

– Ну, у девчонки всё катастрофа.

– Матушка, её документы сгорели в камине. Все. Для любого человека это будет неприятно.

– Ты так толком и не поел, – Джорджиа попыталась сменить тему, но Радан не дал возможности сделать этого.

Он присел рядом. Его одолевали сомнения по поводу произошедшего.

– Матушка, вы не находите странным, что слуги жгут какие-либо вещи без ведения хозяев?

Джорджиа непонимающе захлопала ресничками. Радан чувствовал, что женщина что-то не договаривает. Он слишком хорошо знал свою мать и оттого дивился, откуда вдруг в ней проснулась такая жестокость.

– Завтра я поговорю с управляющим. А ещё, – он сделал небольшую паузу, – отвезу Валери в пансион, чтобы восстановить ей все документы.

Джорджиа не верящим взглядом уставилась на него, губы задрожали.

– Ты собираешься провести с ней время наедине?

Радан улыбнулся и поднялся.

– Она ведь моя невеста. К тому же ущерб ей нанесен в нашем доме. Спокойной ночи, матушка.

– Радан, остановись! – Джорджиа подпрыгнула и схватила сына за руку. – Неужели ты не понимаешь, чем может это всё обернуться для нас. Мы ведь Кимболы…

Лицо Радана потемнело, а глаза наполнились холодом. Он высвободился из цепких рук матери и твердым тоном произнес:

– Это вы и отец двадцать лет назад не понимали, что творите. Это вы двадцать лет назад решили поиграть судьбами своих детей. Теранс уже поплатились за все свои ошибки. А мне придется отвечать за ваши, всю жизнь! Спокойной ночи, матушка.

Лорд Кимбол выскочил из столовой и направился в свою комнату. Его переполняли злость и негодование. Злость за поступок родителей, совершенный много лет назад. Негодование по поводу поведения матери. Всегда спокойная, уравновешенная леди Кимбол сейчас совсем непохожа на себя. Радан хоть и не хотел, но подозревал, что мать имеет отношение к сгоревшим документам.

Оказавшись в комнате, мужчина, раздеваясь на ходу, направился в душ. Стоя под холодными струями воды, он разглядывал свою левую ладонь. Его рисунок немного превышал размеры рисунка на руке у Валери, но алел не меньше.

А ещё эта странная молния. Откуда она взялась? И почему? Перед тем как лечь спать, Радан составил список дел на ближайшее время. Эта привычка выработалась у него за годы службы при дворе. Завтра же он вызовет управляющего и подробно расспросит его о прислуге. А потом… потом он отвезет Валери в пансионат.

Лорду Кимболу предстоит провести какое-то время с девушкой, которую он двадцать лет назад ненавидел, мечтал никогда с ней не встречаться, а сейчас… сейчас он засыпает, вспоминая прикосновения к её мягкой ладони. И голубые глаза, смотрящие на него с надеждой. А ещё впервые за много лет Радан почувствовал возбуждение, которое не мог испытывать к женщинам. Это была его кара за заключение договора. Поначалу, когда лорд Кимбол был ещё юн, с девушками проблем у него не возникало. Но чем старше он становился, тем сильнее появлялось невидимое сопротивление. Словно его что-то не пускало, держало невидимыми путами, гася желание. Он обращался к лекарям, магам, но все как один разводили руками и говорили, что лорд полностью здоров.

И вот сегодня Радан впервые вновь уловил слабое, но всё же влечение к девушке.

Глава 4

Впервые в жизни я проспала до полудня. Открыв глаза, я наблюдала, как весенние лучи солнца освещали комнату, согревая своим теплом всё вокруг. Но что-то мне показалось очень странным…

Резко сев, я, не поверив, уставилась на свою ладонь. Татуировка сияла ярче прежнего, а вот боли не чувствовалось. Мне не больно! Что? Как? Почему? Вопросы проносились в голове, словно ураган, я не могла поверить в такое чудо. Не связанно ли это с молнией, которая вчера перебежала по моей руке к Радану? Всё это очень и очень странно.

Дверь отворилась, и в спальню вошла Клер.

– Доброе утро, леди Валери. Я пыталась вас утром разбудить, но вы так крепко спали. Желаете пообедать?

Прислушавшись к своим ощущениям, поняла, что, не голодна, и улеглась обратно.

– Лорд Радан, просил сообщить, что, когда вы проснетесь, он желает переговорить с вами.

Слова Клер вновь резко подняли меня с постели.

– А где сейчас лорд?

– Он в своем кабинете, разговаривает с управляющим. О, леди Валери, мне так жаль, что кто-то неосмотрительно сжег ваши документы.

Я внутренне напряглась. У меня, конечно, имелись мысли о том, кто именно мог такое себе позволить. Присматриваясь к служанке протирающий пыль на окне, я поняла, что девушку в свои мысли посвящать не буду. Она хоть и хорошенькая, но служит в доме Кимбол, а значит, мне надо быть аккуратнее в выражениях.

Приведя себя в порядок, я отправилась на встречу с женихом, прихватив с собой договор. А вдруг он решил не тянуть и подписать проклятую бумагу уже сейчас? А вот что будет потом?

Я поняла, что в моем плане по спасению жизни есть большие прорехи. Ну вот подпишем, а дальше, будем жить как муж и жена? Долго и счастливо? Это вряд ли. Он – Кимбол, победитель гражданской войны, фаворит короны. А я дочь аристократов, казнённых за поддержку старшего брата короля, проигравшего войну. На моей семье навсегда клеймо позора. Рискнет ли богатый и уважаемый мужчина всем ради меня? Выстоит ли против общества? А против матери?

– Леди, я могу вам чем-то помочь?

Крепко задумавшись, я чуть не сбила с ног невысокого худощавого человека. Он пристально осмотрел меня с ног до головы своими глазками-бусинками, поджимая тонкие губы.

– Простите. Я ищу кабинет лорда Радана.

– Он в противоположенной стороне. Идемте, я покажу.

Очень быстро мы дошли до красивой расписной двери. Мужчина поклонился, собираясь уйти, а я вдруг поняла, что не спросила его имени.

– Могу я узнать, как вас зовут?

– Я Бароу, управляющий, – ещё раз поклонившись, он оставил меня одну.

Постучавшись и дождавшись с той стороны разрешения войти, я приоткрыла дверь. Радан сидел за массивным дубовым столом в большом обитом бархатом кресле. Он изучал какие-то документы. Подняв на меня глаза, встал и поцеловал мне руку.

– Леди Валери, добрый день.

– Мы вроде бы вчера перешли на «ты», – смущенно напомнила я.

– Да, точно, – улыбнулся Радан, подводя меня к креслу для гостей.

Но улыбка быстро сошла с его лица, стоило увидеть бумагу в моих руках.

– Это то, о чем я думаю? – мне показалось или в его голосе проскользнуло недовольство?

Мне стало неловко, но я ведь не знала, с какой целью он позвал меня на разговор. Свои сомнения я как смогла ему озвучила.

– Я хотел сообщить, – сказал Радан, присаживаясь за стол, – что утром беседовал с управляющим. К сожалению, за последние несколько месяцев новая прислуга в дом не нанималась, вчера вечером в комнату тоже никто не заходил. Мне жаль.

Я опустила глаза в пол. Настроение испортилось.

– Не переживай, – наверное, Радан уловил мой настрой. Его голос стал ещё более бархатным, вкрадчивым, вызывающим мелкую цепочку мурашек. – Я готов немедленно оказать помощь. И поэтому отправлюсь с тобой в пансион.

– Но зачем? – я искренне удивилась услышанному.

– В архиве должны остаться копии документов. По ним мы сможем восстановить оригиналы.

– Но ведь это займет много времени.

Радан усмехнулся.

– Я не последний человек в нашем королевстве, попрошу, и всё сделают.

Вот всё шло хорошо… до последней его фразы. Неприятно колыхнулось в груди странное чувство, похожее на неприязнь. Я быстро поднялась на ноги.

– Когда ты планируешь выехать? – мне хотелось заморозить жениха голосом.

– Я хотел после обеда, но ты так долго отдыхала…

– Я буду готова в самое ближайшее время.

С этими словами, гордо выпрямляя спину, я покинула кабинет Радана Кимбола. И только стоя в коридоре, я осознала, что всё это время так и продержала договор в руках.

* * *

Теплое солнышко медленно клонилось к закату. Небо окрашивалось в багряные цвета, давая вдоволь налюбоваться восхитительными, чарующими красками природы.

Карета катилась по разровненному тракту, плавно покачиваясь из стороны в сторону. Я смотрела в небольшое окошко, наслаждаясь пейзажами. Радан сидел напротив, подоткнув подушку под спину, и задумчиво изучал какие-то документы.

Буквально за мгновение до нашего отбытия из поместья прибыл гонец лично от его величества с каким-то важным пакетом. Радану пришлось в карете распаковывать приличных размеров конверт и вчитываться в каждую строчку.

Я украдкой рассматривала его. Черная рубашка с золотой вышивкой, плотно обтягивающие темные штаны, заправленные в высокие, сапоги до колен из хорошего, дорогого материала. Рядом с ним лежал небрежно отброшенный плащ. Радан скинул его сразу как сел в карету. Я заметила, что он немного слюнявит палец, когда перелистывает документы. Движения манерные, но в тоже время такие простые, человеческие.

Чтобы спрятать небольшой румянец, вспыхнувший на лице, я поспешно отвернулась, делая вид, что увлеченно рассматриваю картину за окном.

– Валери, всё хорошо? – Радан отложил документы, усталым движением растирая лицо.

– Да, а у тебя?

– Было хорошо, но новости из столицы… не очень приятные.

– Что-то серьезное? – я старалась спрашивать как можно более участливо, хотя на самом деле мне всё равно. Пусть провалится эта их столица вместе с правителем!

– Не совсем… боюсь, кое-какие дела заставят нас задержаться в столице на пару дней, а может и больше.

– Нас? – а в душе кричала: нет, нет, и ещё раз нет!

– Я ведь дал слово сопровождать тебя, – Радан подался вперед, заглядывая мне в глаза так, словно пытался увидеть в них душу. – Валери, – его голос вновь прозвучал низко, с хрипотцой, – это всего на несколько дней. Как только уладим все твои дела в пансионе, отправимся в столицу, и я быстро всё решу.

– Хорошо, – нехотя отозвалась я, отворачиваясь к окну.

Ещё какое-то время мы провели в тишине, но потом… Оглушающий, нечеловеческий вой! Карета резко остановилась, меня отбросило в руки Радана. Он быстро застучал в стену.

– Что происходит? – закричал лорд.

В ответ лишь тишина.

– Оставайся здесь, – голос Радана стал тверд, как скала. – Я посмотрю, что случилось.

Он выскочил из кареты. Моё сердце выдавало кульбиты в груди, при этом пульс участился втрое. О, Всевышний, мы одни на тракте! А вдруг это разбойники на нас напали? А вдруг какая-нибудь нежить вышла на охоту?

Некоторое время ничего не происходило. А потом снова ужасающий вой, свист ветра, и снова тишина. Пальцы на руках заледенели, я боялась сделать вдох. И вдруг дверца кареты резко распахнулась. Я вскрикнула от неожиданности, но это был всего лишь запыхавшийся Радан.

– Быстрее! Надо убираться отсюда!

– Что происходит?! – вскричала я, выбираясь.

– Болотники, – осматриваясь, ответил он. – Подошли слишком близко к дороге. Кучер умер на месте от инфаркта, а лошади разбежались. Я прогнал несколько тварей, но их слишком много. Надо бежать, оставаясь здесь, станем слишком легкой добычей.

И мы побежали! Сначала в лес, потом снова на тракт, потом опять в чащобу. Юбка жутко сковывала ноги, дыхание участилось, а в груди кололо. Через какое-то время я выдохлась и спотыкалась на каждом шагу. Радан крепко держал меня за руку, стараясь не отпускать, но и его силы были на пределе.

– Неужели нет способа справиться с ними? – не выдержав забега, я прислонилась к широкому стволу дерева.

– Есть, но не с моей магией… Ты что-нибудь слышала о магии четырех сторон света? – тяжело дыша, отозвался Радан. Он вертел головой в разные стороны.

– Только в общих чертах, – ответила я.

– Так вот, у меня магия востока – я эмпат. И немного магии юга – боевой магии. Этого мало, чтобы сразить болотников. Они выкачают из нас все жизненные соки раньше, чем я начерчу боевые руны.

Я в панике обхватила себя руками. Такого со мной никогда не случалось.

– Надо звать на помощь, – предложила я.

– Ага, в лесу, где дикие звери, – сыронизировал Радан, присаживаясь и чертя что-то на земле. – Боюсь, наши голоса никто не услышит, но вот городской маг кое-что может…

Я опустилась рядом, рассматривая узоры, которые жених чертил на влажной земле.

– Что это?

– Сигнал с просьбой о помощи и предупреждении о болотниках, – отозвался лорд. – Если я прав, то город совсем близко. Местный маг уловит колебания и отреагирует, я надеюсь.

– Значит, нам остается только ждать?

Где-то скрипнула ветка, и я подскочила, озираясь по сторонам. Радан, услышав шум, тоже поднялся.

– Нет, на месте ждать нельзя. Болотники учуют страх и пойдут на него, идем!

Мы снова двинулись вперёд, продираясь сквозь ветви. Сил у меня почти не осталось. Радан по-прежнему держал меня за руку, только теперь ему приходилось ещё и тащить меня.

– Кто вообще такие эти болотники? – задала я вопрос.

– Проще говоря, – отозвался лорд, не оборачиваясь, – болотные зомби, трупы. Высасывают жизненные соки.

Ну, спасибо! Ну и просветил!

Мы снова выбрались на тракт и, о чудо, пошли быстрым шагом, но хоть не бежали сломя голову. Радан молчал и смотрел по сторонам. Я тоже решила не зевать, смотря куда только можно. Однако моя фантазия разыгралась, и каждый куст мне казался нежитью.

Наконец-то перед нами показался отряд вооруженных всадников с седовласым мужчиной впереди. По его синей мантии я определила, что это маг. Мы спасены!

Но радость моя длилась не долго. Что-то мелькнуло справа, заржали лошади. Радан выругался и стал быстрыми резкими движениями чертить что-то в воздухе. Не понимая, что произошло, я обернулась и застыла от ужаса.

Черно-зелёная бесформенная куча грязи надвигалась на меня, вот у неё показались руки, и даже какое-то подобие головы. Из провалов глазниц струился неестественный красный свет. За чудовищем показалось ещё одно, а затем ещё.

Я закричала. Откуда ни возьмись в тварей полетели лучи света, прожигая и высушивая их. В этот момент передо мной возникла широкая мужская грудь, а теплые крепкие руки стиснули в объятиях.

– Всё хорошо, – прошептал Радан. – Теперь всё хорошо. Помощь подоспела вовремя.

Я заглянула в янтарные глаза, и снова мир перестал существовать для меня. Ушли все тревоги, страхи. Дышать стало легко.

– Ты применил свою магию ко мне? – прошептала я.

– Я бы никогда не посмел, без твоего разрешения, – его простая, добрая улыбка тронула меня в самое сердце, заставив то учащено забиться.

* * *

Нас разместили в гостинице недалеко от ратуши. Предоставили горячий ужин. Приходил маг и задавал вопросы. С ним общался Радан, я же предпочла перекусить и отдохнуть. Произошедшее ещё долго стояло у меня перед глазами. Очередной ужас в копилку моей памяти.

Радан вернулся в комнату угрюмым.

– Маг запросил помощь из столицы, но боевые отряды будут прибывать постепенно. Отлов всех болотников затянется на несколько дней.

Я присела на диване, подтянув колени к подбородку.

– Откуда они взялись?

Радан присел рядом, вытягивая со стоном ноги.

– Болотники никогда не покидают своих мест. Летом держаться в воде, зимой вообще замерзают. А вот долгая дождливая погода для них благодать. Главное условие существование этой нежити – сырость.

– Хорошо, что я не встретила их, когда ехала к вам, – с облегчением выдохнула я.

– Ты ехала по другой дороге, я же хотел сократить. Тем трактом редко когда пользуются, но я даже предположить не мог, что столкнемся с этими чудовищами.

– Кучера жалко. У него, наверное, была семья?

– Да, они все служат в поместье. Я напишу управляющему, чтобы им выдали компенсацию и продолжили выплачивать жалование погибшего его жене ещё пять лет. К сожалению, это всё, что я могу для них сделать.

Я внимательно присмотрелась к жениху. Весь его вид давал понять, что он искренне сожалеет. Аристократ оплакивает погибшего по вине хозяина слугу. Это необычное явление для нашего королевства. Что-то трепетное всколыхнулось в душе, разливая тепло по телу. От этих ощущений у меня на лице непроизвольно появилась улыбка.

Радан вопросительно посмотрел на меня. Ну да, нашла момент улыбаться. Покраснев, я спрятала лицо в ладонях.

– Ты, наверное, не готова пока продолжить путешествие? – спустя какое-то время спросил жених.

– Нет, нет, – я отрицательно замотала головой. – Я уже достаточно отдохнула и готова двигаться дальше, – и чуть тише добавила. – Очень по сестре соскучилась. Мы не расставались даже на день. Всегда были вместе. Везде.

– Насколько она младше? – участливо поинтересовался Радан.

– Почти на пять лет. Она родилась в разгар войны, – и я отвела глаза в сторону.

– А тебе сейчас?.. – настороженно спросил мужчина.

– Через два месяца мне исполнится двадцать лет.

Радан сощурил глаза, но смотрел куда-то сквозь меня, погружаясь в свои мысли.

– Раз ты готова, – резко «ожил» он, – я скажу магу, чтобы готовил портал. Думаю, через час-другой мы будем в пансионе.

– Обещаю не опаздывать, – ободряюще улыбнулась я.

Радан вышел, а мне показалось очень странной его реакция на мои слова о возрасте. Будто он узнал или понял что-то.

* * *

Я никогда не видела порталов для перемещения. Увиденное поразило… своей простотой.

Мы вошли в просторный зал со сводчатым потолком. В центре пола находилось круглое углубление, вмещающее не более трех человек. Высеченные в камне руны вспыхивали синим цветом, постепенно приобретая оттенки красного. Мы встали в самую середину витиеватых надписей.

Радан крепко держал меня за локоть и ободряюще улыбался. Маг что-то бубнил себе под нос, листая потрепанный древний фолиант. А я запоздало поинтересовалась:

– А где мы выйдем?

– Недалеко от пансиона есть площадь с порталами. Войдем в первый же свободный, – ответил Радан.

– А где мы будем ждать? – испуганно выкрикнула я.

– Нигде, – лукаво улыбнулся мой жених.

А потом нас охватило разноцветное свечение множества огоньков. Ноги стали ватными, голова будто опустела. А следом пришло ощущение полной невесомости. Я не чувствовала своего тела, не чувствовала себя, но в тоже время осознавала, что я есть. Я здесь, но вот где «здесь»?

Всё закончилось неожиданно. На лицо упало несколько холодных капель, а сквозь растрепавшуюся юбку ног коснулся прохладный ветер. Сначала я не поверила своим глазам. Мы стояли на площади как раз недалеко от пансиона. Отсюда хорошо видно его красные черепичные крыши.

– Вот мы и прибыли, – сообщил Радан.

– Милорд, леди, не задерживаемся в проходе, – проскрипел сухопарый старичок в синей мантии.

Мы поспешно вышли из пентаграммы и направились в сторону дома, где я провела последние четыре года своей жизни. Хотелось бы сказать, что я дома, но язык не поворачивался.

В этом месте ничего плохого мне не сделали, но и хорошего произошло мало. Маленькая холодная комната на троих, строгие учителя-воспитатели, однообразное питание и полное отсутствие каких-либо человеческих чувств. Всё в рамках «учитель-воспитанница». Единственным теплым лучиком для меня оставалась Алия, моя родная любимая сестренка.

А ещё, я обратила внимание, что всю дорогу Радан не отпускал мой локоть. Держал аккуратно, я бы даже сказала бережно.