Академия Астор-Холт

– Раньше, лет тридцать назад, эту комнату занимал библиотекарь академии. А ещё раньше помещение использовалось как реставрационная комната, – уточнил ректор. – Если тебя устроит, то можешь жить здесь.

– Устроит, – отозвалась я, проводя пальцем по пыльной столешнице.

Да, чувствую, тут в последний раз убирали ещё при жизни предыдущего владельца. Но это всё поправимо, к тому же в моём новом месте жительства были ещё два поистине огромных плюса. Во-первых, оно располагалось в основном корпусе – так сказать, в главном здании, и здесь меня мало кто мог потревожить, по крайней мере, по ночам. А во-вторых, эта комната примыкала к огромному залу библиотеки, и теперь для меня открывался поистине неограниченный доступ ко всем её богатствам.

Видимо, все эти мысли в полной мере отразились на моём лице, потому что Тир усмехнулся, а ректор лишь покачал головой.

– Вижу, тебе действительно нравится, – сказал он, проходя к выходу. – Так что поздравляю с новосельем. Если всё будет хорошо, то это место станет твоим домом надолго. А пока… придумайте что-нибудь с внешностью.

С этими словами лорд Беридор покинул мою новую комнату, оставляя нас с новым куратором в полной тишине. Тир не спешил говорить, и мне показалось, что он сейчас очень занят какими-то своими думами. И решив его не отвлекать, двинулась к шкафу, который, как мне казалось, таит в себе много чего интересного.

Но первым, что попалось мне на глаза, оказался старый порванный башмак, который крайне гармонично соседствовал здесь с книгами, пыльными свёртками и какими-то коробочками. Когда же я попыталась потянуться за одной из них, неожиданно зацепилась за массивную паутину с огромным коричневым пауком. Руку тут же отдёрнула, справедливо посчитав, что сейчас не самое подходящее время для борьбы с местными жителями. Да и вообще, пауки, тем более такие большие, всегда вызывали у меня приступы брезгливой паники. Хотя в доме графини их водилось очень много.

– Пойдём, – неожиданно позвал Тир и стремительно вышел из комнаты. Ну а мне не оставалось ничего другого, как просто последовать за ним.

Мой куратор шагал по пустынным коридорам академии, засунув руки в карманы брюк и сосредоточенно разглядывая пол. Мне показалось, что он чем-то сильно озадачен, но после его выпада в кабинете ректора заводить разговор первой совершенно не хотелось. Я вообще не до конца поняла, что там, собственно, произошло. Но испытать подобное снова точно не желала.

Вокруг было тихо и как-то мрачно. Коридоры оказались пустыми, и сейчас в них слышались только наши шаги. Идти рядом с Тиром мне не хотелось, поэтому предпочла покорно семенить за его спиной.

Если честно, я на самом деле начала его побаиваться. Странно, что вчера ничего подобного не испытывала. Да, смотрела на него с опасением, но не больше. А вот после нашей встречи в кабинете ректора я будто увидела то, чего раньше не замечала. Всё же у Тира действительно был жуткий взгляд. Стоило ему хоть немного разозлиться, и его синие глаза сразу начинали темнеть, а смотреть в них становилось очень сложно.

К тому же он явно не испытывал восторга от того, что именно ему поручили стать моим куратором, и даже не пытался скрывать своего раздражения. Смотрел на меня, как на врага или на ненужную обузу. А ведь вчера мне казалось, что он на самом деле желает мне добра. Помог ведь.

За всеми этими размышлениями я совершено не заметила того момента, когда Тир остановился у какой-то двери. Естественно, я довольно предсказуемо врезалась в его спину, но быстро поспешила отскочить подальше, совершенно искренне испугавшись его реакции.

– Трил, – позвал он меня, но я упорно делала вид, что очень увлечена рисунком мраморного пола.

– Прости, это произошло случайно, и впредь я буду внимательней, – выпалила на одном дыхании.

Помню, в своё время графиня тщетно пыталась добиться от меня подобного повиновения, покорности, но… ничегошеньки у неё не вышло. Что она только не предпринимала, чтобы поставить на место свою наглую подопечную. А оказывается, меня нужно было просто хорошенько напугать. Даже не думала, что когда-то буду бояться всего лишь одного раздражённого взгляда.

Тир хотел что-то добавить, но именно в этот момент дверь распахнулась и перед нами предстала немолодая дама со странной причёской, сложенной из локонов самых разных оттенков. Увидев её, я мгновенно забыла и про куратора, и про свой страх, потому что никого подобного никогда раньше не встречала.

Думаю, её правильнее было бы назвать «ходячей радугой» или палитрой, но помимо своей странной разноцветности в волосах эта дама обладала ещё и аристократическими чертами лица, и безумно притягательными глазами нежно-фиолетового цвета. А лёгкая россыпь морщинок на щеках только подтверждала, что улыбается эта женщина довольно часто.

– Добрый день, лорд Элур, – проговорила она, рассматривая меня, замершую за его спиной. – Могу поинтересоваться, что привело вас ко мне?

– Леди Ассирия, прошу прощения за столь неожиданный визит, но мне просто жизненно необходима ваша помощь в одном не совсем обычном деле, – очень галантно обратился к ней Тир.

– А не это ли необычное дело сейчас маячит за вашей спиной? – хитреньким голосом спросила она, переводя взгляд на меня.

– Да, именно оно, – ответил Тир, и впервые за весь день я увидела на его мрачном серьёзном лице лёгкую улыбку.

С этими словами он бесцеремонно схватил меня под локоть и вытащил вперёд. В этот же момент взгляд леди Ассирии изменился с добродушного на возмущённый. Но потом, кажется, она что-то разглядела в моих глазах (думаю, это был испуг) и легонько улыбнулась.

– Проходите, – бросила она, разворачиваясь к нам спиной и возвращаясь в свой кабинет.

Конечно, мы вошли.

Леди-радуга, как я решила называть её про себя, гостеприимно предложила нам присесть в мягкие кресла, расположенные у круглого стола, угостила ароматным чаем и пирогом и только после этого решила поинтересоваться, что же, собственно, нам от неё нужно.

– Эта особа – Трил Сиерлен, теперь будет учиться на моём факультете, – начал Тир. – Но в виду того, что ей совершенно нечем оплачивать учёбу, наш благодетельный ректор принял её на двойную ставку уборщицы. Как понимаете, при такой загруженности ей лучше не отвлекаться на проблемы, которые нашей скромной девочке обязательно доставит её внешность. Поэтому мы и пришли к вам.

– Значит, – задумчивым голоском проговорила леди Ассирия, внимательно разглядывая моё лицо, – вы хотите, чтобы я помогла вам скрыть её красоту?

– Именно, – уверенным тоном согласился мой куратор.

– А что вы думаете по этому поводу? – спросила она, поворачиваясь ко мне.

– Ну… – Почему-то под её пристальным оценивающим взглядом у меня совершенно не получалось говорить связно.

– Ладно, – леди-радуга резко поднялась и, пройдя по комнате, остановилась у большого окна, – я займусь решением вашей проблемы. Если честно, мне впервые попадается столь неправильный экземпляр. Вы, лорд Элур, можете быть свободны, а вот вашей подопечной я займусь немедленно. Уверена, что одни лишь слухи о появлении в академии такой необычной девушки могут принести нам немало проблем.

Тир лишь кивнул и, попрощавшись, оставил нас с леди Ассирией одних. Я же всё никак не могла понять, как стоит общаться со столь странной особой, и даже немного опасалась её, но тут мои сомнения развеяла сама леди Ассирия.

– Знаешь, Трил… – начала она, внимательно вглядываясь в мои глаза. – Я почти уверена, что ты не имеешь ни малейшего понятия о собственном даре.

– Огонь, вода… – попыталась ответить я, но она лёгким жестом попросила меня замолчать.

– Что только подтверждает мою догадку, – добавила женщина, снова усаживаясь в кресло напротив. – В таком случае для начала я кое-что тебе расскажу. Может, ты и не слышала, но в лесах нашей империи встречаются удивительно красивые цветы, от которых почти невозможно отвести взгляд. Некоторые называют их «детьми тьмы», другие же, наоборот, считают их «оплотами света». Ими можно любоваться бесконечно долго. Глядя на них, многие люди начинают чувствовать себя лучше, кто-то даже рассказывал, что рядом с таким цветком излечился от тяжкого недуга. Одним словом, если не наносить ему вред, то он платит добром, но если только подойти слишком близко или попытаться сорвать его, случается непоправимое. При возникновении опасности эти растения начинают выделять страшный яд, который на всех действует по-разному. Но чаще всего обидчики такого цветка попросту сходят с ума.

– Никогда не слышала о подобном, – подтвердила я, завороженная рассказом.

– В нашей оранжерее есть несколько экземпляров, но они растут отдельно от других цветов и отгорожены от любопытных непроходимой преградой. Мы называем их астории, потому что эти образцы привёз сюда Гардиан Астор, младший сын одного из императоров прошлого, и было это лет двести назад.

– Как же ему удалось такое сделать, если эти цветки столь ядовиты? – поинтересовалась я, с большим любопытством глядя на свою собеседницу.

– Во-первых, он привёз их вместе с землёй, почти не повредив корневую систему, а во-вторых, Гардиан был не совсем обычным парнем. Можно сказать, что с этим цветком у него оказалось куда больше общего, чем у кого бы то другого.

– Как это понимать?

– Как астории в царстве растений, и среди людей встречаются такие, которые слишком отличаются от остальных. Чаще всего они просто до невозможного красивы. У них очень правильные пропорции тела, изящные черты лица, шикарные волосы, но самое главное – это их глаза. Они притягивают других людей, подобно магнитам, они всегда необычных оттенков, в них хочется смотреть не отрываясь, но именно в них и кроется основная сила таких людей. Ими можно любоваться со стороны, но… стоит подойти слишком близко, стоит только вторгнуться в личное пространство, как включается защитная реакция. Иногда одного взгляда может хватить для наступления полного помутнения рассудка его обидчика. Но такому человеку, как и цветку, до подобного нужно дорасти.

Она замолчала, разливая по чашкам новую порцию чая, а когда эта процедура была завершена, снова подняла на меня взгляд и продолжила:

– Конечно, в отличие от растений, люди-астории могут контролировать свой дар, а в идеале – очень умело его использовать. Естественно, таких, как они, боятся, потому что слишком уж искушает соблазн обладать, и велика вероятность при этом погибнуть. Но такие люди и появляются нечасто. Лично я слышала только об одном… и даже имела честь быть знакомой с ним лично. И пусть сей дар встречается даже слишком редко, но никогда нельзя с точностью сказать, кто им владеет, а кому просто повезло родиться чарующе красивым.

– Значит… – попыталась сделать вывод я, но тут же замолчала, не веря собственным выводам. Как-то не особо моя привычная внешность вязалась с «чарующей красотой», о которой говорила эта женщина, хоть и Марси, и Джер неоднократно утверждали обратное.

– Ты, Трил, слишком красива, настолько, что это отталкивает. Многие на уровне подсознания боятся приближаться к тебе. Возможно, ты и не опасна, сейчас ещё рано об этом судить. Но пока всё говорит о том, что довольно скоро в тебе может проснуться дар астории. Именно поэтому Тир и попросил меня по максимуму скрыть необычность твоей внешности.

– Эх, знала бы я об этом раньше! – выпалила, только сейчас понимая, как сильно бы изменилась моя жизнь, если бы не эта дурацкая красота.

– Прошлое уже ушло, его нельзя исправить, – философским тоном заметила леди Ассирия. – Нам же важно правильно выстроить будущее, а для этого, дорогая, придётся кое-что в себе изменить. Надеюсь, ты согласна со мной?

– Ещё как!

Глава 4. Первые сложности

Думаю, не стоит говорить, что с того памятного дня, когда я впервые перемахнула через забор академии, жизнь моя сильно изменилась. Конечно, в чём-то, несомненно, стало проще, но в остальном…

Первые два дня было ещё терпимо. И я даже решила, что ректор с Тиром зря делали вид, будто меня ожидает не жизнь, а сплошная каторга. В пределах моих новых обязанностей оказалось обеспечение порядка на территории главного здания, всех его основных залов и галерей, а также поддержание чистоты в коридорах и холле спального корпуса. И если на первый взгляд фронт работы казался практически невыполнимым одной маленькой мной, да ещё и без использования магии, то на практике всё оказалось не так уж и сложно. А всё дело в том, что мне приходилось бороться вовсе не с пылью, которая бы оседала несмотря ни на что. К моей великой радости, её не было здесь совершенно, так как с ней прекрасно справлялась магия академии. В мои же обязанности входило отмывание полов от грязи, принесённой «чистенькими» башмачками аристократиков-учеников, и всякой другой пакости, которая появлялась здесь хоть и регулярно, но всё равно намного реже, чем это могла бы делать обычная пыль.

Из-за отсутствия студентов в первые два дня я почти ничем не занималась. Так… обходила корпуса, залы, да и просто привыкала к обстановке. Наверное, всё, чего я сделала за это время действительно значимого, – это натерла пол в огромном главном зале учебного корпуса академии. А свободное время потратила на то, что постаралась привести в порядок собственные апартаменты. Кстати, мне даже почти удалось, вот только разгрести содержимое старого шкафа я так и не рискнула.

Тир в эти дни не появлялся, ректор тоже к себе не вызывал, и только леди Ассирия пару раз наведывалась в гости. А вечером, накануне начала занятий, снова пригласила меня к себе.

– Я придумала, как скрыть твою необычность от окружающих, – сказала она. Весь её вид тонко намекал, что меня ждут крутые перемены, но… выбирать уже не приходилось.

Леди Ассирия усадила меня на стул прямо посреди комнаты и, достав из шкафа какую-то коробку, извлекла оттуда несколько комплектов одежды.

– Вот, Трил. Теперь ты должна одеваться только так.

Я с любопытством осмотрела выложенные передо мной вещи и снова уставилась на женщину. Мне вообще было совершенно непонятно, как эти длиннющие сарафаны серых тонов, больше похожие на монашеские одеяния, могут помочь.

– Знаю, что это не модно и совсем неудобно, но чтобы оградить тебя от лишнего внимания со стороны как студентов, так и преподавателей, нужны именно такие вещи. В этом ты будешь похожа на целомудренную деву, воспитанную в лучших традициях старого дворянства. Возможно, первое время на тебя и будут смотреть как на пугало, но потом просто перестанут обращать на тебя внимание.

– Вы думаете, этого будет достаточно? – выдала, не в силах сдержать усмешку. – Я никогда не носила вызывающей одежды, да и вообще, всегда предпочитала одеваться во что-то простое.

– Поверь, так сейчас делают многие, – чуть раздражённо ответила она. – Современная молодёжь совершенно не ценит традиции, а встретить кого-то в подобающей одежде сейчас можно только на торжественных балах. Так что, Трил, моя ставка на эти сарафаны будет верной. В этом ты будешь ходить на лекции. Заниматься же другими своими обязанностями, такими, как уборка, в подобном облачении будет крайне неудобно. Но и из выбранной роли выходить не стоит. Поэтому… я придумала тебе рабочую форму.

С этими словами она достала из коробки широкие тёмно-серые брюки из грубой ткани и такую же тунику, достающую чуть ли не до колен.

– Это… рабочая форма? – уточнила я, недоверчиво рассматривая предложенные вещи. Потом и вовсе встала, пробуя их на ощупь, и была сильно удивлена невероятной мягкостью материала.

– Да, дорогая, – сказала Ассирия в ответ на мой вопросительный взгляд. – И не стоит делать такие глаза. Отличная ткань плюс качественная иллюзия дают потрясающий результат. Кстати, – она снова потянулась к ящику и, достав оттуда огромные страшные очки с замутнёнными толстыми линзами, быстро натянула их мне на глаза. – Вот это самое главное.

К моему удивлению, даже при том, как страшно и громоздко выглядели эти окуляры, на лице они практически не чувствовались и обзор мира совершенно не искажали. Конечно, было как-то не совсем привычно, но думаю, я к ним быстро привыкну.

– Волосы не распускай ни в коем случае. Они у тебя такие, что притягивают взгляд посильнее всего остального. Так что из комнаты выходи либо с косой, либо с пучком на самой макушке. Хотя… – она на миг задумалась, – в идеале было бы их укоротить, хотя бы до плеч.

– Нет, – выпалила я, даже слишком категорично.

А всё потому, что собственные волосы всегда были для меня очень дороги и помимо всего прочего являлись чем-то вроде своеобразного средства релаксации. Помню, раньше, когда в очередной раз нападала меланхолия, а мысли одолевала грусть, я часто успокаивалась, просто расчёсывая их. С самого детства это стало своеобразным ритуалом. Сейчас же их длина была сравнительно небольшой – всего лишь до талии, и то только потому, что полгода назад Марси уговорила-таки меня их обрезать. Раньше же моя шевелюра опускалась своей густой тёмно-шоколадной волной почти до колен. Но своей массой сильно оттягивала голову. Тогда-то я и приняла решение их немного укоротить, но обрезать сейчас ещё сильнее была категорически не согласна.

– Ладно. Это не столь важно. Ты, главное, их не распускай, – отозвалась леди Ассирия, видимо, по моему лицу определив, что эту тему я даже обсуждать не стану. – А теперь можешь забирать всё это и отправляться к себе. Завтра тебе предстоит трудный день, и от того, как он пройдёт, во многом зависит, насколько невыносимой станет твоя дальнейшая жизнь.

Сказано это было с такой добродушной улыбкой, что я решила – леди Ассиирия просто шутит. Но уже очень скоро я осознала, что говорила она чистую правду, ни капельки её не приукрашивая.

Принимая от этой экстравагантной леди коробку, я попыталась пообещать ей, что обязательно верну потраченные на всё это деньги. Но она лишь улыбнулась и сказала, что за подарки не расплачиваются, и лучшей моей благодарностью будет иногда наведываться к ней на чашечку чая.

Вот так прошёл мой последний спокойный вечер в Астор-Холт, а уже следующим утром всё изменилось.

***

Облачившись в новую одежду, заплетя волосы в тугую косу и натянув на нос очки, я почти уже была готова покинуть свою комнату, когда всё же решила глянуть в зеркало. Вот тут отражение впервые за всю жизнь умудрилось меня шокировать. Такой страшной я себя никогда не представляла. Ведь сейчас с поверхности потертой серебристой глади на меня смотрело настоящее очкастое пугало! Думаю, будь я в таком виде, ко мне даже воры в тёмном переулке побрезговали бы подходить. Но разве не этого я добивалась?

Когда добралась до главного зала академии, там собралось уже довольно много народу, и если первой моей мыслью было попросту присоединиться к толпе студентов, то после одного взгляда на их каменно-надменные лица это желание резко пропало. Благо ещё вчера случайно наткнулась на небольшой балкончик в тени колонн, который, по словам господина Арси, выдающего мне инвентарь для уборки корпусов, почти не использовался. Вот туда-то я и направилась.

Из зала меня видно не было, а вот мне открывался просто удивительный обзор. Все руководители факультетов, включая ректора, уже заняли свои места на небольшом возвышении, а студенты всё ещё продолжали прибывать. Но спустя пару минут, когда большие часы показали ровно девять, массивные двери закрылись и в зале повисла тишина.

– Приветствую вас, дорогие студенты академии Астор-Холт, – начал свой монолог лорд Беридор, и, наверно, в нём было много важной и ценной информации, но сейчас мне казалось куда интереснее рассматривать людей. Да и вообще, вся эта назидательная речь ректора почти в точности повторяла тот инструктаж, которым он одарил меня в первый же день. Почти уверена, что своё торжественное обращение он повторяет из года в год, но, возможно, и ошибаюсь.

Что же касается студентов – здесь Ассирия оказалась права. Особой строгости в одежде никто не придерживался. Парни предпочитали брюки из дорогих тканей и простые рубашки. Хотя на каждом из них в обязательном порядке был надет либо черный пиджак, либо жилет в тон. Девушки же выглядели совсем по-разному, но большинство всё-таки предпочло брюки платьям. И на всех без исключения виднелись значки с эмблемой академии. У меня тоже был такой – его мне вчера презентовала леди Ассирия, напомнив, что эту штуковину нужно носить здесь не снимая.

В общем, вся толпа собравшейся внизу молодёжи выглядела довольно ярко, хотя встречались и такие… хм, как я. В таких же серых сарафанах до самого пола, с невзрачными причёсками, хоть и без очков, они всё равно выглядели куда интереснее, чем моё утреннее отражение. А если быть совсем честной, даже на их фоне я казалась настоящим чучелом.

Да уж, не думала, что наступит день, когда я буду переживать насчёт собственной внешности, но… он наступил. Хотя с какой-то стороны это даже интересно: взять да и вот так из яркой красавицы стать очкастым гоблином. Но раз уж я согласилась на такой маскарад, придётся следовать своему решению. Кто знает, может так, и правда, будет проще?

Идя по постепенно заполняющимся студентами коридорам, я всё никак не могла побороть непонятную дрожь в руках. В душу закралось странное предчувствие, что это первое занятие точно запомнится мне на всю жизнь.

В аудиторию вошла одной из последних, когда уже вся группа благополучно расселась по местам. И глядя на толпу высокородных студентов с надменными лицами, искренне пожелала как можно тише прошмыгнуть к последней парте. Но… сегодня явно был не мой день.

Продвигаясь по узкому проходу между длинными столами и стеной, я была сосредоточена только на свободном месте, смотрела исключительно на него, шла к нему, как к главной цели. И вдруг банально споткнулась, запнувшись об оставленную кем-то сумку.

Наверно, при других обстоятельствах с лёгкостью смогла бы сохранить равновесие, но не в этот раз. Ноги запутались в длинной юбке непривычного сарафана, я покачнулась… и полетела вниз. И всё бы ничего, но пока лихорадочно пыталась остановиться, умудрилась налететь на какого-то бедолагу, поднимающегося следом за мной, и дальше мы покатились вместе.

Радовало меня в тот момент только одно, что я успела преодолеть лишь несколько метров подъёма, а то б точно пришлось все косточки по кусочкам собирать. Когда же этот круговорот мира вокруг меня закончился и глазам предстал белый потолок, в аудитории стало поразительно тихо…

И тут мне в голову пришла поистине гениальная мысль: «Кого я угробила?» Ведь ясно же, что сосед по полёту тоже пострадал. И если все свои конечности я хоть и сквозь боль, но всё-таки ощущала, то со стороны моей жертвы не доносилось ни звука.

Пришлось спешно отвлекаться от созерцания потолка и оглядываться по сторонам. Велико же было моё удивление, когда на полу рядом со мной обнаружилась хрупкая с виду блондинка с ясными голубыми глазами. Она смотрела на меня, как на привидение, и не могла произнести ни слова.

– Дамы, – послышался голос со стороны преподавательской кафедры. – Я, конечно, понимаю, что у нас очень удобный пол, но, может, вы всё-таки соизволите подняться и занять свои места?

После этого, его не совсем приветливого тона мы обе довольно резко подскочили на ноги, двинулись вперёд. Свободных мест по иронии судьбы осталось только два, и те – рядом. Вот и пришлось нам с блондинкой сесть вместе…

Не считая утреннего происшествия, день пролетел довольно спокойно. После первого занятия меня вызвал к себе куратор нашей группы, господин Силис, и сообщил одну довольно приятную новость. Так как из-за необходимости изучения двух противоположных стихий мне придётся осваивать чуть ли ни вдвое больше материала, чем всем остальным, руководством академии было принято решение не настаивать на моём обязательном присутствии абсолютно на всех занятиях. То есть, по сути, господа преподаватели давали мне свободу в выборе тех лекций и предметов, которые могу изучить самостоятельно.

Это во многом развязывало руки и поднимало настроение, хотя уже сейчас стало понятно, что легкой жизни ждать не стоит. Помимо всего прочего мне нужно было исполнять свои обязанности уборщицы, что, скорее всего, придётся делать по ночам. А иначе я просто ничего не успею.

***

И всё закрутилось!

Если в первое время мне казалось, что хуже, чем в имении леди Гральян, быть уже не может, то с каждым новым днём я всё чётче понимала – может, ещё как! Времени катастрофически не хватало ни на что. Занятий становилось всё больше, материал к изучению давали всё более сложный и, к моему глубочайшему ужасу, в коридорах становилось всё грязнее. С каждым разом время моего сна сокращалось минимум на час, и даже настойки по старому рецепту мамы Эриды больше не давали былой бодрости. Во всей этой непрерывной круговерти радовало только одно: у меня появилась настоящая подруга.

Звали её Тилия, и она была именно той блондинкой, которую я умудрилась сбить с ног в первый же день занятий. Как нам после этого удалось найти общий язык – совершенно непонятно, но тем не менее это произошло. Сначала наше общение проходило как-то вяло: «Привет…», «Пока…», «Не подскажешь, где библиотека?», а потом мы просто подружились. Тили не совсем понимала, почему даже здесь, в застенках академии, я вынуждена одеваться как самая настоящая послушница монастыря, и всё время подбивала меня сменить гардероб. А мне совсем не улыбалось объяснять ей причины всего этого маскарада. Пришлось разыграть из себя девочку-праведницу и придумать историю, что я чуть ли ни клятвенно обещала родне носить сей мешковатый наряд до самой свадьбы. Только после этого Тили соблаговолила отстать от меня со своей заботой и просто смирилась, что её новая подруга – обычное невзрачное пугало.

Тилия Астилит оказалась младшей дочерью какого-то графа и единственной в семье, у кого обнаружился магический дар. На занятиях она откровенно скучала, потому что давно изучила почти весь вводный курс по большинству предметов, да и практику управления своей стихией – водой – тоже имела. Конечно, все её знания были исключительно поверхностными, но большего нам пока и не давали.

Поначалу она сильно удивилась, что я не живу в спальном корпусе, как все остальные, но когда узнала о моей дополнительной работе в должности уборщицы, прониклась ко мне каким-то сестринским теплом.

В это утро я проснулась… точнее, заставила себя проснуться, потому что иначе это назвать нельзя. Ещё бы! Ведь лечь удалось уже после рассвета, и по моим подсчётам в этот раз проспать мне посчастливилось около тридцати минут. Есть не хотелось, пить – тоже, а идти куда-либо – тем более. Но сегодня у меня было первое семинарское занятие по истории империи, к которому я, если честно, совершенно не подготовилась. А всё потому, что какие-то нерадивые сво… хм, студенты устроили в коридоре третьего этажа спального корпуса настоящую дуэль на помидорах. Не знаю уж, где эти изверги умудрились найти столько гнилых овощей, но отмывала я полы и стены от них потом полночи. Естественно, к семинару готова не была, но и не явиться туда права не имела. И пусть мне разрешили свободное посещение, но здесь были упомянуты только лекции. Даже не так – исключительно лекции! А на всех семинарах и контрольных я должна была присутствовать в обязательном порядке.

Глядя на себя в зеркало, я кисло улыбнулась. Теперь к этому землянисто-серому лицу мои платья подходили идеально. И если ещё неделю назад я была похожа на пугало, то теперь меня можно было смело причислять к особому виду зомби.

Привычным жестом натянув очки, я схватила со стола свои тетради и направилась в сторону нужной мне аудитории. Несмотря на то что до начала занятий оставалось не больше пяти минут, из моей группы здесь присутствовали только Тилия и Марк. Кстати, я уже неоднократно замечала, что он как-то совсем уж неровно дышит в сторону моей подруги и постоянно старается находиться с ней рядом.

Как и все здесь (ну, кроме разве что меня), Марк был сыном какого-то аристократа, имел соответствующее воспитание и вёл себя всегда предельно вежливо. Даже со мной. Он оказался одним из немногих в группе, кто вообще знал, как меня зовут, и не считал зазорным иногда здороваться. Но… подозреваю, что если бы не Тилия, ничего подобного бы не произошло.

– Трил, доброе утро! – радостно поприветствовала меня подруга и, подойдя ближе, по привычке схватила за руку. – Представляешь, вся наша группа вчера отмечала первую неделю в академии, и сегодня почти никто не в состоянии явиться на семинар! Вот скандал будет, когда об этом станет известно ректору.

– А я даже и не знала, что они собираются что-то отмечать, – пробормотала, пытаясь побороть нарастающее головокружение. – А ты разве не ходила?

– Нет, я гуляла с Марком, – отмахнулась она, слегка повернув голову в его сторону. Я проследила за её взглядом, но как ни пыталась сфокусировать зрение на лице парня, всё равно оно продолжало расплываться, как и коридор за его спиной.

– А… – Теперь и собственный голос стал казаться каким-то чужим, и дабы не свалиться, я попросту оперлась рукой о стену. – По территории академии? Или вас всё же выпустили?

Мир перед глазами завертелся с какой-то совершенно бешеной силой, краски слились в одно сплошное месиво, а звуки стали доноситься до меня, как через толстую стену. И чтобы хоть как-то прийти в себя, пришлось закрыть глаза.

– Трил… – в голосе Тилии послышалось беспокойство. – С тобой всё в порядке?

– Нет, – честно ответила я. И даже хотела добавить какую-то глупость, но… в этот момент свет окончательно померк, ноги подкосились, и если бы не опора, на которую так упорно облокачивалась, то я бы точно рухнула прямо на пол. А так… просто сползла по стеночке и благополучно отключилась где-то на уровне ног своих собеседников.

Последней моей мыслью было, что я выдержала всего неделю… а ведь учиться здесь не меньше шести лет.

***

Открывать глаза категорически не хотелось, и даже тот факт, что кто-то упорно подсовывал мне под нос какую-то отвратительно пахнущую дрянь, не мог заставить меня вернуться в суровую реальность. Здесь, в царстве снов, было куда приятнее. Вокруг бродили разноцветные звери, на небе светило большое тёплое солнце, и меня не беспокоило абсолютно ничего. Волны тишины и умиротворения раскачивали сознание подобно детской колыбельке, и никакая гадость не заставила бы меня уйти оттуда. Кроме разве что…

– Ау! – вскрикнула я, подскакивая на месте.

Глаза распахнулись сами собой, а тело резко напряглось и уже приготовилось уворачиваться от очередного удара, но того не последовало. Но вот щека всё ещё горела от грубой пощёчины, которую, судя по всему, мне отвесил… Тир?