Дети Ковчега

– Я читал в книгах…

– Ты умеешь читать? – ещё больше изумился гость.

– Да. Я прислуживаю в нашей церкви. Святой отец научил меня. Я знаю латынь! – гордо произнёс мальчуган.

Макфеллер потрепал его по грязным спутанным волосам и скрылся в тёмной, сырой комнате, прикрывшись платком. Только бы вытерпеть эту вонь до рассвета!

Холодным утром Роджер долго не мог понять, о чём так страстно спорят родители и приезжий, но, внимательно прислушавшись, всё понял.

– Он единственный кормилец в семье, – алчными глазами смотрела мать на мужчину. – Его служба в приходе хорошо оплачивается. Так что не скупитесь, мистер, если хотите забрать мальчика.

Макфеллер бросил на стол увесистый мешочек с монетами. Мать и отец как стервятники кинулись к кожаной сумке, отталкивая друг друга.

– Этого вам хватит, – чужак взял за руку Роджера. – Пойдём!

Испуганные глаза мальчика смотрели на пересчитывающих монеты родителей.

– Мама, – худая детская рука зацепилась за грязное платье.

– Иди, иди, – грубо оттолкнула женщина. – А девочка вам не нужна? Она будет стоить дешевле. Мы её уже продавали!

Макфеллер с омерзением посмотрел на мать, не гнушавшуюся продавать своих детей. Роджера завернули в большое одеяло, чтобы он не испачкал дорогую бархатную обивку сидений кареты. Никто не вышел его провожать кроме маленькой сестрёнки в потрёпанном платьице. Девочка куталась в тонкую потерявшую цвет и форму шаль и долго махала рукой вслед уезжающему экипажу, прижимая к груди сделанную братом из соломы куклу.

Новый дом показался Роджеру сказочным замком. Никогда прежде он не видел такой чистоты, роскоши и великолепия. Пожилая женщина тщательно вымыла дурно пахнувшего ребёнка, одела в новое платье с накрахмаленным воротничком, привела в порядок его волнистые, спутанные волосы. После всех гигиенических процедур благоухающий невиданными доселе ароматами маленький гость предстал перед своим хозяином.

– Меня зовут Джон Макфеллер. Это мой помощник Паттерсон. С этого дня ты полностью принадлежишь мне, – Роджер испуганно попятился. – Тебя будут обучать самые лучшие учителя. Ты поступишь в любой университет на факультет по своему выбору. Я хочу, – Макфеллер склонился над мальчишкой, – чтобы ты сам дотронулся до звёзд, – подобие улыбки скользнуло по морщинистым губам. – За это я требую только одного – преданности.

Время учёбы летело незаметно. Двадцать лет прошли словно сказочный сон. Из грязного мальчика вырос красивый статный молодой человек, манеры и ум которого восхваляли все друзья и знакомые Макфеллера. Кто-то молчаливо считал Роджера незаконнорождённым сыном знаменитого богача, а кто-то, не стесняясь, вслух говорил об их прямой родственной связи. Макфеллер только улыбкой отвечал и тем и другим. Успехи воспитанника радовали его. Роджер оказался способным молодым человеком, который нагло и смело шёл наверх, иногда даже переступая через головы, не считаясь ни с кем и ни с чем, достигая цели. Его статьи в газетах, речи на собраниях парламента приносили всё большую известность семье Макфеллеров. Старик не мог нарадоваться столь высоко окупившемуся вложению, а Роджер полученным возможностям. Единственно, что смущало, – это запрет на брак. Макфеллер разрешал заводить связи, но иметь семью категорически запрещал, хотя сам был женат и имел детей.

День, когда жизнь Роджера ещё раз кардинально перевернулась, он запомнил на всю жизнь, как и день встречи с Макфеллером. Он выбежал на крики, доносившиеся из кабинета на первом этаже дома. Вся прислуга попряталась по своим коморкам, лишь бы не видеть и не слышать происходящего. Распахнув высокие двери, Роджер ворвался в кабинет. Сцена, которую он увидел, долго не давала ему потом спать. Паттерсон с разбитым в кровь лицом валялся в ногах Макфеллера, с мольбой простирая к нему руки.

– Я прошу. Не надо, – вопил молодой человек, хватаясь за штаны хозяина. – Они ни в чём не виноваты!

– Ты предал меня, – в гневе кричал тот. – Ты знаешь, чем это грозит! Твой поступок…

– Я молю, – выл Паттерсон. – Они моя семья.

– Я твоя семья! – Макфеллер ударил его, отбросив к камину. – Твои жена и ребёнок уже мертвы.

– Нет, – отчаянно тряс головой Паттерсон. – Я не верю вам.

– Мне всё равно, чему ты веришь, – Макфеллер с остервенением размахнулся и ударил его дубинкой по рёбрам с такой силой, что молодой человек выплюнул сгусток крови на ковёр и согнулся пополам. – Ты знаешь, что я делаю с предавшими меня, – в руке блеснул нож. – Я снимаю с них живьём кожу, – прошипел старик перед окровавленным лицом едва живого помощника.

Напрасно Паттерсон пытался заслониться рукой от исходившего злобой хозяина. Острая сталь коснулась его груди. Быстрым, умелым движением руки Макфеллер содрал лоскут кожи. Комната наполнилась нечеловеческим криком боли.

– Я не терплю предательства, – кровавый флаг взмыл в поднятой руке. – Возвращайся в грязь, неблагодарная тварь! Иди к своей семье, – следующий удар дубинкой проломил голову бывшему помощнику. Залитое кровью тело свалилось набок, не подавая более признаков жизни.

Только теперь Макфеллер заметил застывшего на пороге Роджера.

– Проходи, мой мальчик, – мягко, даже по-отечески сказал он, отбрасывая дубинку в сторону. – Ты увидел, что я делаю с предателями. Это будет тебе уроком, – окровавленный лоскут кожи пролетел перед лицом Роджера.

До ужаса поражённый увиденным, он не в силах был произнести ни слова и в оцепенении провожал глазами ходившего по комнате своего покровителя.

– Он решил завести семью, – всё ещё не мог успокоиться Макфеллер, – хотя я сто лет назад предупредил о невозможности подобного, – Роджер подумал, что старик оговорился. – Мы сто лет шли рука об руку, и вдруг он решил, что с него хватит! – перешёл Макфеллер на крик. – Променять меня на какую-то девку, завести детей! Я его семья! – он ударил себя в грудь. – Я ваша семья! Я!

Макфеллер остановился, тяжело вздохнул и с омерзением во взгляде посмотрел на лежавшее в луже крови тело Паттерсона. Больше ста лет вместе они шли к цели! И вдруг семья! Что произошло в голове амбициозного молодого человека? Что могло сломить его решимость, следовать намеченному пути? Любовь? Дети? Теперь уже никогда этого не узнать. Макфеллер устало сел в кресло возле камина.

– Иди ко мне, мой мальчик, – подозвал он к себе Роджера. – Я хочу, чтобы ты заменил предателя, но прежде дал клятву беспрекословной верности мне, иначе тебя постигнет та же участь, – от его взгляда у Роджера кровь застыла в жилах.

– Я никогда вас не предам, мистер Макфеллер, – дрожащими губами проговорил он.

– Вот и хорошо, – старик встал, благосклонно похлопал по плечу новоиспечённого помощника. Утомлённо направившись к двери, он остановился возле мёртвого тела. – Сегодня я посвящу тебя во все мои тайны и открою дорогу к звёздам, о которых ты мечтал. Но сперва приберись здесь, – пренебрежительно приказал он, перешагнув через окровавленный труп.

Роджер, открыв рот, слушал рассказ о рептилоидах, доверчивых генералах, которых обманывал Макфеллер, преследуя свои цели, о крови, которая излечивает от всех болезней и продлевает человеческую жизнь. Слушал, верил и не верил в сказанное. Он так загорелся мечтой дотронуться до звёзд, что не заметил, как продал душу дьяволу. Появление генерала Омарана сильно изменило Макфеллера. Наместник стал более жестоким и грубым. Всё чаще развязывал войны, всё чаще Землю покрывали конфликты, проливая человеческую кровь. Во всём этом участвовал и Роджер. Он вербовал людей, менял правительства, уничтожал страны – всё для того, чтобы осуществить свою мечту. Но что стало с тем маленьким мальчиком, который хотел просто дотронуться до звёзд? Что стало с его сердцем и душой? Роджер склонил голову. Того чистого ребёнка больше нет. Он умер двести лет назад. Есть грехи, которые ничем нельзя искупить, и Роджер это хорошо знал. И сколько бы хороших поступков он ни совершил, сколько бы благих намерений ни имел, чаша весов никогда не склонится в его сторону. И это тоже хорошо знал Роджер!

* * *

Шаттл с рептилоидами взмыл в ночное дождливое небо. В салоне царила тишина и неоновый полумрак. Данлар откинулся на спинку кресла и расслабленно сидел с закрытыми глазами, наслаждаясь минутами покоя. Омаран расположился напротив и пристально смотрел на племянника. Ни одной эмоции не было на лице молодого Мюрея, холодное равнодушие застыло в его тёмном облике. Омаран тяжело вздохнул. Как же сильно изменился его сын после Пергалиона.

– Что? – недовольный голос нарушил тишину.

– Правильно ли мы поступили, оставив женщину с ребёнком там? – сомнения дяди вызвали у Данлара раздражение. – Макфеллер, наверное, обезумел от решения, которое я ему озвучил. Он не ожидал, что я так быстро прекращу поставки крови.

Данлар ухмыльнулся, не открывая глаз.

– Я уверен, что они будут в порядке. Это же всё-таки его сын. Хотя я сомневаюсь в том, что наместник помнит имя мальчика. Скольких сынов он уже похоронил?

– И всё же.

– Дядя, он сделал свой выбор! К чему весь этот разговор и твои терзания? О своей семье должен заботиться наместник, а не ты. Давай просто помолчим. Я ещё не успел отдохнуть после задания и хочу тишины.

– В том, что появились наместники и что происходит сейчас на планете, виноваты мы, – Омаран не собирался молчать.

– Я думал, люди тебе ненавистны, – удивился Данлар.

– Мне ненавистны наместники и те, кто к ним примкнул, продав свою честь.

– И в чём проблема? – вскипел он. – Что тебе не так? Что ты мучишь меня и свою совесть?

– Сынок, успокойся. Наместники – наша ответственность, наша ошибка. Никто не знал, чем она обернётся для человеческой цивилизации и сколько жертв принесёт. Я не знаю, почему наш парламент и Ассоциация согласились давать этим людям кровь рептилоидов и наделили их огромной властью. Я не понимаю, как смогли повестись на это опытные военные и политики и как не разгадали цели Макфеллера.

– Эти люди бесчестны, – спокойно заметил Данлар, он наклонился к дяде и тихо проговорил: – Но ты им всё равно дал нашу кровь, – несправедливый упрёк больно задел Омарана.

– Макфеллер не зря строил свою империю триста лет. Он опутал паутиной экономику и политику всей планеты. Убрать его сейчас – ввергнуть человеческую цивилизацию в полный хаос. Это неправильно. Нужно распутать сеть наместников, постепенно убирать их и выстраивать новые экономические и политические отношения. Эта порция крови даёт нам время для действий.

– Каких действий? И почему ты сказал наместнику, что Ассоциация расторгнет с ним договор? Это ведь неправда.

Омаран хитро улыбнулся.

– Я пока не всё могу рассказать тебе, сынок. Мы в процессе работы.

– Мы?

– Великие семьи, некоторые послы других рас.

– А Ассоциация? – Данлар недоумённо посмотрел на дядю. – Это её поле деятельности, её работа, а не твоя.

– Всему виной Ковчег, сынок. Его очень хотят заполучить, – Омаран недовольно скривил губы. – Великие семьи, услышав мой доклад об истинном положении дел на Земле, полностью поддерживают решение не давать больше крови наместникам и лишить их власти. Представитель рептилоидов в Совете Ассоциации посол Валиенте уже внёс эту поправку на рассмотрение. Его также поддерживает большинство членов Ассоциации, так что в успехе голосования я не сомневаюсь.

Омаран замолчал, предаваясь размышлениям.

– Твоё самоуправство Ассоциации не понравится, – с тревогой в голосе предупредил Данлар.

– И пусть. Зато ускорим процесс исправления ошибки.

– Как бы ни было хуже.

– Поэтому ты со мной, сынок.

Данлар кивнул.

– Ты же знаешь, что правовое решение вопроса займёт очень много времени, – напомнил он.

– Я продолжаю то, что мы начали с твоим отцом. Именно так Набилисон хотел доказать неправомерность решения Ассоциации.

– Остановить наместников можно только силой, дядя, – после нескольких минут тишины сказал Данлар. – Отменить решение Ассоциации тоже.

– Не всё решается силой, сынок.

– Не всё, но именно этот вопрос решится только так.

Омаран нахмурил брови. Силовой метод отнял сестру и разрушил сотни семей рептилоидов. Нельзя возвращаться к нему. Нужно пытаться найти решение в правовом русле.

* * *

Беспощадные ветры перемен налетели на большую страну со всех сторон. Все события были уже разложены по этапам, оставалось только отдать команду «Старт!». Сергей Михайлович и Раиса Максимовна всю ночь не спали. От разговоров и переживаний было не до сна. Пронзительный звонок телефона сработал как детонатор. Эмоции внутри взорвались разноцветными салютами, завертелись шумной каруселью. Сердце застучало так громко и быстро, что, казалось, ещё чуть-чуть и оно выскочит из груди.

– Успокойся, – Раиса Максимовна приобняла мужа за плечи.

«Вот и свершилось! Этот день настал!» – кричали взбесившиеся эмоции.

– Алло, – как можно спокойнее произнёс он в трубку.

– Поздравляем вас, Сергей Михайлович, с новой должностью. Успехов на посту Руководителя! – пропел долгожданную весть голос на том конце провода.

Сергей Михайлович рухнул в кресло. Он широко улыбался, еле сдерживая кипевшие внутри чувства.

– У нас получилось!

После церемонии назначения наступила очередь перемен, которые томились в подписанных документах. Объявление о начале нового пути развития всколыхнуло всю страну. Никого эта новость не оставила равнодушным. Кто-то с надеждой поверил в лучшие перемены, а кто-то уловил в новом ветре гнилостный запах конца. Инструкция, которой снабдили Сергея Михайловича, была действительно хороша. Её составили столь подробно, что исполнителю не нужно было о чём-либо думать, только вовремя выполнять все пункты.

Роджер внимательно изучал документы, аккуратно разложенные на рабочем столе. Прошло несколько лет с момента назначения Сергея Михайловича на пост Руководителя, а цель была всё так же далека. Ставленник не оправдал вложенных в него средств и времени. Сделав большой глоток алкоголя, Роджер обречённо осел в кресло. Это был его первый провал за двести лет. Так он просидел довольно долго, размышляя и перекладывая белые листки, пока в кабинет не вошёл Макфеллер. Изобразив на лице подобие улыбки, он вальяжно сел за стол. Роджер в напряжении следил за боссом, не произнося ни слова.

– Говори, – строго приказал наместник.

– Вы сами всё видите. Сергея Михайловича нужно менять. Я ошибся.

– Твой просчёт может дорого нам стоить.

Роджер виновато молчал.

– Время поджимает сильно, а мы ни на дюйм не сдвинулись с места.

– Я…

– Не сметь оправдываться! – выкрикнул Макфеллер, в бешенстве смахнув бумаги со стола. – Решай! Действуй! Через несколько лет и ты и я исчезнем с лица этого мира, если будем двигаться в таком темпе.

– Сэр, я вас не подводил ни разу и в этот раз не подведу. Просто исполнитель оказался очень пассивным, – волновался Роджер. – Его нужно менять.

– Так чего же ты ждёшь? – наместник удивлённо посмотрел на него.

– Я искал другого кандидата. В этой стране такие люди, что их не возьмёшь напором. Вот в соседних странах всё перевернулось быстро и идёт ещё быстрее, – Роджер развёл руками. – Народ в стране бунтует. Сергей Михайлович долго и сам не продержится. Поэтому нужен подходящий под ситуацию кандидат. Нужно представить всё так, чтобы люди не заподозрили ничего. Проснулись, а уже страна другая, другие законы. И что самое главное, приняли они их самостоятельно.

Макфеллер на миг задумался. Из-под опущенных ресниц он тяжёлым взглядом смотрел на помощника.

– Ты уже нашёл замену?

– Да. Тот ещё пропойца. За бутылку водки всё продаст и подпишет. Именно он нам нужен сейчас.

– Главное быстрее.

– Переворот уже готов. Сергея Михайловича через пару месяцев уберём со сцены.

– Хорошо. И семью его не забудь. Нам свидетели не нужны.

Конец эпохи для страны стал очень тяжёлым испытанием. Смена власти разорила и разрезала её на куски. Новый президент быстро и чётко выполнял инструкции своих хозяев, вовремя осуществлял все поставленные задачи. Территориальная экспансия империи Макфеллера беспощадно уничтожила в стране почти всю промышленность, сельское хозяйство и армию, полностью подчинила экономику своим компаниям. Земли отдаются за бесценок. Из страны огромными потоками вытекают ресурсы. Крепко вцепившись когтями в когда-то большое и сильное государство, наместники поделили его на зоны влияния.

– Господин Макфеллер, – радостно прокричал Роджер. – Рептилоиды могут начинать поиск Ковчега. Мешать никто не будет!

Он положил на стол бумаги.

– Отлично, – довольно улыбнулся босс. – Соедини меня сначала с этими, – показал он пальцем вверх, – а потом устрой конференцию с нашими. Нужно приступать к действиям. Мне надоели зелёные ящерицы, которые хозяйничают на Земле как у себя дома, да ещё и требуют чего-то. Мы будем держать их только ради крови, чтобы жить вечно!

На экране появился генерал Омаран. Он равнодушно посмотрел на Макфеллера и сухо спросил.

– Что у тебя за новости, Джон?

– Можно начинать раскопки, господин генерал, как я вам и обещал. Если ваше предание верно расшифровано, то скоро Ковчег будет ваш.

Омаран оживился.

– Это хорошая новость. Можешь же выполнять работу, когда захочешь. Впервые за столько лет мы получаем результат вашей деятельности, – он немного помолчал, что-то обдумывая, а потом добавил: – Я пришлю группу учёных и технику. С тебя охрана. Думаю, что её подбор не займёт у тебя ещё триста лет, – улыбнулся он, довольный своей шуткой. – С тобой свяжутся уже наши учёные для координации действий.

Экран погас. Макфеллер ещё некоторое время зло смотрел в тёмное зеркало, пока Роджер не отвлёк его.

– Всё готово к конференции, сэр. Все в сборе.

– Хорошо, – экраны вспыхнули один за другим. – Приветствую на очередном нашем собрании. Как вы знаете, мы сильно продвинулись в вопросе Ковчега. Теперь рептилоидам ничего не мешает копать и искать его. Нашему правлению в мире приходит конец, и я вам об этом уже говорил. Крови больше не будет. Мы умрём естественной человеческой смертью. Я вам отправлял план наших дальнейших действий. Есть что кому сказать?

– Да, – отозвался Хотшильд.

– Есть несколько вопросов, но мы в основном согласны, – добавил Морд. – Мы не готовы отдавать свою власть и не готовы лишиться жизни.

– Какие вопросы у вас есть?

– Насколько опасна ядерная зима? Сколько лет мы пробудем в бункерах? Сколько человек нам нужно для этой цели? Сколько нужно рептилоидов?

– На эти вопросы есть ответы, – Макфеллер показал на папку у себя в руках. – Я разошлю вам расчёты. Их проводили учёные специально для этой цели, но кратко расскажу, – он сделал глоток виски. – У нас девять бункеров. Значит, нужны девять рептилоидов. Их одной инъекции крови хватит лет на двадцать. Всё остальное время будем её собирать и хранить. Этого будет для нас более чем достаточно.

– Только для нас?

– Только для нас, – жёстко отрезал Макфеллер. – Все остальные будут жить обычной человеческой жизнью.

– А учёные и инженеры? Мы же на них опираемся, – удивился Морд.

– Они нужны только для знаний, которые будут передавать молодым поколениям. Мы не будем делиться кровью с плебеями, иначе потеряем божественность в их глазах. Мы должны стать для них бессмертными богами. Они будут молиться на нас, восхвалять, преклоняться. Именно к этому мы идём. Именно на это я нацелен.

– А если планета погибнет? Совсем погибнет?

– Этого не будет, – уверенно ответил Макфеллер. – Учёные всё просчитали.

– А с чего вы взяли, что рептилоиды уйдут?

– А что им будет делать на Земле? Спуститься они не смогут из-за радиации, копать будет некому, – без тени сомнений заверил наместник.

– Я предлагаю создать собственную армию, – Хотшильд стукнул кулаком по столу. – Перебираясь на божественный Олимп, мы должны понимать, что необходимы люди, готовые защищать нас. Выйдя из бункера, мы навсегда превратимся в богов, но, чтоб попасть в бункер, нам нужна защита.

– Это отличная идея! Армию я поручаю тебе, Майер, – Макфеллер ткнул пальцем в экран. – Бункеры будут скоро готовы, останется только их заполнить людьми, припасами и всем необходимым.

Наместники одобрительно закивали в ответ.

– Продолжаем то, что начали, но более грубо, – Хотшильд ещё раз ударил по столу кулаком. – Мы должны быть хозяевами этого мира в единственном числе. Мы – боги! И теперь все будут зависеть от нас.

– Как мы доставим рептилоидов в бункер?

– Это в процессе решения, – Макфеллер почесал голову. – Армия как раз нам в этом поможет. Хотшильд, займись немедленно этим вопросом. И ещё, – он на миг задумался. – Всё чаще стали пропадать наши диверсионные группы в разных странах. Пропадают бесследно. Майер, армия должна и это расследовать. Нам нужно знать, кто ещё хозяйничает на нашей планете.