Но сначала она решила подстраховаться.
– Алло, база, это Флорес, – сообщила она, – маршрут пройден, результат зеро. В процессе полета возникли сбои сканеров, прошу разрешения пройти маршрут повторно на малой высоте. Как поняли?
– Флорес, вы уверены? – диспетчер сделал паузу. – Вы подвергнете себя излишнему риску.
– У меня все отлично, топливо и системы в норме, – отчеканила Елена. – Расчетное время не исчерпано, задача может быть выполнена лучше. Излишнего риска не вижу.
– Флорес… – снова пауза, – хорошо, действуйте. Но помните, квадрат проблемный, будьте предельно осторожны. Оставайтесь на связи постоянно.
– Окей, принято, выполняю, – обрадованно ответила Елена.
Непонятное любопытство влекло ее к самому пугающему и загадочному месту района. Она устремила реадрон прямо в желоб каньона, намереваясь пройти его насквозь. Она знала, что в местах разломов земной коры следы ископаемых пород и рудных жил могут проявиться более отчетливо. Это придало ей азарта и уверенности в себе. Машина задрожала, разгоняясь до нужной скорости. Елена крепче стиснула джойстик, зорко всматриваясь в пространство. Адреналин освежил чувства и мысли, сердце забилось быстрее, в животе заструился приятный холодок. Уже на подлете ей встретилась крупная стая ящеров, которая в испуге шарахнулась в сторону, на мгновения закрыв видимость мельтешением буро-серых крыльев. Елена даже сквозь гул двигателей услышала их истошные крики, похожие на клекот. Реадрон нырнул в каньон. Стены выросли по бокам, сразу стало темно, и у нее перехватило дыхание от волнения. Она бросила взгляд на приборы – все системы работали исправно. Каньон был с десяток миль в длину, но реадрон летел быстро, дерзкий разведочный пролет мог занять не более двух-трех минут…
Еще стая ящеров. Они вырвались откуда-то снизу и сбоку, почти закрыв обзор своей массой. Уходя от столкновения, Елена лихорадочно дернула реадрон вправо, опасно сблизившись с отвесной стеной, испещренной ломаными рубцами и зазубринами. Двинув джойстик на себя, набрала высоту. Стало чуть посветлее, и не так страшно. Взгляд на миг скользнул влево, в пропасть. Что-то там, в глубине, насторожило Елену, заставив напрячь зрение сквозь летное забрало. Автоматический зум мгновенно увеличил изображение, и она увидела на дне странные квадратные и прямоугольные углубления, четко обрамленные каменными бортиками. Внутри их копошились крупные, неясные тени. Десятки черных тел отливали тусклым, антрацитовым блеском. Она хотела рассмотреть, что это, но вдруг раздался сигнал сканера: он обнаружил некий новый металл!
Но глянуть на дисплей она не успела. В этот же момент, страшный удар сотряс реадрон – он столкнулся со стаей ящеров, неожиданно вылетевшей наперерез из бокового ущелья.
Елена не успела даже ахнуть. От удара ее едва не вырвало из привязных ремней. Лобовое стекло треснуло, по нему, на мгновение закрыв свет, распластались перепончатые крылья, поджарые туши, открытые в крике зубастые пасти с выпученными глазами. Двигатели надсадно взревели, тяга резко упала, и реадрон стал падать в глубину каньона.
На приборной панели взвыли аварийные сигналы, бешено замигали тревожные лампочки. Елена поняла, что несколько ящеров попали в двигатели. Она мгновенно включила форсаж, надеясь, что его мощь прожует кости серых тварей. Высота стремительно падала, один из двигателей безнадежно встал, но второй сохранял мощность, однако, явно недостаточную, чтобы набрать высоту.
– Алло, база, это Флорес, у меня ЧП! – отчаянно закричала Елена в эфир, цепенея от ужаса и судорожно работая с управлением. – Столкнулась с ящерами, падаю! Я в каньоне! – Эфир молчал, никакого ответа не последовало.
Женщина начала лихорадочно искать место для посадки. О катапультировании не могло быть и речи – приземлиться в глубину каньона означало погибнуть. Слева по курсу полета высилась мощная скала, плоская сверху, примыкавшая к левой стене каньона. Она была подобна носу гигантского корабля, выдававшегося вперед. Елена поняла, что это шанс.
На последних усилиях двигателя, используя все свое пилотское умение, ей удалось поднять машину на уровень скалы и грубо плюхнуться на нее, едва не сверзившись в пропасть с другой стороны.
Цепкие спиральные опоры завизжали, ввинчиваясь в грунт.
Когда она открыла кабину, ей показалось, что она оглохнет – настолько громко галдели сотни ящеров, переполошенных неожиданным происшествием. Жуткое, гортанное, визгливое эхо, многократно отраженное от стен каньона, вгрызалось в барабанные перепонки.
Выскочив наружу, Елена увидела, что дело очень серьезно. Машина была вся в вмятинах и кровавых бороздах. Лобовое стекло держалось на честном слове. Смердящие, паленые ошметки свисали из сопел двигателей. Их ремонт, да еще в таких условиях был невозможен. Хуже того, наружу вытекало горючее. Но это, похоже, было не самое худшее…
Тучи растревоженно галдящих ящеров, поднимаясь из глубин каньона, дружно устремлялись к реадрону. Намерения их были явно агрессивные. Женщина быстро огляделась. Отчаянно ругаясь и молясь одновременно, она вырвала из кабины штатный лазерный бластер системы Скортона (в быту его так и называли – скортон) и аварийный ярко-голубой рюкзак, и, не теряя времени, бросилась бежать по хребту спасительной скалы прочь из каньона.
Оглянувшись, она едва не закричала от ужаса: с трех сторон на нее пикировали десятки ящеров, раскрыв свои зубастые пасти. Безобразные перепончатые крылья со свистом рассекали воздух, длинные когти коротких лап угрожающе топорщились. Твари были размером каждая не больше собаки, но их было очень, очень много!
Самообладание вернулось к Елене. Страх уступил место холодной решимости. Она бросила рюкзак, и тренированным движением вскинув к плечу скортон, немедленно открыла огонь по ближайшим серым хищникам.
Оружие работало безупречно. Алые, кинжальные трассы пронзали узкие, вытянутые тела, рвали перепонки крыльев, отрывали клювы, кромсали плешивые головы. Елена действовала почти автоматически. Она двигалась, молниеносно меняя ракурсы огня и позиции. Ящеры ломано дергались и кувыркались в воздухе, разбрасывая сгустки крови и части тел. Они рушились в пропасть по обеим сторонам хребта. Некоторые падали, вращаясь спиралью, и безумно вопили, вопили, вопили…
Елена стреляла, не переставая, но серые твари не кончались. Все новые их стаи пикировали с неба. Казалось, они обезумели, и их ничто не может остановить.
В самый критический момент, когда ей уже казалось, что все кончено, и она пропала, атака вдруг прекратилась. Видимо, ящеры осознали, что существо, вторгшееся в их пределы, сильнее их. Теперь они только кружились над Еленой на почтительной высоте, истерично крича. Возможно, их напугали предсмертные крики их неудачливых сородичей, часть из которых еще билась недалеко от нее в последних конвульсиях…
Елена покинула каньон, и, пробежав еще полмили, тяжело дыша, присела отдохнуть в тени под защитой невысокой скалы. Нервным движением она отстегнула ремень шлема и бросила его на землю, со злостью сорвала перчатки, бросила рядом рюкзак и оружие.
Она расплакалась. Чувства и эмоции разрывали ее. Нет, не от стычки с ящерами. Самым обидным и ужасным для нее было потерпеть такую глупую неудачу, разбить реадрон, подвести команду, и, возможно поставить крест на своей будущей карьере. Елена ругала себя, и ей было совестно перед Орестом.
«Ведь он был прав», – думала она. «Я оказалась слишком самонадеянной. Я слишком опрометчиво сунулась в этот каньон. Да, может там есть некое месторождение. Но ведь необязательно золото, может быть просто что-нибудь банальное – медь, марганец, или тому подобное…»
Какое-то время она выговаривалась самой себе. Стресс уже был позади, сердце успокаивалось, но в голове шумело, и в глазах было темно. Мышцы напряженно ныли, руки мелко подрагивали, в горле стояла сухость. Взмокшая одежда прилипла к телу.
Чара была уже в полуденном зените, и палила нещадно, совсем, как на Земле. Зеленовато-белесое небо приобретало лимонно-желтый оттенок. Веял слабый ветерок, воздух подрагивал от зноя. Вокруг Елены простиралось необъятное каменное нагорье с редкими островками зелени. В выси упоенно стрекотали и пиликали насекомые или птицы…
Она открыла рюкзак, проглотила несколько таблеток, после чего, вытащив бутыль воды, жадно приникла к горлышку. Стало значительно легче. Елена еще немного посидела, прислонившись спиной к скале и вытянув ноги в горных ботинках, тревожно оглядываясь и постепенно приходя в себя. Потом, успокоившись, проверила содержимое аварийного рюкзака.
Продуктов для выживания было достаточно много. Помимо двух литровых бутылей воды – зерновой хлеб в брикетах, консервы, сыр, вяленое мясо, фруктовые и овощные сублимированные смеси, шоколад, джем, чай, кофе, еще разная съедобная мелочь…
Из приборов и вещей – карта, компас, бинокль, камера, личный радиомаяк, наручный микрокомпьютер (в обиходе называемый «мультигид»), три радиоуправляемых мини-коптера, аккумуляторы, раскладные солнечные батареи, геологические инструменты, посуда, комплект белья и легкой одежды, термокуртка, термоплед, медикаменты, гигиенические принадлежности.
Из оружия, кроме скортона, – три фугасно-газовые гранаты, армейский тесак-мачете, специальный и универсальный ножи. Еще топорик и саперная лопата…
Вроде все необходимое было на месте. Но чего-то важного не хватало. Чего именно? Елена вспомнила и от досады ударила себя ладонью по лбу. Не было рации!
Куда она запропастилась, женщина не знала. Возможно, она осталась в реадроне, или потерялась по пути бегства. Возвратиться назад, «в гости» к ящерам? Никакие силы не заставили бы ее это сделать. Да и заряд скортона был на исходе. Вздохнув и выругавшись, она активировала радиомаяк и задумалась о своем положении.
Итак, она находилась одна в незнакомом месте, без связи, без помощи, с минимумом воды и продуктовых запасов. Инструкция в таких случаях предписывала оставаться как можно ближе от места аварии и ждать спасательную партию. Партия, как правило, приходила на помощь по сигналу аварийного радиомаяка реадрона, или же по сообщению с рации, или шла на сигнал личного радиомаяка пилота. Но поскольку рации не было, обнаружить исчезновение Елены могли не сразу. И если диспетчер не отозвался на ее радиосообщение, значит, оно не дошло. Стены каньона могли «съесть» радиосигнал. В этом случае Елену мог спасти только личный радиомаяк…
Взвесив все «за» и «против», она решила не оставаться на месте, а двигаться вниз, к плоскогорью, к реке, которую видела во время полета. Когда ее найдут спасатели, неизвестно, а без воды в такую жару не выжить. Кроме того, в реке могла быть рыба. По ее расчетам, расстояние было невелико и к вечеру можно было добраться до места…
Елена глянула на карту и компас, затем, подумав, надела на левое предплечье мультигид, включила его. Комп выдал информацию о погоде, составе атмосферы, по спутниковой карте выстроил оптимальный маршрут к реке. Женщина заулыбалась. Она вставила в скортон свежий картридж, надела на плечи рюкзак, натянула бейсболку, подхватила шлем и энергично зашагала вперед…
Чара уже клонилась к закату, когда она, изрядно утомившись, дошла до реки. Исток ее бил прямо из горного ущелья, постепенно расширяясь руслом к низменности. Река оказалась быстрой и неглубокой, с чистой водой. Елена, радуясь, спускалась вдоль берега все ниже и ниже по течению. Поток становился все шире, медленнее и прозрачнее. Вниз по течению река уже совсем замедлялась в беге, берега были более пологими и удобными для подхода. Изменилась и местность. Вместо каменистых площадей и склонов появились островки земли, заросшие пышной растительностью. Травяных полей и деревьев становилось все больше.
Наконец она подошла к самой воде. Река была метров десять в ширину, с каменистыми берегами и дном. На мгновение Елена залюбовалась сверкающими водами. Тут было всё, как на Земле. Чистые, прозрачные струи беззаботно пели свою веселую песню. Прибрежные потоки затейливо струились, огибая мшистые прибрежные валуны. Она пригляделась – у самого дна плавали мелкие рыбешки. Она присела на колени, запустила ладони в прохладную воду, зачерпнула ее в горсть. Долго, с наслаждением умывалась, освежая разгоряченное лицо. Анализатором проверила состав воды, после чего вдоволь напилась и наполнила обе бутыли.
Сгущался вечер. Глубокие тени от гор ложились на землю. Темно расплылись очертания местности, посерел цвет воды и растений. Звуки стали более приглушенными, задул сырой и прохладный ветер, запахи трав потеряли остроту. Ей стало беспокойно и неуютно. Идя вдоль берега, и не выпуская из рук скортон, она оглядывала местность вокруг, подыскивая подходящее место для ночлега. Чара уже заходила багровым диском за горизонт. Женщина озабоченно посматривала на нее.
Но почти сразу она нашла хорошее место. Чуть поодаль от берега высился плоский земляной холм с большими валунами, на котором росло дерево с пышной, раскидистой кроной. Под ним она и решила устроиться. Ложе было удобным – валуны немного защищали от ветра, который к ночи заметно похолодел. А с холма отлично просматривалась вся округа…
Чара закатилась довольно быстро. Мир сразу погрузился во мрак. Только на закате еще светлела темно-оранжевая коса. Вскоре и она померкла. Вкрадчиво заструился ветер. Заворчали, зазвенели ночные то ли насекомые, то ли птицы.
Удобно устроившись под деревом, Елена утолила голод куском зернового хлеба. Затем она подложила под голову сумку, уложила рядом скортон, укрылась термопледом и заснула сном утомленного праведника.
Глава 6
Таинственные гости
Ранним утром Елена проснулась от неясного беспокойства. От реки раздавался слабый плеск, словно кто-то ходил в воде быстрыми и мелкими шажками. Похоже, это было некое животное. Может быть, какой-то приблудный ящер спозаранку? Или что-то другое? Она приподнялась и осторожно выглянула из-за валуна…
В предутреннем полумраке у края воды ходило нечто. Оно было похоже на мини-динозавра, размером с крупную собаку: длинное хвостатое тело на двух мощных лапах, с продолговатой головой на длинной шее, с огромным то ли наростом, то ли горбом на спине. Вытянув шею, существо пило воду, упираясь в берег короткими передними лапками. Раз за разом наклоняясь, оно втягивало в себя влагу и запрокидывалось назад, совсем как курица или гусь. Горб при этом слегка раскачивался. Вдруг «горб» повернул голову, и Елена изумленно поняла, что это всадник. Она пригляделась.
Всадник был ростом чуть выше полуметра, с большой, круглой головой и круглыми ушками. Он весь был покрыт шерстью и походил на медвежонка. Он сидел в прочном, высоком седле. В правой лапе у него была странного вида палка.
Вдруг он тихо ухнул и слегка двинул нижними лапами в бока своего «коня». Тот сразу вышел из реки, и, работая сильными ногами, понес своего хозяина куда-то вбок, ниже по течению. Елена проводила их взглядом, и внезапно заметила много таких же темных теней вдалеке, смутно возвышавшихся над колыхавшимся травяным полем. Всадник был не один!
Сгорая от любопытства, Елена метнулась к рюкзаку, выхватила из него камеру, включила запись, направила объектив. Шорох, раздавшийся под деревом, щелчок и мигнувшая красная лампочка, видимо, напугали чутких созданий. Что-то просвистело мимо ее головы и звонко ткнулось в ствол дерева. Ахнув от неожиданности, она спряталась за валун. Схватив скортон, выставила ствол, сняла предохранитель, готовая открыть огонь в любую секунду. Она ожидала нападения, но его не последовало. Глухо гикнув, существа растворились в сумраке бескрайних полей. Женщина услышала только шорох травы и приглушенный дробный топот «динозавров».
Она еще некоторое время выжидала, напряженно вслушиваясь, не решаясь покинуть свое убежище.
Неожиданная встреча пробудила в ней бурю размышлений и домыслов. Несомненно, существа были разумными! Они одомашнили местных «динозавров», обладали знанием ремесел. Это удобно сделанное седло и дистанционное оружие… Они знали конструкторское и инженерное дело! Возможно, они также знают огонь, обработку дерева и металла, строят дома. Обладают речью, а может даже и письменностью! А не те ли это самые «медвежата», о которых упоминал Дешанель?
Елене сразу захотелось отправиться вслед за существами, проследить за ними, но она осознавала всю безрассудность желания. Надо было дождаться восхода, осмотреться, определиться с планом передвижения. Оставаться на холме в ожидании спасательной партии ей совершенно не хотелось.
С рассветом, когда яркие лучи Чары затопили собой окрестности, небо осветилось, и местность стала видна, как на ладони, Елена вышла из укрытия и цепко оглядела все вокруг. Никого не было – ни вблизи, ни на горизонте, и она, облегченно вздохнув, занялась на берегу гимнастикой, энергично разминая еще сонное тело. Сияющая река уютно и соблазнительно журчала рядом, и после упражнений Елене страстно захотелось окунуться и поплавать. Она чувствовала настоятельную потребность сбросить стресс от вчерашнего сложного дня и долгого перехода по горам. Немного поколебавшись, она сбросила с себя всю одежду, несмело вошла в реку по пояс, а потом, тихо взвизгнув, жадно бросилась в холодные струи. Чистая, прозрачная вода мягко приняла ее тело. Холодные потоки бурно обожгли, обволокли, перехватили дыхание, заставили вскрикнуть от восторга и ликующе засмеяться. Елена плавала и ныряла, наслаждаясь приятными мгновениями.
Вдоволь накупавшись, она вышла из воды бодрая, свежая, жизнерадостная, готовая к новым действиям и свершениям. Наскоро вытершись и одевшись, приготовила завтрак. Сидя на валуне под деревом, жуя бутерброд и запивая его горячим кофе, решила просмотреть видео с камеры. Но прежде захотела выяснить, чем это стреляли в нее неизвестные существа.
Осмотрев ствол дерева, она обнаружила то, что искала. Глубоко в коре торчала короткая древесная стрелка с железным наконечником. Елена аккуратно вытащила ее и разглядела. В длину она была сантиметров пятнадцать. От наконечника исходил странный, резкий запах. Запах этот отличался от запаха коры и листьев дерева.
«Яд! Смазана ядом», – сразу поняла она, и кусок застрял у нее в горле. Включив камеру, она долго и внимательно просматривала запись, увеличивая кадры. Да, существа подходили под описание тех самых дешанелевских «медвежат»! Плюс такая же отравленная стрелка!
А вдруг бы они попали в нее? Неужели она была на волосок от гибели? Хотя Джованни и поставил ей максимальный иммунитет от всякой заразы, кто знает, что было бы, если бы они не промахнулись?
Елена медленно допила кофе и задумалась. Так, а если существа имеют разум, с ними можно войти в контакт. Это вполне вероятно. Они должны различать мирных и враждебных для них существ. Если они выстрелили, значит боялись. А боялись, потому что не знали, что под деревом. А если попробовать подружиться с ними? Тогда они могли бы стать очень полезными для нее. Они знают планету, ее природу и климат, обладают определенными знаниями. Их язык (если у них есть язык) неизвестен, но ведь можно объясняться интуитивно, жестами…
Откуда же у них такие знания и умения? Может, от первой расы? Были ли они свидетелями войны со второй расой? Наверно, нет, ведь те и другие вымерли…
Тут Елена вздрогнула от внезапной догадки: а ведь действительно, это третья раса – своего рода наследница первых двух!
И тут ее посетила почти безумная мысль. А если ей попробовать выполнить экспедиционное задание с помощью этих существ? Ведь они должны знать, где находится золото, разве нет?
Что же касается ее самой, она вполне готова к наземным исследованиям, так называемому «дедовскому способу» поиска полезных руд. Здоровье у нее на уровне, физическая подготовка отменная, все приборы и инструменты при ней, вода есть, еду можно добыть, топография и местная природа вполне изучаемы! Это же здорово! Неизвестная планета, неизвестные горизонты! Что может быть лучше, увлекательнее и интереснее?
Терять ей все равно нечего – за допущенную аварию ее уже наверняка исключат из дела, а уж Цорн-то конечно постарается поставить крест на ее геологическом будущем! Но теперь, если она подружится с этими существами, у нее будет шанс!
Елена весело улыбнулась. Она ощутила, что ей уже не так хочется вернуться к «Нибелунгу». Вернее, не так быстро. Ведь кроме позора, ей ничего не светит, а так можно попробовать что-то исправить…
Она вскочила на ноги. Чара уже всходила над горизонтом. Ее малиновый край медленно и неумолимо ширился и пламенел все ярче в темно-желтом небе Ксавьеры. Воздух был поразительно свеж и чист, легкий утренний ветер доносил тонкие, нежные запахи просыпающихся трав и цветов, вкрадчиво овевал лицо, ласкал чуткую листву на дереве. Елена с наслаждением вдыхала этот бодрящий, живительный воздух. Необыкновенный воздух незнакомой, но уже не такой чужой и страшной планеты. Женщина уже хотела подхватить вещи и тронуться в путь. Но вдруг улыбнулась и остановилась.
«Надо привести себя в порядок. Не могу же я показаться на глаза «медвежатам» в неприбранном виде». Она тщательно расчесала еще влажные волосы, полюбовалась собой в зеркальце. Потом скрепила пряди в конский хвост, надела рюкзак, повесила на плечо оружие.
– Так, что я забыла? Ах да, посидим на дорожку, по русской традиции, – сказала себе Елена и присела на большой валун под деревом.
«Хорошее место», – щурясь от света и блеска речной глади, думала она, оглядывая окрестности. Вдруг все здесь показалось ей таким родным и близким, совсем как на Земле. Природа и здесь жива и дышит, и имеет собственную душу!
Елена встала, подошла к дереву, приложила ладонь к шершавому, бугристому стволу, взглянула вверх на его мощные, раскидистые ветви с пышной листвой:
– Спасибо, дерево! – Обернулась к сверкающей реке. – Спасибо, река! – И легко сбежав с холма, бодро зашагала по полям.
Свет Чары становился между тем все ярче и сильнее. Было уже достаточно светло, чтобы Елена могла различить примятость травы и едва заметные следы четырехпалых ног «динозавров», тянущихся вдоль реки. По пути она думала о «медвежатах» и о брошенном городе, который видела с реадрона. По ее расчетам, через некоторое время она должна была выйти к нему.
«Интересное все-таки оружие у этих зверьков», – размышляла она. «У них есть, конечно, мечи и копья. Но самострел! А стрелочки с ядом – на сильного зверя, которого трудно одолеть в ближнем бою и которого они не стали бы есть. Оборонительное дистанционное оружие. Против кого, интересно? Может, их ящеры так достают? А ведь верно, какие могут быть еще враги у «медвежат»? Или здесь есть какие-то чудовища покрупнее?»
Так она думала и шагала вдоль реки. Чара между тем поднималась все выше, воздух становился жарче и суше. К полудню звезда вошла в полную силу, влага испарилась, и дышать стало заметно труднее. Зной стал одолевать женщину, пот заструился по вискам, и она расстегнула ворот форменной рубашки. Берег реки становился все более крутым, возвышаясь над журчащей, сверкающей гладью. Следы начинали поворачивать влево, огибая высившуюся на берегу небольшую гору, и Елена обошла ее.
Глава 7
Древний посёлок
Она уже хотела направиться по следам дальше, но тут ее взгляду открылось то, что она искала. Прямо за горой, на берегу, находился город, вернее его развалины. Это был тот самый город! Сначала Елена обрадовалась, но когда подошла ближе, испытала разочарование. Это был не город, а скорее мини-поселок на несколько домов, причем, судя по всему, заброшенный обитателями еще при их жизни.
Она сразу поняла, что изучать тут особенно нечего. Сняв рюкзак, она побродила возле осыпавшихся каменных стен, сделанных из мелких речных валунов, скрепленных непонятным раствором. Она обошла всё поселение, оглядела оплывшие очертания фундаментов и оград, остатки мелких хозяйственных построек. Черепки и куски дерева хрустели под ногами.
Почти у самой воды она наткнулась на следы гуманоидов, навечно отпечатавшиеся в затвердевшем песке. Елена поставила рядом ногу. Следы были немного меньше ее размера. Значит, гуманоиды были маленькие, небольшого роста. Первая раса, условно именуемая горной? Скорее всего…
Судя по всему, здесь жило не более двадцати жителей. Но зачем? Елене стало интересно. Что им здесь было нужно? Любопытство побудило ее осмотреть место более тщательно. Некоторое время она изучала останки примитивных артефактов.
Видимо, гуманоиды оставались здесь довольно долго, жили определенный сезон, у них были своя кузница, столярня и гончарня. Они даже построили небольшой мост через реку, очень узкий. Сейчас от него остались только сваи, вернее пеньки от них, облепленные мхом у оснований. Елену очень удивил этот мост. Река в этом месте была мелкой и разливалась довольно широко, в отличие от других участков. Ее вполне можно было перейти вброд. Так зачем они построили его здесь мост?
Ответа не нашлось. Елена, помедлив, хотела уже уйти, как вдруг взгляд ее упал на странный жестяной короб, наполовину вросший в землю у берега. Женщина присела и энергично подергала за край – короб не поддавался. Тогда она взяла саперную лопату, и ловко окопав предмет, рывком вытянула ее наружу. Короб оказался широким лотком со стенками, наподобие совка, и с поперечной ручкой. Назначение его было непонятно. Может, гуманоиды черпали им воду? Елена внимательнее осмотрелась вокруг и нашла неподалеку остатки еще нескольких таких лотков. Зачем они здесь были нужны? Ломать голову можно было долго – мало ли всяких приспособлений у разных цивилизаций… Но он что-то упорно напоминал Елене.
Она сознавала, что где-то это она уже видела, но не могла вспомнить. Поразмыслив, и не найдя ответа, она уже собралась было уходить, как вдруг ее озарила поразительная догадка.
Да это же лоток для мытья золота! Таким пользовались еще предки землян сотни лет назад! Гуманоиды мыли золото? Неужели это поселок старателей? В этом может быть дело? И вот зачем этот мостик через речку – сидя на нем, очень удобно было промывать поток! Они специально выбрали подходящее место!
Ошеломленная открытием, Елена сразу забыла и о жаре, о своих проблемах, обо всем на свете. Она присела на остаток каменной стены, чтоб подумать. В голове вспыхнули и связно потекли мысли, выстраиваясь в четкий логический поток.
«Так значит, здесь добывали золотой песок. А потом бросили. Почему? Что случилось? Помешала война, какой-то форс-мажор? Нет, не то. Скорее всего, стало невыгодно. Ведь логичнее было найти само месторождение, чем месяцами корпеть у реки, промывая всякую мелочь. И вот гуманоиды горной расы нашли месторождение. А что было потом? Их цивилизация пришла в упадок и погибла.
Стоп! А нет ли здесь взаимосвязи? Горные люди находят месторождение, об этом узнают их соперники, те самые «грузчики» с равнинного континента, и, желая завладеть золотом, развязывают войну! Ведь не возникают же войны на пустом месте! Тем более, что у горной расы-то нечего было и взять – жизнь в горах гораздо труднее и беднее, чем на равнине.
Интересно, как могла проходить война? Учитывая сложный горный рельеф, для агрессоров она, скорее всего, не была легкой прогулкой. Они продвигались медленно, и жители гор постепенно отступали в более труднодоступные районы. Конечно, они отчаянно защищались. И видимо, использовали в войне ящеров, как сторожевых собак, об этом упоминал Орест. А может быть, и как ударную силу. Елена вспомнила о стычке в каньоне, и ее нервно передернуло. Эти тучи ящеров могли быть реальной боевой силой. У Елены был скортон, а много ли могли сделать гуманоиды, вооруженные только холодным оружием?
Итак, горные люди отступали вглубь континента, стремясь защитить месторождение. И конечно…Стоп! А почему в каньоне такое гигантское количество ящеров? Несколько тысяч, не меньше! Орест говорил, там самая крупная популяция на континенте. Почему именно там? А может быть, ТАМ месторождение? Горные люди расселили в каньоне ящеров, чтобы его защитить? Нет, это слишком смелая гипотеза. Хотя… почему нет? Ведь все сходится, уже три фактора – сигнал сканера, уникально высокая численность ящеров, плюс золотоносная река течет из того же района! Все точно? Нет, нужны еще доказательства! А не проверить ли здесь, на месте?»
Елена улыбнулась своей идее. Она казалась глупостью, ребячеством. Но почему бы и нет?
Елена сняла ботинки, закатала штанины брюк, бодро шагнула в воды реки и принялась пытливо изучать дно. Изредка нагибаясь, она руками ворошила камушки, надеясь увидеть блеск золотых крупинок. Некоторое время бродила вверх и вниз по реке, разрыхляя дно ногами и внимательно всматриваясь. На поиски ушло около получаса, после чего Елена с сожалением вернулась к мостику. Ничего!
Нет, это все-таки глупо. Пытаться с наскока найти следы золота в реке… Елена косо усмехнулась и вздохнула с досадой. Ступни уже закоченели в прохладной воде, и она вышла на берег.
Обуваясь, она бросила последний взгляд на мостик. Широкие, вязкие манжеты темного мха лениво и плавно струились по течению вокруг полусгнивших опор. Вода текла мимо них, как она текла здесь сотни и тысячи лет назад. Мостик молчал, молчала река, молчали разрушенные стены, молчали обломки дерева и керамики, молчали следы гуманоидов у берега…
Права ли она в своей гипотезе? Может, это интуиция. Но может быть, просто красивая фантазия, навеянная желанием исправить ситуацию ввиду случившейся неудачи. Шутка разума…
Ладно, неважно. На сегодняшний момент главное не золото. А ее выживание на незнакомой планете. И установление контакта с гуманоидами третьей расы.
Ну ничего, есть радиомаяк, он действует и можно быть уверенной в том, что ее спасут…А с «медвежатами», если повезет, она как-нибудь сблизится.
При воспоминании о радиомаяке Елена помрачнела. Сегодня уже пошли вторые сутки, как ее должны были отыскать. Где же спасательная партия? Почему в небе не видно и не слышно ни одного флаера?
Елена остро ощутила, как ей хочется обратно в геологическую семью, к коллегам, на «Нибелунг», увидеть Ореста и Джованни, рассказать им обо всем, поделиться пережитым страхом и своей неожиданной встречей с гуманоидами. Долго ли еще ждать, пока ее найдут? Скитаться и прозябать в одиночестве как-то не входило в ее планы. А в рюкзаке еды совсем негусто, нужно экономить.
Ничего, она попробует найти еду по дороге. Может, удастся подстрелить какую-нибудь дичь, или на плоскогорье попадутся дикие съедобные злаки…
Она снова проверила радиомаяк. Он работал, питание было в норме. Вздохнув, она надела рюкзак, и продолжила путь по следам «медвежат».
Кроме любопытства, ее влекло вперед желание не быть одной. Елена ненавидела одиночество. Уж лучше опасное и не вполне предсказуемое общество странных гуманоидов, хотя бы на расстоянии, чем одинокое прозябание в пустынных горах. Конечно, оставался риск нарваться на отравленную стрелку… Но может, все же удастся найти взаимопонимание с этими шерстяными обитателями Ксавьеры? Елена чувствовала, что у нее может что-то получиться. Была бы только хорошая возможность!