Был обычный городской вечер. Прекрасный мегаполис, один из самых манящих и шикарных на всей планете, жил своей привычной жизнью. Большинство горожан, следуя одной и той же схеме, собиралось с работы домой, в магазин или куда-то ещё. Пробки на дорогах и очереди в супермаркетах постепенно становились длиннее. Конечно, многие ещё сидели в офисах, но некоторым уже удалось закончить все свои важные дела. Впрочем, городское население обычно состоит не только из офисных работников и кассиров, как это кажется на первый взгляд. Например, в этом городе проживал один очень перспективный молодой физик по имени Джон Принстон. Благодаря своим поистине гениальным научным статьям, мистер Принстон привлёк к себе достаточное количество внимания со стороны коллег, и к нему уже поступила пара интересных предложений по работе от серьёзных университетов. Весьма довольный таким интересом к собственной персоне, учёный всерьёз задумался о том, где же ему было бы лучше и интереснее. Где-то в глубине души он понимал, что поработать в обычной лаборатории и получить некоторое количество премий он ещё успеет. На это у него будет много времени. Амбиции и молодость подгоняли его к чему-то необычному, чему-то особенному. "Наука – это не столько скучный учебник, сколько захватывающий роман," – любил повторять он. Однако, идеи и красивые фразы – это одно, а реальная жизнь – несколько другое. И сейчас Джону надо было просто выбрать новое место работы. Поразмыслив несколько дней, учёный наконец начал склоняться к одному из вариантов и уже собирался сообщить своё решение университетам. Но всё изменил странный звонок. Некто, представившись "сотрудником солидной научной корпорации" сообщил, что корпорация эта "очень заинтересована в молодых гениях" и как раз сейчас "начинает один крайне масштабный социальный эксперимент" и что "очень хотелось бы предложить именно лично вам один очень интересный проект". Чтобы узнать все подробности, физику необходимо было встретиться с представителем корпорации лично. Не то чтобы Джон всерьёз воспринял этот разговор. Он прекрасно понимал, что под такого рода предложениями обычно понимается довольно скучная работа в команде инженеров, и денежная прибыль для руководства, разумеется, гораздо важнее, чем научные изыскания. А ещё "сотрудник" даже не удосужился представиться и сообщить название своей компании. Тем не менее, учёный привык не отмахиваться даже от очень незначительных на первый взгляд фактов. Небольшую роль сыграло также и любопытство. Поэтому Джон всё-таки согласился на встречу, решив, что более пятнадцати минут она не займёт, и всё станет ясно и очевидно сразу.

Итак, мистер Принстон зашёл в кофейню, в которой была назначена встреча, и сел за свободный столик на террасе. Терраса была отделена от тротуара невысоким ограждением, как это обычно делается в подобных заведениях. И почему-то, стоило за это ограждение зайти, улица сразу начинала восприниматься как-то по-другому. Возможно, на подсознательном уровне небольшое огороженное пространство казалось некой своей территорией, отделённой от остального мира. Мистер Принстон заказал большую чашку капучино и погрузился в свой смартфон. Не замечая ничего, кроме текстов на экране и аромата кофе, учёный никак не отреагировал на то, что за его столик подсел высокий солидный господин в дорогом костюме.

– Мистер Принстон, добрый вечер, – вежливо поздоровался подсевший и улыбнулся.

Физик вздрогнул, чуть не пролил кофе, рассеяно осмотрелся и, наконец, осознав, что ему сказали, поздоровался в ответ и мельком оглядел своего собеседника. Тот, не теряя времени даром, начал:

– Итак, меня зовут мистер Джеймсон, Дэн Джеймсон. Я работаю в "TFI Corporation" и в данный момент занимаюсь набором кадров для крайне ответственного, интересного и масштабного проекта. Смею вас заверить, мы очень внимательно ознакомились с тысячами кандидатур – учёными, юристами и прочими, скажем так, умными людьми – и отобрали наиболее подходящих из них. После этого мы провели ещё один этап отбора, учитывая, при этом, психологию личностей, их профессиональные качества, уровень интеллекта. И теперь, наконец, мы готовы сделать предложения нашим кандидатам.

– Я немного не понимаю, – заметил учёный. – Получается, вы собирали информацию о каких-то "умных людях", не поставив их в известность?

– Мы не за кем не шпионили, – заверил мистер Джеймсон. – Вы же прекрасно понимаете, что сначала мы просто нашли некоторое количество выдающихся личностей, а потом собрали о них информацию, которая и так имеется в открытом доступе – ознакомились с их работами, посмотрели странички в соцсетях, ну, всё как обычно, не более того.

– Обычно, – возразил физик, – Отбор на работу происходит несколько по-другому. Кстати сказать, я, признаться, раньше ни слова не слышал о вашей корпорации. "TFI", так?

– Именно, – подтвердил собеседник, – И здесь нет ничего удивительного. Это очень крупная, серьёзная и богатая организация. Но далеко не самая известная. Так бывает.

– И чем же эта организация занимается?

– Поле деятельности весьма и весьма широкое. Разумеется, передовые разработки, в частности, космические, исследования в различных областях, геологические изыскания, ну, вы понимаете, а также юриспруденция, аудит, ну и разное другое… Впрочем, я думаю, вскоре вы узнаете всё изнутри.

"Уж больно много у них направлений, – такая мысль, конечно, пролетела в голове учёного, – Либо действительно очень большая корпорация, либо… Либо это какая-то… Ерунда!".

– А теперь самое важное. Как я уже сказал, вы, в каком-то смысле, уже успешно прошли первые этапы нашего отбора. А вот дальше мы бы хотели предложить вам небольшие испытания. Мне кажется, вам это понравится. Только сперва вы должны подписать один документ.

Из портфеля был извлечён и положен на стол лист бумаги, на котором заявлялось, что все полученные на собеседовании сведения являются строго конфиденциальными, составляют корпоративную тайну, и мистер Принстон обязуется никоим образом их не разглашать. Физик внимательно изучил документ и молча поставил внизу свою подпись. Ничего страшного в этом не было.

– Послезавтра ровно в десять ноль-ноль за вами заедут и отвезут в одно из наших представительств. Мы выделим вам замечательную комнату со всеми удобствами.

– Комнату? У вас, что же, эти эээ тесты будут длиться несколько дней?

– Да, именно так. Дня два, может быть, три. Понимаете, мы должны присмотреться к команде. Вы, кандидаты, должны сначала хотя бы немного побыть вместе, это крайне важно для данного проекта. У каждого будет своя роль, но всё решает единство и способность работать совместно. Не мы первые придумали такую проверку. Разумеется, – мистер Джеймсон развёл руками, – Если вам что-то не понравится, мы сразу же вернём вас домой, вы только не должны разглашать никакую информацию. А вот если мы с вами друг друга полностью устроим, то можно будет переходить к следующему этапу. И, предупреждаю сразу, как я уже отмечал, мы набираем самых разных людей, от физиков и химиков до юристов и менеджеров, и предложенные команде тестовые задания могут оказаться несколько неожиданными. Понимаете, это может быть что угодно, от каких-то математических расчётов разной степени сложности, до попытки расследовать какое-либо условное преступление, полагаясь на логику и факты.

"Ну точно чепуха какая-то, – заключил Джон. – Просто цирк. Но, чёрт возьми, этот тип меня заинтриговал". После этого он вслух сказал:

– И всё-таки мне хотелось бы получить хоть какую-то информацию о том проекте, в который вы пытаетесь меня затащить. О чём идёт речь?

– К сожалению, я не могу сказать ничего конкретного до прохождения первых тестов, но могу намекнуть, что готовится эксперимент, имеющий большую важность для дальнейших исследований. Скажем так, мы всего лишь хотим видеть то, как люди, талантливые, но совершенно разные, смогут долго находиться вместе на определённой ограниченной территории, работать и находить решения различных задач, как сугубо технических, так и весьма нестандартных. Ну, представьте, что мы просто хотим смоделировать ситуацию, когда подобная разношерстная, но полезная команда находится в непривычных условиях, полностью отрезанная от остального населения. Она выполняет там разные стратегически важные задания и попутно решает мелкие текущие. Собственно, именно поэтому мы и хотим с первых же дней поставить кандидатов в похожие условия, то есть, поселить их у нас. Ну, а по окончанию, как мы полагаем, многим участникам будет также предложена и постоянная работа.

Физик немного задумался. В принципе, в этом объяснении не было ничего странного, сверхъестественного или криминального. В нынешних частных компаниях можно было увидеть ещё и не такие фантазии. И вообще, что-то подобное Джон, кажется, слышал. Какой-то режиссёр вроде заранее собрал актёров вместе, чтобы они сработались… Впрочем, не суть.

– Мистер Джеймсон, а какое у вас материально-техническое обеспечение?

– Просто великолепное. Денег на проект не пожалели. Мистер Принстон! Мы же уже изучали вашу личность. Ну ведь вы же всегда хотели послужить науке как-то нестандартно, ведь так? И вот теперь у вас наконец есть шанс! Причём, что, согласитесь, не маловажно, служба эта будет очень хорошо оплачиваемой.

Физик задумался. В конце концов, он может просто явиться на эти чёртовы тесты и принять окончательное решение уже там. Да, пожалуй, он так и сделает. Конечно. Только нужно – ну так, просто на всякий случай – задать ещё один крайне важный вопрос.

– Я бы хотел ещё кое-что уточнить… – учёный замялся, – Вот эта "TFI" – это, как я понимаю, просто частная корпорация? Ну, то есть, к государству она никакого отношения не имеет? И… Я хочу спросить, просто вы всё время подчёркиваете о неразглашении… Я, видите ли, не хотел бы связываться…

– Нет-нет, – засмеялся мистер Джеймсон, – Я вам клянусь, мы не имеем никакого отношения к спецслужбам, ни к американским, ни к каким-либо ещё.

Через несколько часов, сидя у себя дома, Джон Принстон знакомился с имеющейся в интернете информацией о "TFI Corporation" и размышлял. Ничего особо интересного найти не удалось. Да, очень крупная организация. Да, очень разнообразная деятельность. Но это можно было сказать и о многих других корпорациях. Основана в таком-то году путём такого-то слияния. Занимает такие-то строчки в таких-то рейтингах. Ничего особенного. Всё солидно и благородно. Да и сам проект уже не казался физику таким уж странным. В конце концов, есть разные методы организации рабочего процесса. Да, впрочем, какой рабочий процесс. Сказано же было, что это – просто эксперимент. Возможно, хотят сделать какой-то крупный филиал… Ну, скажем, в Австралии, например. И, поскольку, будет вложено много денег, желают отправить туда проверенную хорошую команду. Нет, но ведь кучи различных филиалов открываются и закрываются по всему миру, и никто ведь не набирает новых сотрудников таким способом. А, может быть, руководство заинтересовано именно в сугубо научной деятельности? Чистая наука тоже может приносить прибыль. Жаль только, что очень редко. А что, если владельцы корпорации просто энтузиасты? Денег им, совершенно очевидно, хватает. Вот и решили заняться чем-то… Для души. Ведь многие миллиардеры тратят деньги на благотворительность, поддерживают ту же науку или, к примеру, спорт. Ну и просто… Бесятся с жиру и придумывают невесть что для собственного развлечения. Почему нет. Они хотят собрать разных выдающихся перспективных специалистов. Это – действительно необходимость? Или просто какие-то амбиции? Рекламный ход? Ну какая ещё фирма может похвастаться тем, что тщательно отбирала целую кучу программистов, маркетологов или, чёрт возьми, поваров просто для того, чтобы создать какую-то особую команду? "Уж не в Антарктику ли они хотят нас отправить?" – Джон мысленно усмехнулся. Через мгновение эта довольно абсурдная версия показалась ему очень интересной. А ведь может быть и такое. Первая частная база в Антарктике. Внимание к такому проекту обеспечено. Отличный пиар. Только зачем в Антарктике юристы? А, впрочем, это всего лишь часть… Шоу. И ведь команда может просто выполнять удалённо самую обычную корпоративную работу. Юрист будет составлять иск, а бухгалтер – считать доходы с расходами. Обычный офис. Только находиться он будет не где-нибудь на Манхэттене, а, скажем, возле русской базы "Восток". Вот уж куда оригинальнее! Пиар? Да! Какая-нибудь практическая польза? Вполне возможно, и здесь ключевое слово – "эксперимент". Ну понаблюдают за людьми, которые занимаются обычными делами в необычном месте. Может быть, им зачем-то это нужно. Или кто-нибудь заказал такое исследование, а они решили сделать из этого шоу. Вполне может быть. Только если это и впрямь Антарктика, разве там не запрещено что-либо строить частникам? В этом Джон не был уверен. Да, может быть, и не Антарктика, может быть, где-то в Гималаях или на каком-нибудь отдалённом островке посреди Тихого океана – уже и не так красиво, но тоже вполне себе оригинально.

Джон встал и взял бокал. Подошёл к холодильнику, бросил в бокал лёд, налил виски, быстро выпил и налил ещё. Он не мог понять одного. Ведь он уже решил, что просто поедет и посмотрит на весь этот корпоративный цирк, и там уже поймёт, надо ему это или нет. И решение это было весьма логичным. Но так почему же он весь вечер думает об этом? Зачем? Джонни, ты должен был просто зайти в интернет, посмотреть информацию о "TFI" (полчаса от силы) и успокоиться. Твоей паранойе этого должно было хватить. Зачем все эти предположения и фантазии? Скоро ты сам всё увидишь. Учёный покрутил бокал и посмотрел на лёд внутри. Лёд таял, и вокруг него было что-то вроде едва заметной дымки. Джон сделал ещё один глоток. И тут он понял. Просто ему не давало покоя странное предчувствие. Это была уже не логика. Он просто чувствовал, что что-то здесь не то.

Утром мистер Принстон проснулся довольно поздно. О завтрашних тестах он уже почти не думал. Вечером он заранее собрал основную часть вещей, рассчитывая, на всякий случай, не на три дня, а на неделю. Подготовка к поездке напомнила ему о сборах в отпуск. Правда, отправляясь отдыхать, он всегда заранее знал куда именно и на сколько времени поедет. Кроме сборов, физик потратил время на небольшую прогулку, чтение и интернет, в общем, ничего необычного с ним не случилось.

За физиком приехали не ровно в десять утра, а даже чуть раньше. Водитель тихо поздоровался, взял у учёного сумку и положил её в багажник. Джон сел на заднее сиденье. Водитель занял своё место и, ни слова ни говоря, тронулся. Прошло несколько минут. Мистер Принстон поинтересовался:

– А куда мы, собственно, едем?

– Офис номер четыре-двадцать два, сэр, – вежливо объяснил водитель, но понятнее от этого не стало.

– И где же он находится?

– Примерно в трёх часах езды отсюда. Думаю, сейчас больших пробок уже не будет, и мы выберемся из города относительно быстро.

– Офис за городом?

– Да, сэр.

Джон пожал плечами и стал смотреть в окно. А в окне проплывали те самые городские виды, на которые многие ежедневно смотрят вживую, а все остальные – по телевизору. По дорогам медленно пробирались через город автомобили, значительную часть которых составляли такси. Спешащие пешеходы суетились на тротуарах и иногда перебегали на другую сторону улицы. Кругом были вывески. Фаст-фуд, кофе, бары… И, конечно, где-то вдали раздавался звук сирены. Город. Город. Город.

– Скажите, а вы долго работаете в корпорации? – поинтересовался мистер Принстон.

– Больше пяти лет, сэр.

– И как впечатление?

– Хорошее, сэр. Во всяком случае, они хорошо платят.

– И кого же, если не секрет, вам приходится возить?

– Я обычно обслуживаю людей, которые не являются нашими сотрудниками. Ну или пока не являются, это, как я понимаю, ваш случай, сэр. Обычные люди. Разные.

– Понятно, – кивнул физик.

– Я же простой водитель, сэр. Не думаю, что я знаю что-то, что могло бы вас заинтересовать.

– Разумеется. Ну, а вот сегодня, вы поехали за мной. Вам что-нибудь объяснили, кого вы должны забрать?

– Мне всего лишь назвали имя и адрес. Но мне известно, что вас пригласили пройти отбор в какой-то новый проект. Больше я ничего не знаю.

– А другие люди? Вы кого-нибудь уже отвозили на этот отбор?

– Да, сэр, нескольких человек, но я понятия не имею кто они, а фамилии мне называть запрещено, извините.

– И что же, компания присылает за каждым кандидатом машину? За одним человеком, который даже ещё не работает у вас, чтобы отвезти его чёрт знает куда? А почему они не прислали автобус за всеми сразу?

– Не знаю, сэр. По-моему, они просто не хотят, чтобы кандидаты видели друг друга до поры до времени. Это всего лишь моё предположение, не более того. А что касается расходов на бензин, то расходы их, кажется, вообще не очень волнуют. Хотя, надо сказать, деньги они считать умеют. По крайней мере, у нас в транспортном отделе с этим строго. Если что-то нужно – средства выделяют сразу и не жадничая. Но лишних трат не допускают.

Шоссе было узким. Вокруг него – деревья, деревья и деревья. Лес. Спокойные тихие пейзажи убаюкивали. Через какое-то время машина свернула на маленькую непонятную дорогу, ведущую в глубь леса, и вскоре упёрлась в металлические ворота, возле которых был пункт охраны с двумя мужчинами (оба были заняты перекусом). Ворота медленно отъехали в сторону, и автомобиль въехал на территорию. Джон с интересом смотрел в окно. Небольшая парковка. Не очень большое трёхэтажное здание. Чуть дальше – что-то вроде гаража и ещё какое-то одноэтажное длинное строение. Дорога огибала гараж и шла куда-то дальше. Машина остановилась на парковке. Водитель достал багаж учёного. Из трёхэтажного здания вышел уже знакомый физику мистер Джеймсон, улыбнулся и протянул Джону руку:

– Добрый день, добрый день! Очень рад вас видеть! Добро пожаловать в один из наших офисов. Как добрались, мистер Принстон? Не очень утомились в дороге?

– Благодарю вас, всё хорошо.

– Чудесное место, не правда ли? А чувствуете, какой здесь воздух? Это вам не Шестая авеню!

Воздух действительно был очень приятным.

– Пройдёмте, скорее, внутрь. Мы покажем вам вашу комнату. За вещи не волнуйтесь, их сейчас принесут туда же.

– Спасибо, – пробормотал Джон и медленно пошёл следом.

Внутри оказалось довольно просторное фойе со стойкой, напоминающую стойку ресепшена в отеле. Да в каком-то смысле это и был отель, в котором жили потенциальные работники корпорации. У стойки стоял невысокий мужчина. Увидев Джона, он поздоровался и без лишних проволочек протянул физику ключ-карту. Поднявшись по лестнице на второй этаж и пройдя несколько метров по коридору, мистер Джеймсон остановился и пояснил: "Сюда, пожалуйста". Джон открыл дверь и вошёл. Его временное жилище было, конечно же, не роскошным, но весьма и весьма хорошим. Маленькая прихожая и небольшая, но уютная комната. Тут же принесли вещи Джона. Мистер Джеймсон снова улыбнулся и сказал:

– Отдыхайте. Вы можете пойти пообедать, тут внизу есть столовая. Если, конечно, хотите. Или погулять по территории. В общем, делайте что вам угодно. А в шестнадцать часов состоится первый тест. Сегодня будет всего лишь банальное тестирование на интеллект и ещё пара психологических тестов, тоже весьма банальных. Будьте готовы к этому времени. У вас есть какие-нибудь пожелания или вопросы?

– Нет, – учёный пожал плечами, – Спасибо.

Оставшись один, Джон первым делом посетил санузел с известной целью. После этого распаковал из сумки некоторые вещи, а потом прошёлся туда-сюда, разглядывая помещение. В конце концов он остановился у окна. Окно вело во двор и выходило на другую сторону от ворот, в которые физика привезли. Выяснилось, что во дворе есть ещё одно здание, ничем не примечательное, и маленький то ли садик, то ли скверик. Дорога проходила между ними и упиралась в ещё одни ворота. Ворота были заметно выше первых и, что было дальше, физик видеть не мог. Впрочем, это его уже не особенно интересовало, так как двор этого "офиса" тут, очевидно, заканчивался. В садике на лавочке сидел молодой человек. А вот показался мистер Джеймсон. Он, говоря по телефону, скрылся в двухэтажном здании. Постояв ещё немного, Джон потянулся, вздохнул и подумал, что действительно было бы неплохо и пообедать. Спустившись вниз, он заметил дверь с надписью "Столовая". Столовая была самой обыкновенной, напоминающей университетскую. За одним из столиков сидел довольно пожилой упитанный человек с густой щетиной и пил кофе. Когда физик вошёл внутрь, человек с интересом осмотрел его, после чего встал и произнёс:

– Здравствуйте, мистер…

– Принстон, Джон Принстон, – ответил физик и протянул незнакомцу руку.

– Очень приятно. Постойте-ка, мистер Принстон… А вот эти недавние статьи по ядерной физике – случаем, не ваши?

– Мои, – подтвердил физик. – Вы их читали? Вы – учёный?

– Эээ, видите ли, я – математик. В физике я не очень-то разбираюсь, относительно, просто иногда на досуге… А вообще-то моя специальность – математика. Простите, я же не представился. Доктор Браун.

– Доктор Браун… – фамилия показалась какой-то знакомой, но вспомнить Джон не мог.

– Работаю в одном известном университете, – пояснил доктор. – Я, видите ли, собирался в отпуск. Присмотрел отличный отель на Гавайях. Уже хотел забронировать номер. И тут мне позвонили из этой самой корпорации, уговорили на встречу, а это, поверьте, было нелегко, и соблазнили поучаствовать в каком-то дурацком эксперименте. И вот я припёрся сюда. Сижу и пью кофе в этом грёбаном лесу. Меня сегодня утром сюда привезли и до сих пор толком ничего не объяснили.

– Почему же вы согласились, раз вам так это всё не нравится?

– Любопытство и желание убедиться, что я был прав. Это странное едкое ощущение, присущее любому научному работнику. Знаете, я ведь на первой встрече просто послал этого… Как его, Джеймсон, да. Я же сразу подумал, что это очередная херня. Да-да, самая натуральная. Всего лишь очередной глава очередной фирмочки хочет заставить пахать на себя кучу перспективных и очень полезных личностей. Всего-то навсего. Вот они и придумали эту ахинею с какими-то там "экспериментами", кои, как я убеждён, никто и не собирается проводить. Сочинили сказку о том, как они кого-то там отбирали, нагнали секретности, отвезли в лес. Это же просто дешёвое шоу. Вот увидите, всё закончится тем, что нам предложит идиотскую работу, которая к науке никакого отношения не имеет. А, да, и тут же ещё психология, как же, ведь человек прошёл кучу "тестов", не бросать же теперь это всё дело.

– Вы полагаете… – Джон задумался, – Что…

– Что это всего лишь новый вид лохотрона. Способ привлечь в свою компанию хорошие кадры, которым и так есть чем заняться. Так вот, я стремлюсь окончательно удостовериться, что я прав. Вот почему я, чёрт возьми, здесь, а не пляже!

Происходящее предстало перед Джоном в новом свете. Как всё просто. Просто и скучно. Антарктика. Спецслужбы. Джон, да тебе нужно не наукой заниматься, а детективы писать! Или того хуже – романы-фентези.

– Так, – сказал математик. – Ну а почему же вы согласились на эту клоунаду?

– Всё то же любопытство, – ответил физик, – Именно оно. В принципе, я тоже просто хотел приехать и посмотреть, что же тут будет.

– Что тут будет – уже понятно, – пробурчал доктор. – Да, и самое важное.

Физик приготовился слушать.

– Учтите, у них тут очень вкусное рагу. Рекомендую. Воооон то, – доктор Браун показал рукой куда-то в сторону. – А вот кофе мог бы быть и покрепче.

Рагу действительно оказалось на уровне. Кроме того, Джон был уже достаточен голоден. Правда, активное потребление салата и второго привело к тому, что десерт учёному есть уже было некуда. Что касается кофе, то, по мнению Джона, он оказался весьма крепким. Видимо, доктор Браун предпочитал просто экстремальную крепость напитка. Математик, кстати, не покинул столовую, а взял ещё чашечку двойного эспрессо и сидел рядом. Теперь у Джона появился хоть какой-то приятель на новом месте. Это было уже кое-что. Конечно, характер у доктора был ещё тот, но иногда это даже к лучшему.

После кофе оба учёных вместе вышли из столовой.

– Кстати, а где будут первые тесты? – поинтересовался физик. – Куда нам, собственно, идти?

– Понятия не имею, – буркнул математик. – Возможно, первое испытание– это найти место проведения испытаний.

Джон улыбнулся, а потом вздохнул.

– Во всяком случае, – добавил доктор Браун, – У нас ещё есть время погулять. Предлагаю ознакомиться с территорией данного предприятия. Вдруг мы найдём тут что-нибудь интересное. Хотя вряд ли.

Они вышли из здания и направились к скверику. Скверик был маленький. Клумба, несколько деревьев, лавочки, фонтанчик. Постояв несколько минут у воды, учёные подошли ко вторым воротам. Эти ворота и забор здесь выглядели серьёзнее, чем те, в которые их привезли. "Видимо, они ощущают какую-то угрозу со стороны леса," – едко заметил математик. "Он, наверно, всегда такой, когда ему скучно, – решил физик, – А, может быть, и вообще всегда. Интересно, каково приходится его студентам".

Как бы там ни было, время прошло довольно быстро. К учёным подошёл мистер Джеймсон и пригласил следовать за ним. Он завёл их во второе здание, усадил в кабинете, напоминающим аудиторию, и раздал задания. Сначала шёл всем известный тест на уровень IQ. Далее – тест на логику, тоже весьма популярный ("следует ли из текста, что это утверждение верно?"…). За ним – какой-то психологический. Физик спокойно и сосредоточено заполнял анкету. Последнее задание показалось ему немного странным. Оно состояло из вопросов, которые часто встречаются в психологических тестах, начиная от "Хорошо ли вы спите по ночам?" и заканчивая "Говорите ли вы иногда неправду?". Многие видели такие тесты при приёме на работу. Но тут были ещё и такие: "Ощущаете ли вы дискомфорт, если все выходные проводите у себя дома?". "Мечтали ли вы в детстве побывать на других планетах?". "Представляли ли вы себя когда-нибудь секретным агентом?".

Математик иногда чуть-чуть усмехался и, кажется, думал ещё и о чём-то своём. Примерно через один час Джон встал и начал собирать листки вместе, чтобы сдать их. Тут же поднялся и доктор Браун. Кажется, он закончил раньше и какое-то время просто сидел и ждал. Мистер Джеймсон очень быстро просмотрел отданные ему бумаги, кивнул, убрал их в кейс и пояснил: "На сегодня – всё. Завтра мы предложим вам гораздо более серьёзный тест. Сейчас можете быть свободны. Спасибо".

– Цирк продолжается, – заявил математик, как только они вышли во двор.– Зачем проверять логику и IQ у людей, которые вполне себе преуспевают в науке? И почему нельзя провести все проверки в один день? Я уже не говорю про абсолютно идиотские вопросы последнего теста.

– Знаете, – задумчиво произнёс мистер Принстон, – Мне кажется, они просто хотят посмотреть, как мы будем себя вести. Как проведём здесь свободное время, как отреагируем на заведомо дурацкие вопросики и всё такое прочее. Может быть, они специально загоняют сюда по несколько человек на два-три дня и проверяют их совместимость, ну или что-то такое.

– В этом что-то есть. Но, скорее всего, тут другое, – доктор понизил голос и театрально осмотрелся по сторонам, – Вероятнее всего, это просто проявление психических отклонений их HR-отдела. Пожалуй, им бы стоило пригласить сюда ещё и известных психиатров. Они могли бы им пригодиться!

Следующий день начался с проверки знаний. Кандидатам были предложены задачи, имеющие отношение к роду их занятий. Как и в первый раз, проверка подразумевала письменные ответы на поставленные вопросы. Они оказались достойными серьёзных учёных. Джону пришлось немного поднапрячь свою память, чтобы извлечь оттуда кое-какую информацию, которая была нужна ему далеко не каждый день. Испытание заняло несколько часов. После этого учёных отпустили на два часа отдохнуть, сказав, что следующий этап будет очень интересным. Когда все снова собрались, мистер Джеймсон торжественно объявил:

– Итак, господа, сейчас я бы хотел предложить вам один из самых интересных наших тестов. Отвлекитесь на время от науки. Сейчас вам придётся представить себя в роли… Талантливых преступников.

– Нам нужно украсть часы с вашей руки? – язвительно спросил доктор Браун.

– Нет, мы же не хотим заниматься исполнением преступлений, да ещё и таких ничтожных, лично. Хочу предупредить, что вопросы покажутся вам странными, возможно, детскими и откровенно глупыми. Помните, что сейчас мы говорим об абстрактных вещах. Именно об абстракциях, не о реальном мире. Отвечать нужно быстро, как можно быстрее. Вы готовы? Отлично. Итак, мистер Принстон, первый вопрос вам. Не стесняйтесь, просто говорите то, что вам придёт в голову! С чего бы вы начали, если бы захотели убить Президента Соединённых Штатов?

– Эм… – Джон повёл рукой и задумался.

– Быстрее! Нужно отвечать быстро! И помните: это всего лишь аб-страк-ци-я!

– Я бы… – физик посмотрел вверх, ещё несколько секунд помолчал и начал говорить. – Наверно… Скорее всего, я бы попытался узнать, где… Ну, каким-то образом, выяснить, где в ближайшее время может находиться Президент… Чтобы… Ну, чтобы выбрать место и… А, вот, чтобы потом уже, исходя из того, какое местоположение будет выбрано, определиться со… Со способом совершения… Э…

– Понятно. Совершенно понятно. Дальше. Доктор Браун…

– Слушаю. Мне, наверно, нужно взорвать Белый дом?

– Доктор Браун. Вы – босс большого преступного сообщества. Одного из ваших людей арестовывает ФБР. Высока вероятность того, что он пойдёт на сделку и даст показания против вас. Ваши действия?

– Ну, конечно же, мне нужно каким-то образом его убрать, так? Какой ещё ответ вы хотите услышать?

– Замечательно. Мистер Принстон. Представьте, что в ваших руках оказалась машина времени, с помощью которой вы можете отправиться в прошлое, максимум на триста лет назад, и вернуться обратно. Вы решаете использовать устройство для личного обогащения. Что конкретно вы сделаете?

– Мне в голову не приходит ничего, кроме как купить там разные предметы, которые сейчас можно продать как антиквариат. А, ну и дешёвое золото, да. Однако, вы же понимаете, что, если бы это было возможно, необходимо было бы учитывать эффект бабочки и ничего не…

– Конечно. Сейчас речь не об этом, – перебил Джеймсон. – Сказать по правде, тут интересно то, что вы сначала вспомнили про золото, а уже потом про эффект.

12 3 Kolejny

Проект «Пангея»

Osoby, które czytają tę książkę, przeczytały również