Мэйтин (принц, внук Демоновой царицы): смуглая кожа, карие глаза, прямые темно-коричневые волосы, коротко стриженная бородка, не крупное, но хорошо сложенное тело.

Простой, заурядный человек. Среди братьев, сестер ничем особенным не выделяется. Равнодушен ко всему связанному с властью, так как считает царскую жизнь скучной и однообразной. Постоянно рыщет в поисках чего-то необычайного.

Анджил (Верховная жрица, управляющая Храмом): матовая белоснежная кожа, стройная, слегка пышная фигура, бежевые волосы с плетением в виде канатов, блестящие глаза цвета жидкого металла.

Скрытная, замкнутая в своем мире личность. Несмотря на высокий статус, не такая властная, как могла быть. Весьма решительна и уверена в достижении цели. С начала службы мечтала о безграничной свободе, которую могла получить только с позволения Стража.

Демонова царица (бабушка Мэйтина): смуглая кожа – источник ядовитого вещества, длинные черные волосы, черные глаза, высокий рост и худая фигура.

Строгая, но великодушная госпожа. Всегда поступает только так, как считает должным. Превыше всего ценит семью, однако сентиментальностью не блещет. Всю жизнь стремилась к процветанию родины и величию своего народа.

Страж (священное создание, защитник людей): короткая светлая шерсть, четыре когтистые лапы, передвигается на двух конечностях, небольшие листовидные уши, морда с клыкастой пастью близка к человеческому лику, златые очи не имеют зрачков, помимо высоких физических показателей, способен изрыгать из пасти фиолетовые разряды молний.

Второстепенные персонажи:

Царь (старший брат Мэйтина и Сайяры): смуглая кожа, черные глаза, короткие черные волосы, легкая щетина, среднее подтянутое телосложение.

Не глупый, в меру силен, но мало что из себя представляет. Магией не владеет и среди подданных особой верности не получил, поэтому всегда в опаске за свою власть. Надеется избавиться от страха с помощью Верховной жрицы.

Сайяра (Жрица Смерти, сестра Мэйтина): смуглая кожа, длинные темно-коричневые волосы, карие глаза, высокая, вытянутая фигура.

Куда энергичней своего брата. Живет, покорившись судьбе, хотя желает чего-нибудь более значимого. Главное стремление – сделать себе имя независимо от титула. Проявить себя той, кто может самостоятельно добиться успеха, без каких-либо посредников.

Жрица Смерти (глава одной из ветвей Храма): угольная кожа, черные волосы, завивающиеся в крупные букли, среднего роста и телосложения, глаза – жидкий металл, поглощает жизненную и другие виды энергии.

Жрица Жизни (глава одной из ветвей Храма): златистая кожа, русые волосы ложатся большими волнами, плотная фигура, низкорослая, глаза – жидкий металл, целительные полуоживляющие способности.

Жрица Войны (глава одной из ветвей Храма): кожа глубокого коричневого оттенка, прямые темные волосы, не очень высокая, сильная и подтянутая, глаза – жидкий металл, создает силовое поле.

Жрица Искусств (глава одной из ветвей Храма): светло-коричневая кожа, власы – пружины цвета ореха, стройное вытянутое тело, глаза – жидкий металл, вызывает различные иллюзии.

Жрица Наук (глава одной из ветвей Храма): смуглая кожа, волосы – мельчайшие волны, миниатюрная фигурка, глаза – жидкий металл, проникает в любой разум.

* * *

«Наша история началась с самого основания. История династии, что укрепила свою власть на веки вечные. Благодаря моей бабушке, внушающей трепетный ужас. Говорят, ни в нашем, ни в других мирах нет того, кто не знает ее судьбы.

Оставшись единственными в своем роду, прежние цари были безумно рады, когда она родилась. Но лишь несколько минут, ибо с первым касанием младенца родители умерли, как и слуги. В глазах окружающих эта способность признана демонической. С возрастом она усиливалась и не покидала принцессу ни на миг.

Стоит отметить непоколебимую преданность наших подданных. Последней представительнице правящей династии сохранили жизнь. Более того, принимались все меры для ее защиты, а также защиты от нее. Коль верить умам ученых, кожа будущей царицы обладала токсичными свойствами, поэтому как она сама, так и приближенная свита должны носить закрытую одежду. Оставлять открытым допускалось только лицо.

Принцесса получила должное воспитание (на мой взгляд, весьма строгое), образование и стала достойной наследницей трона. Вдобавок репутация „Демоновой царицы“, коей ее нарекли, отбивала у наших врагов желание нападать. А некоторые (кто от страха, кто из уважения) перешли к сотрудничеству. Далее у нее возникла еще одна почти неразрешимая проблема. Кровных потомков больше не было, значит, ответственность за продолжение рода ложилась на ее плечи. Тогда царица обратилась за помощью к Верховной жрице.

Служители Храма, преимущественно женщины, почитались как священная, потому неприкосновенная каста. Разумеется, подробности их службы всегда хранились в тайне. К сожалению, цена магической услуги непомерно высока. Дабы создать жизнь, нужно у кого-то ее отнять. Бабушка принесла в жертву тридцать мужчин. Каждую ночь в течение месяца она платила одним из них за своего будущего ребенка. Однако все получилось не по плану.

Как и было обещано, царица забеременела. После положенных девяти месяцев вынашивания наследный принц появился на свет. Вскоре у него обнаружилось небольшое физическое отклонение. Вину хотели возложить на Жрицу. Та хорошо дала понять, что от подобного зачатия не может родиться здоровый ребенок, однако решила помочь. Будущего царя забрали в Храм, где учили извлекать пользу из физических изъянов, то есть превращать их в оружие с неповторимым стилем боя. Конечно, не обошлось и без наук, искусств и прочих необходимых знаний. Особой компенсацией со стороны Верховной жрицы стали пять лучших девушек из ее свиты. Точнее, молодые Жрицы, стоявшие во главе пяти разных направлений Храма. Они были удостоены великой чести – выйти замуж за нового царя, став ему надежной опорой.

Первая отвечала за смерть. В ее часть Храма отправлялись все умершие. Там прислужницы приводят тела в порядок и сжигают, сопровождая молитвой, дабы освободить их души от телесной оболочки. Вторая, напротив, заботилась о сохранности жизни. К ней попадали с целью излечиться от любых ран или болезней. Не только телесных, но и психологических. Оттуда выходят обновленными. Третья управляла военной подготовкой особой группы бойцов. Ее воители не относятся к царской страже. Они выполняют более важные, секретные миссии. Четвертая известна достижениями в науках. Многими изобретениями страна обязана ей. Не обошлось без экспедиций, кои венчались открытиями в самых различных областях природы. Пятая проявляла себя во всех существующих искусствах. А также брала на себя ответственность за организацию церемоний, обрядов. Празднествами тоже занималась она. Даже будучи царицами, эта пятерка успешно продолжала свою работу.

От каждой супруги царь имел по два-три ребенка. В общем тринадцать – семь девочек и шесть мальчиков. Среди всех я по счету шестой, среди братьев – третий в очереди на трон. Жрице Искусств повезло первой родить сына. Причем сразу близнецов. Хотя как повезло? Ныне отец, прежний царь, почил и лежит в своей гробнице. А наши матери-царицы лишили себя жизни. Согласно кровавой клятве они остаются со своим супругом даже после смерти. Их главенствующие должности заняли подготовленные дочери. И бабушка, Демонова царица, давно покинула мир живых.

Основных претендентов на власть двое. Принцы-близнецы с детства не ладят, теперь же все гораздо серьезнее. Они устроили поединок, в ходе которого старший (всего на несколько минут) пал смертью от рук самого ближнего из братьев. Никто не мог повлиять на их решение, поскольку открылось оно лишь в день коронации. По закону это вполне допустимо.

Победивший в схватке взошел на престол. Дальше он наверняка вознамерится повысить свой статус. Для этого он должен получить благословение Верховной жрицы, то есть она должна избрать его новым Стражем и вручить некий Священный Дар. Правда, ее ни разу не видели. Даже мы, наследники, понятия не имеем, кем она является. Обычно Верховная жрица сочетает в себе все пять ветвей Храма (такое же количество наших племен). Лично я не представляю, как можно вложить их в одно смертное создание. А может, не совсем смертное?»

* * *

«В ночи мой город становится другим. Оставаясь собой, он словно перевоплощается, подобно Стражу из легенд. Обычно в мои обязанности не входит патрулирование, но я привык гулять в это время суток. Пока ничего странного или необычного не наблюдается. Мне всегда казалось, что в Храме ночью жизнь только начинается, хотя и не было интересно. Не хочу возвращаться во дворец. Тогда куда податься?»

Верховная жрица: Неужто заблудился?

Принц: Что?

«А это интересно. Откуда она появилась? И почему в таком балахоне? Капюшон, перчатки – набор Демоновой царицы. Она чем-то больна?»

Верховная жрица: Ты блуждаешь почти каждую ночь. Разучился спать?

«Странно, мы вроде незнакомы, но сразу на „ты“? Может, она меня знает?»

Принц: Похоже, я такой не один, если ты видишь меня каждую ночь.

Верховная жрица: Не спеши с выводами.

Принц: Зачем ты прячешь свою красоту?

Верховная жрица: Какую красоту? Я ношу закрытую одежду, дабы не пугать уродливой внешностью. И не открываю души, ибо она отравлена грешными помыслами.

«Что это значит? Мне еще больше захотелось сбросить с нее вуаль».

Принц: Как насчет твоего имени?

Верховная жрица: Отрицательно.

Принц: Очередной секрет?

Верховная жрица: Можешь и свое умолчать.

Принц: Тебе совсем неинтересно?

Верховная жрица: Имя всего лишь набор букв, кои не так важны.

Принц: Тогда у меня есть идея.

Верховная жрица: Неужели? Хорошая?

Принц: Мы можем сами выбрать друг другу имена. Просто чтобы как-то обращаться.

Верховная жрица: Неплохо. Раз ты предложил, то уже придумал для меня. Так?

Принц: Анджил.

Верховная жрица: Звучит довольно сносно, Мэйтин.

Принц: Ладно, сойдемся на них. Рад знакомству, Анджил.

Верховная жрица: Взаимно, Мэйтин. И до новых встреч.

Принц: Постой, ты уже уходишь? А когда мы увидимся снова?

Верховная жрица: Ни малейшего понятия. Возможно, случай как-нибудь устроит.

Принц: То есть с ночными прогулками покончено?

«Ну вот, исчезла. Только появилось что-то необычное. Жаль, имена – единственное, о чем мы поговорили. Всю ночь не выходит у меня из головы. С нетерпением жду следующей вылазки, вдруг она придет.

Увы, мои надежды ничем не оправдались. Целую неделю ночами хожу по улицам. Ничего, ее и след простыл. А что если все это мне приснилось или привиделось? Да, от скуки начал сходить с ума. Похоже, таков мой удел – убивать время, строя иллюзии, будто в моей жизни есть нечто особенное (кроме незначительной помощи брату в царских делах)».

* * *

«Уверен, моей сестре настолько же „весело“. Хотя сама она никогда не признается, что нескончаемая река трупов – плохая компания для молодой девушки. Ведь мама начинала едва ли не в детстве. Сайяра только идет по ее стопам, считая должным. По-моему, глупо. Хотелось бы пообщаться с ней вне стен Храма, но Его неуемное Величество поставил запрет. Наши сестры, Жрицы Храма, живут сами по себе, не ступая во владения короля. К счастью, у меня сохранилась привилегия ходить к ним благодаря сестре».

Принц: Вы не заработались? Эти холодные, бездушные куски мяса и пальцем не пошевелят, чтобы сбежать от таких красавиц.

Жрица Смерти: Ты, как всегда, умеешь подбодрить.

Принц: Ну, как ты здесь сестренка?

Жрица Смерти: Кажется, ты единственный, кого это волнует. Верно?

Принц: Он явно боится. Поэтому не подпускает всех, кто представляет угрозу его власти.

Жрица Смерти: Наш царь – трус? Так не годится. Совсем не годится.

Принц: Полагаю, смелость он надеется получить от Верховной жрицы.

Жрица Смерти: Мечтать не запретишь, даже если нет ни одного шанса.

Принц: Ты с ней виделась?

Жрица Смерти: Конечно, нет. Она всем управляет на расстоянии. Должно быть, прячется, чтобы не делить могущество. По крайней мере у нас такая версия.

Принц: Если это правда, ее можно понять. Наш брат не тянет на «Достойного Священного Дара».

Жрица Смерти: Точно. Вдобавок какой подарок он может предложить, от чего бы она не смогла отказаться.

Принц: Да, правда. Что можно подарить той, у которой есть все, что нужно и не нужно? Даже больше.

Жрица Смерти: Например, подать свою душу на блюдечке. Я слышала, она умеет порабощать одним взглядом и вполне способна лакомиться нашим внутренним миром.

* * *

«Мне кажется, со всеми, с кем я знаком беседы носят предсказуемый характер. Зачем вообще затевать с ними разговоры. Куда разнообразнее слушать собственные мысли, продолжая бесцельно гулять по ночным улицам».

Верховная жрица: Ты что-то потерял?

Принц: Да, причем давно.

«Глазам не верю! Это она! Точно она! Неужели объявилась?! Где ты пропадала?! Я готов взорваться от радости!»

Верховная жрица: Что именно?

Принц: Неважно. Я уже нашел.

«Может, я снова сплю? Или мое воображение, наконец, выдало нужную мне картинку? Лучше проверить, пока она вновь не сбежала. Попробую взять за руку. Эх, и та в перчатке!»

Верховная жрица: Моя рука принадлежит лишь мне. Извини, но оставить на память не смогу.

Принц: Проверяю. Вдруг ты – плод моей фантазии.

Верховная жрица: Полагаешь, видение не может обрести плоть?

Принц: У меня к тебе просьба, Анджил.

Верховная жрица: Излагай, Мэйтин.

Принц: Реальна ты или нет, я бы хотел участить наши дружеские встречи.

Верховная жрица: А взамен?

Принц: Чего желаешь?

Верховная жрица: Дай подумать. Наверное, уголок земли, скрытый от других глаз.

Принц: Будет сделано. Только где гарантия, что ты появишься снова?

«Куда она меня завела? Забились в какую-то черную щель. Увы, зрение не пробивается сквозь такую тьму, приходится довольствоваться ее силуэтом. Хотя нет, я чувствую нежные руки. Ее руки. Все-таки сняла перчатки. А это волосы? Похожи на тонкие канатные нити, но пышные и мягкие словно из хлопка. Кажется, ладони Анджил дают добро на „экскурсию“ по ее лицу, дальше мои пальцы сами продолжают изучать.

Стараюсь не упустить ни одной детали: глаза, брови, нос, губы, щечки, подбородок и… Что я творю? Меня магнитом притянуло к ее устам. Всего лишь мгновение. Один затянувшийся миг. Я вкусил всю прелесть поцелуя, уловил несравненный запах ее кожи, ощутил некий благодарный жест. Пора очнуться, а я не хочу останавливаться. И все равно прекратил, оставив сию сказку незаконченной. На этом, к сожалению, все».

Верховная жрица: Завтра я тебя найду. Не забудь, ты должен мне тайный уголок.

Принц: Всенепременно.

«Как ей удается так исчезать? Даже не проследить, в какую сторону двинулась. Благо, Анджил сдержала свое обещание, наши встречи зачастили. Правда, по-прежнему в режиме инкогнито. Зато я нашел отличное местечко, где никто не мелькает кроме нас – милый участок девственной природы. Зрительно его будто отрезали от прочего окружения. В самый раз для тех, кто отгородился от общества».

* * *

«Кто там барабанит в дверь? Утро едва наступило. Что такого срочного могло произойти?»

Слуга: Ваше высочество!

Принц: Войдите!

Слуга: Простите, что разбудил. Срочное послание из Храма.

Принц: Тогда вы должны идти к царю.

Слуга: Нет, оно адресовано лично вам. Сама Верховная жрица вызывает вас на аудиенцию.

Принц: Хорошо, ступай.

«Верховная жрица?! О нет! Что Ей от меня нужно?! Мы ведь никогда не сталкивались. Или кто-то… Сайяра, уж не ты ли выболтала лишнее слово? Почему вообще она решила впустить к себе постороннего человека? Рано радуюсь. Верховная жрица не снисходила даже до царя. А принца тем более. Скорее всего говорить будет кто-то от ее лица. Часть Храма, в которую меня проводили, я не видел раньше. Однако здесь все устроено роскошнее. Ну вот. Остался один посреди пустой комнаты. Кажется, мне становится плохо. Хотя не кажется, определенно я теряю сознание.

Весь день улетел неизвестно куда. Заметно, что наступил вечер. Я проспал так долго? Почему у меня жуткая боль в груди? А это шкура и?.. Когти? Надо срочно найти отражение. Вон, зеркало. Невозможно».

Верховная жрица: Бояться – лишнее. Отныне ты будешь носить службу Стража. И никакому царю не обязан подчиняться.

«Узнаю этот голос. Анджил? Ты как здесь оказалась? Неужели ты принадлежишь Храму?»

Верховная жрица: Мэйтин, успокойся. Незачем так горячиться. Да, сразу вернуть человеческий облик не получается. На тренировку время еще найдется, а пока я тебе помогу.

«Какую еще тренировку?! С чего ты взяла, что я приму?!.. А-а-ай, это, по-твоему, помощь?! Превращаешь в человека, будто душу вытягиваешь!»

Принц: Анджил, что ты натворила?!

Верховная жрица: Натворила?! Да как ты смеешь?! Разве так полагается принимать Священный Дар?!

Принц: Ну, уж извините, я не планировал его получать! А ты почему здесь?! Ты знала с самого начала?! И давно тебя втянули в эту игру?!

Верховная жрица: С начала чего? Никто никогда не втягивал меня ни в какие игры. Ты еще не понял?

«Ох, даже через перчатку Ее ладонь на моей груди – бальзам для души и тела. Кстати, что это? Кажется, во мне золотистый… Камень или нечто подобное? Не могу сказать точно, на что похоже, но оно явно живое. Вот откуда такая боль».

Верховная жрица: Я – та, кто наделил тебя сим даром. В твоей груди находится его источник. Твое сознание отключили, потому что иначе было бы невообразимо больно. Очень скоро ты привыкнешь ко второй половине, тогда и боль исчезнет. Сейчас очевидно, ты упорно сопротивляешься.

Принц: Так, значит, я встречался с Верховной жрицей? Все это время? И ты всегда знала, кто я? По-моему, вы допустили ошибку, «госпожа». Должно быть, с кем-то спутали.

Верховная жрица: Прекрати обращаться ко мне в таком тоне. Я в курсе, на что надеется ваш царь. И твой брат. Можешь мне верить, я приняла решение только в нашу последнюю встречу. Тогда пришлось выяснять, кто ты, откуда.

«Она не выглядит интриганкой. Но признаю, Верховная жрица умеет располагать к себе».

Принц: Допустим, все так и было, как ты говоришь. Тогда ты кое-что упускаешь. Или я чего-то не понимаю?

Верховная жрица: Догадываюсь. Хочу, чтобы ты сам спросил?

Принц: Избранный Стражем прежде должен вручить свой дар, предполагающий предложение Верховной жрице…

Верховной жрице: Ибо лишь она питает его могущество. Да, это правда. Я обрекаю тебя на службу, я же могу тебя всего лишить. Конечно, если посчитаю необходимым.

Принц: А я ведь не про то.

Верховная жрица: Разумеется. Гадаешь, что ты преподнес мне в подарок?

Принц: Скорее что ты приняла в качестве подарка?

Верховная жрица: Полагаю, все. Дружеские встречи, новое имя, тайное место.

Принц: И даже поцелуй?

Верховная жрица: Его особенно. Тем более ты наверняка ни с кем не делился своими приключениями. Значит, у нас есть секрет. Его я тоже принимаю.

Принц: Уж простите, госпожа, это ничего не меняет. Я не желаю быть Стражем, не в обиду вам сказано.

Верховная жрица: Очень жаль. Так и быть, я освобождаю тебя от всех обязательств. Однако Дар ты получил по праву Достойного, поэтому возвращать не стану. Просто оставь его у себя.

«Странно, после ее слов меня будто что-то отпустило. Злость и обида улетучились. Я уже свыкся со всем происходящим. Видимо, она несколько разочарована. Что бы ни говорила, все равно обиделась. Правильно. Так на нее накинулся, идиот. Ну вот, уже уходит. После такого мы, возможно, больше не встретимся».

Принц: Анджил, постой. Ты так и не покажешь своего лица? Даже сейчас?

Верховная жрица: Конечно, нет. От этой и многих других привилегий вы лично отказались. Советую забыть обо всем, что со мной связано, ваше высочество.

«Хороший совет, правда, невозможный. Забыть о времени, проведенном с самой Верховной Жрицей? Только если ударюсь головой и потеряю память. Надеюсь, никто не узнает, что я получил Священный Дар. Она была права, я действительно привык и научился управлять им. Хотя по-прежнему не испытываю тяги стать настоящим Стражем.

Главный минус – я лишился подруги. Верховная жрица или госпожа, неважно, как ее называют. Я-то общался только с Анджил. Беда, все это связано в одном чудесном существе, которое навсегда останется тайной для всех. Она не проявила передо мной свой лик. Теперь и в капюшоне ее не увижу».

* * *

«Мечтаю забыться в каком-нибудь деле, но в последнее время меня не покидает чувство, что назревает угроза. Может, часть Стража обладает неким чутьем? Интересно, Сайяра знает об этом? Обычно Жрицы должны предвидеть какие-либо перемены. Пойду под предлогом навестить, может, она сама чего-нибудь поведает».

Принц: Сайяра. Как поживает моя сестренка?

Жрица Смерти: Здравствуй, братишка. Давно мы с тобой не виделись.

Принц: Все хорошо? Выглядишь как-то странно?

Жрица Смерти: Царь. Он узнал…

Принц: Чего он еще хочет?

Жрица Смерти: Он всех убил.

Принц: Всех? Кого?

Жрица Смерти: Наших братьев и сестер. Он узнал…

Принц: Ты сама понимаешь, о чем говоришь?

Жрица Смерти: Наш царь ходил к Ней. Он предложил Верховной жрице построить город в ее честь. Но она уже отдала свой Дар другому. Представляешь? Ни разу и носа не высунула, а успела выбрать кого-то Стражем. Даже мы ни сном, ни духом не подозревали.

Принц: Погоди, тогда при чем здесь остальные?

Жрица Смерти: Он убежден, что кто-то из нас причастен к этому. Не зная, кто именно, отсекает головы всем.

Принц: А мы с тобой не?..

«Снова боль в груди. Неужели превращаюсь? Только не сейчас и не при ней. Нет, ошибка. Это… Это… Яд. По признакам слишком знакомый. Медленно действует, зато съедает все внутренности. Дальше? А дальше действия будут происходить в твоем трупе. Нет, Сайяра, как Он до тебя добрался? Ты ведь… Ты – Жрица… Ты – покровительница Смерти и не можешь… Не можешь отправиться Туда против своей воли… Раньше срока. Проклятье, я не могу до нее доползти. Хоть до руки бы дотянуться. Нет, поздно. Не вижу… Прощай, сестренка. Надеюсь, Там мы скоро увидимся».

* * *

«Что происходит? Где я? Не могу открыть глаза. Чувствую только теплое одеяло до шеи. Куда делась моя одежда? Кажется, из меня выкачали все жидкости. В то же время приятная расслабленность. Так хорошо, будто заново родился».

Демонова царица: Пришел в себя?

Верховная жрица: Сознание просыпается.

Демонова царица: Оставьте нас.

«Это еще кто? Что со мной сделали? Наконец-то, получается открыть глаза».

Демонова царица: Добро пожаловать в новую жизнь.

Принц: Кто?..

Демонова царица: Не узнаешь родную бабушку?

Принц: Как?.. Невозможно, чтобы…

Демонова царица: Невозможно? Даже для Демоновой царицы?

«Какое облегчение. Сам не знаю, почему. Быть может, она тот луч надежды, которого все ждали?»

Принц: Я так рад тебе, не представляешь… Ты появилась как нельзя вовремя. И стала еще прекрасней.

Демонова царица: Приятно это слышать. Жаль, что мое возвращение застало упадок нашего царства.

Принц: Упадок? Нам достался не лучший царь, согласен. Но только и всего. Вряд ли он хочет лишить могущества собственное государство.

Демонова царица: О, родной мой, ты еще столького не знаешь. Мы ведь давно утратили свое истинное могущество. Мой сын, твой отец, тоже не добился в этом успеха. И твой брат не сможет, ибо его волнует личное превосходство. До остального ему нет дела. Касаемо твоих сестер…

Принц: Нет. Сайяра… Она…

Демонова царица: Знаешь, оденься для начала. Потом мы сядем, и я расскажу тебе всю правду.

«Ладно, бабушка. Ты, похоже, единственная, кому я могу полностью доверять. И все равно я чувствую себя кругом обманутым. Всюду сплошная ложь. Анджил… То есть Верховная жрица… Ну, или какое у нее настоящее имя? Она отличилась только своим методом. Хорошо, теперь, когда я оделся, можем нормально поговорить».

Демонова царица: Итак, ты готов слушать?

Принц: Более чем.

Демонова царица: Признаюсь, коль не сложившаяся ситуация, я предпочла бы дождаться, пока ты созреешь, дабы осознать…

Принц: Если моя Царица сомневается, ей не стоило меня воскрешать.

Демонова царица: И то верно. Все, что ныне известно о Храме, его служителях – просто мельчайшая крупица. Не обижайся, но ни одна из твоих сестер никогда не являлась мастером своего ремесла. Они унаследовали титул без какой-либо силы, по праву рождения.

Принц: Сайяра?..

Демонова царица: Прости, дорогой. Наш царь успел позаботиться о ней раньше. Мне, конечно, докладывали, что мои внучки не в восторге от своей работы, но это не повод убивать их. Надеюсь, ты не считаешь, будто они мне безразличны.

Принц: И в мыслях не было.

Демонова царица: В незапамятные времена мы не делили власть между царями и слугами Храма. И те и другие были сосредоточены в одном лице, избранном богами. По крайней мере так его почитали. Великий Страж единолично правил всеми землями и никогда не делил своих подданных. Слугами в его окружение допускались лишь девушки из Храма, известные тогда как посланницы богини, изгнанной в мир смертных. Они же были его глазами и ушами. Как правило, Верховная жрица становилась его законной супругой, дабы подпитывать его мощь, а заодно сдерживать от потери самого себя. Остальные жрицы помогали в управлении с помощью магии. Ты и представить не можешь, чем они обладали. Но по правде сказать, ни одна из них не отличалась чистотой разума.

Принц: Как это?

Демонова царица: Взять к примеру Жрицу Смерти. Она имела весьма специфическую тягу к мертвецам. Едва ли не одержима. Владела некромантией. Из-за способности высасывать жизнь была назначена палачом. И поверь, она получала истинное наслаждение от своей работы.

Принц: Да, Сайяре до нее далеко.

Демонова царица: Или Жрица Искусств. Такие чудо-представления устраивала, что во сне не увидишь. Даром иллюзии создавала неописуемую красоту, любила буйство красок, огней. Настоящая Госпожа веселья, в то же время…

Принц: Что?

Демонова царица: Богиня шутовства.

Принц: Не так уж и страшно.

Демонова царица: Ну, это как посмотреть. Она хохотала, словно безумная и обожала разыгрывать всех без исключения. Иначе жить не умела. Царю более всех приходились по вкусу все ее шутки. И подобные «тараканы» обитали в голове каждой.

Принц: А сам царь? Что входило в его обязанности?

Демонова царица: Полагаю, у него тоже имелись свои «тараканы» в голове, коль он взял под покровительство столь безумных женщин. Наш Храм был построен по приказу царя и отдан в распоряжение Верховной жрице.

Принц: Свадебный подарок?

Демонова царица: Верно, так он делал предложение. Разумеется, она согласилась. Порядок таков, что, выбрав женой Верховную жрицу, ты не можешь вступать в брак с кем-то еще. Не можешь равнять с ней других.

Принц: Отец знал обо всем этом?

Демонова царица: Мне часто думается, что я пожелала бы другой судьбы своему сыну. Даже не знаю, какой, но точно не этой. А Жрицы – всего лишь возмещение за погрешность в его создании. Он знал, что мог получить гораздо больше, чем имел. Злился, что я не потребовала для него преемницу Верховной жрицы.

Принц: С его-то изъянами в теле, каким чудовищем можно стать.

Демонова царица: Похоже, мой внук понимает меня лучше моего сына.

Принц: Раз так, может, объяснишь своему внуку, как ты воскресла?

Демонова царица: Ох, родной, ты, наверное, разочаруешься. Твоя бабушка относится к миру смертных, а не богов. Разыграть смерть куда проще, нежели воскреснуть. Верховная жрица помогла все устроить. Хоть живу, я по-прежнему уязвима к острию клинка.

Принц: И что теперь? Если ты не умирала, значит, в курсе всех событий.

Демонова царица: Не обижайся на нее. Твой брат погубит наше государство, мы же пытаемся его спасти.

Принц: Неужели? И как успехи? Многое успели завоевать?

Демонова царица: Не смей так со мной разговаривать. Речь идет не о борьбе за власть. Вовсе нет.

Принц: Моя Царица, из вашего рассказа можно догадаться. Вы с Верховной жрицей сговорились, дабы прибрать все к своим рукам.

Демонова царица: Почему ты так думаешь? Наши надежды возложены на тебя.

Принц: Вы, должно быть, шутите? Ни за что на свете я не приму трон.

Демонова царица: Вот именно.

Принц: В каком смысле?

Демонова царица: Тебя не волнуют сила, власть, богатства. Тем и должен отличаться Страж. Видишь ли, сейчас наш Храм превратился в театр. Кучка людишек разоделись в шелка и показывают себя высшими существами. Жалкие подражатели. Царь потому и отверг их. Настоящие посланницы богини скрываются в недрах заснеженных гор.

Принц: Чего вы от меня ждете?

Демонова царица: Нам нужен Страж. Вместе мы можем изменить этот мир к лучшему. Поверь, я все исправлю. Мне бы только слегка помочь.

Принц: Слегка?

Демонова царица: Думаю, тебе самому пора увидеть правду. Ступай за слугами. Девушки проводят тебя.

* * *

«Я все понимаю, но они выбрали не того. Почему она это сделала?»

Верховная жрица: Пришли все-таки? Вижу, вы не передумали.

Принц: А должен был?

Верховная жрица: Простите, ваше высочество.

Принц: За что?

Верховная жрица: Не знаю. Вы явно хотите услышать это от меня. Считаете, я взвалила на Вас слишком большой груз ответственности? И сильно ошибаетесь. Вы ведь не один.

Принц: Прекрати говорить, будто мы друг другу чужие. Хотя бы сейчас позволь увидеть твое лицо. Скажи свое настоящее имя.

Верховная жрица: Вот глупец. Вы лично даровали мне имя, и я от него не откажусь. О внешности…

Принц: Я уже касался тебя и хорошо помню, как ты прекрасна.

Верховная жрица: В нашу первую встречу я надеялась вас отвадить.

Принц: Выходит, передумала?

Верховная жрица: Я выбрала достойного Стража. Остальное уже не важно. Я Вас услышала и приняла все как есть. Ваша бабушка не имеет к тому никакого отношения. Советую прислушаться к ее просьбе.

Принц: Допустим, вы меня убедили. А дальше?

Верховная жрица: Мне лучше всех известно, Вы не желаете унаследовать трон. В таком случае Демонова царица по-прежнему жива. Она сможет избавить вас от тягот правления.

Принц: А ты?

Верховная жрица: Моя задача – служить богам.

«Очевидно, как бы ни старался, любое слово, касающееся ее, отводит в сторону. Так я ничего от нее добьюсь. Анджил, ты не представляешь, как мне надоел твой капюшон. Будь что будет. Рискну, откуда бы ни взялась эта смелость.

Вновь почувствовал незабываемый вкус ее губ. Но она… Кажется, не решается, хочет отступить. Ну, уж нет! Ты сама меня избрала, помнишь?! Мои руки пока не уверены в объятиях. Может отпустить ее? Какое счастье! Она покорилась, ответила! Даже сквозь перчатки ощущать касание ее рук на своих плечах – одно удовольствие. А мои, наконец, стянули с нее капюшон. Прости, Анджил, не хотел бы прерывать ласки, но жажда узреть твою красоту была неутолима. Странно, я снова ощупываю ее лик. Узнаю те черты, что изучал тогда».

Принц: Помнится, ты говорила об уродстве и грешных помыслах. Ничего подобного я не вижу.

To koniec darmowego fragmentu. Czy chcesz czytać dalej?