Копатель

Глава 2

– Слышь, ищейка, а он точно здесь?

– Господи, сколько раз тебе, дубине, идиоту, недоумку, как тебя ещё назвать, повторять? НЕ НАЗЫВАЙ МЕНЯ ТАК! – во всё горло заорал мужчина. – Зови следопытом, а не ищейкой, я тебе пятьдесят раз сказал!

– Следопыт, ищейка, да какая, к чёрту, разница? Ты лучше ответь на вопрос.

– Тут он, тут! Его след ведёт на дно охотничьей ямы. Мой дар не может ошибаться!

– Ну ладно. Тогда жди здесь, а я спущусь.

Священник Церкви Четырёх Святых отправил этих двоих разобраться с проклятым ребенком. «Раз у него нет дара, значит, боги не хотят, чтобы он продолжал жить на земле!» – таково было его мнение. Именно из-за этого двум цепным псам Церкви приказали избавиться от пятнадцатилетнего мальчишки, который так и не получил профессию после церемонии распределения.

Однако большим складом ума не отличались ни первый, ни второй. Отчего же? Ну для начала из-за того, что те не додумались поискать лестницу, которая должна была лежать где-то рядом. Иначе как охотник мог бы забрать дичь?

Высокий худощавый мужчина с причёской, похожей на ирокез, встал на краю ямы. Вены на его руках вздулись, после чего из костяшек выскользнули когти. Небольшие, всего четверть метра, и с толщиной как у ветки молодого дерева.

Использовав способность, мужчина прыгнул вниз. Словно расправив крылья, он широко раскинул руки. Да, яма была глубокой, но её ширина позволяла таким способом аккуратно спуститься. Мужчине потребовалось всего несколько секунд, чтобы достичь дна.

– Эй, ну что там? Нашёл парня? – доносилось сверху.

– Пока только тушу медверога, – ответил когтистый. –  Тут два вырытых тоннеля. Сейчас проверю, что в них…

Мужчина сначала попытался протиснуться в первый вырытый Адамом тоннель. Как бы он ни старался, из-за долговязого тела у него не получилось. Просунув голову, он обнаружил, что внутри небольшого тоннеля не было абсолютно ничего.

– Чёрт бы его побрал! – выругался когтистый. – Из-за мелкого всю причёску испортил!

Пока он отряхивался, заметил следы на теле медверога. Выглядел труп очень странно – будто ему вспороли грудь, забрали кости, но к самому мясу не притронулись. Однако зрелище не очень-то его заинтересовало. Главное – найти и прибить пацана, а после можно и отдохнуть.

Уже с помятым ирокезом на голове, мужчина принялся осматривать второй проход. Чтобы пролезть внутрь, ему пришлось протискиваться на четвереньках. Сам он выглядел мрачнее тучи и пробираясь вперед, проклинал гада, обещая устроить ему ад и мучить, пока тот не станет молить о пощаде. Думая об этом, он время от времени переставал хмуриться и улыбался, обнажая миру омерзительные желтые зубы.

– Странно… Не мог же он без следа испариться… Неужели сдох под завалом? – когтистый глупым взглядом разглядывал груду твёрдых пород. – Не-е-е, ищейка не мог ошибиться. Мальчишка как пить дать должен быть где-то здесь!

Завал расчищать получалось трудновато. Свободного места почти не было. Когтями он поддевал камни, скапливал их в кучу и переносил наружу. Повторив рутину раз пятнадцать и в очередной раз взявшись разгребать скопление камней, он услышал странный звук по другую сторону породы.

– Чт… что происх… – не успел он договорить, как из-под завала хлынул поток воды. Смешиваясь с грязью, поток с силой вытолкнул когтистого из тоннеля.

– Э-э-эй, ты как? Живой? – услышав шум внизу, выкрикнул следопыт. – Что случилось-то?

– Пхе, пхе.... – откашливался когтистый. Хлынувшей водой его выбросило из лаза и течением унесло наверх. Уровень воды в яме сильно поднялся. Ко всему прочему ещё прилетело пару камней в лоб, из-за чего по лицу теперь стекали струйки крови.

– Э-э-эй, – не сдавался следопыт, – слышишь меня?

– Да заткнись ты! Бесишь уже! – выпалил когтистый. Его товарищ тут же замолк.

Вонзая когти в землю, словно альпинист, мужчина с ирокезом взобрался на поверхность. Выбравшись из ямы, он улёгся на спину, пытаясь отдышаться.

– Ну что там? Нашёл парня?

– Нет его там. Сдох уже под землёй где-то.

– А где тогда тело? Разве от него не должно хоть что-то остаться?

– Должно или не должно, какая разница? Раз такой умный, спустись туда сам и проверь! – как только отдышался, когтистый присел. – Скажем, что смыло парнишку под землю так, что даже трупа не осталось. Мы убийцы, а не водолазники какие!

– Верно подметил! Раз не смог найти его, вряд ли тот смог выжить под землёй, – поддержал следопыт.

– Ладно, погнали отсюда. Мне ещё отмыться от всего этого дерьма нужно… – ворчал когтистый, неуклюже вставая на ноги.

***

Потоки воды, бьющиеся о ноги, заставили меня открыть глаза. Едва это сделал, как меня ослепил яркий свет.

– Кха-кха-кха! – я сплюнул воду, которая попала в рот во время затопления тоннеля.

Кое-как мне удалось выжить. Если бы при раскопках я знал, что впереди вода, то просто сменил бы направление… Хотя думать об этом сейчас бессмысленно.

Сев, я попытался выкашлять остатки воды. Как только стало получше, огляделся по сторонам.

Кругом лишь каменные стены. Какая-то пещера без входа и выхода. Странно, как я сюда тогда попал? Хотя, несмотря на это, тут есть воздух. Значит должно быть отверстие, что ведёт наружу. А свет откуда? А, точно, его излучают синие кристаллы, торчащие на каменных наростах.

Не успел я как следует осмотреться, как боль дала о себе знать. Из-за мокрой одежды тело начало неконтролируемо дрожать. Стало холодно. Очень холодно. Желудок урчал, напоминая о голоде. Сейчас я сильно жалел, что не взял с собой хотя бы кусочек мяса убитого медверога.

Чтобы не замёрзнуть окончательно, я решил избавиться от мокрой одежды. Порядком потрёпанные штаны и оставшуюся рубаху разложил сушиться на огромном камне. Единственное, что я сейчас мог сделать, – это исследовать пещеру.

Сперва проверил, что же это за кристаллы. Впервые видел такие штуки. Помимо свечения, от них шло тепло. Наверное, поэтому я всё ещё не окоченел.

Взяв лопату в руки, я несколько раз ударил по основанию одного из кристаллов. Мне показалось, что эта штука могла оказаться достаточно полезной в качестве переносного источника света. Пришлось сильно постараться, чтобы он попал мне в руки. Не переставая, я бил по его основанию, и через несколько минут лопата с треском сломалась. Повезло, что навык «Создания инструментов» позволял снова собрать её из обломков. Боюсь, что без этого навыка у меня не было бы и шанса отколоть кристалл. Восстановив инструмент, я продолжил заниматься тем же, чем и раньше.

Звон от ударов заложил уши. Сил терпеть жажду совсем не оставалось, поэтому я решился выпить воды из подземного озера, через которое, судя по всему, и попал в пещеру. Да, вода могла быть грязной, значит можно было и отравиться, но увы, иногда нужно идти на риск.

Жадно зачерпывая рукой воду, я глотал. Освежающая водная прохлада катилась по горлу. Это был один из лучших моментов за последнее время. Хотя тело всё ещё ныло, а желудок урчал, теперь у меня появилась надежда. Не просто желание, а надежда. Да, проблему с голодом нужно тоже срочно решать, иначе максимум чем через неделю я буду валяться еле живой.

Вдоволь напившись, я вернулся к работе. Кристалл по размерам должен был быть в самый раз, чтобы поместиться в хранилище. Но не успел я хоть что-то предпринять, как тело внезапно отяжелело, и меня будто насильно стало клонить в сон. Без возможности сопротивляться, я закрыл глаза и отправился в мир грёз…

А когда с трудом разлепил веки, не смог сказать, сколько прошло времени с момента, как заснул. Но отдохнувшее тело говорило о том, что этого оказалось вполне достаточно.

Поднявшись на ноги, я подошёл к тому месту, где оставил сушиться одежду. Рубаха и штаны высохли, значит оказался прав: прошло не меньше половины дня.

Я принялся надевать штаны. И сначала не заметил, но у меня получилось это сделать без всяких проблем. Лишь взяв в руку рубашку, я вспомнил, что у меня была повреждена нога. Приподняв штанину, осмотрел повреждённое колено. Оказалось, что за время сна нога полностью зажила. Впрочем, как перелом и остальные раны.

По всей видимости, пещера находилась достаточно глубоко под землёй, что подтверждалось моим скорым восстановлением. Навык «Подземного жителя» – отличная штука. Лишь благодаря ему я выжил.

Всё, что меня сейчас беспокоило, – это голод. Вода – хорошо, да сыт не будешь.

Но перед этим мне нужно закончить начатое. Синий кристалл ещё пригодится. Подобрав лопату, я взялся бить по основанию кристалла. Там уже была небольшая трещина, оставленная мной ранее. Звон от ударов вновь наполнил подземную пещеру.

– Ну, наконец-то! – потирая пот со лба, выдохнул я.

Кусок синего кристалла отломился, оставив после себя ровный сруб. Оставшийся торчать из каменной породы огрызок напоминал пенёк дерева.

«Вы получили новый уровень! Доступно одно очко навыков!» – сказал голос в голове. Видимо, за добычу кристалла я получил достаточно очков опыта, чтобы уровень повысился. Как только я подумал о списке параметров, передо мной появилось полотно с буквами.

[Имя: Адам

Уровень: 3

Опыт: 71/500

Очки навыков: 1

Навыки:

Создание инструментов – 1 уровень

Подземный житель – 2 уровень

Хранилище материалов – 1 уровень]

– Ничего себе! – радостно воскликнул я. – Не думал, что добыча различных минералов тоже приносит опыт. Да ещё так много! Может, попробовать отколоть ещё несколько? Авось повышу ещё пару уровней!

С этой навязчивой идеей в голове, позабыв о своей предыдущей цели, я принялся добывать очередные синие кристаллы. Не прошло и получаса, как мне в руки попала ещё один. Проверил список параметров, но увиденное заставило меня задуматься: мало того, что уровень не повысился, так ещё и количество очков опыта увеличилось ненамного. Скорее всего, существовало какое-то ограничение, о котором мне ещё неизвестно.

Ну и ладно, в таком случае просто выберу, какой из навыков улучшить, а затем поищу что-нибудь съедобное.

Так как пока что мне хватало текущего уровня «Создания инструментов», да и самочувствие значительно улучшилось, я вложил имеющееся очко навыков в «Хранилище материалов».

Мне стало любопытно, что именно изменилось, потому я сразу принялся изучать обновлённое описание навыка. Как оказалось, пространство хранилища заметно расширилось. Теперь внутри было столько же места, сколько и в большой сумке. Я мигом отправил внутрь хранилища добычу и лопату.

Взяв один из кристаллов в руку, я решил обойти пещеру по периметру. Вдруг попадётся что-то интересное.

Так и вышло. На местах, где подземный водоём сходился с каменной поверхностью, виднелись бледные наросты. Они очень напоминали мох. Я не знал, можно ли их есть, но выбора особо не было. Сорвал парочку и закинул в рот.

Вкус такой, как и думал. Горький, будто жуёшь траву. В обычной ситуации я бы ни за что не пошёл на такое, но сейчас находился не в том положении.

Чуть утолив голод, я взялся дальше обследовать пещеру. Так как в этом месте были какие-никакие условия для жизни, я обдумывал сделать упор на улучшение навыков. Места в хранилище предостаточно, а инструменты пока не нуждались в прокачке. Поэтому лучшим решением будет повысить уровень навыка «Подземного жителя». С этим навыком мои шансы на выживание будут выше.

Исследовав всю пещеру и постучав по стенам лопатой, я обнаружил, что в некоторых местах поверхность оказалась куда более ломкой. После ударов слышался отзвук, будто за породой ничего нет. Понадобится кирка, чтобы пробить дорогу. Вот только где достать материалы…

Придумал! Так как лопата со временем ломалась при добыче кристаллов, то значит, они куда прочнее. В таком случае, что, если я с их помощью улучшу инструмент?

Сначала я взял добытую пару кристаллов и попробовал совместить их с лопатой. Результат не заставил себя долго ждать: как только я использовал навык «Создания инструментов», лопата тут же изменилась. Она немного потяжелела, а полотно покрылось тонким кристаллическим слоем. В качестве дополнительного эффекта от нее исходил тусклый свет.

Отлично! Следующим шагом будет создание кирки. В моей голове снова всплыли чертежи. Я полностью сфокусировался на создании из лопаты нового инструмента. К сожалению, в этот раз ничего не вышло. Скорее всего, просто не хватало материалов.

Ну, раз мне не достаёт сырья, тогда нужно добыть ещё! Я вновь принялся долбить кристаллы. И следующие несколько часов потратил исключительно на их добычу. Этот минерал был единственным, что я смог разыскать.

Сейчас у меня в «Хранилище материалов» находилось с десяток синих кристаллов. Мне показалось, что следует набрать их побольше про запас. Закончив с добычей минералов, я занялся созданием кирки.

На этот раз всё прошло как надо! Инструмент в моей руке значительно прибавил в весе, при этом изменив свою форму. Ручка стала короче и слегка изогнутой, удобной для хвата. Заострённое кайло излучало заметно больше света по сравнению с лопатой. Вполне очевидно, что оно в основном было создано из минерала.

– Что ж, приступим! – бодро произнёс я.

Мне не хотелось остаток своей жизни провести в одиночестве в этой пещерке. Когда-нибудь даже мох закончится, и мне больше нечем будет питаться. Придется искать отсюда выход.

Выбрав на стене место, где остались отметины от ударов лопатой, я стал что есть сил долбить киркой. Каменная порода передо мной отличалась от других стен пещеры и от твёрдой земли, которую мне довелось копать ранее. Она была чем-то средним между затвердевшей почвой и камнем. Лопатой на ней удавалось только оставить след, а киркой она крошилась достаточно просто. Уже пару часов спустя мне удалось прокопать достаточно, чтобы в полный рост пройти вперёд на два метра.

«Вы получили новый уровень! Доступно одно очко навыков!» – сообщил уже знакомый голос. Это сильно меня обрадовало. Как и задумывал, я повысил уровень навыка «Подземного жителя». Мне стало интересно, каким именно станет очередное улучшение. Стоило лишь подумать о навыке, как описание появилось само.

[Подземный житель – 3 уровень

Во время вашего нахождения под землей ваши физические параметры улучшаются, регенеративные способности значительно увеличиваются, а тело медленней устаёт. Чем глубже вы находитесь, тем меньше питательных веществ требуется вашему организму для поддержания жизнедеятельности. К числу таковых относятся: воздух, еда, вода.

В дополнение к этому навык приобрёл эффект «Каменное тело». Сейчас ваше тело сравнимо по прочности с камнем. Этот эффект будет улучшаться по мере роста уровня умения]

Появился дополнительный эффект «Каменного тела»! Недурно! Если столкнусь с очередным зверем, мне будет куда проще пережить такую встречу!

Изучив описание, я вновь принялся копать. После улучшения навыка меня переполняли силы. Кирка ощущалась гораздо легче, голод и жажда почти пропали, а боль сошла на нет. К тому же за время просмотра параметров я успел полностью перевести дух. Самое время продолжить работу.

Крепко обхватив кирку, я замахнулся и ударил по стене. Одним ударом мне удалось снести огромный валун, что было поистине удивительно! Теперь дело должно пойти значительно проще.

Очень быстро я оказался внутри достаточно длинного тоннеля, и я пробил его сам! Каждый раз перетаскивая куски камня из лаза внутрь пещеры, я преодолевал всё большее расстояние.

Замах! Удар! Замах! Удар! Было просто до однообразия, но почему-то это не казалось мне скучным. В каком-то смысле, было даже весело. В очередной раз я занёс кирку и ударил, как вдруг… мне прямо в лоб прилетел снаряд. Я не успел понять, что это было. Удар оказался такой сильный, что даже эффект «Каменного тела» не смог полностью защитить. Тёплая кровь потекла по лицу, а через мгновение в глазах помутилось, и я плашмя грохнулся на землю.

Глава 3

«Что это чёрт тебя дери было?» – крутился в моей голове вопрос. Я приложил руку ко лбу, к месту, куда пришёлся удар. И снова, пока тут валялся, всё зажило. Лишь засохшая кровь напоминала о былой ране.

Кое-как, кряхтя и постанывая, поднялся на ноги. На земле валялась сломанная кирка. Что же произошло? С трудом, но все же сообразил, что её рукоятка сломалась и брусок отлетел мне в лоб. Да за что ж такое невезение, а?

Выбравшись из тоннеля, я сразу же направился к водоёму, где мог утолить жажду и умыться. Стоя по шею в воде, заметил шевеление в глубине. Мне стало интересно, поэтому решил нырнуть. И увидел там рыбу! Живую рыбу! Я просто не мог найти себе места от счастья. Не знаю, сколько времени уже прошло с того момента, как мне в руки попадалась нормальная еда. В последнюю пару приёмов пищи у меня был лишь подземный мох в качестве основного блюда и десерта.

Взяв в руки сломанную кирку, представил, как из неё создаётся лопата. С момента получения дара «Копателя», уже привык использовать свои навыки, потому теперь мог создавать инструменты быстро и просто. С лопатой в руках, поплыл за добычей. Её вид немного позабавил – длинная рыба с широким, почти беззубым ртом. Тёмная чешуя слегка поблёскивала, отражая свет, который источала лопата.

Я что есть сил замахнулся и ткнул остриём лопаты в сторону рыбы. Та оказалась достаточно проворной, чтобы ускользнуть от атаки. Я ударил снова. Промах! Хотя очередная попытка ни к чему не привела, я не отчаивался. Если мне удастся поймать добычу, все усилия разом окупятся. Так я и продолжил водить лопатой под водой.

По какой-то причине рыбина не сбегает от меня на дно. Казалось, будто она меня просто дразнит, показывает своё превосходство. Но хорошо подумав, решил – скорее всего она просто не пугана. Мало ли кроме этой рыбы тут никто не живёт, вот и не боится.

Очередной взмах лопатой… Попал! Вот так это делается! Мне просто невероятно повезло, что рыба по неосторожности попалась под остриё. Мою цель разрезало пополам. Выловив обе части своей будущей трапезы, я всплыл на поверхность.

Разрезанная и очищенная от чешуи рыба лежала передо мной. Как бы ни хотелось её приготовить, достать огонь я бы не смог. Пришлось есть сырой. Не знаю зачем, но на всякий случай решил сделать из неё отбивную. Для этого использовал прочнейшую вещь из имеющихся – синий кристалл.

Эту странную отбивную из рыбы разделил на дюжину частей. Одну съел прямо сейчас. Наконец-то удалось проглотить что-то относительно съедобное. Набравшись сил, я отправился обратно в тоннель. Хотелось как можно скорее поднять уровни навыков, так необходимых для выживания под землёй.

«Вы получили новый уровень! Доступно одно очко навыков!» – услышал я примерно через полдня после того, как вновь начал махать киркой. Мне очень понравилось чувство, когда повышается уровень. За все пятнадцать лет жизни я не слышал, чтобы кому-то так быстро и при этом достаточно сильно удалось развить свой дар. Хотя у людей и получалось поднять общий уровень своих способностей, проходило это довольно долго и требовало большого упорства.

Особенно мне нравилось, что дар не только можно было быстро улучшать, но и то, что он давал сразу несколько сверхъестественных способностей. О людях, которым дар предоставляет, как и мне, сразу несколько разных навыков, я ни разу не слышал.

Сейчас передо мной встал вопрос: какой из навыков стоит поднять следующим? Хотя я и планировал сделать упор на развитии «Подземного жителя», желание узнать, что же произойдёт, если я улучшу другой навык, не исчезло.

Обычно, когда не мог на что-то решиться, я пытался как-нибудь отвлечься. Это могло быть обычным бегом или прогулкой по деревне. Так и сейчас я просто решил продолжить копать, чтобы чуток поразмыслить над этим.

В очередной раз занеся кирку над головой, я ударил о каменную породу. Замах – удар! Это уже стало для меня довольно естественным действием. Даже рутиной. Но тут… в глазах почему-то потемнело. Ноги подкосились. В ушах зазвенело. За продолжительной работой я и не заметил, как тело окутал жар. Решил, что для начала мне нужно просто умыться. Да, прохладная водичка из водоёма – это то, что мне сейчас действительно нужно.

Чем больше я шагал вдоль выкопанного тоннеля навстречу подземному озеру, тем хуже мне становилось. Я уже еле передвигал ногами. Дрожащими руками мне кое-как удалось несколько раз вымыть руки и лицо. Стало немного лучше. Но тело всё ещё оставалось слабым.

– Видимо, не стоило мне жрать что попало… – бормотал я себе под нос.

В почти бессознательном состоянии огляделся по сторонам и заметил огромный плоский камень, который временно послужит мне кроватью. Предчувствуя, что в ту же секунду могу просто свалиться на землю, я добрался до валуна, лёг на спину и тут же уснул.

***

– Ги! Гья-гьи! Ги-и-и!

– Ге-ги! Гья-я-я!

Меня разбудили странные возгласы. Они напоминали то ли лошадиное ржание, то ли улюлюканье. Открыв глаза, обнаружил себя в висячем положении. Кто-то привязал руки и ноги к двум концам длинной деревянной палки. С обоих концов палку держали какие-то существа. Таких созданий я раньше не видел и даже понятия не имел, как их называют.

Ростом человекоподобные твари были чуть выше среднего мужчины. Их морды сильно напоминали собачьи: огромный рот, наполненный острыми клыками, полукруглые оттопыренные уши и грива, которая росла от макушки до самой спины. Правда одеты как последние оборванцы. За исключением тех, кто носил хоть какую кожаную или металлическую броню. Не всю, конечно, а частями. Зато оружие в руках держал каждый, причём по ощущениям в ход шло всё: мечи, косы, дубины и остальное, что могло пригодиться в ближнем бою. Лучников среди них как-то не заметил.

Помимо того, что я не представлял, кем являются эти существа, мне была непонятна их цель. Зачем они меня схватили? Куда несут? Что собираются со мной сделать? Страшно осознавать, что теперь моя судьба находится в руках этих тварей.

Меня несли по недавно выкопанному мной же тоннелю. Наклонив голову в сторону, я заметил, что на том месте, где раньше был тупик, теперь виднелся проход. Скорее всего, эти существа услышали шум, издаваемый мной во время работы. Вот так они и обнаружили место, где я находился.

Едва мы выбрались из тоннеля, как оказались в совершенно невообразимом месте. Это была огромная просторная пещера. Хотя вряд ли её стоит называть пещерой, ведь даже пристально посмотрев по сторонам, мне не удалось определить её размеров. Казалось, вокруг абсолютно новый мир, расположенный под поверхностью.

Повсюду росли странные грибы и растения. С высоты, словно звёзды, испускали свет непонятные наросты. А впереди, там, куда меня несли существа, находилась деревенька.

Понять это было довольно просто, ведь там, наседая друг на друга, громоздилось множество построек. Видимо, эти существа не совсем хороши в ремесле. Их дома выглядели словно шалаши, только сделанные из груды камней. В голову не приходило, как им удалось сделать так, чтобы эти несуразные конструкции не рушились сразу же после постройки.

Под гогот тварей я даже не заметил, как мы оказались посреди поселения. Большинство существ находилось внутри каменных лачуг и не показывало носа. Лишь несколько из них, вооружившись мечами и копьями, бродили по всей деревеньке, патрулируя территорию.

Наконец мы остановились. Деревянный шест, к которому меня привязали, существа небрежно сбросили с плеч. Повезло, что подо мной не находилось ничего острого, лишь твёрдая почва. В противном случае одними синяками я бы не отделался.

Один из тех, кто нёс меня на плече, достал висящий на поясе короткий меч и замахнулся. Даже понимая, что у меня был эффект «Каменного тела», который вроде как должен хоть сколько-нибудь защитить от удара мечом, я всё ещё испытывал страх. Крепко зажмурившись, я ожидал, что сейчас последует резкая боль.

Но ничего не случилось. Вместо этого затянутые верёвки резко ослабли. Сначала на руках, а потом на ногах. Ну и способы у них развязывать конечно…

Уже через минуту я понял, что не стоило ожидать какого-то снисхождения. На самом деле эти ребята сняли самодельные кандалы лишь для того, чтобы было проще запихнуть меня в тюремный колодец. Какая ирония, – я вновь оказался на дне ямы.

Высотой она была примерно в два человеческих роста, а сверху закрывалась монолитной каменной плитой с отверстием сбоку. Небольшое окошко едва пропускало свежий воздух и лучи света. Несколько минут я осматривался по сторонам в ожидании момента, пока глаза привыкнут к темноте.

– Кас’ар, иши усаве? – прозвучал девичий голос по другую стороны ямы. Странно, что за язык? Никогда не слышал ничего похожего. Может она приняла меня за кого-то другого?

Разглядеть человека напротив было довольно непросто. Я видел очертания сидящей девушки, но ни лица, ни фигуры нормально разглядеть не получалось. В свою очередь незнакомка продолжала что-то лепетать на непонятном мне языке. Я решил поддержать эту странную беседу. Времени-то всё равно было хоть отбавляй.

– Хотелось бы мне понять, что ты там говоришь…

– Человек? – с непонятным акцентом донеслось с другого конца.

– О. Ты меня понимаешь. Прекрасно! А то я уж думал, что так и сгину, напоследок даже не потолковав. А то знаешь, остальные не такие сговорчивые, – с несвойственной для меня весёлостью ответил я. – Может, тогда начнём со знакомства? Меня зовут Адам. А как тебя?

– Селена. Но сейчас не время знакомиться.

– Нет времени? Чего-чего, а времени у нас как раз предостаточно, разве не так?

– Ты что, совсем идиот? – девушка, которая до сих пор говорила вполголоса, сейчас чуть ли не кричала. – Таких, как мы, гноллы захватывают живьём только ради того, чтобы принести в жертву во время ритуала поклонения своему богу. Нас ждёт только смерть, причём совсем скоро!

– Гноллы, говоришь… Никогда не слышал об этих существах. Да я и увидел их впервые только недавно.

– Не может этого быть! Ты что, пришёл сюда с поверхности?! – удивилась собеседница.

– Ну да. Разве это так необычно?

– За последние пару сотен лет здесь, в Нижмирье, не появилось ни одного пришлого человека с поверхности. Все известные проходы уже либо разрушились, либо находятся под контролем сильнейших. Возможно, кому-то и удавалось проникнуть, но вряд ли они надолго задерживались тут.

Пока девушка обрисовывала мне ситуацию, я решил, что нужно действовать. Просто сидеть и дожидаться, пока меня зарежут в угоду какому-то божку гноллов, не выход.

Достав кирку из хранилища, я пару раз ударил по стене. Она оказалась прочной как сталь. В надежде найти здесь «слабое место», я обошёл яму вдоль и поперек. Вообще без огрехов или трещин, везде тот же материал.

Встав напротив стены, я вновь занёс кирку и вдарил со всей силы. Даже находясь под эффектом «Каменного тела», после ударов я чувствовал огромную отдачу. Работа продолжалась до тех пор, пока сверху не показалась рожа одного из гноллов. Существо внимательно смотрело в мою сторону через прореху в каменной плите над нами, пытаясь понять, что именно вызывает шум. Ну да, откуда глупой твари знать, что у меня в запасе есть такой чудесный навык, как «Хранилище материалов».

– Не буду даже спрашивать, как тебе удалось спрятать кирку, но могу сказать наверняка, что выбраться отсюда таким способом у тебя не получится, – с каким-то шипением обронила Селена.

– Тогда какие есть предложения? Мне тоже просто сесть и покорно дожидаться своей смерти?

– Ты ведь уже и сам понял, что стены здесь довольно крепкие? Обычным способом их не пробить. Гноллы неспроста используют яму как тюремную камеру. Отсюда почти невозможно выбраться.

Я смотрел в сторону Селены, вместе с этим преобразовывая кирку в лопату с помощью навыка. Лопата, как и кирка, светилась, но осветить всю яму не могла. Что до того, зачем сменил – если придётся драться. Всяко сподручнее будет!

– Селена, так как ты собираешься избежать жертвоприношения?

– Избежать? Мне это в любом случае не светит. Меня специально отдал в качестве платы гноллам староста деревни людоящеров. Раз в несколько лет гноллы проводят свои жертвоприношения, и в этот раз, чтобы не сражаться против них, соплеменники предпочли просто избавиться от меня. В племени теперь не будет чёрной овцы, а гноллы не нападут на деревню, – Селена ненадолго замолкла, будто что-то обдумывая. – Моя мать была из племени людей, из-за чего я и похожа больше на человека, нежели на людоящера. Из-за внешности всю жизнь не испытывала ничего, кроме насмешек и издевательств. Мать умерла ещё при родах, а отец пропал без вести лет пять лет назад, во время очередной вылазки на поверхность.

– Получается, тебя и спасать никто не придёт?

– Какой там спасать, племенные воины специально перебили мне ноги, чтобы даже не подумала сбежать.

– Значит, мы с тобой в одной лодке. Что-нибудь придумаем. Я за последние пару дней уже несколько раз чуть не лишился жизни, но ничего, как видишь, стою сейчас тут, перед тобой, в полном здравии!

– Делай, что хочешь. Я не вижу способа противостоять целой ораве гноллов.

– Думаешь? Можешь рассказать об этих существах поподробней? Кто они такие и чего могут?

– Гноллы – это тоже полулюди, как и людоящеры. Только вот сущность у них куда более свирепая. Среди всех разумных рас Нижмирья они самые дикие. Принося кого-то в жертву своему гнолльему богу, получают сверхъестественные способности. Кто-то начинает управлять молнией, кто-то – бросаться огненными шарами, а у кого-то после благословения сильно улучшаются физические параметры.

– Я думал, что Церковь Четырёх Святых – это всеобщая вера, и, что каждый при рождении получает свои способности…

– Возможно, на поверхности всё именно так, но здесь, в Нижмирье, никто просто так силу не получает. У каждой расы есть свои боги, которым они поклоняются. И те в обмен на что-то даруют частицу своих сил. Не всегда должно быть именно кровавое жертвоприношение, как у гноллов.

– А почему ваша деревня просто не даст отпор этим тварям? Сегодня они отдали тебя, а завтра избавятся от кого-нибудь ещё. Разве они не могут просто перерезать гноллов?

– Пытались. Причём несколько раз. Но гноллы каждый раз побеждали. Дело в том, что они хоть и не самая умная раса, но одни из сильнейших среди полулюдей. В физической силе почти никто в Нижмирье не может им противостоять. А гноллам со сверхъестественными способностями и подавно.

– Вот как… Теперь мне стало хоть чуточку понятней.

– Даже если удастся сбежать, нас сразу же выследят. Помимо огромной физической силы, у гноллов очень острый слух и развитое обоняние.

Я уселся на своё место и погрузился в мысли. Нужно было придумать, как справиться в этой ситуации. Врагов в десятки раз больше, и все они сильнее меня. Значит, драться не вариант. Помимо того побега мне хотелось бы взять Селену с собой. Да, может опрометчиво, ведь девушка без ног – это настоящий балласт. Но я мыслил иначе: она всю жизнь прожила в Нижмирье, а значит, в отличие от меня, знает округу. Кто-то же должен стать моим проводником. Да и в конце концов, не человек ли я? Чем я буду лучше тех, кто отвернулись от меня в час нужды? Раз уж так всё сложилось…