Здравствуйте, я ваша смерть!

Пролог

– Ваше Кошмарнейшество! – долговязый старик в темно-серой мантии упал на колени, подобострастно заламывая руки и взирая, словно щенок, на своего господина – черную, зависшую в воздухе ужасную тень. – Опять пришла повестка… От высшего руководства… На сами знаете кого. Что делать?

Тень колыхнулась. Не сдвинулась, а лишь дрогнула, наводя на представшего перед ней человека еще больший страх.

– Они недовольны, – вырвался тихий шелест из ее губ.

– Мы в панике! – продолжил старик. – Ведь вы знаете, что с Нимеру Тоном был заключен контракт. Мы не можем просто взять и убить его!

– Тем не менее, их это не волнует… И это уже третья повестка.

Старик кашлянул.

– Может… того? Опять проигнорируем, как и остальные?

– Нет… – прошелестела тень. – Я чувствую их недовольство. Промедление может обернуться против нас. Мы должны зарегистрировать и принять заявку.

– Но кто же будет исполнителем, если весь наш Штаб связан по рукам и ногам этой немыслимой клятвой?! Кто захочет расплатиться своей душой за эту ошибку?!

Тень вновь качнулась.

– Это не было ошибкой… – прошептала она. – И тем не менее, нужно решить эту проблему. Найдите кого-нибудь вне штата. Среди проданных душ.

– Проданных душ? – охнул старик. – Да они все как один предатели и прохиндеи! Разбойники! Разве им можно доверить такое ответственное дело?

Тень усмехнулась.

– Так найдите честного.

– Боюсь, что честные души в наших краях перевелись… Хотя…

– Хотя?

– Кажется, на службе у Лусмуса была одна девица. С проданной душой. То, что надо, из честных… Дочка полковника.

– Как будто полковники не бывают прохиндеями и лжецами… – пробормотала тень. – Ну так что с ней? Как она попала к нам?

Старик замялся.

– У нее были способности. Каким-то образом она увидела смерть, склонившуюся над ее отцом. Девчонка сторговалась с ней за его жизнь. Любила очень. А Лусмус всегда отличался сентиментальностью – пожалел. И составил акт обмена одной души на другую, с учетом отработки в срок двести лет. Взял ее помощницей.

Тень медленно поплыла по залу.

– Справится ли? – раздался шелест из ее рта. – Но других вариантов у нас нет. Как, говоришь, ее зовут?

Глава 1

– Диана, чем ты занята?

Лусмус подкрался так незаметно, что от неожиданности я даже выронила степлер, которым скрепляла бесконечное количество документов.

– Чем я занята? – саркастически хмыкнула я. – Отчетами. Отчеты о смертях за первый квартал, за второй, за третий. Отчеты о насильственных смертях, об особых поручениях, отчеты об уборочных работах… – перечисляла я. – Погоди… Что?

Я перечитала название лежащей передо мной одной из стопок.

– Это вообще должно здесь быть?

Мужчина приподнял светлую бровь и поправил воротничок длинной хламиды, которая именовалась здесь благородным словом “мантия”.

– А что тебя не устраивает?

– Наш род деятельности плохо вяжется с услугами клининговой компании, – терпеливо пояснила я. – Зачем смерти уборка?

Мужчина усмехнулся.

– Затем, что порой наши методы бывают довольно грязными. Приходится убирать за собой. Этим обычно занимаются “Младшие”.

– Ааа… – протянула я. – Значит мне еще повезло, что я занимаюсь в основном отчетами?

Лусмус кивнул.

– Повезло. Вот только…

– Ммм?

– У нас… То есть, у “Него” к тебе есть особая просьба, – сказал мужчина, чуть замешкавшись. – Конфиденциального характера.

Эта новость меня удивила.

– Насколько я знаю, здесь никогда и никто ничего не просил, босс.

– В том-то и дело… – вздохнул мужчина. – Но тебя просим. И “Он” готов щедро отблагодарить тебя за эту услугу. “Он” готов аннулировать твой контракт. И предложить тебе повышение.

– То есть… Меня переведут на должность главного бумажковеда? – съязвила я, красноречиво посмотрев на гору отчетов.

– Нет, Диана. Ты сможешь стать смертью. Тебе выдадут мантию и именную косу.

Афигеть. Ну просто уписаться от счастья. Мне дадут косу. И эту ужасную хлами…, ну то есть мантию.

– Круто. Если это избавит меня от бумажной волокиты, то я на все согласна. Хотя, я бы, может, хотела вернуться в свой мир и…

Но Лусмус обломал все надежды, покачав головой.

– Это невозможно. И ты это знаешь. Для всех там ты умерла. Так что все, что мы можем тебе предложить, это завершить твой долг с отработкой и вернуть тебе твою свободу. Но… При этом раскладе ты все равно останешься у нас. Правда, в другом качестве.

Предложение было не идеальное. И все же заманчивое. Я уже три года сидела здесь, занимаясь бесконечной подшивкой бумаг и разбором корявых почерков. Мне надоело. До смерти, если это уместно употребить здесь. А впереди еще было около двухсот лет…

– И что от меня требуется?

Лусмус улыбнулся.

– Всего-то мелочь. Убить кое-кого.

– Убить? Вы имеете ввиду кинжалом? Ядом? Задушить подушкой?

– Ди, не рви мой последний нерв. Ты прекрасно знаешь, что я имею ввиду. Ты должна будешь прервать земную жизнь одного человека.

– Но у меня нет инструмента… – кашлянула я. – Косы.

– Я дам тебе свою.

Сегодня точно день удивлений. Потому что Лусмус никому и никогда косу не доверял. Да и никто из Смертей этого бы делать не стал. И если уж он решился мне ее одолжить, то дело явно серьезное.

– Почему вы сами не можете справиться с ним? Не можете же, да? Я нужна потому, что я не смерть, ведь так? Но зачем?

– Ты задаешь слишком много вопросов? – мужчина поморщился. – И ни на один из них я не могу тебе дать ответ. Но жду его от тебя. Ты согласна или нет? Это твой шанс вернуть себе свободу. И твой шанс… стать одной из нас.

Коса у Лусмуса была хорошая. Древко из красного клена, рукоятка обита для удобства темной кожей, а сама она – из дамасской стали. Мой босс настолько трясся над ней всегда, что бережно убирал после работы в чехол, а потом запирал в персональный шкафчик. А ключ всегда носил на шее.

– Держи, – отрывая от сердца, протянул мне мужчина свое сокровище. – Как пользоваться же знаешь?

– Нет! – честно призналась я.

Все те три года, что я провела здесь, я занималась бумажками. “На дело” Лусмус меня брал всего несколько раз. И то я была лишь наблюдателем происходящего, весьма скверным, ибо все время отворачивалась. Не боялась. Просто сердце не выдерживало смотреть, как из людского тела утекает жизнь.

Лусмус тяжело вздохнул, возводя глаза к потолку нашего с ним кабинета.

– Всему тебя учить. Вот, смотри, берешь, расчехляешь…

– Ээээ! Нет! Погоди, босс! – в ужасе закричала я. – Ты же не хочешь сказать, что я прямо сейчас отправлюсь на свое первое убийство? Может, ты мне сначала покажешь на примере? Постоишь рядом со мной пару раз, за ручку подержишь, косу подправишь?

Но судя по печально-заунывному выражению лица Лусмуса именно все мои худшие подозрения являлись неотвратимой реальностью. Мне придется сделать это впервые самой, без всякой подготовки и моральной поддержки.

– Скажите хотя бы, он, этот мой клиент, старый и страшный? Уже старикашка, который замучил до смерти шестнадцать жен?

Лусмус вздохнул еще горше.

– Он уже не молод… – уклончиво произнес мужчина. – Он маг… И очень опасный. Но тебе, разумеется, ничего не грозит.

– Угу.

Таааак. Похоже я вляпалась. И серьезно так. С другой стороны, это этот мужик вляпался! Который “не молод”. Потому что страшнее косы у меня в руках ничего нет. А я так быстренько его, “чик” и все! Он даже пикнуть не успеет, а я уже вернусь с повышением, мантией, косой и свободой.

Лусмус тоже заверил меня, что все будет в порядке. Мол, не ты первая, и не ты последняя. Косой махать по людским головам – это почти что траву косить, и вообще я зря себя накручиваю, и он может угостить меня кофе. С ликером. Вернее, ликером с кофе, судя по тому, что в нормальном состоянии я вряд ли кого угробить смогу.

– Решено! Идем в кафе! – махнул рукой мой шеф и мы отправились лечить мою несчастную психику.

Кафе “В последний путь” располагалось этажом ниже нашей канцелярии. Там обычно мы все обедали, отмечали какие-нибудь значимые праздники, такие как “День палача” или “Зарплата”. Кстати, последняя у Смерти была достаточно высокая. Правда выдавалась не в земных рублях, а чистым золотом, которое котировалось в любом из миров. У меня же, с которой был заключен почти что рабский договор, зарплата составляла такие слезы, что их можно было обменять за настоящие.

Заказав кофе с пирожными, мы с Лусмусом устроились друг напротив друга. И если мой шеф изучал меню, то я изучала его. Кажется, впервые в жизни я обратила внимание на то, что Лу весьма недурен собой. Высокий, светловолосый, задумчивый и очень романтичный… Мечта любой девушки, если откинуть его профессиональную деятельность.

– Так что мне нужно будет делать? Если можно, то в подробностях… – попросила я, сделав глоток из своей чашки горячего напитка.

Лу вымученно посмотрел на меня.

– Запоминай, Диана. Все очень-очень просто…

Глава 2

Ночь. Темнота. Диван. Коса в руках дрожит… А он, зараза, на диване том лежит!

Закусив губу, я стояла над телом, пока что еще не бездыханным, а мирно так себе посапывающим, и внимательно его разглядывала, понимая, что Лусмус меня безбожно обманул. Клиент был не стар. Даже не было и намека на морщинки, ни седого волоска! Вместо этого – черные, как смоль волосы, чуть доходящие до плеч, волевые черты лица, чуть крупный рот, но не портящий, а скорее добавляющий лицу мужественности. Расслабленная и уверенная в себе поза. Даже во сне он сжимал рукоять притороченного к поясу меча.

Вздохнула. Я должна сделать это… Должна!

Замахнулась, силой заставляя себя не жмуриться, но коса не успела достичь цели. Потому что мужчина вдруг вскочил и с легкостью перехватил мою занесенную с опасным оружием руку, хотя он никак, по заверениям Лусмуса, меня видеть и чувствовать не мог.

Темно-зеленые глаза цвета болота заглянули, казалось, в самую душу. Запах фиалок, горького миндаля и цитрусов окружил меня, словно кокон.

– А я уж и заждался! Здравствуй, красавица… – бархатным, чуть рычащим голосом сообщил мужчина, так и не отпуская моей руки.

– ЭЭээ…. – протянула я, в принципе не очень зная, что положено говорить в такой ситуации. – Здравствуйте, я ваша смерть!

– Дааа? Какая приятная встреча. А я, знаете ли, со смертью контракт заключил несколько сотен лет назад. Со всей вашей канцелярией… И мне кое-кто обещал неприкосновенность еще на столько же. И что же я вижу? Прямое нарушение договора?

Я испугалась. Сильно. Коса Лусмуса задрожала в руке, и мужчина без церемоний просто у меня ее отнял.

– Ой! Это же не моя даже! Шеф меня убьет! Верните, п-пожалуйста…

– Шеф?

– Я кто-то вроде стажера, – призналась я.

– Отлично…

К слову сказать, он так и не отпустил моей руки, и паника в моей груди продолжила нарастать.

– И я не хотела вас убивать, вернее, мне не оставили выбора и я… Я должна…

– И ты останешься здесь. В качестве залога, что больше никто на меня покушаться не будет. Видишь ли, я очень не люблю, когда меня обманывают.

– Но я не могу! И потом, разнарядка приходила уже столько раз, и вас все равно…ну того… Не я, так кто-нибудь другой.

Мужчина нахмурился. Нехотя разжал пальцы, и я с облегчением вернула себе свою руку, растирая передавленное запястье и обиженно глядя на не захотевшего умирать клиента.

– Погоди… Ты сказала, что послали тебя, потому что ты – стажер. Значит, хотели все провернуть, не нарушая документов? Но ведь ты наверняка не прошла посвящение, или как там это у вас называется. А значит – не можешь меня убить.

– Мне обещали повышение, если выполню условия… – призналась я.

На лице мага появилась насмешливая улыбочка. Не сулящая ничего хорошего.

– Если выполнишь условия, тебя убьют. Потому что это будет прямое нарушение кодекса. Канцелярия таким образом решила прикрыть свой зад. Для них вполне нормально расплатиться вот такой вот неопытной дурочкой вроде тебя за свои грешки перед высшим руководством.

– Я не дурочка. И не неопытная.

– Неужели? – улыбнулся мужчина, внимательно разглядывая меня так, что даже стало неудобно. – Скажи… Сколько тебе лет?

– Девятнадцать, – нехотя ответила я.

– Серьезно думаешь, что тебя из благих намерений отправили выполнять грязную работу?

На миг почувствовала, как по телу пробежала странная волна холода. Если честно, то раньше я не задумывалась о том, что за эту “просьбу” от меня попросту могут избавиться. Вот ведь! А я повелась, словно действительно та же дуреха.

Видимо, что-то такое отразилось у меня на лице, что мужчина засмеялся.

– Напугалась, значит? И правильно сделала. Можешь не сомневаться, что все именно так, как я говорю. А значит, выбор у тебя невелик. Или вернуться ни с чем и с потерянной косой твоего так называемого “шефа” или же заключить со мной небольшую сделку и остаться здесь.

Сделку? Вернуться назад с потерянной косой? На миг прикрыв глаза, представила, что будет со мной, если Лусмус узнает, что он лишился своей косы. Да он же меня голыми руками придушит и без своего инструмента!

– Что за сделка?

– Ты останешься здесь, со мной, чтобы я мог предъявить тебя и косу в качестве доказательства покушения на меня.

Я почувствовала, как сердце лихорадочно забилось в груди.

– Что я получу взамен?

– Безопасность. Никто не тронет тебя. Это я могу обещать.

Предложение было заманчивое, и все же, я не могла согласиться. Хотя бы потому, что далеко на Земле остался жить мой отец. Когда-то я заключила договор, обменяв возможность еще немного ему пожить на свою собственную свободу. Если вдруг окажется, что я попала в неприятности, это может грозить ему ужасными последствиями.

– Я не могу остаться, – вздохнула я.

Он склонил набок голову, а в его глазах вновь зажегся интерес.

– И все же ты раздумывала над моим предложением… – протянул он. – Что тебя остановило?

Я начинала злиться. Вся эта ситуация пугала меня и заставляла нервничать и раздражаться.

– Не ваше дело! Отдайте косу или я…

– Или ты “что”, девочка? Что ты можешь без этой остро наточенной игрушки? – в его голосе уже не было насмешки и лукавства. Теперь этот человек говорил жестко, хлестко, пугающе. – Неужели ты думаешь, что у тебя был хоть какой-то шанс меня одолеть? Если у тебя не было шансов раньше, то сейчас что ты сможешь?!

– Отдайте косу!

– Нет.

И снова этот взгляд. Упрямый, жесткий.

Я вспыхнула.

– Ну и подавись ей! – огрызнулась я.

Нервничая, нашарила в кармане серого скромного платья портальный амулет и, сжав его, подумала о том, чтобы оказаться в Канцелярии.

Магия не заставила себя долго ждать, и уже спустя пару минут я стояла в коридоре знакомого до зубовного скрежета здания.

Теперь главное собраться с духом и прийти на покаяние к Лусмусу.

Я вздохнула и хотела было постучаться в дверь его кабинета, перед которым оказалась, но меня остановили доносящиеся оттуда голоса, к которым я невольно прислушалась. Один был знакомый – моего шефа, а второй я не знала.

– Девочка справится? – спросил незнакомый и тяжелый голос.

– Не знаю… Но у нее есть за что бороться, мы пообещали ей повышение, – сказал Лусмус и я поняла, что речь идет обо мне.

Я даже затаила дыхание. Знаю, что подслушивать нехорошо, но все же, отчего-то не могла оторваться от двери.

– Не хочу тебя расстраивать, Лу, но вот ориентировка на ее имя. И на ее отца.

– Что?!

– Думаете, что мы имеем право официально передавать косу необученной и непосвященной смерти? Разумеется, она нарушает кодекс, а это карается. А если так, то нарушается и договор, заключенный с ней. Она должна умереть.

– Но это жестоко, несправедливо… – попытался возразить мой шеф, но его перебили.

– Смерть и справедливость – это мало совместимые вещи, не находишь, Лу? У нас нет иного выбора. Иначе наши головы полетят с плеч. Высшие будут очень, очень расстроены…

– Что же, если она не сможет убить Нимеру?

– Тогда получается, что она не выполнит поручение своего прямого руководства. А значит, тоже должна понести наказание. В любом случае ни эта девочка, ни ее отец уже не жильцы…

Дальше я уже не слушала. Этот маг… Он был прав! Он чертовски был прав!

Глава 3

– Вернулась все-таки? – усмехнулся маг, явно забавляясь моим появлением в его комнате вновь.

А вот мне было не до шуток.

– Меня хотят убить и его тоже…

– Его? О ком идет речь?

Я вздохнула.

– Нет, просто… Не важно. Вы сказали, что можете обеспечить мне защиту. Что если я попрошу вас… Вернее, нет. Я потребую, чтобы вы защитили также еще одного человека. Он… Он живет в другом мире и ему грозит опасность.

Мужчина поджал губы, на миг задумываясь о чем-то.

– Возлюбленный? Боюсь, это будет сложно… Потому что способ твоей защиты только один – это выйти за меня замуж.

Я опешила. Замуж? Он это серьезно? Не шутит?

Но нет. Не похоже было, чтобы мужчина шутил.

– Это мой папа… – все же ответила я. – Но при чем здесь замужество?

– Папа… – прошептал маг. – Это меняет дело…

– Да скажите, что вы задумали, наконец! – не выдержала я.

– Как тебя зовут? И да, можешь обращаться ко мне на “ты”.

– Диана, – ответила я.

– А я – Нимеру. Что до замужества, то это единственный способ обеспечить твою полную неприкосновенность и твоего отца. Потому что в моем контракте ясно указано, что Канцелярия не может забрать ни меня, ни членов моей семьи, а также причинить какой-либо вред, пока не истечет четыреста лет. Так что, если выйдешь за меня замуж, то я обеспечу твою защиту и твоего отца.

– Но что это даст вам?

– Мне необходимо твое присутствие на суде, который я собираюсь инициировать. Нападение на меня – нарушение всех договоренностей. И я хочу потребовать себе компенсацию, – хищно улыбнулся мужчина.

– То есть, вы знали о том, что вас собираются того… Кокнуть?

Мужчина кивнул, подтверждая мои догадки.

– Да. Знал. И обращайся ко мне на “ты”, я уже говорил.

– Ага… Но что если бы не меня прислали к вам, то есть, к тебе? Что, если бы прислали мужика? Ты бы тоже женился на нем?

Нимеру, услышав мои слова, захохотал.

– Нет, Диана. У меня есть сестра. Она бы с радостью приняла еще одного мужа в свой…гхм…гарем.

Я поперхнулась собственным возмущением.

– Чееееего?! То есть, ты мне предлагаешь тоже… Тоже…

Нимеру шагнул ближе. Поправил горячей рукой выбившуюся из моей прически прядь волос.

– Нет, Диана. Я – холост. И не очень настроен на отношения. Сомневаюсь, что наш брак вообще можно будет считать таковым, но иного способа заключить нужный мне новый договор нет. Надеюсь, ты не в обиде?

– Ты же не выкинешь меня на улицу? Я вообще-то из другого мира и там меня считают давно умершей.

– Не выкину, – мягко улыбнулся мужчина. – Так что? Ты согласна на мое предложение, Диана?

Вздохнула.

– У меня нет выбора. Когда свадьба?

Нимеру хищно улыбнулся, победоносно сверкнув зеленым, словно болотная вода, взглядом.

– Прямо сейчас! – припечатал он и, прежде, чем я успела опомниться, что-то шепнул и под моими ногами разверзлась воронка портала.

Я даже пикнуть не успела, как меня затянуло в нее. Так что спустя несколько минут мы с моим женихом уже стояли в храме.

Я – в сером платье, в котором только в сиротские дома ходить, Нимеру – в черной как ночь рубашке, расстегнутой на пару застежек на воротничке и в темных брюках. И если я выглядела растерянной донельзя, то маг, напротив, просто сиял, словно начищенный медный самовар.

Храм, в котором мы очутились, был покрыт изнутри фресками, повествующими о сюжетах из жизни богов, не знакомых мне.

Я очутилась в Приграничье, где находилась Канцелярия, после жизни на Земле. И сейчас мир Нимеру казался мне совсем чужим и незнакомым. Здесь все было изысканно, тонко и другой стороны чуть пестро. Наверное, обстановка там, в комнате этого мужчины и здесь в храме чем-то напоминала мне наш земной Восток или Японию и Китай. Хотя, одежда здесь была как из нашего века восемнадцатого. Вообщем, сплошная нелепица.

К нам навстречу вышел жрец, облаченный в золотые с красным одежды. Он выглядел слегка взъерошенным, как будто его разбудили после сна.

– Эээээ…. Нимеру… Что ты здесь делаешь в такой поздний час?

– А зачем взрослый состоявшийся мужчина может посетить храм Любви вместе с очаровательной спутницей?

Жрец всплеснул руками.

– В твоем случае даже не могу предположить, Нимеру. Я слишком долго тебя знаю. Любовь – это последнее, что тебя интересует в этой жизни.

Мой спутник рассмеялся.

– Ты прав, жрец. Ты хорошо меня знаешь. Я пришел не ради любви. Но ради того, чтобы заключить священный союз. Проще говоря, я хочу жениться!

Это его “жениться” как-то зловеще прозвучало. Или мне показалось?

Жрец скептически покосился на меня. Приподнял кустисто-лысеватые брови.

– На вот этом дитя?

Теперь на меня уже внимательнее посмотрел Нимеру.

– Это фиктивный брак.

– Ээээй! – закричала я, понимая, что меня банально обозвали малявкой. – Вообще-то мне девятнадцать! И по меркам моего мира – я уже год как совершеннолетняя!

– Совсем кроха… – выдохнул старик-жрец, а Нимеру покачал головой.

Да что я такого сказала-то, а?!

– Это срочно? – посерьезнел жрец.

Мой жених кивнул.

– Более чем. Думаю, что нашу “кроху” уже вовсю ищут. Но здесь, в этом храме, хвала богам, ее сложно будет отыскать. А после ритуала ей уже будет ничего не страшно. Как и мне.

– Что ж… – причмокнул губами мужчина. – Тогда, думаю, что обойдемся без лишних слов и так далее… Пройдемте за мной. Вот сюда…

Жрец повел нас в какую-то комнатку, находившуюся справа от алтаря. Это было небольшое каменное помещение, в центре которого стояла золотая чаша. Рядом с чашей – столик, нож, грязно-красная, и явно видавшая виды лента.

Жрец подошел к сосуду, прокашлялся, прочищая горло.

– Дети мои! – сказал он, возводя взор к нам. – Подойдите.

Нимеру осторожно подтолкнул меня вперед и мы подошли к жрецу.

– По обоюдному желанию ли вы собираетесь соединить ваши жизни и судьбы?

– Да! – ответил мой жених.

А я заколебалась. Появились в душе какие-то сомнения. И все же… Иного выхода не было. Да и Нимеру, видя мое промедление, зыркнул так многообещающе, что я поняла, что все – спета моя песенка.

– Да… – отозвалась я кислым голосом.

– Отлично. Теперь дайте ваши руки.

Я послушно протянула ладонь. Жрец взял в руки ритуальный нож и, занеся над моей рукой, хотел было чиркнуть по ней лезвием, но я не сдержалась.

– Он же стерильный, да? Просто папа мне всегда в детстве говорил, что на таких предметах часто очень много бактерий. Гепатит там, сифилис…

– И это мне говорит Смерть? – саркастически хмыкнул рядом Нимеру Тон. – Смерть боится сифилиса и насморка. Просто потрясающе.

– Гхм… Так мне проводить ритуал? – чуть кашлянул священнослужитель.

– Проводите… – вздохнула я и зажмурилась.

Почувствовала, как защипало руку и открыла глаза, глядя как моя кровь льется в ритуальную чашу. У Нимеру тоже уже была порезана ладонь. Вот только кровь у него была отчего-то не красная, а черная. Переливающаяся, с искорками, словно в нее добавили уголь. Но самое удивительное было в том, что сам мужчина тоже с любопытством смотрел на мою руку. Как будто тоже не видел такого цвета крови.

– Необычно… – все же прошептала я, поясняя свой взгляд.

– Согласен, – отозвался мужчина.

Жрец тяжело вздохнул.

– Соедините ваши руки, пожалуйста! – скомандовал он, и мы послушно взялись за руки.

Черное смешалось с красным. Но не изменило цвета, а лишь стало переливаться в зависимости от того, как падал свет. И все же, это была уже одна субстанция.

– Отныне, перед очами богини Нэйты, богини, покровительствующей любви, я соединяю ваши жизни, сердца, души и тела. Как соединилась кровь в этом жертвенном сосуде. Отныне и навек! Ничто и никогда не сможет разлучить вас!

Жрец обвязал наши соединенные руки той самой лентой. А она, ожив, будто змея, вдруг стала вплавляться в кожу.

– Ай! Больно! – зашипела я, но почувствовала, как пальцы Нимеру с силой сжали мои.

–Потерпи немного. Обряд того стоит…

– Нельзя было просто поставить закорючку на бумажке?! У нас все намного проще!

Но маг ничего не ответил, дожидаясь, пока красная лента окончательно растворится в наших с ним руках.

Перед глазами полыхнуло, рука заболела так, что хотелось закричать в голос, но я сдержалась. А потом лента появилась перед жрецом на столике вновь.

– Свершилось, дети мои! Богиня Нэйта благословила ваш брак!

Я хотела уже было выдохнуть, но не тут-то было. Потому что Нимеру вдруг притянул меня к себе. Его рука, обнимающая спину, жгла, словно дьявольский огонь.

– Раз свершилось, я же могу поцеловать свою жену? – бросил он в воздух, ни к кому не обращаясь.

А в следующий миг его губы накрыли мои. Нимеру целовал меня! Страстно, неистово, лаская языком губы и исследуя языком рот. Я смущалась, краснела, не знала, как себя вести. Меня ТАК целовали впервые. Я попробовала отстраниться, но встретила еще больший напор. Нет… Этот мужчина не целовал меня – клеймил. Словно отныне я лишь ему принадлежала. Но было ли это на самом деле так?