С улыбкой наблюдала из тени за тем, как веселятся сонные девушки. Перед ними на скамейке, на которой они разместились по разным концам, лежал развернутый кулек. На том – всякая нарезанная снедь. Полуночницы делали себе бутерброды, забавляясь различными сочетаниями. Иногда несочетаемого. Все, что угодно, лишь бы не уснуть. Похоже, у них сегодня по планам была бессонная ночь, так как денег на съем либо не хватало, либо вообще не было.
Шелфи яростно жестикулировала бутербродом под веселый смех сестренки. Спирит выглядела уставшей и едва держалась, чтобы не начать клевать носом. Наверное, именно поэтому ее старшая сестра распалялась все сильнее, чтобы не дать заснуть.
–Опять ты, – Шелфи первой заметила ночную гостью их маленького шабаша, когда та вышла в свет фонаря из темноты. Бесшумно, что бросилось в глаза. Значит, хотела, чтобы ее заметили.
–Привет, Халль, – с улыбкой помахала ей рукой Спирит. Указала на развернутый кулек. – Угостишься?
–Ужинала, – отозвалась Халльвега, разглядывая сестер и размышляя над тем, что хочет сделать. С одной стороны – глупость, с другой – почему нет?
–Домой возвращаешься?
–Вот и шла бы своей дорогой, – фыркнула Шелфи не очень дружелюбно. Махнула рукой в темноту. – Твой дом, кажется, в другой стороне. Чего от нас понадобилось?
–Ты к нам? – искренне удивилась Спирит, приняв во внимание выводы старшей сестры. – Что-то случилось? Тебе помощь нужна?
–Вот только нашей помощи ей и не хватает, – протянула Шелфи, тряхнув ярко-рыжими кудрями. – Еще предположи, что денег одолжить хочет.
–Нам? – улыбнулась Спирит, пытаясь перевести грубость в шутку. Ей ответили тяжелым взглядом бордовых глаз. Менять гнев на милость Шелфи определенно не собиралась.
–Очень смешно.
–Я действительно к вам, – не стала спорить или ходить кругами Халльвега.
–Неужели? – холодно произнесла чародейка.
–Хочу предложить вам пойти с нами на завтрашнюю охоту.
–Нам? С тобой? – искренне удивилась и растерялась Спирит. Девушка проснулась от неожиданности предложения.
–И в честь чего такая доброта? – недружелюбно прищурилась Шелфи, разглядывая Халльвегу перед скамьей.
–Шелфи, – одернула сестру Спирит неловко. – Не надо так..
–А как надо? – огрызнулась чародейка в ответ. Повернулась к Халльвеге. – Я тебе уже раз сказала, не поленюсь повториться: не нужна нам твоя благотворительность. Знаешь о наших проблемах? Ну, так проходи мимо. От тебя никто ничего не ждет, ничего у тебя не просит. А прежде чем лезть со своей добротой бестолковой, подумай, нужна ли она другим. Сами справляемся и безо всяких там.
–У меня в мыслях не было звать вас на охоту из-за того, что другие вас на нее не берут. Из-за того, что ты – чародейка, – пояснила свои слова Халльвега. Обижаться и злиться на грубости она не собиралась. Странное дело, но, кажется, она привыкла к прямолинейному и грубоватому характеру рыжеволосой красавицы.
–Тогда к чему все это?
–Мы собираемся пойти на малых древней, что на Пасеке обитают. Нас всего четверо, и только я одна могу сражаться. Два лекаря без умения лечить, но с кучей полезных навыков, и один защитник. Мы, конечно, подготовились, однако есть все основания полагать, что охота может пройти не очень-то удачно. Впрочем, даже с вами вариант такого исхода сохраняется.
–Ты понимаешь, что я, как маг, не очень-то сильна?
–Ты, быть может, не сильна в привычном понимании этого слова, – опровергла слова Шелфи Халльвега. – Но дело все в том, что как раз обычные маги нам не подходят. Проверяли. Урона они по монстрам наносят много, однако двигаться не умеют. Нам с лекарями без лечения на месте стоять никак нельзя. Вы со Спирит ходите на охоту вдвоем. Да, ловите лишних монстров, но суть в том, что уж что-то, а двигаться умеете точно. Пусть от этого страдает боевая мощь, зато все живые. Мы искали именно это в других авантюристах, но на нашем уровне не находили. Может, не туда смотрели, конечно. Кроме вас я других таких не знаю, и вы вполне меня устраиваете.
–В принципе – да – чего это я? – вслух озадачилась Шелфи полученной информацией, пропустив все остальное мимо ушей. – Идти на малых древней без лечащих навыков то еще самоубийство. Что по добыче?
–Если все пойдет хорошо, то продаем и делим на всех поровну.
–А если нет?..
–Делаем ноги и расходимся! В принципе древни медлительные, от шершней отобьемся. Так что для жизни угрозы сильной нет.
–Мы с радостью к вам присоединимся! – воскликнула Спирит, едва уловила колебания и сомнения, повисшие в воздухе. Шелфи пыталась найти подводные камни в происходящем, что не получалось. Оттого терялась, не веря в такую удачу, как пойти с кем-то на охоту. Давно они не ходили в группе с другими авантюристами. – Во сколько вы завтра выходите?
–Часов в восемь. Поэтому приглашаю переночевать у меня. После бессонной ночи ваши силы явно будут подорваны, и пользы принесете всяко меньше.
–Будем очень благодарны, – Спирит первой спрыгнула со скамьи. Оказалась с другой стороны, успокаивающе коснулась плеч сестры. Шелфи тихо ворчала и все же отпираться не стала. Охотиться после бессонных ночей всегда непросто, идти на таких сильных, как древни, тем более.
–Тут недалеко, – Халльвега указала в сторону, откуда пришла, и первой направилась по дороге.
Правильно она поступила или нет? Вот в чем вопрос.
До дома Зафиру дошли молча. Шелфи если ворчала, то делала это очень тихо, Спирит не знала, о чем говорить. Халльвега полагала, что девушка опасается ляпнуть или сделать что-нибудь не так, после чего им дадут от ворот поворот, чего у нее и в мыслях не было.
Идея, внезапно вспыхнувшая в голове при виде двух сестер на скамье, пришлась Халльвеге по душе и показалась лучшим выходом из сложившейся ситуации. Парни в ее группе были настроены оптимистически, собирались косить древней направо и налево. Вот только у Халльвеги были веские основания сомневаться в успешности похода после всего, что довелось увидеть своими глазами на Пасеке. Это вам не дриады, которых возле Сал Нари Завала может убить любой дурак. Здесь так просто не получится.
У дома оказалось, что Спирит шла молча вовсе не поэтому. Она просто засыпала буквально на ходу.
–Через окно? – невольно снизила голос Шелфи, когда Халльвега указала ей на темный проем на первом этаже.
–Не уверена, что дверь открыта, а ломиться туда – перебудить всех. Это не мой дом, а дом друга. Я просто у него живу.
–И который считает, что его дом – твой дом, Халль, – голос из темного окна мгновенно разбудил Спирит. Девушка с визгом отпрыгнула в сторону к сестре.
–Мы топали как стадо бугней? – вздохнула Халльвега в ответ. Чуть зажмурилась, когда в окошке зажегся свет. Знакомая женская фигура оперлась о подоконник локтями и с интересом рассматривала ночных визитеров.
–Мы с Зафиру еще не легли. Он заметил вашу процессию из окна. Заходите через дверь, там не заперто.
Халльвега кивнула и утянула девушек за собой. К порогу чуть позже подошла хозяйка дома. Окинула заинтересованным взглядом двух ее спутниц. Пришлось объясняться, кого и зачем притащила в дом.
–Ты что, полагаешь, у нас комнат для гостей нет? – вздохнула Глашва на объяснения. Покачала головой. – Не хватало еще перед охотой всем ютится на одной кровати.
–Три девушки на одной кровати – звучит заманчиво, – протянул с верхушки лестницы мужской голос.
–Обойдешься, – нараспев протянула Глашва, не оборачиваясь. – Хватит тебе меня одной.
–Вот уже и помечтать не дают. Стоило ли после этого связывать с тобой жизнь, женщина? – Зафиру тихо смеялся, подначивая свою супругу. Та отвечала ему тем же.
–У меня в комнате диван есть, – возмутилась Халльвега несправедливостью обвинений, нарушив привычные пикировки влюбленных. – И я не собиралась никого тащить к себе в кровать!
–А зря, – тихо промурлыкала под нос Глашва, хоть и недостаточно тихо. Уже громче обратилась к хозяину дома, затем к гостьям. – Я приготовлю комнаты. Если у вас с Халль дел никаких, то прошу за мной.
Девушки переглянулись, кинули взгляд на ту, что привела их сюда, затем невольно на лестницу и отправились следом за Глашвой. Почему-то им казалось, что сейчас кому-то устроят из-за их присутствия в доме втык.
–Будешь ругаться? – Халльвега считала так же.
В ответ Зафиру качнул головой. Развернулся в коридор, когда Халльвега поднялась к нему.
–Здесь твой дом, Халль, пока сама не захочешь из него уйти, – произнес Зафиру. – Кого и когда приглашать в него, решать тебе. Пока ты не слишком злоупотребляла таким правом, поэтому никаких запретов не делаю.
–Я позвала их на завтрашнюю охоту, – попыталась объясниться Халльвега. Она понимала, что ее друг несколько недоволен, несмотря на все слова. Авантюристы действительно трудно сходились из-за особенностей их жизни. Поэтому жильцы в доме, незнакомые, восприниматься в добром ключе не могли по определению. – Им не хватает денег на съем, поэтому иногда ночуют на улице. Точнее, не ночуют. Но нам завтра понадобятся все силы, так что я сочла возможным пригласить их к тебе.
–На кого собираетесь охотиться? – полюбопытствовал Зафиру. Остановился перед дверьми в комнату Халль, его кабинет находился чуть дальше по коридору.
–На малых древней.
–Не рано? – нахмурился Зафиру. – Эти двое кто по специальности?
–Чародейка и призыватель.
На ее слова Зафиру покачал головой.
–Это лучше, чем идти вчетвером.
–Нет, ну если смотреть под таким углом, то безусловно, – вздохнул Зафиру обреченно. – Халль, обещай, что вы сделаете ноги сразу, если вдруг монстры будут слишком сильны. Не геройствуйте, прошу вас.
–Первая сбегу, даю слово! – торжественно заверила друга Халльвега, старательно пряча улыбку. Сделала шаг вперед, привстала на цыпочки и чмокнула его в щеку. – Спасибо, Зафиру! И спокойной ночи.
–И тебе, – вздохнул Зафиру перед закрывшейся дверью.
Покачал головой и направился к себе. Нет, не в кабинет. После известий о предстоящей охоте никаких нервов не хватит, чтобы заняться делом. Будет лишний раз терзаться сомнениями. Уж очень хочется отговорить эту троицу, чтобы не лезли в такое пекло. Пасека не место для игр. Многие опытные группы не в силах справиться даже с монстрами у края. А эти? Адепты еще, а туда же.
Наличие завтрака гостей удивило. Шелфи с сестренкой некоторое время неловко толклись в дверях, пока не подошла Халльвега. Заглянула через их плечи в залу, полюбопытствовала вслух, чего испугались, и подтолкнула к столу. Пока угощают, надо пользоваться моментом, потому как сражаться на голодный желудок не очень-то весело.
За завтраком познакомила девушек с теми, с кем будут охотиться. Хойрей с Джохжем выглядели удивленными словами Халльвеги. Первое время даже подозревали шутку. Однако все сомнения отпали сами собой, когда в комнату вошел Зафиру. Он подтвердил, что гости у них временные, чтобы выспались перед охотой.
Перед уходом глава дома потребовал дать обещание каждому, что они не будут рисковать понапрасну. Пасека – не место для игр. Это более чем серьезно. Любая оплошность там может стоить жизни всему отряду. И не важно, где они будут охотиться, на краю или в центре местности.
–Честно говоря, думал, что не отпустит, – поделился вслух мыслями Хойрей, когда все пятеро шагали по дороге в сторону городских врат. Вегар должен был ждать их там. – Повезло.
–Это да, но тебе не стоило говорить ему, Халль, – попенял Халльвеге Джохж. – Мы договаривались.
–Если бы не сказала, не разрешил бы им переночевать в доме.
–Кстати о них…
–Кстати о нас, – перебила Джохжа нетерпеливым тоном Шелфи. – Мы не любим, когда о нас говорят в третьем лице в нашем же присутствии. Элементарным правилам приличия никто не учил, да?
–Шелфи, успокойся, – Спирит повисла на руке сестры. – Не ругайся.
–Да я еще и не начинала!
–Где ты их только откопала? – вздохнул тихо Джохж в сторону.
Халльвега виновато улыбнулась в ответ. Чародейка была остра на язык, этого не отнять. Но им действительно понадобится чуть больше человек, чем четыре. Нужны те, кто могут драться и убивать.
Еще бы как-то объяснить это Вегару.
Парень уже ждал их на условленном месте недалеко от стенда с заказами. Чуть в стороне, чтобы не мешать другим авантюристам.
Взгляд недовольных глаз сразу остановился на ней. Халльвега обреченно вздохнула и подошла первой. На нее смотрели сверху вниз. Рост у парня был знатный, почти два метра.
–Мы встретились с ними этой ночью. Я не смогла предупредить тебя раньше. Прости, – первой заговорила Халльвега, глядя в глаза друга.
–Ты так уверена, что у нас ничего не получится?
–Шершней может быть больше, чем вы предполагаете. Хойрею не хватит сил, чтобы спасти тебя ото всего.
–Откуда знаешь? Ты ходила на Пасеку? – на сей раз светлые глаза сощурились зло. – Одна?
–Я часто гуляю по окрестностям, и ты это знаешь. Мне доступно лишь такое изучение монстров. Без книг, только с ваших слов. В голове возникает больше путаницы, чем толку.
–Но – Пасека, Халльвега?!
–Не злись, – тихо пробормотала Халльвега словно в противовес к повышенному голосу друга.
–Прости, Халль, – Вегар нутром учуял, что перегибает палку. Махнул рукой на незапланированное присутствие в их отряде посторонних. – О возможных последствиях ты их предупредила?
–Сколько можно говорить о нас в третьем лице? – вперед выступила Шелфи. Смерила защитника их сегодняшней группы взглядом. Она знала, кто это, как и большинство авантюристов в городе. – Тебя папаша-целестиал тоже манерам не научил?
–Вы знаете, что вам сегодня может грозить? – повернул к ней голову Вегар.
Чародейка в своих темных кожаных доспехах, так непохожих на привычные одеяния магов, выглядела воинственно и бесстрашно. Ее оппонент в лице Вегара не трогал вовсе, ни капли страха перед ним. Впрочем, Халль искренне полагала, что ее новая знакомая вообще особа безбашенная. Лишь один страх присутствовал в ее жизни. Сестра.
–Ничего нового, – не подумала менять гнев на милость Шелфи. – Монстры нас поджидают всякий раз, как мы пересекаем городские врата. Монстры – они монстры и есть, хоть на Пасеке, хоть в лесу.
–Вы были на Пасеке?
–Нет.
–Знаете о монстрах?
–Почитали за завтраком. Спасибо парням за книги, – Шелфи кивнула в сторону лекарей.
–Хорошо, пусть будет так, – не стал спорить дальше Вегар. Время бежало вперед неумолимо, им давно следовало покинуть пределы города. – Выдвигаемся.
До Пасеки добирались час. Пешком было бы дольше, однако новые члены группы оказались совсем не прочь ускорить процесс, спокойно перейдя на бег. Спирит с улыбкой заверила Хойрея, что на их боевую мощь такая пробежка не повлияет, могут не волноваться. Они привычные.
Глядя на сестру, Шелфи тихо бормотала под нос, что еще и оправдываться надо на ровном месте.
Место предстоящей охоты вызывало восторг у всех, кто оказывался вблизи него. Море зелени и цветов, потрясающие красоты равнин, плавно перетекающих в рощи, что скрывали озера и небольшие родники. Море света, игры теней. Сияла пыльца, кружащаяся в воздухе. Небольшие монстры, безвредные и безобидные, в виде крохотных светлячков носились над цветами самых различных цветов, форм и размеров.
Деревья здесь казались живыми, возвышаясь на многие десятки метров в небесную синь. Их ветвистые кроны походили на драгоценное ожерелье на изящной шее матери-природы.
Монстры на Пасеке водились самые разные. От крохотных безобидных светлячков до огромных древней. Причем если у края райской долины древни были малыми, всего четыре-пять метров в высоту, то в центре их размеры достигали семи, а то и больше. Соваться в те дебри простые авантюристы не рисковали. Лишь иногда и большими группами. Места для охоты элементалистов со своими целестиалами.
Широкая каменистая дорожка вела от города к Пасеке, построенная неизвестно кем и когда. Казалось, всегда здесь была. Однако это не совсем так. Ночью Пасека менялась до неузнаваемости, менялись монстры. Пропадали все дороги. Авантюристы, не успевшие покинуть этого прекраснейшего уголка, ночью могли блуждать часами, путаясь в двух деревцах, внезапно обращающихся в кровожадных монстров с ветвистыми острейшими когтями, словно лезвия клинков. Горящие ненавистью и огнем глаза, оскал пасти, в глубине которой горит темно-синее пламя.
Пасека губила авантюристов легко, играясь. Днем заманивала относительной безопасностью, монстры сами прятались, не желая подходить близко. Сложные, сильные, но безумно интересные и, что удивительно, красивые. Пройти мимо равнодушным не мог никто, даже бывалые охотники. Так и подмывало сразиться, одолеть.
Всему виной дурман пыльцы с растений. Кстати, тоже частый заказ от мастеров алхимиков. Убивать ради него не надо, однако добыть еще та проблема, когда в голове рой ненужных мыслей и желаний.
В преддверии предстоящей охоты настроение у группы было на высоте. Даже Шелфи перестала бубнить и ворчать, глядя на все это великолепие со склона холма, на который взбежала дорожка. Кривой лентой та убегала вниз, постепенно растворяясь и исчезая среди моря зелени.
–Так, и где тут древни? – Джохж впервые на памяти Халльвеги улыбался во все тридцать два зуба, вдыхая здешний потрясающе чистый и прозрачный воздух. Даже дышалось легче на здешних красотах. – Халль, из нас всех ты единственная тут была и видела их вживую. Ты же видела их, правда?
–Правда, – согласилась Халльвега. Она стояла, любуясь изумрудной зеленью листвы. Дурман или нет, но это место напоминало ей о Турмалине и его изумрудных глазах.
Повернулась к другу.
–Тебе понравится. Нам еще идти придется. Только условие. Далеко не уходите и держите себя в руках.
–Эм? К чему это ты? Эй! Халль?! – Джохж смотрел с недоумением за тем, как девушка принялась спускаться по склону, окунаясь с головой в райское место.
–Здешние монстры иногда не то, чем кажутся! – донесся до них счастливый голос их ассасина.
–Давайте догонять, – Хойрей не стал ломать голову и просто перешел на бег, ускоренный склоном. – Ю-ху! Поберегись, я иду!
–Ой, я тоже хочу, – оживилась Спирит, до того шагающая тихо в сторонке возле сестры. – Хойрей, подождите меня!
–Как дети, честное слово, – за бегущей парой наблюдали трое, что остались сверху.
–Побежим следом? – вслух подумал Джохж.
–Не оставлю твоего брата с моей сестрой, – блеснула темно-бордовыми глазами чародейка.
–Глядя на тебя, даже не знаю, за кого стоит переживать больше, – фыркнул Джохж, направился следом. – Влюбится вот так парень в твою сестренку, тут ты ему шею и свернешь.
–С удовольствием так и сделаю!
–А я о чем? Кому нужны такие родственнички?
–Да тебе и таких никто не предлагает.
–У меня свои есть, чтобы еще кто-то чего-то предлагал. И, заметь, мне их хватает.
Вегар слушал перепалку молча, спускаясь по склону следом. Как защитник, он должен следить за группой и в случае опасности первым преградить монстрам путь. На деле получалось, что все разбежались как тараканы в разные стороны. Вот и как их здесь сейчас собирать? И надо ли? Погода чудесная. Может, ну ее, эту охоту?
Мысли, вызванные эйфорией места, мешали сосредоточиться на главном. Почему ни в одной книге об этом дурмане не было ни слова? Как можно сражаться с такой путаницей в голове? А все потому, что они изучали непосредственно самих древней. Разумеется, в материале о посторонних вещах речи не велось. И очень зря.
На выручку пришла Халльвега. Девушка вынырнула из кустов, изрядно напугав собственную группу. Каждому в рот засунули по небольшой тонкой веточке.
–Это что? Зачем? – пробормотал Вегар, невольно уцепившись в подарок зубами. Сок чуть кислый, приятный. Его было на удивление много в столь небольшой палочке. Словно глоток чистой воды.
–Не выплевывайте до конца охоты. Если потеряете, у меня еще есть. Дойдем до древней, раздам.
–А что это? – вклинилась в разговор Спирит, повторив вопрос лидера группы. – У меня такое чувство, что дышать стало легче.
–Дурман отступил, – первым сумел дать характеристику изменениям Джохж. Вытащил веточку изо рта, повертел в пальцах перед глазами. – Что это, Халль?
–Наши мысли и эмоции подвергаются сильному воздействию из-за здешнего монстра. Зовется Древом снов. Тоже монстр, но он спит, как полагают авантюристы. Его еще никому не удавалось не только убить, но даже банально разбудить. Оно вон там, видите? Вон, его крона.
–Угу, – Джохж засунул с великим сомнением веточку в рот. Осадив ассасина, предупреждающе поднял руку. – Знать не хочу, откуда эти веточки, Халль. И не вздумай мне ничего говорить.
Хойрей тихо рассмеялся в кулак, но не выдержал и расхохотался во все горло. Веточка вылетела из его губ и перекочевала в руку брата, который успел ее подхватить до соприкосновения с землей.
–Мы что, правда сосем монстра? – хохотал Хойрей как сумасшедший.
–Жуй, давай, – Джохж мрачно воткнул ветку обратно в зубы брата. – И хорошенько. Ну? Полегчало?
–Да, – улыбка сползла с лица Хойрея. Надавил сильнее зубами на веточку, по горлу заструился чуть кисловатый терпкий сок. – До чего идиотское место. Так обо всем на свете позабудешь. Я ничего лишнего не наговорил?
–Нет, ничего, – поспешила заверить того Спирит, старательно жуя свою палочку. Мысли о том, что это ветка с монстра, терзала на грани осязания. Пусть хоть что будет, лишь бы перестать витать в облаках, радуясь всякой всячине словно умалишенная.
–Халль, нам еще далеко до древней? Погоди, а сама ты как тут ходила? – Вегар с удивлением повернулся к подруге.
–Держалась недалеко от других авантюристов, они и подсказали. Нет, уже рядом. За той рощей будет поляна, там стоит один. Место удобное, нам подойдет, – махнула рукой в сторону зеленых высоких деревьев Халльвега.
Группа откровенно нервничала, продвигаясь вглубь Пасеки. Пока монстров они видели лишь издали, те предпочитали держаться поодаль, авантюристы тоже не спешили приближаться к лишней опасности. Пока изучали малых древней, о других местных обитателях читали лишь мельком, да и то не про всех. Не зная навыков, к монстрам подобного уровня лучше не соваться.
Чем ближе к месту охоты, тем чаще Вегар поглядывал на Халльвегу. Девушка спокойно шагала впереди, осматриваясь по сторонам. Вне городов всегда нужно держать ухо востро. Случиться может всякое каждый миг и час.
Как она могла охотиться на монстров, не зная о тех совершенно ничего? Он бы так не сумел, перед каждой охотой читал про каждого монстра, потом мог прийти на место, посмотреть на тех в естественной среде обитания, издали. Ятран часто сопровождал его в свое время, чтобы исключить лишнюю опасность для сына.
–Дырку протрешь, – улыбнулись ему малиновые глаза. Внимание защитника не осталось незамеченным.
–Прости. Боюсь за тебя. Сегодня что-то сильнее обычного, – вздохнув, признался Вегар. Взгляд светлых глаз убежал в сторону, заскользил по деревьям, что становились все реже и реже. Появились пушистые шары кустиков с алыми ягодками. Ядовитые для людей – лакомство для монстров.
–Не волнуйся, я буду осторожна. Если все делать правильно, ничего сложного быть не должно.
–Осталось сделать все правильно, – хмыкнул Вегар. Поднял руку, останавливаясь. Впереди деревья расступились окончательно, открывая вид на просторную цветущую поляну, залитую солнечным светом. – Привал. Хойрей, зелья. Значит так, – пока лекарь под удивленными взглядами новеньких в их группе раздавал стеклянные колбы, продолжил Вегар краткий инструктаж перед боем. – Вперед меня никто не лезет. Если я отпускаю монстра, старайтесь далеко не отходить. Чем быстрее заберу, тем для вас будет безопаснее. Хойрей, ты на группе. Джохж, возле меня. Шершней даже трогать не буду. Халль, они на тебе.
–А мы? – подала голос Шелфи. Эйфория предстоящей охоты постепенно захватывала всех членов группы. Чародейка не была исключением. Впервые на таких сильных монстрах, страшно немного и безумно интересно.
–Шершней не трогайте, – попросила Халльвега. – Я видела, как с ними тут маги сражаются. Не будем тратить ваши силы на такую ерунду. Лучше сосредоточься на древне. Спирит, от тебя понадобятся защитные суммоны, которые сумеют сдержать древня. Есть что-то или только атака?
–Атакующих у меня для такого уровня вообще, наверное, нет, – вздохнула Спирит, потупившись. – Защитные есть, но сколько выдержат – не знаю. Не проверяла. Я все больше по усилениям, отвлечениям и уловкам.
–У тебя хорошие защитные суммоны, – не согласилась с бормотанием сестры Шелфи.
–Но не такого уровня, – вздохнула Спирит и мечтательно протянула. – Вот, если добыть суммона с древня. Это была бы такая защита…
–Добудем, – пообещала ей Халльвега. – Держи своих суммонов возле Вегара, ему понадобится вся защита и помощь, которая есть. Шершни на мне, Шелфи, ты атакуешь древня. Магия огня будет как нельзя кстати. Бей в грудину, на уровне плеч. Там под корой средоточие жизненных токов. Для нас это будет действеннее.
–Почему? В книгах советуют прежде лишить конечностей, а потом бить в грудину. Там защита дай боже.
–Знаю. Если будем сначала разбираться с конечностями, потеряем много времени. Шершни после лишения единой конечности начнут вылезать слишком часто, чтобы мы успели разобраться и с ними, и с древнем. Нам не хватит противоядий.
–Да, что-то такое припоминаю, – задумалась Шелфи. Пожала плечами, перегнав веточку из одного угла рта в другой. – Идет, бью, куда сказала. Ваши лекари за Спирит присмотрят?
–Не волнуйся, будут пылинки сдувать с твоей сестренки.
–Жизнь пусть сохранить помогут, с пылинками я и сама разберусь, – Шелфи потянулась к сумке за спиной, извлекла наружу перчатки из тонкой серебристой ткани. При ближайшем осмотре то оказалась не ткань вовсе, а мелкое плетение из крохотных колечек.
–Странно, мне показалось, ты свою сестренку в обиду не дашь. Ни людям, ни монстрам, – произнес Джохж, наблюдая за приготовлениями. – Сама вечно под удар подставлялась, лишь бы ее не тронули.
–Если убьем монстров, есть шанс, что появится навык на призыв суммона-древня, – объясниться решила сама Спирит. – Это очень сильный суммон для моего уровня и полезный. Защитный, конечно, но нам с Шелфи сильно пригодится. Ради него можно немного пострадать. Халль, у тебя еще веточки с Древа снов есть? Кажется, я свою перекусила.
–Да, – кивнула Халльвега. Достала из своей сумки каждому по новой палочке, раздала. – Вегар, ну что?
–Выдвигаемся, – кивнул парень. Закинул руку за спину, достал щит, блестящий и сверкающий в солнечных лучах.
Вегар зашагал к краю поляны первым. За ним следовал на расстоянии нескольких метров Джохж. Остальная группа держалась чуть дальше. Шелфи возле Халльвеги, Спирит недалеко от Хойрея. Возле призывательницы крутился полупрозрачный дух небольшой козочки.
Малый древень стоял у края поляны, замерев. Он был очень похож на большое раскидистое дерево, на стволе которого проступали очертания лица, смутно похожего на человеческое. Есть рот, есть глазницы, схематично обрисованные шершавой корой. На макушке ветви с зелеными листиками.
В целом издали его действительно можно было принять за обычное дерево. Единственное различие – ветки росли не вверх, а вниз. На макушке листва, но ее немного.
Вегар подошел ближе, осторожно ступая по мягкой изумрудной траве. Сердцебиение пришло в норму. Можно начинать. Поднял руку, замахнулся и врезал щитом по толстому стволу.
Раздался скрип, ветви взметнулись вверх, древень покачнулся. На лице его открылись глаза, голубые как лесные источники. Красивый и смертельно опасный монстр.
Началась охота.
С первых же минут стало ясно, что никакие книги, никакие наблюдения и близко не стоят с реальным сражением. Издали все казалось простым, понятным. Вблизи картина была совсем другой.
Земля сотрясалась под ударами ветвей. Они у древня заканчивались не тонкими веточками, как у обычных деревьев, а огромными шарообразными кувалдами, сплетенными из множества ветвей, до того прижатые к земле. Зеленая листва разлеталась вокруг после каждого удара о щит авантюриста.
Вегар спрятался за него и носа наружу не казал. От части ударов отходил в сторону.
Вот древень словно бы вырос – монстр поднялся на ноги-колонны. Шаг медленный, корни вонзились в рыхлую почву и умчались к нападающим. При помощи Джохжа Вегар худо-бедно справлялся с нападениями сверху и снизу, отбиваясь всеми имеющимися в наличии навыками.
Халльвега кружила возле монстра, пытаясь покалечить ветви-руки. Не обрубить, ей с ее оружием такое не под силу на данный момент, хотя бы уменьшить натиск на их защитника. Шелфи в это время метила в грудину, огненные шары срывались с рук чародейки и растекались по грубой шершавой коре, оставляя после себя подпалины. Ощутимого ущерба атаки Шелфи не наносили.
Знакомое жужжание раздалось буквально над ухом. Халльвега отскочила в сторону, беглый взгляд мигом выцепил крылатые серебристые тушки, показавшиеся в ветвях. Где только спали все это время?!
Здешние шершни выглядели куда красивее тех, что водились возле Сал Нари Завала. Мохнатые тушки блестят так, что так и хочется взять в руки этот комочек. Жаль, что собирать потом с них будет нечего, удары клинка рассекали шершней на две половинки.
От своих отбилась, помогла Шелфи, бегающей от своих, затем возле Хойрея. Лекарей прикрывала полупрозрачная фигурка козочки. Шершни носились за суммоном, а тот убегал прочь со всех ног.
–Халль! – крик Вегара заставил скосить взгляд вбок от монстров.
Халльвега чертыхнулась сквозь зубы, разрезала очередного шершня и метнулась к их защитнику. Возле того помимо древня кружил один из монстров, доставляя массу проблем.
Итого три шершня разом удержать одновременно оказалось крайне сложно.
–Халль! – очередной крик.
Проклятье!
Четыре шершня. Это уже совсем перебор. Следующие десять минут билась с этими летающими ядовитыми гадами. Обошлось. Нужно все делать быстрее! Ей не хватает сил на стольких крылатых монстров. Слишком быстрые. Нужно опережать их хотя бы на шаг, а лучше на два.
Наконец, шершни закончились, последняя мохнатая тушка упала к ногам в траву. Теперь можно вернуться к древню.
Ветви мелькали со стороны защитника на манер метлы в опытных руках уборщицы.
–Вегар, не геройствуй! – крикнула защитнику она. – Ты нам еще живой нужен! Не бойся за нас, справимся.
–Тогда держитесь, я на отдых, – Вегар ушел в сторону, едва переводя дух.
Руки, удерживающие щит, дрожали крупной дрожью. На ногах стоять было сложно, опустился на одно колено, поставив щит перед собой. Надо перевести дух, и срочно. Халль права, он идиот. Надо срочно прекращать страдать ерундой, и заняться делом.
Страх за жизни членов группы вынудил стоять на месте дольше обычного и ловить все удары монстра. До такого уровня он еще не дорос, о чем дрожь в руках и ногах говорили теперь яснее ясного.
Пока их защитник отдыхал, остальные перегруппировались, разбрелись. Чаще всего на себя сманивала монстра Халльвега. Ей с ее ловкостью было легче уклоняться от ударов. Шелфи проявила себя в этот момент лучше всего. Девушка буквально чувствовала, когда можно и нужно бить магией в монстра. Древень тут же срывался в ее сторону, но тут наготове держался Хойрей, ускоряя чародейку. К удивлению того, у Шелфи было и свое умение на скорость. Работало только на нее, но какая разница, если работает?!