Czytaj książkę: «Целестиал. Адепт авантюристов»

-Вега!

–Нет!

–Вега, вернись, когда с тобой разговаривают!

Фыркнув, девушка остановилась на лестнице, застряв на ее середине с поднятой ногой. Очень хотелось опустить ту на ступень и свалить к себе в комнату, пока не улягутся очередные недовольства. Обычно к утру уже отходили, а через два дня и вовсе забывали.

И так до следующего раза.

Ругаясь под нос, развернулась и нехотя поплелась назад, нарочито громко шаркая ногами. Ее это все раздражает! Сколько можно, в самом-то деле?!

В большой зале под лестницей, которая убегала на второй этаж возле стены, собралась вся семья. Слуги попрятались в коридорах, откуда выглядывали их любопытные носы. Халльвега едва удержалась от того, чтобы показать ближайшему мальчишке язык. Всего лишь посыльный отца, а туда же. Вон, рожи корчит, гад. Врезать бы ему как следует, чтобы язык свой прикусил и не высовывал, когда не просят.

Круглая прихожая выглядела довольно пустынно. Никаких лишних вещей, красивая разноцветная каменная мозаика на полу. У стен напольные позолоченные канделябры, вооруженные пятеркой свеч с магическими камнями. Днем из них обычно тускло мерцала половина. А то и вовсе гасили, чтобы зря не расходовать дорогой материал.

В окна слева и справа от двустворчатой высокой входной двери заглядывало солнце. Погода на улице – на радость и загляденье. Зато в доме начинается настоящая буря, которая вот-вот прольется дождем. Весь вопрос – с чьей стороны?

У подножия лестницы в трех шагах стояла высокая стройная женщина и чуть полноватый мужчина, немного ниже. Чуть поодаль, ближе к дверям, слонялась как бы без дела высокая статная фигура парня. Кагур. Гордость их семьи, радость и отрада для глаз и ушей, которые постоянно слышат слова благодарности от всех знакомых и соседей. Идеальный сын. Ее брат.

Женщина была облачена в длинное струящееся светло-салатовое платье с темно-изумрудной накидкой поверх. Плетеный ремешок завязывался на боку и забавными кисточками свободно болтался почти до колен, смутно угадывающихся под нежной тканью, едва хозяйка всего этого великолепия приходила в движение. Темно-каштановые короткие волосы украшала диадема в виде крохотных листочков, переплетенных меж собой в незатейливом узоре. Длинные серьги похожего рода болтались возле красивой шеи.

Мужчина возле не мог похвастать строгой красотой, как его супруга. Глаза живые, светлые. Коротко стриженные посеребренные сединой волосы, как отражение тех ужасов и испытаний, которые выдались на его долю. И добрая улыбка.

Впрочем, сегодня отец не улыбался. Не смеялась обычно веселая мама. Даже брат хмурый. Отошел к окну и нервно постукивает пальцами по подоконнику. Чуть сильнее и горшок с надоевшим до чертиков кустом с крохотными алыми цветочками, источающими жуткий запах, начнет подпрыгивать в такт. Выпрыгнет в окошко – вот будет забавно. Терпели в доме эту гадость исключительно из-за полезных свойств. Зеленые листики с малиновой каймой – первое средство от простуды. Промок, замерз – отщипнул сразу при входе в дом, прожевал, и ни одна зараза не прицепится. Отец когда-то принес из одного давнего похода.

Мозаичный пол и красивая краска светло-золотистого цвета, отражающая солнечные лучи, отчего по всей прихожей начинали прыгать и плясать крохотные солнечные светлячки – главная достопримечательность дома. Родители налюбоваться на прихожую не могли. Специально доставляли сюда и то, и другое из Тай Хей Ланури. Добираться оттуда не так чтобы опасно, но всякое случается во время долгих переходов. Особенно ночами.

Халльвега спустилась по лестнице, глядя себе под ноги. На родителей она смотреть не хотела, знала, что те думают после всего случившегося. Но разве это ее вина?! Ведь предупреждала заранее! А, да что там…

Остановилась возле родителей. Глаз от разноцветных мозаичных плит не поднимала. Спираль всех оттенков красного. Цвета не яркие, мягкие, приятные глазу. Чуть дальше они разбавлялись желтыми плитками, а еще дальше зелеными и всем, чем пожелаешь.

–Вега, это переходит все границы! – грозный голос матери не вызвал в груди девушки ничего, кроме недовольства. Словно недремлющий дракон разворачивает свои кожистые крылья. – Ты понимаешь, что творишь?

–Я не сделала ничего, – процедила девушка сквозь зубы, отчаянно не желая углубляться в ссоры. – Ничего, что вызывало бы ваш или их гнев. И я не понимаю, почему…

–Ты подставила под удар свою группу! – в разговор словно тяжелый защитник въехал отец. – Ты уже не маленькая девочка, Вега. Ты должна понимать и принимать ответственность за свои поступки и действия. Это ребенком можно списать все на глупость. Но ты уже взрослая. Тебе уже стукнуло шестнадцать!

Да-да, это она уже все слышала и не один раз. «Два месяца назад ты получила звание адепта, и согласно кодексу авантюристов вправе сама распоряжаться своей жизнью и судьбой. Тебе открыты все дороги, которые надо выбирать с умом. Прожигать жизнь легко, но нужно уметь отвечать за свои действия. Нужно видеть дальше своего носа, понимать, к чему приведут поступки. Не совершать их необдуманно…» И так далее, и тому подобное.

К удивлению Халльвеги отец не стал уходить в обычные дебри своих нотаций, ограничившись парой общих фраз.

–Папа, я понимаю, ты недоволен, – возразила девушка, воспользовавшись временным затишьем, – Но я предельно ясно всем сказала, кто я и чем буду заниматься во время похода. Я не лекарь. Я не шла туда как лекарь и не собиралась им быть. Они сами не захотели брать его. Это моя вина?! Я виновата, что они полезли в пекло, не имея поддержки за спинами?

–За их спинами была ты! – рявкнул обычно улыбчивый отец. – И ты должна была…

–Я ничего им не должна! – вспыхнула вновь Халльвега. Дракон внутри расправил крылья, готовясь взлететь и спалить все, до чего дотронется, дотла. – Я не…

–Ты – лекарь.

–Я не лекарь! – взорвалась она на надоевшие до чертиков, опостылевшие слова.

Надоело! Как оно ей все надоело! Всю жизнь только и слышит – ты лекарь, лекарь. Боги выбрали тебе стезю лекаря. Ты должна следовать ей, не пренебрегать теми талантами, зерна которых посадили в тебя при рождении. А почему она должна быть тем, кем не хочет?!

–От того, что ты отрицаешь свое призвание, ничего не изменится. Тебе придется принять это, – холодным голосом произнесла мама. Женщина выглядела спокойнее своего супруга, тот буквально пылал негодованием. Здесь же ярость ледяная. Контраст семейной жизни.

–Да не хочу я принимать его! Вон, у вас есть Кагур, – небрежно махнула в сторону брата. – Он лекарь. Счастливы? Рады? Довольны?! А я не хочу быть им. Не хочу стоять на подстраховке и ждать, когда все эти идиоты поумнеют. Не хочу спасать чьи-то задницы от отсутствия мозгов в черепной коробке!

–Вега, прекрати! – грубо оборвали ее. Девушка скрипнула зубами в ответ на грозный тон отца. Огромным усилием воли проглотила рвущиеся наружу слова. – Мать права. Тебе следовало бы прислушаться. А не бросаться в крайности. Ты подставила свою группу. Ты можешь это понять? Да после такого тебя никто с собой брать не захочет. Как ты расти собираешься? Учиться?! Из-за тебя едва люди не погибли! Ты можешь это понять?! Вам повезло, что рядом проходили…

–Да сколько можно! – зарычала Халльвега вместе с драконом, который яростно полыхал внутри нее. – Когда уже до вас дойдет? Почему вы встаете на их сторону?! Это они не захотели брать в группу лекаря! Они, понимаете?! Я шла как воин! Я об этом сказала, предупредила их, как нормальных людей. Это им было жалко делить добычу еще на одного человека. Так почему вы ругаете меня?! Почему виновата я, если это они сделали глупость?!

–Да потому, что ты – лекарь! Прими это уже.

–Я не лекарь! – взорвалась Халльвега, когда очередная стена недопонимания возникла в их семье.

Впрочем, она никогда из их семьи не пропадала. Все два месяца упорно держалась. До того тоже была, однако до становления авантюристом не сильно мешала. Родители все надеялись, что блажь пройдет. Их неразумная дочь одумается.

–Ты – лекарь, Вега! – хором воскликнули ее родители.

От громогласного рева девушка запнулась и отчаянно замотала головой. На глаза невольно навернулись слезы. Обида, злость. Почему они ее не понимают?! Неужели так трудно понять, что она не хочет идти этой дорогой?

–Я не буду лекарем, – процедила дрожащим голосом Халльвега. Нервно смотрела куда-то за мозаичный рисунок на полу. – Никогда. Слышите? Я никогда не буду им. Я хочу сама отвечать за свою жизнь.

–Ах так?! – взорвался отец. К нему метнули от пола затравленный взгляд. – Так иди. Иди и отвечай сама за твою жизнь! Только учти, Вега, что грош цена ей, если ты не пойдешь по дороге лекаря. Это – твое признание. Все остальное – дурь, которая вбрела тебе в голову. Ты еще поймешь, как ошибалась. Только поздно будет. С тобой уже никто не хочет иметь дела после сегодняшнего! Я думал уговорить их, просить за тебя прощения. А сейчас понимаю, что ты – пропащий авантюрист. Иди же. Иди и отвечай сама за свою жизнь. Видеть тебя в доме не желаем больше!

–Да и пожалуйста, – нервно буркнула Халльвега, дернувшись в сторону двери мимо родителей.

Они не поймут ее. Никогда не поймут. Уперлись в свое понимание мира, и видеть дальше не хотят. А она не хочет быть, как Кагур! Хватит с нее этих сравнений, этих вечных слов и фраз о том, как она пойдет по его стопам. Какой умницей будет. Как он ее всему научит. А там, глядишь, и жизнь задастся. Ну, может, не получится так же хорошо, но хотя бы похоже.

Надоело!

Дверь хлопнула за спиной подобно грому. Халльвега сбежала по ступеням крыльца, быстрым шагом пересекла сад, выскочила мимо рассыпавшихся охранников на улицу. Здесь, зная, что из дома ее уже не видно, перешла на бег.

Мелькали улицы, размытыми пятнами сквозь невольные слезы пробегали дома и постройки их города. Люди, незамеченные девушкой, отскакивали сами с ее пути. В некоторых она врезалась. Один раз едва не получила сдачи. Повезло увернуться.

Сбежала так далеко, как только смогла. В самое захолустье возле северо-западных ворот.

Здесь под стенами приютились небольшие домики, больше похожие на коробки. Некоторые всего с тремя стенами. Укрыты кто во что горазд, на скорую руку, лишь бы от дождя спасало.

Она бывала здесь прежде. Проходила мимо, не сильно задерживалась. Родители не знали, конечно. Девушке ее уровня не пристало спускаться в трущобы к опустившимся, по словам родителей, авантюристам. Никчемные, бесполезные, безродные.

Сама Халльвега не знала, откуда здесь эти люди. Слышала всякое. Интересно было, но подойти близко опасалась. А сейчас терять особо нечего. Да и идти больше некуда. Шанс, что родители одумаются и вернут ее обратно, настоят на своем, сломают жизнь, был. Небольшой, но даже такой палкой гнал ее как можно дальше ото всего привычного.

Тенью прокралась возле стены и в одном из углов, где стена изгибалась в сторону, опустилась на землю. Только сейчас смогла выдохнуть свободнее. Кажется, никто на нее внимания не обратил и не заинтересовался. Кому она тут нужна?

Перед глазами плыли розовые облака. Халльвега запрокинула голову и наблюдала за спокойным течением времени.

В голове словно зацикленные звучали слова отца и матери. Что они понимают в ее жизни?! Не хочет она быть лекарем! Ну, не хочет и все тут. С души воротит от всех восстанавливающих чар, от авантюристов, которые лезут туда, куда не надо, не подключая голову.

Нет, ну разве она виновата в том, что случилось? Собрались в группу. Два воина, лучник, мага даже где-то нашли. И она. Сразу сказала, что она не лекарь, и идет как воин. Вон, даже меч есть.

Халльвега невольно пальцами нащупала клинок на боку. Практически бесполезная безделушка. Ну, так она и не собиралась никуда лезть. Посмотреть, попробовать. Впервые рискнула, можно сказать. Заранее предупредила обо всем. С ней согласились. Но – не взяли больше в группу никого. Идиоты. Живут по соседству, знают, к чему у нее предрасположенность. Да кому она нужна, эта воля богов?!

В итоге, пока могли, шли вперед. А тут полезли к берлоге матерого на вепря. Так этот едва их не задрал. Начали орать, требовать от нее лечебных чар.

Хрен им, а не лечение! Она заранее сказала, что не лекарь. Шла как воин. Пусть хоть треснут, не воспользуется своим проклятьем.

От зверя их защитник едва ноги не протянул. Удалось отделаться благодаря еще одной группе, двигающейся в параллельном направлении. Дотащили раненого парня до города, а там сразу у ворот его и подлатали.

Разумеется, тут же наехали на нее. Мол, почему не помогла, не полечила? Умеет ведь.

А вот дудки! Она предупреждала, что идет как воин.

Стоило сказать об этом, как тут же все начали кричать. Какой из нее воин, курам на смех. От ее меча одно название. Короче, полностью бесполезная без предрасположенности к военному ремеслу. При рождении показались задатки к лечению, пусть и лечит.

В конечном счете проводили под охраной в отчий дом. Ну, а дальше то, что случилось.

Халльвега вздохнула, наблюдая за течением облаков по стремительно темнеющей небесной реке. Пики острых скал начинали сверкать в водах той белесыми искрами.

Дурацкая воля богов. Если бы не она, все могло бы сложиться по-другому. Угораздило ведь родиться с предрасположенностью к лечению! Не будь всего этого, рождайся каждый белым листом бумаги, многие истории оказались бы написанными совсем иначе.

Вот кто сказал, что рожденный с магическим даром, не может стать лекарем, допустим? Подумаешь, у него изначально есть два-три навыка на разрушение и какой-нибудь на поддержку себя. Из всего этого сложно, долго, но можно выучиться на лечение.

Или вот она. У нее есть способность лечить мелкие раны. Есть способность щита. Но абсолютно нет навыков владения оружием. Но почему она не может взять меч и пойти сражаться до тех пор, пока они не появятся? Да, даже за парочку навыков придется долго воевать. И улучшаться они будут медленнее, чем ее лечебные навыки при постоянном использовании.

Но ведь они обязательно появятся! Да, дольше. Да, не так эффективны будут. Однако при должном упорстве в конечном счете она выйдет к тому, к чему придет любой авантюрист, рожденный с талантом к боевому искусству.

Так почему ее не хотят понять и принять? Не желает она быть лекарем. С души воротит. Спасибо, но – нет. Не будет использовать магию лечения, хоть мир пополам треснет. Обойдутся как-нибудь без ее сомнительных навыков.

Девушка подтянула к себе ноги.

В сгущающихся сумерках становилось прохладно. На ней – легкая светло-серая туника и кожаные штаны, купленные за какие-то гроши пару недель назад специально для похода в качестве воина. Не рассчитывала, что это будет все, что у нее есть. Одежда и меч, купленный самой себе на шестнадцатилетие. Самый лучший подарок, который могли бы сделать родные. Нет, дома ей подарили посох. Кагур выбирал. Знал, все знали, что она не хочет быть лекарем, и туда же.

В носу подозрительно защипало. Халльвега чихнула и небрежно смахнула набежавшие на глаза слезы. Шмыгнула. Не то, чтобы очень холодно, однако сыровато.

Туман серыми пятнами пробирался в щели от закрытых ворот. Каким-то неведомым образом просачивался, казалось, прямо сквозь каменные стены города. Словно враждебная магия.

От разыгравшегося воображения отвлекло шуршание травы и чужой голос, освещенный горящей палкой.

–Это кто тут простыл? – от вида девушки, затаившейся в самом углу у стены, брови возникшего из темноты ночи мужчины взметнулись вверх. – Ты что тут делаешь, малыш? Откуда взялась? Как зовут? От кого прячешься? Вставай, не сиди. Простынешь еще. Идем к костру, не дело тут сидеть. Боишься чего? Или кого?

Халльвега нерешительно смотрела на незнакомца. Невысокий, плотного телосложения. Кожаные штаны, рубаха светло-песочного цвета, чуть потрепанная, распахнутая. Пуговиц ни единой. Задумывались они на рубашке или нет – тот еще вопрос к портному. Светло-каштановые волосы стрижены так коротко, что видна старая татуировка на правой стороне, выходящая к виску. Какие-то ромбики и квадратики.

–Осмотр закончен? – белозубая улыбка незнакомца выглядела добродушной.

Халльвега осторожно приняла протянутую руку. И тут поняла, насколько замерзла, когда пальцев коснулось тепло чужой ладони.

–Простите, – чуть смутилась она, чувствуя, что ее рассматривают в ответ. – Меня зовут Халльвега. Лучше просто Халль.

–И откуда же ты тут такая красивая? Идем к костру. Никто тебя не съест, все свои. Впервые на нашей стороне города, что ли?

–Из дома выгнали сегодня, – призналась тихо Халльвега.

–Вот как? – ее утянули за собой, не выпустив пальцев из плена руки.

Довольно уверенно повели задворками разнообразных угрюмых домиков. Если их так можно было назвать. Словно большие коробки. В них и жить-то толком нельзя.

–Из-за меня сегодня чуть человек не погиб, – призналась негромко Халльвега, топая чуть позади незнакомца. Невольно ожидала, что после этих страшных слов от нее отпрянут с ужасом на лице.

–Каждый гибнет только по собственной глупости, – отмахнулись от ее признания словно от мошкары. – Либо лезет туда, куда не стоило, либо доверяет тем, кому не надо. Ты и только ты сам отвечаешь за свою жизнь.

–Вы тоже не согласились с выбором?! – воскликнула Халльвега, уловив знакомые рассуждения, точь-в-точь повторяющие ее размышления на тему собственной судьбы.

–А как же, – хмыкнул мужчина. Подмигнул девочке. – Успокойся и не дрожи от страха. Здесь все такие, как ты. Бояться нас не нужно. Или ты от холода? Давай, садись ближе к костру. Я пока один, так что места хватит. Садись, не стой пнем. Поскольку ты первый день, как здесь появилась, накормлю и объясню правила житья. Остальное поймешь сама, если не глупа.

Халльвега опустилась к костру. Осмотрелась. Они обошли длинные ряды хаотично уставленных домиков, и расположились за одним из костров. Всего их тут таких было больше десятка. Там, где домики сворачивали за убегающей к центру города улицей, ряд светлых пятачков продолжался.

–А вас как зовут? – решилась спросить Халльвега, пока ее новый знакомый был занят тем, что ставил над огнем котел. Тот был весьма внушительных размеров. Похоже, не на один день готовить станет. Или не на себя одного.

–Тебя. Авантюристы никому не выкают. Ты, конечно, пока еще адепт, но лучше привыкать сразу. Тебе сколько, малыш?

–Шестнадцать стукнуло пару месяцев назад.

–Быстро же ты определилась с выбором, – покачал головой мужчина. Из дырявого у самой верхушки ведра щедро плеснул прозрачной жидкости в котел. Часть попала в костер. Угли недовольно зашипели, потемнев на краткий миг. – Мне вот много лет понадобилось, чтобы решиться на эксперимент. А ты еще совсем мала, не попробовала толком своей стези. Что же тебе там не понравилось? Лекарь, я правильно понял?

–Правильно, – нехотя буркнула Халльвега. Ее раскусили как треснутый орех.

–Может, еще понравится?

–Никогда!

–Тише-тише, – весело замахал мужчина руками с зажатой в них морковью. Пушистая ботва радостно покачивалась в такт его движениям. – Всему свое время. Попробуешь новое. Не понравится, так можно вернуться к старым навыкам.

–Никогда не вернусь к лечению, – зло прошипела Халльвега. Обхватила колени руками. Придвинулась еще ближе к костру, чувствуя как жар проникает в промерзшие кости. Чувство голода проснулось, разбуженное пламенем огня и невольным уютом странного места. – Ни за что. Лучше сдохну.

–Сдохнуть всегда успеешь, – отмахнулись от нее. Мужчина уже колдовал над потрескавшейся доской почти квадратной формы, нарезая что-то крупными квадратами. – Дело это не сильно сложное и совсем нехитрое. Так. Что-то я забыл… Ну, да ладно, потом вспомню, может. Если не вспомню, значит, не судьба. Меня зовут Зафиру. Тренируюсь в магии лечения. До того был защитником. Не нравится постоянно получать по голове, пока некоторые тупицы болтают за спиной. Ох, до сих пор руки чешутся врезать парочке особо умных лекарей.

–А я хочу стать воином, – тихо призналась Халль, чем вызвала смех.

–Как интересно складывается жизнь, Халль! – воскликнул Зафиру. Наклонился вбок, провожая взглядом кусочек мяса, пролетевший мимо котла прямо в песок. – Недолет. Что-то я с тобой совсем расслабился. Наверное, хочется произвести впечатление. Девочка как-никак.

–Не стоит, я обещаю не придираться к твоей готовке, – пообещала Халль. Носа уже касались приятные ароматы, вздымающие от котла. Снизу тот был закопчен на славу. Черный-черный.

–Да чего к ней придираться, – отмахнулись от нее. – Готовлю я паршиво, сам знаю. Так чего тебя в воины-то потащило? Думал, магом хочешь быть. Каждый лекарь хоть иногда, но мечтает им стать. Отваживаются, правда, считанные единицы. Вот, как мы с тобой. Но мечтают точно все.

–Показалось интересным.

–Показалось, – хмыкнул в сторону мужчина.

Халль едва расслышала его бормотание. Переубеждать человека не стала. Пусть думает, как ее родители, что это временная блажь, пришедшая в голову взбалмошной девчонки. Он ей никто, так что не страшно.

–Ты обещал рассказать, как тут и что, – напомнила она об интересующих ее вещах.

–Совершенно верно, – согласились со сменой темы для разговора. Зафиру закончил закидывать ингредиенты в котел и вооружился большой деревянной ложкой. – Вообще у нас тут все просто. Знаешь ведь, что наш славный Сал Нари Завал – городок в основном для адептов и семей с малышами? Конечно, знаешь. Здесь живут все авантюристы, пока их чада не встанут на ноги. Потому как лишь в окрестностях Сал Нари Завала водятся настолько слабые монстры. Больших скоплений тут тоже нет, захоронений или подземелий не видно. Да, кроме одного. Но туда никто из малышей и не суется. Старшие ходят развеяться и все на том. Короче говоря, самое то для изучения имеющихся навыков, их тренировки и изучения новых.

Да, это все Халль знала. Здесь родилась, выросла. Родители дома частенько вспоминали свои похождения, оставленные на время. И вот уже сколько лет живут на одном месте.

Халль часто слышала, что ее родители не сильно-то рвутся вставать обратно на тропу авантюристов. Кагур их в том поддерживал, обещал заботу и все сделать, чтобы родители ни в чем не нуждались. И у него неплохо получалось. Лекарь из него в самом деле вышел превосходный. В округе не осталось ни единого места, в которое он не мог пойти со своей группой.

–Собственно, все мы тут собрались по той же причине, – неопределенно махнул рукой в сторону других костров с сидящими за ними людьми Зафиру. – Да, мы не малыши и давно не адепты. Но лишь в привычных вещах. В том пути, в котором хотим попытать счастья, мы ничем от них не отличаемся. А раз так, то нам тоже нужны самые слабые монстры, чтобы не протянуть ноги. Умирать мы никто не желаем. Вот и тренируемся каждый, как может.

–Но почему вот так? – удивленно подняла брови Халльвега. Указала на странного вида домики. Меж некоторыми из них были натянуты веревки с сохнувшей одеждой и тканями. – Можно же нормально жить.

–Халль, твои родители обрадовались твоему выбору? – с легкой полуулыбкой спросил девушку Зафиру. Покачал головой со вздохом. – Кому мы можем понравиться? От многих отворачиваются родственники. Власти Сал Нари Завала выделили таким авантюристам вот этот небольшой пятачок. Дома продавать запретили, чтобы мы не слишком тут засиживались. И вообще лучше бы вернулись к тому, что нам богами предначертано, и не страдали бы всякой ерундой. По их мнению. Но у нас тут не так плохо, как тебе кажется. Баня есть общая. С едой проблем нет и быть не может. С остальным – разве это такая большая потеря для тех, кто рискует ради своей мечты?

–Еще скажи, что тебе тут нравится, – буркнула Халльвега.

–Этого не говорил, – расслышал ее ворчание Зафиру. Мужчина помешивал деревянной ложкой на длинной ручке содержимое котла. От вкусных ароматов у девочки в животе урчало уже минут десять. – Условия тут так себе. Жить можно, но не больше того. На самом деле грамотный подход. Так проще понять, действительно ли ты хочешь сменить привычный образ жизни столь кардинальным образом. И на что готов пойти ради этого.

–Зафиру, а ты тут давно живешь? – позволила себе немного любопытства Халльвега. Похлебка явно была не готова, живот же требовал пищи. Пыталась отвлечься разговором.

–Уже почти год.

–И как? Нравится быть лекарем?

–Ой, из меня сейчас лекарь, как из тебя воин, – заливисто рассмеялся мужчина. – Одно название. Сколько месяцев бьюсь, а все топчусь на одном уровне. И, знаешь, кажется, уже начинаю скучать по тому, что делал раньше. Наверное, даже стал лучше понимать лекарей. Не самая благодарная работа. С другой стороны, хотя бы теперь знаю, чего от них и когда ждать. Ведь, не понимая толком чужих навыков, идешь вперед, стараешься. А они просто не могут поддержать. То далеко вырвался, то запас сил на исходе. Короче, взглянул на свою жизнь под другим углом. Мне ведь не так, чтобы очень не нравится быть защитником. Весьма увлекательное занятие, честно говоря.

–Понятно, – произнесла Халль, кивая. – А много тут таких, которые не отказались от своей мечты?

–Считанные единицы, – согласились с ее догадкой. – Это сложно, Халль. Невероятно сложно начинать все с нуля, имея что-то за спиной. К тому же без предрасположенности к новой ветви, двигаться по ней сложнее вдвойне. Так что, можно сказать, тебе будет проще, чем нам. Твоя история – белый лист, не запятнанный опытом жизни. Написать на нем можно что угодно.

–Не говори про листы жизни, пожалуйста, – простонала девушка. Уронила голову меж коленей в надежде заткнуть уши. – Слышать ничего про них не хочу.

–Что, родители надоели с нотациями? – понимающе усмехнулся Зафиру. Попробовал содержимое ложки, что зачерпнул несколько минут назад и все ждал, когда оно остынет. Снимать пробу с еды обожженным языком то удовольствие. – Не волнуйся. Позлятся и простят. Прибегут сюда, будут спрашивать. Потом домой звать, уговаривать.

–Мои не придут, – отрицательно ответила Халльвега. – Только не они.

–Почему? Ты же их дочь. Родили, растили, воспитали худо-бедно. Такие труды и псу под хвост? Они же любят тебя.

–Наверное.

–Наверное, – хмыкнул Зафиру, покачивая головой. – Глупый ты ребенок.

–Скорее всего, – Халль выпрямилась, глядя в костер прямым взглядом. – Только мои родители не догадываются, что я знаю о том, что я им не родной ребенок. У папы брат был. Тоже лекарь. Я узнавала потом украдкой. Все лез в самые интересные места. На его взгляд. Вот и попал. Мне тогда года три было. Жену с собой потащил. Залезли группой туда, откуда вылезти не смогли. Папа меня тогда к себе взял. Не бросать же. Им все равно с Кагуром здесь жить. Нет, они обо мне хорошо заботились. Наверное, даже любят. Но не настолько, чтобы прибежать сюда с уговорами. Ждут, пока я вернусь и прощения попрошу. Возьмусь за ум, стану лекарем. А я терпеть не могу этот раздел авантюризма! К тому же меня раздражает это вечное сравнение с братом. Не в мою пользу, конечно. Он для них показатель, к которому все должны стремиться. А я не хочу к нему стремиться. Хватит, спасибо, насмотрелась на его дружков-идиотов, которые лезут туда, куда брат папы с женушкой залезли. Творят глупость за глупостью, рискуют не только своей жизнью, но и окружающих. И все ждут, что их спасать будут, прикрывать ничего не стоящие задницы!

–О, вижу больную мозоль, – с улыбкой покачал головой Зафиру на гневную пылкую тираду новой знакомой. – Выдохни и успокойся, Халль. Здесь тебя отговаривать уж точно никто не будет. Еще и пинка дадут, прояви ты слабину. Вот как я недавно. Но мне можно, я тут давно. А ты – новичок. А потому должна быть камнем, иначе раздавят всю твою волю и надежды. Глазом моргнуть не успеешь. Так, ладно. Что-то мы с тобой заговорились. Давно пора ужинать. Скоро мои соседи подтянутся. Сегодня моя очередь готовить, вот и развлекаюсь вместо тренировок. Так что, садись-ка ты есть, пока никому не мешаешь.

–Ночью? – Халль с благодарностью приняла протянутую миску.

–Да. Решили потренироваться за городом на летучих мышах.

–Без лекаря? – с набитым ртом пробормотала Халльвега.

–А ты что, думаешь, я тут единственный? – рассмеялся Зафиру. Наполнил собственную миску и уселся с ней неподалеку от девочки. Та быстро стучала ложкой, с жадностью поглощая похлебку. – Многим эта ветвь кажется одной из самых легких. Стой позади и ничего не делай. Маши посохом направо и налево. Вот и пробуют. Кто от зависти, кто из интереса. Мы чередуемся. Так. Доела? Теперь слушай внимательно. Здесь тебя никто не тронет, если не будешь никому мешать. Такое уж правило. Дальше. Вон, тот домик недалеко от угла, где я тебя нашел. Левее. Еще. Видишь, у дырявой стены? Отлично. Из него на той неделе сбежал один экспериментатор. Разочаровался в новом увлечении, вернулся к стезе лучника. Так что дом пустой. Там подальше еще есть, но этот лучше. Во-первых, ближе к воротам. А во-вторых, хотя бы крыша есть. Послужит без ремонта некоторое время. А там сама определишься, останешься или нет.

–Спасибо! – вылизывая миску, искренне поблагодарила Халльвега. Облизнулась, и вернула посуду хозяину. – Ты мне очень помог!

–Не скажу, чтобы обращалась, если понадобится помощь, но, если совсем прижмет, приходи. Помочь, может, не помогу, но вдруг выручу советом.

–Спасибо, я справлюсь сама, – вновь поблагодарила Халль, поднимаясь с песка. Отряхнула штаны.

Помахала рукой и направилась в сторону указанного домика, захватив с собой горящую палку. Не возле дороги, на отшибе, недалеко от стены. Так тем лучше. Еще веселее, что дверь, шаткая и хлипкая, выходила к этой самой стене. Поставили дом задом-наперед, чтобы никого и ничего не видеть. Либо не слишком беспокоясь о том, как лучше. Стоит – и хорошо.

Изнутри дом оказался именно таким, как она и предполагала. Абсолютная пустота, не считая какой-то грязной соломы на земляном полу и пыли.

Так. Ночевать здесь выбор паршивый, но другого нет. На улице сырость одолеет. Здесь хотя бы сухо и даже тепло.

Первым делом она открыла дверь, впуская свежий воздух в единственную комнату. Потом при свете воткнутого возле входа своеобразного факела вытащила наружу солому. Ей же протерла углы, избавляясь от лишнего мусора.

Солому сожгла при помощи своей же догорающей палки. Вернулась в дом, закрыла дверь. Осмотрелась. Чуть больше трех метров в одну сторону и примерно столько же в другую. Как склеп, честное слово.

Разлеглась прямо на земле в центре. Смысла жаться к холодным стенам немного. Надо будет соорудить здесь нормальное подобие кровати. Зафиру может думать что угодно, как и ее родители, но она не сдастся. Она станет воином, пусть хоть мир пополам треснет!

При неярком свете смотрела в поток, думая об авантюристах и их жизни. Ей особо было не с чем сравнивать, видела только в пределах Сал Нари Завала.

Рождались здесь, в основном. Набирались опыта, тренировали и улучшали навыки, изучали новые. Потом, окрепнув, отправлялись дальше. Ближайшие два города – Шир Шар Халош и Лао Тис Хлуо. Они располагались на востоке, довольно близко друг к другу. Из-за этого охотничьи угодья у них примерно совпадали. Огромные территории, не населенные никем, кроме монстров. Еще дальше на востоке располагался Тай Хей Ланури.

Наполненный сверх всякой меры разными существами и монстрами на любой вкус, этот мир представлял смертельную угрозу вне стен городов. Именно поэтому авантюристы прятались за крепкими затворами, защищенными далеко не самыми простыми чарами. Иногда монстры нападали на города. Халль слышала о таком как-то лет семь назад. Многие тогда с месяц отсиживались по домам, не рискуя выйти за ворота.

Уснувшее сознание радостно рисовало картинки, одна другой краше. Пусть хотя бы во сне никто не ругает за выбор своего пути вопреки всему. Во снах можно быть кем угодно, хоть всеми сразу. Сражаться с драконами, очищать от монстров подземелья. На бегу, мимоходом.

Проснулась в темноте и сначала испугалась, не сообразив, куда ее угораздило попасть. Сердце бешено стучало, пока паника не прошла, вытесненная вернувшимися воспоминаниями о вчерашнем дне.

Халльвега осторожно отползла в сторону, наощупь отыскала дверь. Деревянная затворка поддалась легко, впустив в крошечную каморку сноп солнечных лучей и свежий воздух.

Здравствуй, первый день нового пути!

Высунулась наружу с некоторым опасениям. Вокруг знакомые понурые домики, которые в свете дня смотрелись уже не так несчастно, как накануне. Возможно, потому что она теперь знала об их обитателях чуть больше.

Авантюристы бродили вокруг. Кто сонный и зевающий, кто веселый и бодрый с полотенцем на плече и голым торсом. Явно только из бани. Надо будет и ей узнать, где она тут. Выведать цену и придумать, как заработать в принципе.

Но этот вопрос немного ждал. Теорию Халльвега знала, не первый день живет. Спасибо родителям, не слишком интересовались ее делами. С малолетства бегала по улицам. Сначала так просто играли с соседскими детьми. А потом начала задумываться над тем, как бы ей слегка изменить свою судьбу. Очень не хотелось стоять вечно в тени своего брата.

Он ей ничего не сделал, они дружили даже. До того, как Кагур стал адептом авантюристов три года назад. Потом стало ясно, что ей становиться лекарем нельзя ни за что на свете. На идиотов среди друзей своего брата она насмотрелась с лихвой. На всякий случай посмотрела по сторонам, надеясь, что это только Кагуру не повезло с кругом общения. Но – нет, у многих оказалось такое отношение к лекарям. Вдобавок неимоверно угнетал тот факт, что сам по себе лекарь бесполезный кусок мяса. Случись что, ни защититься толком, ни убить никого не сможет. Халль не хотела себе такой кончины.

Потянувшись, словно молодой росток к солнышку, Халльвега некоторое время стояла с поднятыми руками и прикрытыми глазами. Наслаждалась теплом утра. Потом выдохнула, резко опустила руки, закрепила перевязь с мечом, которую снимала на ночь, на поясе и направилась к городским воротам.

Прежде она убегала туда, еще не будучи адептом, но одна всегда бродила неподалеку, возле ворот. На случай, если вдруг придется убегать. Детям вообще запрещалось покидать стены города. Бегала и от монстров, и от стражи. Те махнули в какой-то момент рукой на подростка. Нарвется на неприятности, поумнеет. В любом случае у ребенка должны быть родители, и это должна быть их головная боль.

Так что в целом Халльвега имела представление о том, что и где расположилось непосредственно возле города. Пусть и весьма смутное.

Есть ей нечего, жить не на что. Кроме как к монстрам другой дороги нет. Для начала хотя бы прокормиться. А там видно будет, что и как делать дальше, куда двигаться.

Знакомым стражникам помахала лапкой. Ей ответили вялыми зевками. Ночное дежурство подходило к концу, дожидались сменщиков.

Первый раз в качестве воина, адепта авантюристов и вообще чисто сама по себе. Непривычно, что даже мир кажется иным.

Песчаная дорога убегала поперек цветущего поля с высокой травой. Слева виднелась березовая роща. Тощие деревца в два-три метра высотой шелестели небольшими изумрудными листиками в свете солнечных лучей. Словно драгоценность какая.

Для авантюристов роща имела несколько иную ценность. Здесь начинали водиться монстры, самые слабые из всех возможных. Кролики. К тому же они не могли дать сдачи, а только убегали, если вдруг отказывались умирать с одного удара. Сюда ходили-то из города чисто за мясом. Его в березовой роще бегало предостаточно.

Внимательно глядя под ноги, добралась до деревьев. Встретить тут что-то опасное трудно, но, как говорится, новичкам везет. Выползет какая-нибудь змея, мало неопытному воину не покажется.

Короткий клинок извлекла из ножен. Вид его оставлял желать лучшего. Железяка стоила несколько серебряных монет и могла похвастать зазубринами на узком лезвии. Хорошего мало, но тратить деньги на что-то иное ее семья не хотела. Ее сбережений хватило только на это чудо. Да и тот пришлось покупать так, чтобы дома не заметили раньше необходимого.

Кролики.

Одного нашла сразу у входа. Сидел на солнечном пятачке меж молодых березок, и смотрел по сторонам голубыми глазами.

У монстров, которые не нападали первыми при встрече с авантюристами, всегда были такие. Агрессивные монстры обычно хвастали алыми зрачками. Страшно, честно говоря, и мерзко. Поговаривали, что у сильных монстров глаза вообще светиться умеют.

Кролик по виду небольшой, сидит себе спокойно, носом смешно шевелит. Никуда не убегает, ничего не боится.

Халльвега занесла клинок над зверем. Помедлила, собираясь с духом, и резко опустила не самое грозное оружие на голову монстру. Живой кролик припустил в сторону деревьев, пока девушка вытаскивала свой клинок из земли, в которой тот застрял. Засушливая погода выдалась.

–Да, проклятье, – сквозь зубы простонала Халль, едва справившись с возвращением себе оружия. Огляделась по сторонам в поисках. – Ага, вот ты где.

Зверь сидел у подножия деревца и смотрел на нее своими чистыми голубыми глазами. В них Халль видела не столько свое отражение, сколько смех над незадачливым воином в ее лице. Промазать по животному в шаге от себя – это сильно. А кто виноват, что она не ожидала, что тот сдвинется в сторону?

На этот раз меч попал. Ни силы удара не хватило, ни остроты оружия. В общем, кролик с царапиной на шее припустил еще дальше. Халль перехватила клинок и за ним следом. Да, никто не говорил, что будет легко. Монстры пусть слабые, но пока живые обладают целым набором характеристик. И так просто не дадутся тому, кто только-только встал на путь воина.

За несчастной тварью бегала долго. Запыхалась, утомилась, но сумела прикончить быстроногую тварь. Стояла над пушистым меховым тельцем и утирала пот со лба. Да, это будет потруднее, чем лечить напарников. К тому же без защитника. На того монстры сами бегут. А здесь – надо бегать за ними.

Треск сучьев сбоку отвлек от созерцания хаотически скачущих в голове мыслей.

Халль повернулась в сторону постороннего звука и невольно попятилась в сторону. Волк. Пригнувшись к земле, подбирался к ней, издавая вполне себе характерное рычание. Куда же ее занесло с этим несчастным кроликом?!

Бросив убитого монстра, девушка рванула прочь. Туда, где поверх березовых макушек белели высокие городские стены. Далеко же она забралась в погоне за кроликом! Здесь вполне разумно начинали появляться другие монстры, с которыми ей пока не совладать никакими силами.

Отбежав на достаточное расстояние, обернулась, переводя дыхание. Где-то там поодаль можно было рассмотреть серую фигуру волка, пожирающую убитого ею кролика. Вот гад!

Чертыхнувшись на собственную беспечность и недальновидность, отправилась еще ближе к началу рощи в поисках новой добычи. Ей нужен кролик. Только на этот раз она постарается загонять его в другую сторону, чтобы ей вновь никто не испортил охоту. Кушать хочется все сильнее.

Ближе к полудню, распугав всю живность в округе, ей удалось прикончить второго кролика. На этот раз не зашла далеко, так что освежевать добычу ей никакие волки не помешали. Правда, стали подтягиваться другие авантюристы из города. Эти ругали неуклюжую девчонку на чем свет стоит. Всех кроликов оцарапала, разбежались те, кто куда.

Не обращая на ругань в свой адрес внимания, Халль кое-как вырезала из тушки кусочки мяса. Завернула в листья лопуха и спрятала в небольшую заплечную сумку. Главная ценностью любого авантюриста. Посчастливилось, что родители купили такую же, как брату. В такой сумке еда не портилась долгое время, и все добытые ингредиенты сохраняли свежесть.

Огляделась по сторонам. Похоже, здесь ей больше делать нечего. Кроликов всех распугала, а дальше соваться страшно. Помимо кроликов там уже можно было встретить других монстров. Куда ей против таких?

Пришлось возвращаться в город с практически пустыми руками.

Жизнь на улицах текла как ни в чем не бывало. Кто-то кричал, кто-то смеялся. Детей здесь почти не было, им возле врат ловить нечего. Хотя нет-нет, да и показывался любопытный нос в надежде прознать, а что же там, снаружи? Стража привычно и лениво гоняла подростков и малышей от опасной черты.

Некоторое время Халльвега изучала внешний вид своего домика. Зафиру прав, продержится какое-то время без ремонта. С другой стороны, ей совсем нечего больше делать, а кровать вообще-то нужна. Не на полу же спать всю оставшуюся жизнь?

Ну, с жизнью она перегнула, конечно. Рассчитывала в будущем улучшить свои жилищные условия как-нибудь. Вот изучит пару умений воина, там дело легче пойдет. Наверное.

А пока ей надо перекусить. С этими мыслями отправилась к домикам, возле которых ее вчера накормили ужином.

Знакомую фигуру обнаружила сразу. Зафиру стоял возле какого-то бородатого мужчины чуть выше себя и весело смеялся, пока тот задорно махал руками, рассказывая, очевидно, некую забавную историю.

–Привет, Зафиру, – помахала она рукой, помня о том, что ей рассказал новый знакомый про авантюристов накануне.

–Привет, малыш, – эхом откликнулся тот, обернувшись в ее сторону. На бесцеремонное встревание в разговор внимания никто не обратил. Зафиру кивнул на друга. – Знакомься – Опалден. Бывший воин, а ныне тоже лекарь. Ты откуда такая красивая вернулась?

–А, – Халльвега осмотрела себя и только сообразила, что успела перепачкаться не только в грязи, но и забрызгать одежду кровью. – Пыталась охотиться на кроликов.

–Кролики победили? – не сдерживая смеха, едва нашел в себе силы простонать хохочущий Опалден. Зафиру тоже весело улыбался.

–Это Халльвега. Решила стать воином.

–Я так и п-понял, – держась за бока, со слезами на глазах, веселился мужчина.

–Одного удалось уложить, – не стала вдаваться в подробности дела Халль. Не хотела становиться невольной причиной для сердечного приступа у авантюриста. Вон, как хохочет, аж задыхаться начал.

Вообще убийство авантюристами других каралось очень и очень сурово. Есть монстры – вот их и режьте десятками, сотнями, тысячами. Сколько хотите, столько и убивайте, дабы утолить жажду крови. А меж собой, будьте любезны, сохраняйте если не мир, то хотя бы нейтралитет.

Впрочем, суровость законов не могла гарантировать того, что тебя не убьют свои за пределами городов. Думайте, с кем и куда идете. Дома ей частенько пытались вдолбить эту прописную истину в голову.

–Ты чего хотела? Я занят немного.

–Ты говорил, чтобы обращалась к тебе, если помощь понадобится, – припомнила слова знакомого Халльвега.

Сразу заметила, каким льдом покрылся до того добродушный и теплый взгляд Зафиру. Ничуть не удивилась. Авантюристы друг другу не друзья. В их мире каждый сам за себя. Исключение – временные союзы или созданные группы на время походов за добычей. А так же элементалисты со своими. Все. Ну, не считая пар.

–Что хочешь? – серьезно спросили ее.

–Попросить огня и узнать, где можно заработать и как, – честно сразу выложила все карты Халльвега.

Взгляд светлых глаз мужчины потеплел. Ожидал других слов. Напрасно. Не нужна ей ничья помощь там, где в состоянии справиться сама. Если будет полагаться на других, никогда не сумеет стать воином, так и продолжит цепляться за стезю лекаря. Что б пусто было этому предназначению!

–Огонь бери, как понадобится, – охотно откликнулся Зафиру. – Опалден, подождешь минут десять? Я малышке покажу доску с заказами, и можем отправляться.

–Не вопрос. Пока остальных подниму. После ночного приключения дрыхнут все без задних ног. А как вчера резво прыгали по кочкам, любо-дорого вспомнить!

Зафиру, посмеиваясь над словами друга, поманил за собой девушку. Сам свободно зашагал по дороге, к которой вышел без лишних проблем.

От них никто не шарахался. Часть прохожих здоровалась с Зафиру. Кто словами, кто за руку. Халльвега успела заметить, что одна встречная дама успела мимоходом пококетничать с ее провожатым. По всему выходило, что таких вот авантюристов, которые пытаются открыть для себя новый путь, не так уж и не любят. Главное, чтобы остальным жить не мешали и под ногами не путались. А там дальше что хотят, то и творят. Тихо и незаметно.

У стены недалеко от городских ворот оказалась высокая и длинная доска, прибитая толстыми гвоздями прямо к камню. Множество небольших листиков разнообразных цветов приколото к ее выщербленной поверхности.

Зафиру указал на это безобразие рукой.

–Здесь собраны самые элементарные городские заказы.

–Потому что у нашего выхода самые слабые монстры?

–Зришь в корень, молодец. Здесь часто адепты ошиваются, учатся, тренируются. Чтобы зря монстры не пропадали, им предлагают награду за то, что остается валяться. И адептам не сложно, и по пути, и городу польза. Вон, видишь, цвета листков разные? Это уровни. Здесь в основном светлые все. Обращай внимание на желтые оттенки. К красным пока не суйся. Зеленые тоже не для тебя. Там овощи и фрукты, а это лесные дриады.

–Да, эти мне будут не по зубам, – согласилась с мужчиной Халльвега, припоминая, что слышала о лесных жительницах. Ничего путного, кроме того, что они чуть выше метра в высоту, с длинными острыми деревянными когтями, похожими на сухие ветви. Главная особенность – съедобные разнообразные плоды, растущие прямо на их телах. Собственно, из-за них на дриад и охотились местные жители.

Вообще в их мире ситуация с провизией выглядела очень интересно. Из-за сильно ограниченной безопасной территории, люди были вынуждены отказаться от выращивания продуктов собственными силами, приручить зверя тоже возможным не представлялось. Зато все довольно легко добывалось с монстров. Но там монстры либо редкими были, либо очень сильными. Затраты на добычу не всегда равнялись небольшому кусочку. Вкусно, этого не отнять.

Получалось, что каждый мог добыть себе пропитание буквально голыми руками. Монстры не заканчивались. С заходом солнца вместо убитых днем появлялись их ночные собратья. Обычно более кровожадные и опасные. А утром сменялись вновь.

Что интересно, брать с собой убитого зверя целиком было бесполезно. Тот таял буквально на глазах. А вот мясо из него могло храниться месяцами. И в виде солений, и копчений, и замороженное при помощи магии. То же самое касалось костей, клыков. В общем, всего, что могло быть вырезано из туши. Главное – успеть это сделать до того, как поверженный монстр исчезнет.

–А к кому за оплатой? – оторвалась от изучения листков Халльвега.

–Ты что, вообще не ходила в качестве лекаря никуда? – искренне удивился Зафиру неосведомленности ребенка.

–Несколько раз, – уклончиво ответили ему. – Я ничего не собирала и вот таких заказов не выполняла. Просто смотрела, как это. Не понравилось, и больше не ходила. Нашла вот на днях компанию, куда взяли в качестве воина. Остальное уже говорила.

–Помню. Ну, тогда смотри вон туда. Видишь желтая вывеска в виде мешочка с ростком? Левее бери, – пальцем повернул чужую голову еще чуть в сторону.

–Вижу, – Халльвега осторожно высвободила голову из плена. Не по себе, когда трогают посторонние люди.

–Увидишь где такой знак, знай, что это лавка Гильдии торговцев. Все заказы отсюда – их рук дело. К ним приходят, договариваются. А они уже размещают заказы. Соответственно ты несешь добычу туда, а они тебе платят. Можно, конечно, работать напрямую на поставщика. Многие так и делают, но не здесь. Масштабы не те. А вот за сто-двести золотых можно и поторговаться.

–Понимаю, – согласилась с ним Халльвега. С трудом оторвала взгляд от интересной вывески и толп народа, снующих под ней туда-сюда. – Я все поняла. Спасибо за объяснения, Зафиру. Надо было раньше все разузнать. Не ожидала, что этим кончится. Ты мне очень помог.

–Обращайся, – развернувшись, махнул ей на прощание Зафиру.

Халльвега проводила его взглядом. Очередной толчок в плечо погнал прочь в сторону ворот. Стоять столбом можно долго, а толку не будет нисколько. Ей сейчас нужно сообразить себе хоть какую-то кровать, потом перекусить – дело к обеду давно идет, а она еще не завтракала. Жрать хочется, живот урчит, не затихая.

До вечера времени много. Успеет.

Опустив руку, до того приставленную козырьком к глазам, девушка шагнула на пыльную дорогу посреди цветущего поля. Хорошо иметь планы, которые нужно исполнять. Не то можно схлопотать расстройство на фоне всего случившегося.

Оставшийся день занималась работами по дому. Натаскала травы с поля, разложила сушиться. По-хорошему надо было сделать это раньше, еще с утра. Тогда бы успело высохнуть. А так придется спать на полусыром. Ну, да не беда.

Поесть сумела только ближе к ужину. Не наелась от слова совсем. Часть мяса сожгла, часть просто испортила. Без специй было вкусно только потому, как зверски проголодалась за целый день.

Сидела возле своего небольшого костра у домика, обхватив коленки, и смотрела на весело потрескивающее пламя. Кажется, ни о чем не думала. Просто сидела и смотрела. Руки ныли после добычи хвороста в ближайшем перелеске.

Говорят, поленья из дриад горят долго. Недорого должно быть, монстры слабые. В идеале самой бы достать. Но где она, а где дриады? Ей бы с кроликами совладать для начала.

–Тук-тук, – раздался голос буквально над самым ухом.

Халльвега чуть вздрогнула от неожиданности, часто заморгала. С трудом оторвалась от созерцания пустой коробочки в голове.

–Зафиру? – потерла слезящиеся глаза кулаками. Осмотрелась по сторонам. – Ты чего тут? Поздно уже.

–Не настолько, чтобы ты легла спать, – в тон ей отозвался мужчина. Поманил за собой. – Идем.

–Куда? – не сдвинулась она с места. В целом ей ничего не угрожает от других авантюристов в городе, даже на таких задворках. Однако это не значит, что она должна радостно бежать за первым встречным. – Я устала за сегодня, как проклятая.

–Брось, проклятые не устают после охоты на кроликов, – рассмеялся Зафиру. – Идем. Покажу тебе, где у нас баня. Заодно тунику свою постираешь. Вся грязная ведь, наверняка самой противно.

–У меня нет денег, – не подумала шевелиться Халльвега. Мысль о том, чтобы помыться, показалась настолько заманчивой, что аж зубы свело. Дома она каждый день плескалась в воде перед сном.

–В этой бане плата чисто символическая, – отмахнулся от ее слов Зафиру. – Последний час перед полуночью вообще бесплатный. Идем.

–Как это? – искренне удивилась девушка. Слова про бесплатную возможность смыть с себя пот, грязь и кровь, быстро согнали ее с насиженного места. – А зачем же тогда плата в другое время? Там сейчас, наверное, не протолкнуться?

–Я бы не сказал. Говорю же, плата символическая. Думаешь, капитану гвардии здесь очень понравится, если из-за нас появится какая-нибудь зараза? Его, насколько я знаю, Совет города уполномочил присматривать за нами. Вот и старается. Совсем бесплатно нельзя, придумал как можно. Мы не злоупотребляем. Есть возможность – платим. Нет – ну, что ж поделаешь. Да и потом, терпеть до полуночи то еще удовольствие.

–Это верно сказано, – зевнула Халльвега. – А…

–Там есть полотенца. И мыло. Ты никогда не была в общественных банях?

–А что, их много в городе? – искренне удивилась она. – Нет, не была. Не слышала даже. Дома душ принимала.

–Хватает. Это же не только чистоты ради или показатель статуса. Прекрасное времяпрепровождение. Помню, мы в Тай Хей Ланури такие посиделки устраивали!

–А что, там тоже есть общественные бани?! – Халльвега поверить не могла, что в таком городе, как Тай Хей Ланури, могло быть что-то такого рода.

Это ведь был не просто город. Там собиралась самая элита авантюристов, там жили элементалисты. В окрестностях города водились такие монстры, что она бы от страха ноги протянула сейчас при единственном взгляде на тех. Недалеко от города располагался проклятый храм Далунга. А уж к нему в здравом уме вообще мало кто рискнет сунуться.

–Их называют купальнями. Но суть – да – та же. В самых престижных я не был, уж больно дорого. Но в тех, что попроще, случалось. Тебе понравится.

–Бесплатно мне сейчас понравится все! – заверила его Халльвега, почесывая руку.

Пока речь не зашла про мытье, все было неплохо. Как на горизонте замаячила баня, так сразу стало неуютно в грязной тунике, все разом зачесалось.

Идти предстояло довольно далеко. По дороге, почти не освещенной фонарями, мимо убогих домиков-коробок, мимо различных забегаловок и самых дешевых таверн.

Авантюристам не так, чтобы было очень сложно зарабатывать деньги. Жить вообще можно было при любом раскладе и любой силе. Пропитание добыть – не проблема. Однако не всем хотелось делать даже такую мелочь, как охотиться на монстров, выполняя заказы Гильдии Торговцев.

Здесь в Сал Нари Завале многого не заработать. Монстры слабые, никаких особых ценностей с них не добыть. Вот и оставались тут те, кто устал от суеты, от постоянной борьбы. Многие авантюристы зарабатывали денег, открывали какое-нибудь свое дело и селились в Сал Нари Завале, чтобы жить в тишине и спокойствии. Так что не только адептами был полон город, но и бывалыми вояками.

Помимо скудных фонарей по сторонам дороги, яркими огнями горели вывески. Не будь их, было бы совсем темно. Когда впереди возникло не в меру яркое пятно, Халльвега даже растерялась. Пока не сообразила, что они идут именно туда. К огромному длинному дому, украшенному светящимися фонариками, образующими длинные гирлянды.

–Это и есть баня? – искренне удивилась она, осматривая здание.

Окна поделены на маленькие непрозрачные квадратики. Светлые, но в них ничего не видно.

Вход в баню – разноцветные нити бусин вместо дверей. Располагался он в центре дома, прямо напротив улицы, без каких-либо ограждений. Авантюристы обоих полов стояли неподалеку. Кто закутан в полотенце, кто еще одет. Веселые, смеющиеся.

–Слева – женская половина, справа – мужская, – пояснил разделение прохода деревянной перегородкой, Зафиру. Мужчина ответил на приветствие двух женщин, чьи стройные тела были закутаны в пушистые полосатые розово-белые полотенца с кисточками на концах. – Нет, я сегодня уже плескался днем. Привел показать, где тут и что. Нет, сам не полезу и не настаивайте, красавицы. Подумаю. Обязательно подумаю. Ты еще здесь, Халль? Иди. Времени у тебя до полуночи.

–Потом, видимо, карета в тыкву, – прокомментировала под нос Халльвега слова знакомого.

Направилась в дверной проем с разноцветные бусины. Страшновато как-то. Никогда здесь не была. И не случись всего этого в ее жизни, не узнала бы, что так бывает.

Пальцы коснулись теплых бусин. Мелодичный звук достал до ушей.

–Не стой на пороге, солнце! – радостно прозвучал позади нее женский голос.

Халльвега обернулась и со словами извинений отошла в сторонку от порога.

–И тут тоже лучше не стоять, время-то идет, – невысокая коренастая женщина с черными прямыми волосами средней длины ухватила ее за плечи и потянула за собой. Кажется, они где-то виделись прежде. Халль узнавала это лицо. Видела возле костра Зафиру, кажется, – Не сверли меня взглядом. Тоже сюда собиралась. А тут Зафиру попросил показать тебе баню. Думал, я уже тут, а я позади. Но догнала. Идем, покажу тебе, как тут и что. Привет, баба Тайбака! Пустишь?

–Тебя поди, не пусти, – проворчал скрипучий голос из угла, немало напугав Халль. – Будешь горланить под дверьми до самого утра.

–Да ладно, после полуночи твоя баня закрывается, проситься бесполезно. Это знают все! Знакомься, Халль, это наша баба Тайбака. Она здесь главная. Во всем ее слушаешься, и никаких проблем.

Из угла, где оказалась дверь в другую половину бани, вышла толстая бабка. Длинные волосы, некогда каштановые, а сейчас серебряные, убирались в лохматый пучок на затылке. Из одежды темно-синее суконное платье-халат чуть ниже колена. Непромокаемый фартук коричневого цвета с трудом сходился на спине. Вместо обуви носки.

–Ведите себя хорошо, и проблем действительно никаких, – ворчливо ответила женщина. Обернулась в сторону все еще приоткрытой двери. – А ну, замолкли там! И убрались от двери, пока я за палку не взялась.

–О, она может, – тихо посмеиваясь, прошептала на ухо Халль ее невольная спутница. – Всех в ежовых рукавицах тут держит. Боевая баба.

–Что ты там про меня городишь? – дверь захлопнули со страшным грохотом. Полноватая банщица подошла ближе и уперла руки в округлые бока, грозно сдвинув брови. – Ну?

–Пытаюсь сказать, что у нас осталось меньше часа до закрытия бани, баба Тайбака, – чуть стушевалась новая знакомая, отступая от грозной бабки на шажок. Даром, что ростом банщица была ниже. Ужас внушала невольный. – А мы еще не переоделись даже.

–Плата где? – сдвинув густые лохматые брови на переносице, мрачно спросила банщица, придвигаясь ближе.

–Вот, – протянули ей две медные монетки. Те быстро пропали в глубоком бездонном кармане, из которого торчал кончик не то тряпки для мытья пола, не то полотенца.

Когда к ней повернулись, Халльвега невольно сжалась в комочек.

–А ты чего там под нос бормочешь? – прозвучал над девушкой громкий и скрипучий голос. – Говори громче, я туговата на ухо.

–Мне нечем заплатить, – чуть громче произнесла Халль и невольно смутилась. – Простите…

–Нечем, так нечем, – вопреки ожиданиям, что сейчас выставят вон или разозлятся, хозяйка общественной бани отнеслась к ее словам на удивление легко. Оправила платье и направилась, чуть прихрамывая и подволакивая правую ногу, к стене. Там в углу стоял стол с разбросанными на нем желтоватыми квадратными листками. За ним расположился шкаф с множеством отделений без дверец.

Вместе со своей спутницей Халль подошла ближе. Точнее, ее буквально подтянули к столу, так как сама она определенно побаивалась хозяйку бани. Грозная женщина. Такая ударит один раз своим огромным кулаком, на тот свет отправишься быстрее, чем от встречи с монстрами.

–У вас полчаса, потом закрываюсь, – с грохотом на стол перед ними поставили деревянные бадейки без ручек. Баба Тайбака повернулась к закрытой двери с мужской половины, откуда уже пять минут слышался непрекращающийся стук, похожий на гром. – Иду я! Ушли от двери, идиоты криворукие! Кто поломает, сам чинить будет. Ну?! Кто тут самый нетерпеливый? А?

–Идем, – тихим шепотом позвала ее новая знакомая за собой в сторонку. – Баба Тайбака сегодня в хорошем расположении духа. Не будем маячить перед глазами.

–Это хорошее настроение? – ужаснулась Халльвега, едва не поседевшая от страха перед банщицей.

–О, в плохом с ней лучше не пересекаться, – рассмеялась женщина. – Идем. Кстати, меня Нагальвой зовут. Нас Зафиру так и не представил, хотя я тебя видела около него. Про тебя рассказал. Как ты быстро определилась с выбором, аж завидую! Проходи, не стесняйся. Здесь раздевалка, там дальше в купальне помоешься. Останется время, можно в воде посидеть.

–Я бы лучше постирала, – осматривая себя, отозвалась Халльвега. – А отмокать в следующий раз.

–В другой, так в другой. Ну, не потеряешься здесь, да? Закончишь со всем, все сложишь обратно в ведерко и вернешь бабе Тайбаке. И смотри, не потеряй ничего. Ругается она сильно.

–Хорошо, спасибо, – откликнулась Халльвега.

Пока переодевалась, осматривалась по сторонам.

Раздевалка была небольшой прямоугольной комнатой. Множество узких шкафчиков с одной и другой стороны. Халль заняла крайний. На удивление тот был не занят. Впрочем, время позднее, народу, видимо, действительно мало.

Содержимое деревянного не то таза, не то низкого ведерка удивило. Пушистое сложенное полотенце для тела, поменьше – для головы. Кусок мыла и небольшие шарики бледно-бежевого цвета. Масло для тела после купания! Вот это да! Еще и бесплатно.

Разделась, прихватила грязную одежду и заглянула в едва приоткрытую дверь, где до того успела скрыться Нагальва.

Огромная комната встретила девушку клубами пара и веселыми голосами пятерых посетительниц. Две моются у стены с кранами, сидя на своих же перевернутых бадейках. Еще три нежатся в прозрачных водах огромной купальни, занявшей почти все пространство.

Возле кранов Халль успела заметить горшки с какими-то растениями. Широкие темно-зеленые мясистые листья явно были не против царившей здесь влажности.

Первым делом решила заняться одеждой. Успеет еще сама отмыться.

Никогда этого не делала. Возилась, тяжело дыша, буквально воевала с собственной туникой.

–Ты что делаешь?! – громкий голос заставил подскочить.

Халль отскочила к стене, прижимая к себе мокрую вспененную тунику.

–Стираешь, что ли? – баба Тайбака чуть склонила голову набок. Ее реакция на себя не заинтересовала ни каплю. Она ее даже не заметила.

–Простите, – едва слышно пробормотала Халльвега.

–Да кто ж так стирает-то? Эх, молодо-зелено, – прокряхтела банщица. Протянула руку и, ухватив тряпку за край, одним мощным рывком дернула к себе. – Давай-ка сюда. Мойся пока, отдам твою одежку, как к выходу соберешься.

Возражения, видимо, не принимались. Халль и рада бы сказать, что сама справится, но туника уже успела перекочевать в руки бабы Тайбаки. Покряхтывая, женщина отошла к другим посетительницам, а затем вдруг резво подскочила.

Халль невольно замерла. Взглядом проводила круглый шар скомканного полотенца. То врезалось во что-то поверх стены, раздался громкий шлепок, затем грохот по ту сторону. И дружный хохот мужских голосов.

–А ну, не подсматривать! – громогласный крик бабы Тайбаки заполонил все пространство. – Увижу еще раз, оторву все к чертовой матери!

Халльвега не смогла сдержать невольной улыбки. Вернулась к прерванному занятию. Банщица здесь строгая, хмурая, но глазастая и, видимо, руки золотые, а глаз наметанный. Интересно, кем была в прежние годы бытия авантюристом, пока не переехала в Сал Нари Завал? Лучница? Не похожа. Ручищи там огромные, как лопаты, с толстыми пальцами.

Вымывшись, отошла к купальне. С наслаждением залезла в воду и целых десять минут наслаждалась тишиной и покоем. Негромкие голоса остальных посетительниц убаюкивали.

–Не спи, а то утонешь, – разбудил голос Нагальвы.

Халльвега разлепила глаза, осмотрелась. В купальне уже никого, кроме нее, не было.

–Идем-идем, – поторопили ее. – Время почти вышло, баня закрывается.

–Угу, – все еще сонно кивнула Халльвега.

Огромным усилием воли заставила себя вылезти из теплой воды, закуталась в полотенце. Подхватила тазик, закинула в него кусочек мыла и два неиспользованных шарика с кремом. Их дали больше, чем было нужно. Помнила, что ничего нельзя терять. Гнева банщицы она определенно побаивается.

В раздевалке облачилась в свои штаны, не сильно пострадавшие во время утренней схватки с кроликами, натянула топ-полоску из серой ткани. За туникой направилась к столу у входа в баню.

Бабы Тайбаки здесь не оказалось. Тазики с полотенцами стояли колонной возле стола. На его краю Халльвега заметила сложенную квадратом собственную тунику. Сухая. Невероятно просто!

–Идем, – утянула ее за плечо Нагальва к выходу. – Лучше не задерживаться в бане после полуночи. Всех опоздавших баба Тайбака имеет обыкновение выкидывать вручную.

–Я поблагодарить хотела, – прижимая к себе свернутую ткань, отозвалась девушка, переступая порог.

–В следующий раз поблагодаришь. Поверь мне, лучше здесь не задерживаться после закрытия, – Нагальва успела сделать шаг в сторону, захватив за собой девушку.

Как раз вовремя. С мужской половины бани с воплем вылетел голый мужчина, ругая злую бессердечную банщицу всеми словами. Следом вылетела его одежда. Башмак метким броском врезался в лицо, заткнув рот.

–Повезло, сегодня она начала с другой половины, – прокомментировала увиденное Нагальва. – Пошли, что ли? Там, кажется, еще кто-то оставался у них. Не стоит на это смотреть.

Халльвега с ней молча согласилась. За спиной послышался новый басистый голос, присоединившийся к ругательствам в адрес злой бабки. Чуть позже к ним добавилась сама баба Тайбака, вооружившаяся вдобавок длинной палкой. Разгонять бузотеров, так с размахом и знанием дела. Не то так и не заткнутся. Ночь на дворе.

–Ну все, мне пора. Спокойной ночи, Халльвега, – попрощалась у домиков-коробок с ней новая знакомая. – Обращайся, если что.

–Спасибо, – эхом откликнулась девушка на привычные слова. Многие авантюристы предлагали помощь, но редко оказывали ее в случае реальной нужды. Такова уж их натура – каждый сам за себя. Но по мелочам – всегда пожалуйста, помогут, особенно если дело может ограничиться словами.

Дальше продолжила путь в одиночестве.

Обогнула домики с другого края и узкой тропкой к своему жилищу. Огонь костра не успел затухнуть. Халльвега подбросила в него пару толстых веток в надежде, что до утра тот как-нибудь доживет. А если нет, придется вновь идти просить у Зафиру.

Затащила недосушенную траву в дом, закрыла за собой дверь. Завтра надо будет расстелить прямо с утра, чтобы за день просохла как следует.

Кролики оказались существами упрямыми. Но и она не лыком шитая. С упорством, достойным восхищения, ежедневно отправлялась на схватку с грозными монстрами, разбегающимися от нее на манер кузнечиков в высокой траве на поляне перед городом, пока девушка добиралась до березовой рощи.

С опытом дело пошло быстрее и явно лучше. Во-первых, ее перестали ругать местные адепты, которые так же охотились на кроликов. Во-вторых, с едой теперь проблем не было. Хотя бы с мясной ее частью. В-третьих, пару раз даже насобирала на скромные заказы в Гильдии Торговцев. Им лапки заячьи зачем-то нужны были. Утром первой заказ увидела, забрала, пока никто не увидел. За заказ получила пару медных монеток. Мало, конечно, но первый заработок дорого стоил. Удалось купить немного фруктов, разбавить мясную диету.

Через некоторое время стало ясно, что с монстрами воевать тем легче, чем больше о них знаешь. Например, изучив поведение кроликов после нападения, их стало действительно быстрее убивать. Не бегать, размахивая мечом, а отступать и смотреть за его движениями, чтобы потом нанести очередной удар.

Вместе с первым открытием доползло и второе: на слабых монстрах ей навыков воина, кажется, не получить. Почти три недели их рубит как сучья дерева, а толку никакого. Путь воина оставался закрыт, не желая показывать и носа.

К следующему своему шагу готовилась долго. Сложно настроить себя на бой с монстром, который определенно сильнее всяких кроликов, так еще и сдачи дать может. Причем даст он обязательно.

Но делать нечего. Сама выбрала себе этот путь. Было бы глупо все бросить и вернуться к родителям в отчий дом. Кстати, те так ни разу и не показались, чем подтвердили догадки сбежавшей девушки. Пару раз у ворот сталкивалась с Кагуром, но парень не замечал ее. Или делал вид. Больно он ей нужен!

Прикончив кролика привычным четвертым ударом, Халльвега срезала кусочки мяса и хвостик. Сегодняшний заказ попался на них. Набрала все двадцать штук, указанные на листке. Зачем и куда столько – ее интересовало мало. Умела бы снимать шкуру, могла бы заработать больше. Но здесь нужен инструмент, которого ей пока не купить.

Ладно, пора выдвигаться дальше. Не то она так и не заставит себя сделать следующий шаг.

Озираясь по сторонам, внимательно всматриваясь в каждый куст, шагала по березовой роще вглубь. Туда, где в прошлый раз столкнулась с серым хищником. Хотелось надеяться и верить, что он ей сейчас будет по зубам.

Удача улыбнулась спустя двадцать минут. И это действительно была удача, потому как вместо серого волка Халльвега вышла на рыжую лисицу. Насколько она знала, эти будут слабее волков, что ей только на руку.

Короткий клинок удерживала чуть подрагивающей рукой, пока лисица, издавая не то ворчание, не то рычание, не то клокотание, пригнувшись к земле, подползала к ней.

–Не боюсь, я тебя не боюсь, – бормотала на манер заклинания себе под нос Халльвега. Впервые в жизни она вышла на агрессивного монстра в гордом одиночестве, без прикрытия в лице защитника. Без лекаря за спиной.

С лекарем и защитником на лисицу. Нервный смех попытался прорваться сквозь внезапно подступившую икоту. Ох, не к добру.

Взмахнула клинком, когда лисица подкралась совсем близко. Умный зверь отпрыгнул от удара, смешно подскочил и пошел в атаку. Меч попал по боку, отчего монстр отлетел в сторону. Силу в удар Халльвега вложила всю, какую смогла найти.

Кровавая полоска ничуть не расстроила лисицу. Она извернулась и вновь пошла в атаку, заставляя девушку отступать и отступать, размахивая коротким мечом как придется. Однако умный зверь себя в обиду давать отказывался. Предпринимал попытку напасть одна за другой.

Халльвега вся взмокла, руки натужно ныли, потные пальцы едва не выпускали меч. Она продолжала упорно махать своим далеко не грозным оружием, хаотично, во все стороны. Не зная, откуда именно придет удар. Она боялась. Сильно-сильно.

И все-таки оно случилось. Истратив впустую большую часть сил, растеряв внимание, Халль подверглась новой атаке. Лисица вцепилась в левую ногу, сомкнув челюсти на враге. От боли и неожиданности девушка вскрикнула. Мечом врезала по монстру. Не помогло, зубы сомкнулись лишь сильнее. Тогда Халльвега принялась махать мечом с такой скоростью, что в глазах зарябило, в надежде скинуть с себя эту тварь.

Била и била. Даже не сразу поняла, что боль утихла, что ее давно уже никто не держит. Утирая пот и невольные слезы с лица, застыла над ярко-рыжей пушистой тушкой, покрытой пятнами крови. Тело было неестественно изогнуто. Каким-то неведомым чудом она умудрилась переломить ей позвоночник. Словно не меч у нее, а дубина. Или дубина она сама, что вероятнее всего. Испугалась так монстра, что позабыла напрочь обо всем. Всего лишь небольшая лисица – пол метра с хвостом, не больше.

Впрочем, первый серьезный опыт. Оправится, вернется снова.

Прихрамывая на покалеченную ногу, не тронув тело монстра вообще, направилась в обратную дорогу к городу.

Несколько раз ей мерещилось рычание из кустов. Тогда она старательно обходила подозрительные места. Еще одной схватки она, кажется, не переживет сегодня. Натерпелась страху, руки дрожат.

У входа в березовую рощу свалилась в траву и принялась за перевязку укуса. Хорошо, бинты купила заранее. На лечебную мазь денег не хватило, так заживет. На авантюристах все заживает.

Затянула узел и потащилась дальше в город через цветущее поле.

О том, что позабыла сдать заячьи хвостики, вспомнила уже у порога своей коробки, именуемой домом. Вздохнула, беспомощно огляделась по сторонам и отправилась в обратный путь. Заказ взяла, обязана выполнить. За неисполнение взимается штраф. Чтобы авантюристы не брали то, что не в состоянии выполнить, и не теряли ни свое, ни чужое время.

Еще пятерка медяков оказалась в кармане. На мазь все еще не хватает. Зато можно купить палочку от дриад. Чем хромать туда-сюда в поисках хвороста, ежедневно упрашивая Зафиру поделиться огоньком, лучше озаботиться собственным удобством.

Вернулась, уставшая и совершенно обессиленная, к домику. Плюхнулась возле него у костра и долго смотрела на едва тлеющие угольки. Сходить за палочками из дриад сил не нашла.

На следующий день ко всему прочему зарядил мерзкий дождик, добавивший свою ложку дегтя в паршивое настроение. Мало ей было больной ноги.

Ничего не получается. Совсем. Не знает, за что браться, как браться. То ли дело – лекарь, призвание от рождения. Используй чары, которые знаешь, и не думай ни о чем. Придешь к чему-нибудь. А здесь как быть? Что делать? Как показала практика, махать мечом надо либо слишком долго, либо как-то по-другому, либо вообще дело в чем-то ином. И бедные кролики изничтожались просто так.

Зато кормили и не давали сдачи в отличие от мерзкой рыжей твари.

Потирая покрасневшие глаза, Халльвега пыталась разжечь огонь. Сохранила в углу домика небольшой огонек и сухие веточки дриад, за которыми все-таки сходила. Вопрос в том, стоило или нет? С одной стороны – у нее есть костер и можно пожарить мяса, а не идти за городские стены за новой охапкой хвороста. С другой, кажется, она простыла, пока ходила под дождем. Долго отогреться не могла после, стянув мокрую одежду.

Все идет из рук вон плохо.

Шмыгая, грела озябшие пальцы у разгорающегося костра. Зато воды много, поставила греться в небольшую плошку, купленную давно за один медяк. До того ей кружку одолжил Зафиру. Эта мисочка была больше и своя, что согревало вдвойне.

Веселая песенка раздражала своим присутствием, прилетев со стороны.

Халльвега поморщилась от головной боли, потягивая горячую воду из посудинки. Кажется, стало теплее.

–Привет-привет! – еще более радостный голос застучал молотом по вискам. – Кто это у нас тут прячется?

–Вали, куда шел, – грубо посоветовала Халльвега, не поднимая головы.

–Ой, какие мы злые с утра пораньше, – отмахнулись от нее. К костру из-за угла вышел незнакомый парень лет двадцати.

Светло-песочная куртка-безрукавка, легкие штаны. Короткие соломенные пушистые волосы. Белозубая улыбка и сумка через плечо, болтающаяся где-то на уровне колена.

–Так вали туда, где добрые к вечеру попозже, – громкий голос раздражал неимоверно.

–Ты чего злая-то такая? А, вижу, – протянул парень. – Плохо себя чувствуешь?

–Что – не видно, да? – съязвила Халльвега. – Проваливай, тебе говорят.

–Уже почти свалил! – очередная реплика стукнула молотом. – Но вообще-то я могу тебе помочь.

–Неужели? – скосила к парню взгляд покрасневших глаз Халльвега.

–А как же! – скрип зубов был проигнорировал на корню. Вместо этого незнакомый парень вытащил из своей сумки какие-то небольшие трубочки разных цветов. Сантиметров десять каждая. – Пожалуйста! Твоему вниманию предлагается лучшее лекарство от простуды! Одна такая волшебная палочка и болезнь как рукой снимет. Ни жара, ни ломки, ни головной боли! Гарантируется хорошее настроение, прекрасное самочувствие! Мир будет ярким и прекрасным.

–У меня денег нет, – отмахнулась от предложенного чудодейственного лекарства Халльвега. Вернулась к питью. Пальцы уже отогрелись.

–Да, брось, какие деньги? – неунывающий парень явно не собирался так просто от нее отлипать. – Совершенно бесплатно даю на пробу одну палочку всем желающим. Держи, не бойся. Совершенно бесплатно! Захочешь еще, тогда плати. Не захочешь – ну, так и не надо. Каждому свое. Ну? Бери-бери, не стесняйся. Вот, умница. Правила просты – поджигаешь и куришь. Так я тоже не курю. Совершенно безопасно для организма!

Халльвега сама не заметила, как ей успели всучить одну странную палочку ото всех недугов, судя по словам незнакомца. Ярко-оранжевая в белую спираль. Палочка, как палочка.

–Ну, выздоравливай, а я пошел. Загляну вечером. Вдруг понравится и захочешь еще парочку? Пока-пока!

Прежде, чем она успела рот раскрыть, парня уже и след простыл. Снова наступила тишина. Голова перестала отдаваться болью в такт каждому сказанному странным нахалом слову.

Некоторое время вертела странную вещицу в руках, не решаясь последовать совету незнакомого авантюриста. Нет, при помощи алхимии и не такими свойствами можно наградить любую вещь. Но кто ж станет тратить свое добро на посторонних людей просто так?

Впрочем, любопытство – вещь такая. Вдруг действительно пожалел?

Откинув предосторожности, подожгла конец трубочки и поднесла к губам. Сделала глубокий вдох.

Мир, подернутый туманной дымкой, понравился сразу. Чуть сиреневый, изменившийся до неузнаваемости. Чего стоит лесная полянка, залитая солнцем! А эти феи, порхающие вокруг?! Такие забавные крошечные человечки с блестящими крылышками.

Халльвега со смехом пыталась поймать их. Ноги двигались неохотно, слабость мешала ходить нормально. Так что она стояла на коленях, бросаясь то в одну сторону, то в другую. Верткие мотыльки ускользали в самый последний момент, что не сильно ее расстраивало. Это отчего-то было так весело!

А потом они что-то чертили на песке, строили домики. А потом радостно жгли их, разбрасывая искорки. Мотыльки ухватили каждый по кусочку огня и носились с ними в темно-сиреневом небе.

–Халль? Ты чего тут шумишь?

На голос от угла дома не отреагировала никак, пытаясь соорудить из горящих веточек рисунок на песке. Мотыльки мешали и закрывали крыльями обзор. Приходилось отмахиваться. А они еще щекотались, засранцы!

–Ты?.. – Зафиру запнулся, едва увидел полубезумное существо, раскидывающее огненные деревяшки.

Недопонимание возникло во взоре мужчины. Он еще раз окликнул девушку. Вновь никакой реакции. Да что с ней такое? Отравилась чем-то, что ли? Зафиру попытался коснуться крохи, так от него стали отбиваться с веселым безумным смехом. Светло-малиновые глаза смотрели словно бы мимо.

Внезапное появление нового действующего лица расставило все точки.

–Малышка, я вернулся! – раздалось из-за угла веселое приветствие. – Ну как, тебе пон.. равилось, – пробормотал мигом помрачневший парень, едва завидел Зафиру возле девчонки, и поспешил сделать ноги.

Не удалось. Его настигли уже через несколько метров. Взяли за шкирку и сильно встряхнули.

–Ты опять за свое, Газуг?! – прорычал Зафиру в лицо парню. Тот побледнел и резво замотал головой.

–Н-нет, я тут вовсе не причем. Просто зашел проверить свою подругу. Она себя с утра плохо чувствовала.

–Так плохо, что ты ей дурманящие палочки подсунул?!

–Да нет, что ты? Я помню, что сказал Халерт. Мне несдобровать, если хоть еще раз. Что я, совсем дурак, что ли? Так рисковать ради каких-то грошей? Ну, чем она может быть богата?

–Хочешь сказать, девчонка просто так попрощалась с головой? – мрачно поинтересовался Зафиру, удерживая пацана в руке мертвой хваткой.

–Ну, может, обронил одну нечаянно, – пробубнил Газуг, глядя честными глазами. – А она взяла и попробовала. Может, слышала про такие и знала, что это?

–Да, вот прямо так и нечаянно?

–Честно слово, Зафиру! Клянусь тебе!

–Допустим. Так как, говоришь, зовут твою подругу? – наблюдая за жертвой с видом голодного паука, поинтересовался Зафиру.

–Э…

–Нечаянно, говоришь? – процедили в ответ сквозь зубы.

Зафиру кинул взгляд на девчонку на пороге домика. Если не спалила здесь все к чертям, есть шанс, что продержится в таком состоянии до его возвращения. Надо парня передать страже, прежде чем разбираться с крохой. И какой черт дернул потащить в рот эту гадость?!

Обернуться удалось действительно до того, как случилось бы непоправимое. Халль поджигала от деревяшки угол каменного дома, негодуя от того, что не горит. Все еще отмахивалась от чего-то невидимого глазу. Куда ее завел дурман, даже гадать не хотелось.

–Иди сюда, – проворчал Зафиру, беря глупого ребенка за шкирку.

–Уйди, чудовище! – прозвучало довольно пафосно из уст девушки. Вообразила себя авантюристом, сражающимся с драконом, что ли? – Да отпусти же! Не то мой меч покарает тебя! Мой меч? Где мой меч, гадина, отвечай немедленно! Ты съел? Съел?! Выплюнь сейчас же!

Оставить девочку в таком состоянии без присмотра не мог. Утащил к своему дому. По-хорошему, дурман держится час-другой. Он надеялся, что к его возвращению та оклемается. Надеялся, что оклемается через час после. Однако ребенка заметно лихорадило. Похоже, так просто и быстро оно не пройдет.

Связал кроху и закинул к себе в дом под взглядом старой знакомой, полной укоризны.

–Зафиру, может, ко мне лучше? – предложила Нагальва, наблюдая за рассерженным другом. – Зачем тебе буйный ребенок в доме? Спать не даст совершенно точно.

–Ремня получит и уснет, как миленькая, – пробурчал Зафиру недовольно. Отдавать малышку не стал. Чертово беспокойство одолело. Теперь не уснет, пока не будет твердо уверен, что все с той в порядке. Что не стало хуже.

Надежды не оправдались. Не уснул. Всю ночь слушал ругательства чертовой девчонки. Вот кому не спалось. Буянила, проклиная все и вся на свете. То призывала каких-то демонов на помощь и головы окружающих, то завывала на манер раненой волчицы в поисках неведомых духов. Когда в его адрес вновь полетели проклятия, нервы не выдержали. Взялся за ремень и отходил поскуливающее создание на славу.

Девушка всхлипывала еще минут десять, затихнув под угрозой повтора. А там сознание само отключилось, подарив своей хозяйке столь необходимый телу и разуму отдых.

Дело близилось к утру. Зафиру посмотрел на кроху, свернувшуюся калачиком у стены, и прилег с другой стороны. Голова трещала. Если ощущения не обманывают, на улице должно светать. Всю ночь провозился с идиоткой.

Затушил огонек у двери, погрузив небольшой домик во мрак. Если его кто-то разбудит, пусть пеняет на себя.

Всем и каждому повезло – проснулся Зафиру сам. Сначала не понял, что именно выдернуло из сновидений, пока не понял, что рядом кто-то тихонько шуршит.

–Проснулась? – спросил в темноту он.

На минуту вокруг повисла тишина. Потом робкий голос.

–Зафиру? – прозвучал осторожный вопрос сбоку.

–Зафиру, – согласился он в ответ. – Как себя чувствуешь?

–Нормально, кажется. А где мы? Тут темно.

–У меня дома.

–Э…

–Ты помнишь что-нибудь из вчера? – Зафиру лежал, закинув руки за голову, и смотрел в темноту перед собой. Сон прошел, организм на недосып не жаловался. Значит, его гостья сама очнулась не так давно.

–Вчера? Я не… А что вчера было?

–Ты трубку дурмана выкурила. На кой черт?

–Трубку?.. А, да, что-то такое было, – протянул задумчивый голос из темноты. – Там парень какой-то пришел ко мне. Заметил, что плохо себя чувствую, сказал, оно поможет. А что за дурман? Я ничего не помню. Кажется, я ее выкурила. Или нет?

–Совершенно точно – да.

–И что?

–Чуть свой дом не сожгла, ловя галлюцинации, – охотно рассказал Зафиру. – Буянила на всю округу. Ругалась, разговаривала с вещами и невидимками. Царапалась и кусалась на любую попытку подойти ближе метра.

–Никто не пострадал? – в голосе сбоку вновь послышалось волнение.

–Успел тебя изолировать. Зачем ты курила то, что тебе дал совершенно посторонний человек, Халль? Не знаешь, к чему это может привести?

–Не надо нотаций, – негромко прозвучал твердый ответ. – Ты меня при первом знакомстве тоже ужином накормил. И не говорил, что я не должна принимать помощь. Мне было плохо вчера. Вот и…

–Глупая, – и добавил помедлив, – Тебе нужно вернуться домой.

–Иди к черту, – отмахнулись от бывшего защитника.

–Я серьезно, Халль. Ты еще ребенок. Пару лет будешь лекарем, посмотришь вокруг, поучишься. А там меняй специальность хоть каждый день.

–Никогда не буду лекарем! – в окрепшем голосе послышалась реальная злость. – Я не просила мне помогать, кажется? Зачем сюда приволок? Нотации читать? Катись с ними куда подальше, они мне не нужны. Дома наслушалась, спасибо.

–Всегда пожалуйста, – вздохнул Зафиру. Рывком поднялся и толкнул ногой дверь. Повернулся внутрь дома. Словно злой зверек наружу вырвался юный авантюрист. Удалось поймать ту за шкирку. – Ладно, извини. Глупость сказал. Да стой же ты. Ну? Прости, я не хотел тебя обидеть или задеть.

–Тогда не говори про лекарей больше, – не глядя на мужчину, проворчала Халльвега. – Лучше сдохну, чем приму этот путь.

–Упрямая, как стадо баранов. Тем лучше для тебя. Есть шанс, что все получится. Не убежишь, если отпущу?

–Нет.

Ее отпустили с явным ожиданием, что слово нарушат сразу же. Дудки! Она его не боится. Помог ведь вчера, заботился. Даже в свой дом взял, чего обычно авантюристы не делают для посторонних.

На дворе день был в самом разгаре. Судя по расположению солнца на небосводе, дело далеко за полдень. Можно даже сказать, близится вечер. Вокруг привычной жизнью шумит городок. Никого не интересуют бродяги возле домиков-коробок недалеко от стены и городских врат.

–Горазды же вы спать. Уже устала ждать, когда дверь откроете, – рядом словно по волшебству нарисовалась знакомая фигура авантюристки. – Проголодались, небось? Идемте, я обед вам оставила. Тебе будет полезен суп, Халль. А то все на своем мясе. Так свихнуться можно.

–Его добыть проще всего, – отозвалась немного неловко на доброту Халльвега.

Идти далеко не пришлось. Через два дома их ждал костер и котелок, подвешенный над ним. Возле костра сидел знакомый мужчина с бородой. Сонный вид натолкнул на вывод, который первым успел озвучить Зафиру, поскольку Халльвега невольно смутилась.

–Сильно мешали спать? – сочувствующе похлопал друга по плечу Зафиру. Опалден едва разлепил глаза, поднял голову и уронил обратно. В руках держал какую-то палку, сидя с ней в обнимку и спал.

–Я говорила ему, чтобы спать ложился. Нет, заупрямился, – махнула рукой Нагальва. Зачерпнула глубокой деревянной ложкой каши из котелка, раздала полные дымящиеся тарелки.

–Так, а чего нет-то? – Зафиру уселся возле друга со своей тарелкой. Халльвега у края костра со своей.

–Собирался сегодня с группой сходить к руинам, – пробормотал через силу Опалден, устраиваясь удобнее со своим костылем, – Но сил не рассчитал. Далеко не ушли, все не мог сосредоточиться. Это заметили и заменили меня другим лекарем. А, не бери в голову, сам виноват. Надо было сразу сказать, как есть. Хорошо, что недалеко отошли. Натворил бы дел, потом расхлебывай только. Как себя чувствуешь, Халль? Никогда не видел такой реакции на дурман. Честно говоря, опасался худшего.

–Проспалась, и стало лучше, – ответил вместо девушки Зафиру. Та сидела с набитым ртом и произнести ничего не смогла бы при всем желании. Голодная, оно и понятно. Буянила ведь задолго до того, как он к ней подошел. В таком состоянии кто ж о еде-то думает? – Не подавись. Никто не отнимает.

Смех авантюриста вызвал легкий румянец смущения на щеках. Халль проглотила то, чем успела набить рот, и дальше ела уже не так торопливо.

–Вкусно очень, – сказала она слова благодарности доброй женщине. – Спасибо.

–Не за что, солнце. Но ты бы в самом деле перестала есть одно мясо. Неужели кроме кроликов других животных нет? У реки крабы водятся. Медленные, не сложные. Или, вон, сходи дальше в поле. Там кукурузные сороконожки бегают. Быстрые, но убиваются одним ударом. Главное, держать ухо востро, они поодиночке не ходят.

–Не получается у меня, – отвернулась в сторону Халль. Взгляд остановился на перевязанной икре. Боль утихла, но рана заживать будет несколько дней. Даже у адептов хорошая регенерация, особенно защитного типа. Можно, конечно, полечить себя исцеляющими чарами. Но поступить так, значит признать поражение. Она не будет лекарем! – Кролики только и даются. Пробовала других, потруднее. Так лисица едва не загрызла. Пока ей позвоночник не сломала, так и не смогла убить.

–Позвоночник? – вскинул брови Зафиру. – Это как? Зачем?

–А чем ты ее била, солнце? Неужели без меча сунулась? – удивленно воскликнула Нагальва.

–С мечом. Не хочет он у меня работать, как надо. Опыта, наверное, не достает. Кролики-то с четырех ударов умирают. Но эти хоть сдачи не дают, – с горечью произнесла Халльвега, окончательно удивив своих знакомых.

–Погоди-погоди, – запротестовал Зафиру. – Кролики? От меча? С четырех ударов? Это шутка, что ли?

На него взглянули так, что мужчина поперхнулся кашей.

–Ты что, серьезно?! – тарелку отставили в сторону. Какая еда, когда тут такой абсурд творится. – И ты что, все это время убивала кроликов?.. Так?!

–Угу. Я не знаю. Что-то, видимо, делаю не так, – вздохнула Халльвега. Посмотрела в пустую тарелку и вздохнула еще раз. Сама не заметила, как все умяла. Действительно вкусно. И мясо надоело до чертиков. – Или нет во мне и крупицы призвания к военному ремеслу.

–Не говори глупостей, – Нагальва забрала тарелку и положила в нее добавки. – Кушай-кушай. Я-то грешным делом думала, тебе нравится мясо. Кроликов. Вот ты и сидишь на них безвылазно. А ты…

–Халль, а ты ходила ведь в Гильдию Воинов? – подал голос Зафиру, наблюдая за крохой. В ответ на него смотрели светлые малиновые глаза. – Ну, после того, как решила сменить специализацию?

–А надо было? – искренне удивилась Халльвега.

Вокруг воцарилась гробовая тишина. Если не считать городского шума, который, кажется, тоже притих. Настолько ошарашенными выглядели авантюристы у костра.

–То есть ты не сменила специализацию после того, как стала адептом в Гильдии Лекарей? – медленно и четко выговаривая слова подвел итог Зафиру, пристально глядя в глаза девушки. Та выглядела растерянной. – Просто взяла меч и пошла драться, чтобы стать воином? Халль, ты – дура?

–Зафиру! – возмутилась бесцеремонности друга Нагальва. – Она же еще ребенок. Адептом стала буквально на днях! Откуда ей знать такие подробности?

–Такие подробности?! – воскликнул Зафиру. – Такие?! Да это первое, что должен сделать любой нормальный авантюрист! Узнать, что и как нужно для того, чтобы сменить собственную специализацию, которую получил при рождении!

–Так я поэтому ничего не могу сделать монстрам? – пропустила все грубости в свой адрес Халльвега. Ложка зависла возле рта с быстро остывающей кашей. – Поэтому у меня никак не появится ни один навык?

–Если ты бьешь несчастных зверушек все три недели, то – да. Навык хоть один уже появился бы, – согласились с ней, отчего сердце девушки радостно подпрыгнуло в груди и забилось часто-часто. Она-то успела отчаяться, что ничего не получается. Оказывается, все неправильно делает, вот результат и не появляется.

–Значит, я могу?!..

–Сиди и ешь! – остановил подскочившую девушку громогласный оклик. Халльвега стушевалась и медленно села обратно. Даже Опалден проснулся. Поежился, с опаской поглядывая на разбушевавшуюся женщину. – Никуда Гильдия не убежит. Доешь спокойно, потом сходишь. Я с тобой пойду.

–А, может?..

–Не может, – оборвала Нагальва предложение на корню. – Только тебя там не хватает, Зафиру. Каждый раз ругаешься со всеми. Еще и на Халль ворчать будешь почем зря. Ребенок ведь, откуда ей знать все подробности? Ну и что, что шестнадцать? Задним умом все крепки. Считаешь, у нее дома все радовались, когда она говорила про иной путь для себя? Угу, расскажут они ей, как правильно поступить, держи карман шире.

В конечном счете каша была съедена. Халль старалась есть медленно, но большими ложками, так что через пять минут уже была готова. Едва на месте не подпрыгивала, желая как можно скорее оказаться в Гильдии воинов.

Нет, ну кто бы мог подумать, что смена специализации проходит именно так?! С другой стороны, можно было бы и догадаться. Ведь адептом авантюристов ее признали тоже в Гильдии, но уже Лекарей.

Прав Зафиру, она действительно дура. Могла бы понять, ведь чувствовала, что что-то идет не так. Нет, упрямство – великая вещь. Бедные кролики. И бедная она, потратившая столько времени на них.

Гильдия Воинов, как и все прочие Гильдии, располагалась в центре города.

Огромная площадь, вымощенная круглыми камнями. В центре высокое живое дерево, раскинувшее изумрудные листья. По праздникам и ярмаркам к его ветвям привязывали ленты с треугольными флажками и фонариками, которые протягивали до ближайших домов.

Собственно, ближайших домов было всего три – Гильдия Магов, Гильдия Лекарей и Гильдия Воинов. Последняя самая большая и состояла из трех домиков поменьше, которые были построены довольно кучно, так что возникало ощущение, что это все же одно сооружение, правда, совсем огромное.

Гильдия Магов пестрела алыми цветами. Высокая куполообразная крыша с тонким шпилем на конце. Само здание выполнено из светло-бежевого камня. Огни фонарей горят алым цветом.

Гильдия Лекарей была утоплена в зелени. Стены высокого здания обвил цветущий плющ, на подоконниках горшки с цветами. У входа в здание невысокие корявые деревца. Желтые плоды на тех были категорически не съедобны. Что, впрочем, не мешало некоторым невеждам пытаться их съесть. То на спор, то просто по незнанию. В конечном счете неудачливые экспериментаторы неизменно оказывались в стенах Гильдии. Лечить отравление предстояло день-другой.

Гильдия Воинов не могла похвастать яркими цветами и зеленью. Обычное здание из темного кирпича. Отделка цвета воронова крыла, переливающаяся весьма ярко на солнце. Три входа, по количеству зданий. У каждого – статуя. В центре – воин со щитом и мечом. Справа от него – девушка с луком, слева – девушка с двумя кинжалами, беззаботно сидящая на своем постаменте.

По дороге Нагальва пояснила, что Гильдия Воинов – самая обширная из-за количества путей, доступных ее участникам. Так, например, раздел лечения самый узкий, путей там немного. У магов уже чуть больше – различные стихии, их комбинации. Опять же некроманты всякие, общающиеся с мертвыми монстрами, призыватели – работающие с живыми.

Гильдия Воинов насчитывала в себе столько путей, что она сама не знает их точного количества. Такие вот схематические разделения придуманы исключительно удобства ради. И только здесь, в Сал Нари Завале. В других городах здания разграничены. Но там уже каждый авантюрист знает, к какой Гильдии принадлежит, и куда ему надо сунуться в случае чего.

Для адептов, начинающих свой путь, важны всего три направления – мечник, лучник и ассасин.

Дальше мечники могли совершенствоваться с другим оружием, рассчитанным на силу. Таким как булавы, допустим, или двуручные палаши. Ветви развития позволяли стать и берсерком, и защитником.

Лучники изучали различные виды дальнобойного оружия. И арбалеты, и метание кинжалов, и длинные луки, и короткие, и два небольших арбалета на руки.

Ассасины могли похвастать изучением кинжалов, а затем уже и цепей, и двойных мечей, и даже рукопашный бой.

В Гильдии Лекарей Халльвега была вместе с родителями три месяца назад, когда пришла получать звание адепта. Ничего страшного, ничего особенно. Пришли, сказали. Ее попросили ступить в светлый круг какой-то. Она встала, постояла болванчиком. А когда вышла наружу, ей выдали бумажку с описанием трех имеющихся навыков. Учиться их использовать – ее проблемы. За дополнительную плату, конечно, могут помочь. Но там все было до банального просто. Дома всучили посох – и понимание само пришло.

Следовало бы догадаться, что стать воином нужно как-то так же. Ну, да что было, то прошло. Не век же себя корить за допущенную глупость?

–Мне уже сейчас надо выбирать? – невольно спросила Халльвега, когда они с Нагальвой подошли ко входу в Гильдию. Точнее – трем.

Взгляд девушки пополз по статуям. Хорошая работа. Можно к гадалке не ходить, чтобы узнать, куда какая дверь ее приведет.

–Да, солнце, – согласилась с ней Нагальва. – Как я поняла, лучницей ты быть не хочешь. Меч у тебя короткий. Да и ты, кажется, собиралась полагаться на себя в бою? Это значит, нам сюда. Большое оружие тебе тренировать будет сложно.

–Потому что у меня его нет, – нервно рассмеялась Халльвега. Даже ладошки вспотели от напряжения и нетерпения. Скорее бы уже! – А если я захочу поменять что-то? Ну, допустим, стать защитником?

–Внутри Гильдии переход прост. Круги среагируют без помощи Мастеров, так что приходи и меняй, сколько душе угодно, никого не дергая и не отвлекая. Многие умения пересекаются в различных ветвях, так что это не очень-то сложно. Во всяком случае с нуля начинать не приходится, как нам с тобой.

В отличие от Гильдии Лекарей, здесь все было иначе. Никаких безделушек, никаких картин, никакой зелени. Все строго, правильные геометрические рисунки мозаики на полу.

Тишина и какой-то внутренний покой. Цвета тоже спокойные – коричневый, янтарный.

Людей на удивление немного. Пока шли широким коридором, пол которого был устлан деревянным паркетом, Халльвега насчитала не больше семи авантюристов. Причем, судя по оружию и обмундированию, пятеро из них определенно совсем недавно присоединились к Гильдии.

Нагальва подтвердила догадки. Ветви ассасинов популярностью не пользовались. К удивлению Халльвеги, причина была та же, по которой ей хотелось заполучить себе данную специализацию. Мало кто желал полагаться в бою только на себя. Группами ходить проще и выгоднее, шансов получить по шее и протянуть ноги там меньше. А мастера кинжалов, ловушек и прочих быстрых и подчас бесшумных способов убивать монстров в команде не сильно нужны. Там толпой идут, какая скрытность?

Нагальва на удивление хорошо ориентировалась в здании. Женщина улыбнулась на тихое бормотание девушки. Все банально и просто. Им нужен Мастер и круг, в котором будут менять специализацию. Второе всегда находится возле первого. Значит, они идут к здешнему главе.

По пути Нагальва успела поделиться информацией, что по слухам конкретно в этой части Гильдии Воинов глава менялся едва ли не каждый месяц. Проклятое место, не иначе. Никто не задерживался.

Найти нужную комнату удалось при помощи встреченного авантюриста. Нагальва выбирала по обмундированию. Так меньше шансов услышать в ответ на свой вопрос сакраментальное «не знаю».

Дверь как дверь. Ничем не отличалась от остальных. Вообще Халльвега не очень поняла, для чего их тут столько, если никого нет? Была поставлена задача при постройке, и ее выполнили, что ли? А надо – не надо, вопрос десятый.

Нагальва постучала, первой зашла. Халльвега заглянула следом, тут же наткнувшись на черные глаза хозяина комнаты. Мурашки по коже от видения собственной смерти в них.

–Исчезни, – прозвучал равнодушный голос.

–Не бойся ничего, – на прощание прошептала ей женщина, исчезая в коридоре.

Вот это прыть! Халльвега даже не сообразила, к кому обращался незнакомый воин. Не ниже Мастера кинжалов, судя по всему. В руках один длинный вертит, касаясь острого зачарованного лезвия пальцем.

Черная кожаная куртка, такие же штаны. Высокие ботинки на шнуровке спокойно покоятся на абсолютно пустом столе, если не считать одинокого листка, приколотого длинным тонким лезвием к его поверхности.

За столом шкаф с книгами и какими-то документами. Обстановка в комнате скудная. Внимание привлекли знакомые лезвия, воткнутые в стены. Интерьер или?..

–Сколько лет? – отвлек все тот же равнодушный голос от созерцания местности.

–Шестнадцать, – отозвалась Халльвега, все нервы которой натянулись словно пружина. Сейчас придется вновь выслушивать лекцию о том, кто она и кем ей нужно быть. Надоело!

–С кем подралась?

–Что? – не сообразила она, внутренне готовая к иному вопросу. Растерялась. – А, это. Лисица покусала.

–Зачем с ней подралась? Кролики надоели?

–Кролики?.. А?.. – Халльвега запнулась. С недоверием смотрела в черные угольные глаза собеседника. – Вы знаете?

–Ты. Авантюристы не выкают друг другу, – сделали ей замечание. – Знаю. Видел тебя в роще.

–А что вы.. ты там делал? Я не видела, – воспитание, привитое с детства, выходило неохотно. Сложно фамильярничать с таким человеком, которому прикончить тебя, как чихнуть. По глазам видна опасность.

–Было интересно посмотреть на того, о ком трещали соседи, – впервые по губам человека пробежала улыбка.

От мороза по коже Халльвега передернулась. Словно не авантюрист перед ней, а самый настоящий монстр. Глаза – черные, одежды – черные, только волосы белоснежные. Правда, и их разбавили пряди ядовито-зеленого цвета, напоминающие колючки.

–Убивать кроликов мечом с четырех ударов – это очень забавная картина.

–Очень, – буркнула Халльвега. Вот вам и Мастер. Нет, чтобы подойти и сказать, поправить. Нет, стоял и смеялся за спиной, гад.

–Зачем ты хочешь стать воином? Девочки не любят этот раздел. Он довольно опасен, а романтика есть только в книжках.

–Если пытаешься меня отговорить, то напрасно тратишь время, – мгновенно ощетинилась Халльвега на знакомые слова. Не ошиблась. И этот туда же.

–Отговаривать идиотку быстро закончить собственную жизнь? Уволь от бестолковой траты времени. Просто любопытно.

–Вот и засунь себе свое любопытство куда подальше, – острый язык мигом дал о себе знать. Едва разговоры заходили о пути лекаря, как у нее крышу сносило. Надоели!

Черные глаза недобро блеснули. На кинжал, просвистевший у щеки, никак не среагировала – не успела. Не поняла, что это было, как лицо обожгло огнем. Машинально коснулась пальцами пореза.

На человека за столом смотрели волком светлые малиновые глаза.

Внезапно тот улыбнулся. Совсем не так, как раньше. На удивление по-доброму. Даже черные глаза потеплели.

Мужчина рывком поднялся из-за стола. Невольно обратил внимание, что ребенок перед ним даже на миллиметр не сдвинулся. Распустила иголки и стоит недовольным ежиком.

–А ты мне нравишься, – от внезапного признания в недоумении склонила голову набок. Чего-чего? – Идем. Будет тебе воин. И на это даже интересно будет посмотреть. Надеюсь, ты не сдохнешь и мы еще пересечемся в Тай Хей Ланури.

–Я не собираюсь умирать, – проворчала Халльвега, не отойдя от своеобразного приема. Проводила мужчину взглядом до двери, которую тот распахнул широким жестом. Пришлось пойти следом.

–Не научишься подключать голову, сдохнешь через несколько дней. Это я тебе обещаю.

–Сам прикончишь, если вдруг не сделаю, как говоришь?

–Завтра возвращаюсь в Тай Хей Ланури, так что не смогу помочь бедным кроликам. Но заранее им сочувствую. И не только им. Ты со своим упрямством далеко пойдешь. Если голову дома забывать перестанешь. Сюда.

Далеко идти по коридору не пришлось. Уже у следующей двери остановились. Здесь ее проводник ненадолго замер, уткнувшись взглядом черных глаз в деревянную поверхность. Рука касалась гладкой поверхности, пока тот улыбался каким-то своим мыслям.

Наконец, дверь толкнули от себя. Халльвега зашла следом за мужчиной.

Это место она знала. Точнее, видела похожее в Гильдии Лекарей.

Пустая круглая комната, удивительно светлая. Четыре колонны в центре, меж ними белесый круг с лучами, напоминающими солнце. Небольшое окошко располагалось в потолке прямо над ним.

–Прошу, – предложили ей ступить в центр комнаты.

Мысли поступить как-то иначе не возникло. Халльвега с готовностью зашла в круг. Это не Гильдия Лекарей, где ей пришлось себя буквально за уши тащить. Все нутро противилось. Здесь совсем иначе. Она хочет быть воином. И лишь по глупой случайности так затянула с приходом сюда.

Светлые искры роем окружили со всех сторон. Все то же, что было в другой гильдии, но здесь почему-то так похоже на сказку. Стояла и смотрела вверх, туда, где над головой возникал настоящий звездопад.

Смена специализации прошла успешно.

Ничего. Халльвега прислушалась к себе. Это было довольно забавно. Будучи адептом Гильдии Лекарей она чувствовала свои способности. Их было три. Здесь же пусто. Ничего нового не появилось. И, что заинтересовало, пропало то, что знала ранее. То есть она помнила, что у нее были способности, но пользоваться больше не сможет, не сумеет.

–Поздравляю, – мужской голос отвлек от размышлений. Халльвега покинула белесый круг. Остановилась возле мужчины, подняв к тому голову. – Способностей воина у тебя нет, потому что нет к ним предрасположенности. Проявишь упорство и труд – появятся. Впрочем, уверен, упорства-то тебе не занимать. Только совет небольшой: прежде, чем идти махать мечом как дубиной, подключай голову. Учись не просто смотреть на монстра, а видеть в нем цель. Будет легче поразить ее оружием.

–Мог бы и раньше сказать, чтобы сменила специализацию, – не выдержав, буркнула Халльвега.

–До встречи в Тай Хей Ланури, – улыбнулся тепло мужчина, распахивая перед ней дверь в коридор.

–Хоть бы представился, – пробурчала под нос Халльвега. Достаточно громко для того, чтобы ее услышали. Мастер кинжалов показался весьма интересным авантюристом. Опять же – хоть будет знать, ради чего стараться. Дать бы сдачи за то, что порезал в кабинете ранее.

–При нашей следующей встрече обязательно так и сделаю, – дверь захлопнули за спиной.

Халльвега не удержалась, обернулась и показала в закрытую дверь язык. На душе полегчало. Так ему и надо.

А потом бегом направилась прочь из Гильдии. Не терпелось податься к кроликам, взяться за меч, и, уже будучи воином, попытаться поохотиться на тех. Зафиру был удивлен про четыре удара. Может, дело пойдет быстрее? Сможет выполнять заказы, заработает немного денег. А там с зельями рискнет вновь сунуться на кого-нибудь опаснее?

От глупостей и мечтаний ее огородили знакомые авантюристы. Поймали бегущей в сторону городских врат и буквально силком усадили возле своего костра. Нагальва всучила тарелку и ложку под недоуменный взгляд. В честь чего такая забота?

–Считай это праздником по случаю новой специализации, – пояснила Нагальва. – Как все прошло? Что это у тебя?

–А, – отмахнулась Халльвега от интереса к порезу на щеке. Кровь запеклась, стереть не получалось. Не отковыривать же болячку? – Глава Гильдии показывал свое мастерство.

–Не люблю эти специализации, – вздохнул Зафиру сбоку. – Самовлюбленные, эгоистичные, ни кого ни во что не ставят. Одним словом – одиночки.

–Рубят правду-матку в глаза, – поддакнул Опалден. Этот либо уже съел свою порцию, либо был не голоден. В его руках Халльвега заметила бутыль с дешевым пивом. – Брось, в этом они довольно интересны. В отличие от любых других не бросят тебе кинжал в спину, а будут метить в лицо. Последние, кто оставят пропадать в неравном в бою.

–Почему? Если эгоисты? – не удержалась от вопроса Халльвега. Пожалела, что ей пива не дали. Голода пока нет, а вот выпить бы не отказалась. Повод есть!

–Потому что они, в отличие ото всех остальных, всегда смогут свалить без проблем и ущерба для себя, – съязвил в ответ Зафиру.

Через пять минут ее при побеге удержали за край туники.

–Ты куда собралась? – Зафиру оценивающе смотрел в лицо девушки.

–Тренироваться.

–На ночь глядя?

–Халль, не глупи. Зафиру прав. Ночью тебе еще рано из города выходить, – подхватила слова друга и товарища Нагальва. – Сейчас больше бед натворишь, чем пользы получишь. Не высовывайся, целее будешь.

–Да, наверное, – вздохнув, нехотя согласилась с доводами Халльвега. Бросила долгий взгляд к вратам, куда вела дорога мимо небольших домиков-коробок. Села обратно. К ночным монстрам она определенно не готова.

–Выпьешь с нами? – вдруг предложила Нагальва, доставая из коробки сбоку бутылочку пива.

К предложению Халльвега отнеслась с подозрением. Не ожидала такого поворота, растерялась. Мало того, что накормили, так еще и выпивку за свой счет предлагают. К чему бы это?

Не собираясь гадать, спросила прямо. На предположение, что им от нее что-то надо, все трое рассмеялись.

–Мы боялись, что ты можешь разозлиться или обидеться, – развела руками женщина, когда бутыль из темно-коричневого стекла перекочевала к девушке, сидящей возле у костра. – Ты все-таки еще ребенок. Решишь, что спаиваем. Затеяли там что-нибудь нехорошее. А нам просто хочется тебя поздравить и подбодрить. Ведь три недели видели, что ты делаешь, и не помогли ничем. Могли бы заметить, когда выходили с группой. Но не заметили.

–Нашли, за что переживать, – Халльвега с хлопком вскрыла бутыль и отхлебнула из горлышка. Чуть кислое, немного терпкое. Живот приятно окатило жаром. Определенно градус великоват для нее. С другой стороны – никто ругать не будет, как дома, когда родители застукали.

Ее действительно можно поздравить с получением звания адепта Гильдии Воинов. Словно и не было трех месяцев в другой Гильдии. Новая жизнь начинается с чистого листа!

Бутылок у ее знакомых оказалось много. Запаслись так, словно только и ждали подходящего случая. Им волею судеб стала она сама.

Поздно ночью шатающегося ребенка на подгибающихся ногах к ее домику доставил Зафиру. Нагальва предлагала свою кандидатуру, но не смогла понять, куда же ей двигаться. Пила она мало и редко, так что с непривычки перепила так же, как девушка, и в глазах у нее упорно двоилось.

Впихнули в домик и закрыли дверь, лишив хоть какого-то ни было обзора.

Халльвега не стала далеко ползти. Нащупала свою солому и развалилась на ней прямо в одежде. Раздеваться еще. Чтобы потом одеваться. Вот же глупости какие!

День начался около полудня.

Махнув рукой на то, что еще вчера собиралась выйти с рассветом на охоту, отправилась к городским воротам. С кем не бывает? Завтра отправится пораньше. Зато вчера вечер хорошо провела в компании знакомых авантюристов. Кажется, они все-таки подружились до такого состояния, когда ее просьбу выполнят, даже если она не касается какой-нибудь мелочи или простого совета.

Если бы она решила идти к ним.

Халльвега точно знала, что если будет полагаться на других, то к намеченной цели попадет еще нескоро. Так что лучше все сделает сама. Может, плохо, зато с результатом. И совсем хорошо, если бы этим результатом стали навыки в новой специализации.

В березовой роще было пусто. Кроликов редко трогали. Иногда только, когда адептам было страшно впервые выйти за городские врата или когда попадались интересные заказы. Чаще на кроликов сами шли те, кому они были по какой-то причине нужны. Что случалось не каждый день. Именно это позволяло все три недели гоняться за пушистыми монстрами, не боясь конкуренции.

Меч извлекла из ножен.

Вот это да! Она не поверила своим глазам, когда кролик рухнул в траву с перерезанной глоткой. Хватило всего одного удара!

На всякий случай решила проверить на другом. Та же история. Просто невероятно!

На короткий клинок смотрела с подозрением. Может, ей его успели поменять, пока она дрыхла, убаюканная хмельной выпивкой? Да нет, вроде, ее оружие. Рука привычно держит рукоять, перебинтованную некогда белой, а сейчас уже серой от пота и грязи, тканью.

Прикончив еще нескольких кроликов, поняла, что это скучно, глупо и нелепо. Не то, чтобы никакого интереса. Но… Никакого интереса. Какой смысл убивать их, если это ничего не дает? Правильно – дает мясо. Нарезала себе, спрятала в сумку, предварительно обернув в листья лопухов, и направилась вглубь рощи. Раз кролики стали невероятно простыми, быть может, нужно встретиться с чем-то более опасным.

Нервы пошаливали. Из памяти еще не изгладились воспоминания о встрече с лисой парой дней ранее. А если волк? Этот-то посильнее будет.

Взгляд настороженно оббегал кусты и тонкие стволы деревьев. Страшно. За каждым мерещится опасный зверь, готовый растерзать.

В итоге настолько себя накрутила, что рычание из-за спины показалось просто громогласным раскатом. Не обратить на такое внимание – слишком большое неуважение к собственной жизни.

Халльвега резко развернулась, вскидывая клинок.

Рыжая лисица. Точно такая же, как в прошлый раз. Сама около метра в длину, небольшая. По всему видно – молоденькая особь. Шерсть мягкая, пушистая, ярко-оранжевая. И черный нос на длинной вытянутой морде с бледно-оранжевыми глазами. Агрессивная тварь, оно и понятно.

Медленно отступая, боролась с бешенным сердцебиением. Страшно. Челюсть, сжавшаяся на икре, до сих пор мерещится на собственной ноге.

От напряжения закусила кончик языка.

Отступать можно долго. Ото всех укусов не увернется. Значит, чем постоянно убегать, надо самой нападать.

Первый удар пришелся по воздуху. Нервы пошаливали знатно. От ответного нападения увернулась, отпрыгнув назад. Зверь пригнулся и медленно наползал, вновь готовясь к атаке.

Халльвега собралась перед следующей атакой. Попала! Не убила, но оцарапала. От опасных челюстей защитилась лезвием клинка. Лисица выплюнула окровавленным ртом опасное оружие. Нападать не передумала. На то она и агрессивный монстр, что так просто мимо себя никого не пропустит.

Халльвега вновь сделала выпад, метя в тело. По шее почти наверняка промахнется. Руки дрожат, сердце стучит, пот застилает глаза. Даже в ушах звенело от напряжения.

Спустя десять минут мертвый монстр лежал у ног. Халльвега восстанавливала сбитое дыхание. Нахмурившись, стояла над поверженным зверем и думала о том, что произошло.

Она справилась. Молодец. Но…

Этот страх, который терзал все время, чуть не сыграл с ней злую шутку. Ведь по факту оказалось, что бояться особо-то нечего. Лисица упала замертво с пяти ударов, достигших цели. А сколько их было всего? Сколько лишних выпадов? Сколько лишних движений, съедающих силы? Еще эта дрожь страха в пальцах.

Халльвега смотрела на подрагивающее оружие в руках. Страх отступал, поддаваясь логике и собственным убеждениям.

Это не страшно. Она сильнее. Раз сильнее, значит, бояться ей не надо. Оно только мешает в бою. И в будущем, чтобы такого не было, нужно не сразу бросаться в омут с головой, а постараться постепенно изучать монстров, с которыми ей предстоит сражаться. Если окажутся слишком сильными – убегать, а не геройствовать. Хотя, по-хорошему, нужно купить книгу по монстрам, обитающим в округе Сал Нари Завала.

Итак, цель номер один – перестать бояться монстров. Для начала, хотя бы лисиц.

Цель номер два – узнать цену книги и по возможности купить ее. Понадобится – будет кроликов сотнями уничтожать, лишь бы заработать нужную сумму. Без предрасположенности к военному ремеслу ей без того сложно будет.

Отложив вторую цель на вечернее время, отправилась дальше на поиски лисиц. Нужно постараться.

С первой задачей худо-бедно справилась, уложив за следующие три часа еще с пятерку лисиц. Один раз вышла на волка, пришлось долго убегать, а потом сидеть на высокой березе в ожидании, когда же монстр потеряет интерес и уйдет обратно. На сегодня решила больше не рисковать. Достаточно изучения одного вида монстров. К тому же ее все-таки укусили. Последняя лисица дотянулась до левой беззащитной руки в одной из своих атак.

Книга оказалась дороже, чем могли позволить ее скудные сбережения.

Ничего, постарается, и наскребет нужную сумму. Пока будет очень осторожной. Разберется и привыкнет к лисицам, пойдет на волков. Нагальва упоминала крабов возле озера. Надо будет узнать, где то озеро находится. Или там была река?

Оторвав от груди одну медную монетку, Халльвега отправилась в баню. Давно не заглядывала, чесаться от грязи начала. Ходить бесплатно совестно было. Никто не ругал и не кричал, баба Тайбака вообще относилась на удивление неплохо, если верить тому, как доставалось некоторым посетителям. Ей самой было неприятно пользоваться ее услугами задаром.

Вечерело. До полуночи еще далеко, небосвод только-только окрасил мир в золотисто-алый наряд.

В городе было как всегда шумно. Свежий ветер бегал меж людьми, заглядывая каждому в лицо, словно искал кого-то. Авантюристы возвращались из походов, громко делились впечатлениями. Кто-то хвастался удачным заходов на монстров, кто-то рассказывал историю, яростно жестикулируя. Слышался веселый смех.

Быть может, все дело в том, что у нее сегодня впервые что-то получилось. Оттого и мир кажется ярче и жизнерадостнее.

В бане почти не было посетителей. Авантюристы только-только возвращались в город. Сейчас пока переведут дух, пока поужинают. Есть время провести вечер в купальне в тишине и спокойствии. Вспомнить свой дневной поход на лисиц. Вдруг припомнит, что может в будущем пригодиться.

–Что-то ты давно сюда не заходила, – пробасил голос бабы Тайбаки. Банщица выпрямилась за своей стойкой. Девушку, робко замявшуюся у порога, окинули внимательным строгим взглядом. – Грязная вся.

–А, я… – запнулась Халльвега. Порылась в кармашке, подошла и протянула мелкую монетку хозяйке общественной бани. – Так получилось.

–Смотри, появятся язвы или что похуже, не так запоешь, – на стол с грохотом поставили уже знакомую деревянную бадью. – Опять грязная вся. Тунику занеси, постираю, пока народу нет никого.

–Я сама могу, – неловко запротестовала Халльвега, но ее уже давно не слушали. Баба Тайбака занялась своими делами. Готовила деревянные бадьи, складывала в них все необходимое для будущих посетителей.

Не желая мешаться, Халльвега подхватила свою и направилась в раздевалку.

Посетителей – два человека. На такую купальню, считай, совсем никого. Быстро помылась, сама простирнула штаны и топ. Развесила на батареях сушиться и залезла в воду.

Через полчаса стали прибывать авантюристы. Отдохнувшая, Халльвега переоделась. Тунику нашла не сразу – та лежала на столе возле банщицы, раздающей всем новоприбывшим бадьи для мытья.

–Спасибо, – Халльвега ухватила сухую сложенную ткань. На батареях бы высохнуть не успела. Значит, как-то иначе баба Тайбака ее сушит.

На улице свежо после бани показалось. Натянула тунику и вернулась к себе. Наконец-то чистая, ничего не зудит и не чешется! Красота!

Нужны деньги.

С этой мыслью Халльвега ложилась спать, с ней же и просыпалась. Поэтому первым делом направилась к доске с разноцветными листочками и минут пятнадцать изучала, что здесь есть. И что может быть ей по плечу.

Чаще всего размещенные заказы касались шершней, обитающих южнее города. Облюбованная ими поляна как раз располагалась за рекой, о которой как-то упоминала Нагальва. Сама Халльвега ее пока еще не видела.

Оно и понятно – пыльца с их крыльев умельцами превращалась в потрясающие десерты, которые любил и стар, и млад. Тонкая слюда пользовалась популярностью у начинающих ювелиров. Они же размещали заказы на алмазных крабов, водящихся где-то у реки.

Все бы хорошо, но соваться на монстров, о которых ничего не знает – испытание еще то. Это глупо абсолютно. Но! Книга о монстрах стоит пять серебряных. Для сравнения – ее меч стоил три. А ведь оружие еще и менять надо. После долгой эксплуатации оно начинало терять свои свойства.

Время есть – денег нет. Такое уравнение могло означать лишь одно.

Захватив с доски задание на серых волков, Халльвега лишила себя права выбора. Надо двигаться дальше.

Для разминки прикончила мимоходом кролика. Мясо нужно, чтобы не ходить голодной. Вряд ли ее друзья будут кормить задаром в случае неудачной охоты.

Затем добралась до места обитания лисиц, где охотилась вчера. Чтобы унять нервы, сразилась с молодой тварью. Получилось лучше, чем вчера. Главное, не торопиться, не спешить, внимательно подмечать все детали и особенности поведения противника. Если не бросаться на монстра сломя голову, бездумно размахивая оружием, можно заметить много полезных мелочей. Так проще узнать, куда и когда стоит метить, чтобы не пострадать самой.

С серыми волками вышло неплохо. Двигаясь привычным образом, не вступая в прямую схватку, выдерживая расстояние, удалось уложить грозного зверя. Количество ударов она не запомнила, не до счета как-то было.

Увлекшись охотой, сама не заметила, как зашла слишком далеко. Вместо серого волка наткнулась вновь на лисицу. Только это была уже взрослая особь. Примерно метр в высоту и почти два в длину.

Изменилось и поведение. Эта почти не уходила от атак, перла вперед, не обращая внимания на оружие в руках девушки. От ударов уворачивалась. Один раз вцепилась в лезвие зубами. Не поранилась в отличие от лисиц поменьше. С силой вырвала оружие из рук, и выплюнула в сторону.

От прыжка в свою сторону Халльвега успела уклониться. Прокатилась по земле в сторону клинка. Подхватила и вцепилась намертво. Еще раз потеряет оружие, может не успеть его поднять. Едва-едва успела загородить горло.

Тяжелый зверь повалил на землю, подминая под себя. Грозная клыкастая пасть с алым языком скалилась прямо перед лицом. От острых когтей защищала ткань туники. Монстр не настолько силен, чтобы ее быстро порвать.

Удалось рывком скинуть зверя и откатиться в сторону. Халльвега быстро поднялась на ноги, перегруппировавшись. Острое лезвие клинка смотрело в сторону лисицы. Больше двигаться. В контактный бой им сходиться нельзя ни в коем случае. Она не защитник, прямых атак нужно учиться избегать.

Монстр постоянно нападал, не давая передышки. Халльвега отступала, не делая попыток к наступлению. Ей нужно понять, как двигается противник. Куда ей метить, чтобы руки не попали в пасть грозного хищника.

Получилось. Вспотев, уселась на землю возле поверженного монстра. Тяжело дышала, осматривая огромную тушу. Руки подрагивали от усталости.

Все неправильно. Так ведут бой только мечники, выбравшие ветвь силы. Если она будет идти так же, рискует получить не совсем то, что хочет. Выбрала ветвь ассасина, значит должна быть быстрой и ловкой, а не бить зверя клинком по морде в надежде наградить ту сотрясением мозга.

А что, если?..

Забыв про тушу поверженного монстра, отправилась на поиски следующего. Ей нужно проверить свою догадку.

Проверила. Если метить по глазам, зверь начинал вести себя более осторожно, и постоянное давление с его стороны пропадало. Тогда получалось танцевать вокруг, нанося удары, чтобы уложить хищника.

На всякий случай проверила еще раз. Тот же результат. Долго, изматывает, но весьма интересно и занимательно. Как с кроликами. Когда они отказывались умирать с одного удара, после которого убегали прочь, было полезно изучить движения, чтобы точно знать, куда отпрыгнут. Так проще достать и добить, чем бегать по кустам за пушистыми комками.

Впрочем, будь у нее оружие получше, изнурительный бой можно было бы сократить.

Возвращаясь к городу вдруг с ужасом вспомнила, что со всеми этими схватками совершенно забыла про заказ, взятый на серых волков. Отказ от него не примут. Взял – оставил на доске свой след. Гильдия найдет, и будет очень плохо. Заплатить штраф ей попросту нечем.

Пришлось возвращаться обратно в рощу.

Живот урчал от голода. Те две горсти ягод, которые она нарвала с кустов, помогли продержаться, как и интерес к лисам. Однако сейчас целый день, полный схваток с монстрами, давал о себе знать.

Серых волков оказалось мало. Кто-то тоже взял заказ на них, и истребил большую часть в этой области, или просто тренировался в навыках. В идеале серые волки должны были встречаться еще с другой стороны города.

Халльвега посмотрела на небосвод. Темнело. Находиться за пределами городских стен ночами – весьма опасное занятие. Активировались такие монстры, которые ей сейчас не по зубам.

Но заказ был взят и требовал исполнения. Ей нечем оплатить штраф.

Халльвега вернулась в город, пересекла его насквозь и вышла с другой стороны, искренне надеясь, что здешних волков перебить не успели.

Ей повезло. С этой стороны начинались монстры сильнее. Кролики не водились в принципе, лисицы тоже. За волками далеко идти не пришлось. Уши. Кому они понадобились? Мягкие, мохнатые серые ушки. Для чего оно надо?

Отрезая очередные уши с трупа, услышала за спиной рычание с подвыванием. Незнакомый звук. Волки прежде рычали, но как-то совсем иначе.

Рывком она повернулась и замерла. Рука сжала сильнее рукоять клинка.

Волк. Только не серый, а черный как сама ночь. Глаза горят алым, из пасти капает слюна. Огромный, мохнатый. Да он с нее ростом!

Плохо…

Серые комки привычных размеров по сторонам от монстра казались на его фоне чем-то несущественным. Эти совсем не проблема в отличие от их вожака. Или кто он там у них?

Не важно. Важно то, что ей сил на эту тварь не хватит. Значит, надо бежать. И будь что будет с заказом. К черту все, пусть хоть что делают. Лучше так, чем смерть здесь от клыков монстра!

Не успела сделать и шага в сторону, выпрямляя еще только ноги, как зверь пришел в движение. В один прыжок оказался перед лицом. Халльвега успела среагировать и отпрыгнула от жутких челюстей в сторону. Здесь оказался серый комок.

Ударила по нему клинком, чтобы отогнать от себя. Вожака держала в поле зрения. Того словно забавляли игры своей свиты с собственной жертвой. Этим стоило пользоваться.

Не зная, что делать, пыталась вставать так, чтобы между ней и вожаком всегда была одна или две тушки серых волков. С ними было всяко проще. Одного успела уложить. Вожак принялся жрать поверженного монстра.

К чертям, надо пользоваться моментом и бежать прочь!

Сверкая пятками, попутно уворачиваясь от серых волков, бежала так быстро, как только могла. Буквально ощущала у себя за спиной грозную и опасную тварь.

Ее настигали. Чтобы не попасть под лапы зверя, которые будут последним, что она увидит в этой жизни, сама прыгнула к серому комку чуть сбоку. Вожак замедлился и не стал нападать. Боялся причинить вред своей стае.

Пользуясь небольшой передышкой, Халльвега кружила по поляне, придерживаясь прежней тактики. Между ней и вожаком должен быть серый волк. Тогда ее не тронут.

Пока кровожадный монстр пожирал второго поверженного товарища, она вновь бросилась бежать к стенам города.

Так повторялось еще трижды. Силы подходили к концу, ноги заплетались. Язык машинально облизывал пересохшие губы. А до города еще целая вечность, длинною в поле, залитое лунным светом. Ни ветерка, трава застыла неподвижно.

–Эй, его уже кто-то убивает! – раздался возмущенный голос из темноты справа.

Халльвега заканчивала последнего серого волка. Больше нет. Как только вожак съест его, ей конец. Не успевает к городским стенам.

–Ну вот, а мы три дня ждали, собирались, – проворчал другой ворчливый голос. – А нас уже опередили. Эй, вы там, по башке захотели?

–Халль, ты?! – один из идущих поднял горящий факел повыше. До того пламя едва тлело, повинуясь магии. Видимо, боялись привлечь внимание особо кровожадных монстров. Ночь на дворе. – А где?.. Ты что, одна на Зальдара полезла?!

–Он сам, – едва прохрипела Халльвега. Она как могла тянула время. Убить серого волка могла бы уже давно, но тогда ей конец.

–Сам? Так ты не охотишься на него?

–Это он, – выдохнула Халльвега, – Охотится на меня.

–Так, может, мы тебе поможем?

–Да..

–Только на добычу ты не претендуешь.

–Да-да!

–Прекрасно! Ааг, можем забирать Зальдара, нам его отдают! – крикнула в темноту Нагальва.

–Отлично! – воодушевленно воскликнул мужской голос, который сокрушался недавно, что их опередили на охоте. – И серых уже перебили. Красота! Зафиру, не спи! Будет, как в прошлый раз, я тебе сам врежу!

–Не сплю, – вздохнул голос из темноты.

Его обладателя Халльвега не видела. Перед глазами хищная пасть – она только что уложила последнего серого волка.

Полакомиться вожаку группа авантюристов уже не дала. Перед ее лицом появилась массивная спина, укрытая стальным доспехом с небольшими вмятинами. Меч со звоном ударил в щит, привлекая внимание кровожадного монстра.

Пользуясь возможностью, Халльвега отползла в сторону, в траву.

Восстанавливая дыхание, смотрела на то, как группа авантюристов сражается с вожаком. Похоже, ее угораздило нарваться на босса. Эдакий главный монстр среди себе подобных. Встречались нечасто, поскольку постоянно меняли свое местоположение. Появлялись после уничтожения гораздо дольше обычных. Некоторым хватало недели, другим – и месяца было мало.

Начали давать о себе раны, полученные при схватке со сворой волков. Халльвега отползла еще подальше, чтобы не попасть под раздачу, но не настолько, чтобы нарваться на других тварей, обитающих в ночи. И принялась перевязывать левую руку. Твари сильно покусали ее, незащищенную ничем. Надо будет что-нибудь придумать. Или еще одно оружие, или какие-то защитные пластины. Что угодно, чем можно при необходимости помешать твари перегрызть себе горло и не сильно пострадать.

Бой с волком длился около получаса. Потом веселые голоса раздались над поляной.

–Халль, ты как? – над девочкой остановился знакомый силуэт. На лице подозрительное отсутствие радости при виде перепачканной в крови, в разодранной одежде, девочки. – Цела?

–Угу, – отозвалась она. Повертела головой по сторонам. Пропало ставшее привычным рычание и этот мерзкий вой. – Вы уже все?

–Да, закончили. Ты нам сильно помогла, прикончив серых волков. Так что получилось быстро. Что ты здесь забыла, Халль? Да еще и ночью. Понимаю, рада, что стала воином, но не настолько же, чтобы с жизнью закончить? Такая глупость не по тебе. Так почему ты здесь? Идем, провожу к воротам. Ааг, я ненадолго! Провожу Халль к воротам!

–Зафиру, ты издеваешься, что ли?! – возмутилась массивная фигура в блестящих при свете факелов доспехах. – Оставляешь группу без лекаря?

–Брось, босса завалили. Здесь больше нет ни единого. Справитесь пятнадцать минут без меня, – отмахнулся от ругани в свой адрес Зафиру. Поднял девчонку за плечо. – Идем, времени мало.

–Спасибо, – искренне поблагодарила девушка его. Едва находила в себе силы переставлять ногами следом за Зафиру. – Вы спасли меня. Спасибо.

–Будешь должна. Так что забыла здесь так поздно? Знаешь же, что тебе рано ночью выходить, так еще с этой стороны.

–Заказ хотела выполнить, – вздохнула Халльвега понуро. – Взяла на серых волков, а увлеклась лисами. Пока вспомнила, вечереть начало. Монстров с нашей стороны не осталось, так что я сюда пришла. Здесь было много, но вот нарвалась. Хотела успеть с заказом, не успела.

–Дневные заказы закрываются с последними лучами солнца, – мрачно сообщил ей Зафиру полезную информацию. – Ты в любом случае напрасно здесь задержалась. Халль, ну как ты так?.. Знаешь же, чем чревато.

–Знаю. У меня нет денег на оплату штрафа. Не знала про закат. Надеялась, что успею. А тут этот монстр на меня вышел. Думала, прикончит.

–Что я тебе могу сказать?..

–Ничего не говори. Все знаю, – покачала головой Халльвега, глядя под ноги. Усталые, они постоянно заплетались в ковре из клевера, по которому шли в город. Так и норовили уронить свою хозяйку.

У ворот расстались. Зафиру не стал ничего говорить сверх сказанного. Махнул рукой на прощание и пустился в обратный путь.

Халльвега обреченно вздохнула и поплелась в свою часть города. Там должна быть Гильдия Торговцев. Не знает она, когда надо явиться с повинной, но, наверное, все-таки лучше сразу. Пусть отрывают голову по горячим следам, чем тянуть с неизвестным до завтра, когда дадут о себе знать все синяки, шишки и раны, полученные этим вечером.

В городе было довольно тихо в этой его части. По мере приближения к нижним кварталам, где жили адепты или вот такие, как она, становилось все громче. Слышались голоса, веселый смех. Авантюристы отрывались на полную катушку после трудного дня. Тем, у кого еще ничего не было, каждый прожитый день казался праздником. Забавное отношение к жизни. Простое и легкое.

Знакомая вывеска в виде мешочка с ростком светилась возле дороги.

Дверь оказалась открыта, несмотря на поздний час. Определенно уже за полночь.

Мелодичный колокольчик оповестил о визитере. Халльвега прошла вперед в просторную комнату, которая заканчивалась длинным полукруглым столом. За ним виднелась дверь, укрытая плотной тканью бледно-коричневого цвета.

За столом, перепрыгивая дверь, стоял буквой «П» шкаф с множеством небольших отделений, очень похожий на тот, что она видела в бане. Только там отделения были больше и одинаковые, чтобы бадьи деревянные влезали. Здесь отсеки отличались разнообразием. Большие и маленькие, узкие и широкие, плоские и высокие. В некоторых из них лежали холщовые мешочки, в других стояли горшочки, в третьих бумажные свертки. Часть оставалась пустой.

На звук из-за полотна показалась женская фигура. Зевая и на ходу надевая круглые очки, чуть растрепанная. Похоже, еще недавно их обладательница спала.

–Доброй ночи, – прогнав сон из глаз, девушка остановилась за стойкой. Осмотрела посетительницу.

–А, эм, – когда в комнате воцарилась тишина, Халльвега поняла, что от нее явно чего-то ждут. Подошла ближе и выложила на гладкую поверхность стола из темно-бордового дерева скомканный светлый желтый лист бумаги. Следом достала из сумки мешок, который водрузила рядом. – Я заказ днем взяла. Не успела выполнить до заката. Вот, пришла…

–Ох, – высокая девушка в очках вздохнула на ее слова и покачала головой, опершись локтем о стол. – И как вам, адептам, вечно удается вляпаться в неприятности? Зачем берете то, что выполнить не в силах? Знаете ведь о последствиях. Так ведь нет.

–У меня нет денег на штраф, – ненадолго оторвала взгляд от края стола Халльвега. Девушка перед ней что-то писала в толстой книге, сверяясь с какими-то данными с ее листка. Очевидно те значки в верхнем правом его углу что-то значили.

–Это я и без тебя вижу, – отозвалась девушка, не отрывая взгляда от строк. Закончила с писаниной, захлопнула книгу. На помятую нарушительницу спокойствия посмотрели долгим взглядом. – Ладно, не мне решать, что с тобой делать. Идем.

–Куда? – невольно вырвалось у Халльвеги. Перед ней подняли часть стола, позволяя беспрепятственно пройти за стойку, а оттуда в дверь, укрытую полотняной занавеской.

–Куда? К Мастеру Эдаль, конечно. Она у нас сегодня за главную. Будет решать, что с тобой делать. Сколько ушей собрать успела?

–Не знаю. Не помню, – честно призналась Халльвега. – Наверное, двух-четырех не хватает.

–Не помнит она, – покачала ее проводница головой.

Длинный узкий коридор без окон привел их к двери, в которую постучалась и вошла проводница. Халльвегу втянула за собой за руку, не дожидаясь разрешения.

Здесь было уютнее, чем снаружи. Там – пустой и голый коридор с бледно-серыми стенами. Здесь – вполне себе жилая комната. Точнее – кабинет. Стол и шкаф, полный книг на подобие той, которую Халльвега видела при входе. В нее заносили данные по ее заказу.

На диване у двери лежала женщина с длинными светлыми волосами, закинув руки за голову, и смотрела в потолок немигающим взглядом голубых глаз. Длинные стройные ножки обтягивали кожаные светло-желтые штаны.

На посетителей отвлеклись от размышлений. Сапфировые глаза остановились на потрепанном адепте.

–Зачем притащила, Жилль? – Мастер Эдаль отвела взгляд от девочки, вернув внимание более стоящему созданию. – Не интересуюсь.

–Да ты мне все уши прожужжала, что тебе девочки нравятся! – возмутилась Жилль на несправедливое замечание.

–Мне нравишься ты, а не девочки, – поправили ее. – Есть большая разница между тобой и этим оборвышем. Зачем притащила ко мне на ночь глядя?

–Она задание провалила.

–Это я уже поняла, не дура.

–И ей нечем штраф заплатить.

–Это я тоже поняла. Не поняла лишь причин для ее присутствия здесь, – прозвучал в ответ ледяной голос. – Ты прекрасно знаешь, что мы делаем в таких случаях. Разбуди Гайнура, он все сделает.

–Но, Эдаль, она принесла все уши из заказа.

Халльвега с удивлением посмотрела на свою проводницу. Она ослышалась? Все уши? Когда она успела сбиться со счета?!

–Но сделала это после заката.

–Даже два лишних.

–Это не играет никакой роли. Условия заказа были нарушены.

–Я могу связаться с заказчиком.

–Из-за этой оборванки? – вскинула красиво очерченные брови Мастер Эдаль. Рывком села на диване, после чего встала. Она была выше всех присутствующих в комнате. – Ты шутишь, что ли?

–Да брось, Эдаль, ты посмотри на нее. Что с нее взять-то?

–Что взять? Да для начала исполнение заказа, который приняла. Знала, на что шла. Соизмеряла свои силы с деталями заказа. То, что не смогла исполнить в срок, говорит лишь о безответственности. Десяток ушей собрать за целый день – это такой непосильный труд!

–Для ее уровня – очень даже трудно. Ты еще с собой сравни, у которой все эти волки от страха сами дохнут еще на горизонте.

–Значит, незачем брать, раз исполнить не в состоянии.

–А деньги ей откуда брать?

–Мы что, занимаемся благотворительностью тут в Гильдии, что ли?! Что я остальным скажу?

–Не кричи на меня, – зло сверкнула черноокая Жилль. – Она исполнила заказ, все принесла. Да, позже, чем нужно. Так я и не прошу закрывать на это глаза. Всего лишь немного смягчить наказание, раз штраф заплатить она не может. Ты посмотри на нее. Гайнур же убьет, если она в его руки попадет, без того едва стоит на своих двух. Кому будет лучше, если ноги протянет? Опять же – тебя по головке не погладят, если очередной труп будет на нашей Гильдии.

–Ох, ты невыносима, – простонала Мастер Эдаль, закрывая уши руками. Помотала головой. Вздохнула и искоса поглядела на Жилль. – Как насчет ночи со мной, если соглашусь?

–Иди к черту, – на лице Жилль просияла улыбка. Она подскочила к подруге и звонко чмокнула ее в щеку. – Спасибо, Эдаль! Я свяжусь с заказчиком и укажу в книге, что ты сама привела приговор в исполнение!

–Эй! – окликнула Эдаль, однако черноокая красавица в очках уже исчезла за дверью в узком коридоре. Вздохнула, прикоснувшись пальцами к щеке. – Вот зараза.

В тишине прошло несколько минут. Мастер Эдаль задумчиво смотрела куда-то перед собой невидящим взором. Рядом Халльвега стояла мышкой, чтобы лишний раз не отсвечивать и не нарываться на неприятности.

–Так, ладно, – встряхнула головой Мастер Эдаль. Посмотрела на девушку возле себя. – Раздевайся до пояса и на колени к дивану. Хоть один писк, и я бужу Гайнура.

Кажется, удалось перенести трепку молча. Халльвега была не уверена. Закусила покрывало, которым был укрыт диван, а там насколько слышны были стоны – кто знает? Лично у нее в ушах звенело.

–Исчезни, – бросили хмуро, словно кость собаке.

Обошлась без провожатых. Вылетела в коридор, натягивая на ходу тунику. Топ запихнула в сумку, не в состоянии задержаться тут для того, чтобы надеть его на израненные плечи. Всего двадцать ударов, но кожу успели повредить, кажется.

В комнате у входа было пусто. Хоть одна хорошая новость за сегодняшний ужасный день. Удалось улизнуть без лишних и никому не нужных свидетелей.

Пробралась к своему домику. Достала едва тлеющую палочку из него, разожгла костер. В тишине поджарила кусочки мяса, извлеченные из сумки. Взгляд терялся в пляшущем пламени костра, пока перед глазами проносились схватки, выпавшие ей этим днем.

Утерла рукой невольные слезы и отправилась спать. Надо отдохнуть. Устала так, что ног не чувствует.

Лежала в темноте долго. Даже тогда, когда проснулась от голосов за дверью, не стала высовываться наружу. Уткнулась в рукав и лежала, зажмурившись, что было совсем не обязательно. В доме не было окон, способных пропустить хоть лучик в царство мрака.

Она не хотела никого видеть. Ничего слышать. Просто побыть сама с собой наедине, в тишине и покое. Не замечая, засыпала, чтобы проснуться вновь, и вновь уснуть.

Когда открыла дверь, в глаза ударили чуть теплые солнечные лучи. Раннее утро ласково касалось растрепанного создания. Вокруг было тихо, город еще спал. Пение птиц доносилось из-за высоких каменных стен. В самом городе вольных птиц никогда не встречалось. Монстрам сюда вход был закрыт.

Дабы не совершать прошлых ошибок, решила вначале позавтракать, а потом выдвигаться на охоту. Умения сами по себе не появятся, если ничего не делать. Значит, нужно двигаться вперед. Плохие дни бывают у всех, чтобы придавать им слишком большое значение.

Собираясь целый день провести вне городских стен, нажарила мяса с запасом.

Левая рука немного беспокоила. Страшного ничего нет, перебинтовала вчера, и сегодня как проснулась. Клыки волков явно не были отравлены. Заживет. В любом случае левая рука ей в бою не сильно нужна. Если не засовывать ее в пасть монстрам, вполне можно обойтись одной правой.

Прошла город насквозь и вышла туда, где позавчера заканчивала свое путешествие. Серые волки ждут ее. Главное вернуться домой до заката, чтобы не нарваться на новые неприятности.

День прошел просто замечательно. Страх перед монстрами пропал. Где они – а где тот черный вожак под два метра в высоту? Жалкое подобие, не иначе.

Через несколько дней убивать волков надоело, пошла дальше.

Внутри проснулось здоровое любопытство. Какие еще монстры в округе водятся? Чем они опасны? Что умеют? Раз книга ей пока не по карману, можно узнавать на практике. Дольше, но тоже интересно. Главное не сильно зарываться. Посмотреть вначале издали. Очень хорошо, если кто-то из других адептов будет драться. Тогда изучение манеры боя монстра – дело десяти минут.

Возвращалась с охоты вечером. Проходя мимо доски от Гильдии Торговцев, скользнула беглым взглядом по разноцветным листочкам. Не притронулась, прошла мимо.

С тех пор, как провалила задание, не рисковала больше. Так ли ей нужны эти деньги, чтобы расплачиваться за них собственной шкурой? И ладно тело, не понравилось чувствовать себя пустым местом. Все Мастера своих специализаций когда-то были адептами. Только некоторые позабыли то время.

–Халль! – окликнул знакомый голос.

Она успела пересечь город и почти подошла к своему домику, пройдя мимо остальных. Остановилась на оклик. Постояла в нерешительности. В итоге сдвинулась в сторону от намеченного пути.

На нее с некоторым беспокойством смотрели обеспокоенные глаза авантюриста.

–Халль, ты нас избегаешь? – зрел в корень.

–Наверное, – не стала отрицать Халльвега. Смысла ходить кругами и выяснять отношения немного. – Прости, Зафиру. Я хотела побыть одна.

–У тебя случилось что? Это из-за проваленного задания? – и снова в точку. – Брось глупостями заниматься. Все в своей жизни хоть раз допускают эту ошибку с Гильдией Торговцев. Кто откупается, кто платит собственной шкурой. Тебе полегчает, если скажу, что сам влипал в неприятности с их подачи? Задание выполнил, но до заката не успел. Они как-то изначально не предупреждают про ограничения. Попортили мне тогда шкурку знатно. Надолго запомнил этого гада, который мне всю спину исполосовал. Черт усатый.

–Наверное, ты прав, – растерялась Халльвега откровениям со стороны мужчины. – Меня никогда не били дома.

–Забудь и не вспоминай, – отмахнулся Зафиру. – Лучше скажи, как твои успехи? Какие навыки успела получить за эти две недели?

–Никаких, – развела руками девушка, чем ошарашила не на шутку.

–Как это? – растерялся Зафиру. Указал возле себя на деревянную чурку. – Садись, рассказывай. Ты две недели бьешь монстров. Мне Ааг рассказывал, что видел тебя на лесных дриадах. Хочешь сказать, их тоже без навыков убиваешь?

–Так, вроде, не сложно. Долго только очень, – Халльвега посмотрела на ножны, в которых прятался ее короткий клинок. – Оружие нужно получше.

–Не сложно, – покачал головой Зафиру. – Ну, ты даешь. Впрочем, я тогда был защитником. Меня били все, кому не лень. А сейчас лекарем я вообще ничего сделать не могу. Но погоди, как так-то? С навыками… Постой, – на нее пристально посмотрели. Стало несколько неуютно, словно подозревают в чем-то нехорошем. – Халль, а ты в Гильдию Воинов ходила?

–Когда специализацию меняла, – согласно кивнула Халльвега и по глазам авантюриста поняла, что что-то вновь упустила. – Надо было еще?

–Да. Прости, все время забываю, что тебе дома почему-то не рассказали таких элементарных вещей. Если ты ни разу за эти недели не была в Гильдии, тебе обязательно нужно туда сходить. Навыки мы получаем в своих Гильдиях. Кроме некоторых, которые либо даются при рождении, либо можно с небольшим шансом получить при убийстве монстров.

–Про них я слышала, – согласно кивнула Халльвега. – Разве не все так получаются?

–Нет, – покачал головой Зафиру. – Нужно прийти в Гильдию и встать в малый круг. Он как большой, где тебе специализацию меняли, только меньше. Тогда появятся твои пассивные навыки. Точно так же раз в неделю все адепты приходят в Гильдию, потому что в начале своего пути навыки улучшаются быстро. Достигнув определенного уровня, эта скорость замедляется. Нужны очень сильные монстры, чтобы повышать свой уровень мастерства дальше.

–Не знала, – задумалась Халльвега.

Информация интересная. Действительно, почему ей дома никогда не рассказывали такие тонкости? Не хотели, чтобы вдруг нечаянно стала лучше брата? Или не хотели, чтобы стала тем, кем стала сейчас? Чем больше препятствий, тем больше шансов, что она не пойдет до конца. В целом верно. Если бы не ее упрямство, разбившее ожидания родителей вдребезги.

–Если позволишь, я бы сходил с тобой завтра, – предложил свою кандидатуру Зафиру.

–Если захочешь. Буду только рада.

–Конечно, хочу, – заверили ее. – Хочу увидеть, во что тебя тянет. Это всегда интересно на самом деле. Навыков ведь много, они разные. У некоторых путей повторяются. Но каждый авантюрист индивидуален. Невозможно пройти чужой дорогой. Мне любопытно узнать, кем станешь ты.

–Только про белые листы не надо! – замахала в протесте руками Халльвега, чем рассмешила друга.

–Не буду, – пообещал он. – А сейчас дай мне свое оружие. Посмотрю, что с ним. Прости, но тут опыта у меня побольше твоего.

–Мне все равно пока не на что купить новый клинок, – покачала головой Халльвега. Расстегнула перевязь на поясе и протянула мужчине.

Зафиру взял, вытащил клинок из ножен. Некогда белая ткань, которой была обернута рукоять, стала совсем темной. Грязь, пот, кровь. Внимательно осмотрел лезвие, покачал головой.

–Не хочу расстраивать, но лучше тебе начинать копить на новый. Этот скоро сломается.

–Знаю, – вздохнула Халльвега. Протянула руку, чтобы забрать короткий меч. Ей его не отдали.

–Однако еще какое-то время послужит. Тебе бы его только заточить, – произнес Зафиру, не замечая протянутой к себе ладони. – Тоже не знаешь, да?

–Скорее, не умею, – ответила отказом она. – И нечем. Точильные камни стоят денег.

–В таком случае, давай покажу, как делается. Сгодится в будущем.

Зафиру пододвинул ногой свою сумку ближе, порылся в той. Когда он выпрямился, Халльвега заметила в его руке небольшой плоский камень черного цвета. Придвинулась ближе. Она прежде никогда точильных камней не видела. Посохи лекарям точить было не принято.

Выглядел камень как один из тех, что она видела на берегу реки. Абсолютно гладкий. Разве что не блестит. Матовая поверхность буквально скрадывает любой свет, попавший на камень.

–В целом – все просто. Делаешь вот так, – Зафиру положил клинок себе на колени, левой рукой уперся в рукоять, а второй с камнем стал водить вдоль лезвия.

Черные искры посыпались к его ступням на песок. Лезвие после первого законченного движения стало чуть светлее. После пятого появился блеск, которого Халльвега прежде у своего меча никогда не видела. Искры, опадающие на песок стали белоснежными. Тогда Зафиру перевернул оружие и повторил процедуру.

–Ну вот, готово, – повертел заостренный клинок в руке, протянул его владелице. – Держи. Он у тебя был раньше заточен?

–Наверное, нет. Я не помню, чтобы он так блестел хоть когда-то, – отозвалась Халльвега, закрепляя перевязь на поясе. Вытащила наполовину клинок, полюбовалась тем, как блестит сталью лезвие. Даже зазубрины пропали.

–Оно и не удивительно. Тратить точильные камни на такое ужасное оружие.

–Я не просила…

–А зря. Впрочем, наверняка бы отказал. Ты мне нравишься своей непосредственностью, но к некоторым вещам привыкаешь. О, а вот и Нагальва с Опалденом возвращаются. На ужин останешься? Я готовил.

–Не откажусь, если не буду мешать. Могу откупиться мясом.

–Уйди ты со своим мясом, – отмахнулся от нее Зафиру, поморщившись как от кислой ягоды. – Надоела.

–Поленья из дриад? – предложила Халльвега, которой очень хотелось отблагодарить этого человека за доброту и помощь. Если бы не он, жизнь юного адепта была бы настоящим ужасом. Она действительно мало знала об их мире и том, как тут все устроено. Хотя, казалось, что знала неплохо. Ошибалась.

–Не откажусь, – заинтересовался Зафиру. – Как раз запасы к концу подходят. Собирался на днях сходить на рынок. Но если поделишься…

–Сколько надо? – вытаскивая одно за другим небольшие корявые поленья, некогда бывшие руками лесных дриад, поинтересовалась Халльвега.

Все-таки сумка авантюристов не зря самая ценная их вещь. И как хорошо, что ей дома купили в свое время небольшую. В такие сумки влезало просто огромное количество вещей, которые при этом не портились. Причем по размерам содержимое сумки могло значительно превосходить ее размеры. А еще они существовали разных типов. Самые дорогие сумки вмещали столько, что их владельцы забывали, что они туда клали.

–О, у нас гости, – заулыбалась Нагальва, сворачивая с дороги к костру.

–Подкармливаешь адептов? – Опалден помахал рукой на прощание своим товарищам по группе и тоже оказался возле костра.

–Что-то вроде. Как поход? Удачно? – Зафиру взялся за тарелки.

–Да как тебе сказать? В целом да, но не очень.

–А что так?

–Мы только до места дошли, Ааг монстров собрал. А тут другая группа деру давала мимо нас. Ну, зацепило. Короче, едва справились.

–Ааг живой?

–Живой, – вздохнул Опалден, как лекарь их группы. – Но потрепало его знатно. Дня два будет отлеживаться. Проклинал меня на чем свет стоит. Кажется, больше не будет звать с собой.

–А, брось, остынет, передумает. Тоже мне, нашелся Мастер-защитник. Сам то монстров теряет, то лезет, куда не надо. Все в городе от него плачут, только мы и соглашаемся на эти авантюры, – утешила друга Нагальва. Довольно облизнулась. – Зафиру, ты превзошел сам себя! Вкусно! Халль, ты как? Давно тебя не видела. Хвастай навыками.

–Нечем пока хвастать, – развела Халльвега руками. Чуть смущенно покосилась на Зафиру. – Только сегодня узнала, что навыки в Гильдии получаются. Только атакующие с монстров в основном.

–А, так ты не знала? Брось стесняться, все свои. На самом деле даже здорово, что не была раньше. Сразу столько их увидишь! Ты, главное, из круга не выходи, пока со всеми не разберешься. Только адептам в самый первый раз в большом круге дают записи об их навыках. Дальше лишь пока стоишь в малом круге. Не запомнишь, не изучишь, не поймешь – до следующего прихода никто тебе ничем помочь не сможет. Поняла?

–Да! Спасибо, Нагальва.

–То-то же. Кстати. Как насчет похода в баню? Ты вся чумазая, как поросенок вепря.

–Ну, сравнила так сравнила, – рассмеялся Опалден. Он продолжал дуть на похлебку, удивляясь, как окружающие могут есть такой кипяток.

С утра зарядил дождь. Халльвега предполагала, что поход в гильдию отменяется, так что сидела у распахнутой двери в доме возле костра и смотрела за тем, как шлепают капли по намокшей земле, пригибают одинокие травинки все ниже и ниже. Упрямая зелень назло выпрямлялась после каждого нападения, радуясь дождю назло окружающим.

Сильно удивилась, когда у порога возникла мокрая, растрепанная, но веселая фигура авантюриста.

–Я ее сижу, жду. А она тут ворон считает, – громогласно объявил о своем приходе Зафиру. – Вставай, идем. У меня уже терпение лопнуло. Нагальва там рвется, едва остановил. Пришлось пообещать, что ты все расскажешь при ней, сразу как вернемся.

–А что, ты понять не сможешь без моих рассказов? – удивилась искренне Халльвега. Потопталась на пороге доме. А, мокнуть, так мокнуть.

Как оказалось, мокнуть не пришлось. Зафиру оказался предусмотрителен и прихватил с собой плащ. Его и накинул на плечи девушке.

–Нагальва свой одолжила. Тебе бы купить тоже не помешало, – закрепил он застежку на шее Халль. Капюшон привычным движением накинул на голову.

–Знаю, ты прав, – согласилась с ним Халльвега. Надвинула капюшон пониже, чтобы влага в лицо не попадала, и затопала за другом. – Как-то не ладится у меня с заказами.

–Брось дуться на Гильдию Торговцев. У них к тебе ровным счетом никаких претензий. Не исполнила заказ – получи по шее или плати штраф. Все. Дальше им нет до тебя никакого дела. Бери заказы и выполняй. Только головой думай.

–Где-то я это уже слышала, – пробурчала под нос Халльвега. Перед глазами на краткий миг вырос кабинет, утыканный кинжалами. Как знал, гад, когда озвучивал предупреждение.

Людей на улицах города было немного. Не всем нравилось мокнуть под дождем. Но даже непогода не мешала авантюристам собираться в группы и выходить в походы на монстров. Вот такой они интересный народ. И в грозу, и в непогоду – лишь бы влезть в какую-нибудь передрягу. И ведь находят на свою голову!

В Гильдии Воинов было еще тише и пустыннее, чем на улице. Тут не капало, однако пустые коридоры вызывали странное ощущение какой-то заброшенности.

–Говорю же, не пользуются эти ветви популярностью.

–Но оно же при рождении дается? – удивилась Халльвега. – Получается…

–Ничего и не получается. При рождении тебе дается три пути – воина, мага и лекаря. Все остальное выходит из этой троицы. Сюда идут редко. Так. Где же оно? А, вот. Проходи.

–А сюда можно? – на всякий случай усомнилась Халльвега, заглядывая в пустынную залу. После всех передряг в жизни, связанных с гильдиями, поневоле начнешь подозревать все и вся.

Комната, в которую они вошли, была с высоченным потолком. Покатую крышу украшали окна, выложенные прозрачными цветными стеклами. Сквозь них можно было видеть темные тучи, проплывающие над городом.

В остальном комната была выполнена в стиле всего здания – темно-коричневые плиты, разбавленные узорами на стенах или небольшими декорациями. Никаких цветов в горшках, никаких украшений и прочей атрибутики, присущей другим гильдиям. Возникало невольно чувство, будто здание заброшено уже давно, и из него просто-напросто вынесли все самое ценное.

По периметру залы расположилось пять белесых кругов с исходящими от них лучами. Не такие большие, как в комнате, куда ее приводил Мастер кинжалов. И светятся не так ярко. Словно бледные тени настоящего круга.

–Ступай, не бойся, – с улыбкой подтолкнули ее в спину к ближайшему кругу. – Они не кусаются.

Зафиру скинул мокрый капюшон с головы. Халльвега последовала его примеру. Подошла к ближайшему кругу, чуть помедлила и осторожно заступила за светящуюся черту.

Искры роем взвились из-под ног. Еще одно различие. В большом круге они опадали откуда-то сверху.

Халльвега замерла в оцепенении, когда прямо перед взором среди них появились какие-то светящиеся значки золотистого цвета. Как солнечные лучи, упавшие на водную гладь. Они мелькали, пропадали. Пока не осталось несколько. Рядом с ними появились буквы.

«Пассивное умение – Одноручное оружие»

«Пассивное умение – Короткий клинок»

«Пассивное умение – Легкий доспех»

«Пассивное умение – Исследователь»

«Пассивное умение – Знаток монстров»

Последнее заинтересовало, потому что от него тянулась тонкая золотистая ниточка к соседнему символу. Единственное умение, связанное напрямую с другим. Она никогда не слышала о таком.

«Пассивное умение – Слабое место»

Из описания, начерченного красивым почерком с завитушками невидимой рукой все тем же светящимся золотым цветом рядом со значком навыка, получалось, что у нее есть возможность находить слабые места противника. Нанося удары в такие точки, монстру наносится повышенный урон.

До минуса Халльвега дошла сама, пока смотрела и изучала описания цепочки навыков. По всему выходило, что этот навык у нее есть только пока она изучает монстров самостоятельно и вживую. Любое подспорье в виде книг уберет навык навсегда. Другими словами, пропадет навык Знатока монстров, исчезнет навык Слабое Место.

Жалко и обидно. С другой стороны, у нее все равно нет денег на нужные книги. То, что удалось скопить, лучше потратить на обмундирование и оружие. Не то ей будет совершенно нечем драться.

Осмотрев еще раз полученные навыки, Халльвега покинула светящийся круг. Сказка места тут же пропала, вернулись окружающие звуки.

–Не рассказывай, – замотал головой Зафиру, подскочивший к ней сбоку. Натянул себе капюшон до подбородка и утянул девочку прочь к дверному проему без двери. – Дал слово Нагальве, что не буду расспрашивать. Идем-идем. Не то я тут сейчас лопну от любопытства. Видел у тебя двойной навык. Это потрясающе на твоем уровне!

–Ты обещал не расспрашивать, – напомнила ему Халльвега, едва успев натянуть капюшон, чтобы защититься от хлынувшего с неба дождя.

–Пытаюсь, – напряженный голос прозвучал из уст авантюриста.

Добрались до своего медвежьего угла быстро, практически бегом. Причем Зафиру едва ли не тащил ее на себе. Настолько его взбудоражило увиденное!

Ее затащил к себе в дом, где через распахнутую навстречу непогоде и хмурому дню дверь можно было увидеть двух знакомых авантюристов. В углу дома горел огонек.

–Ого, я вижу что-то интересное, – произнес Опалден, оценив скорость, с которой передвигались двое. – Что там такое?

–Давайте по порядку, – запротестовала Нагальва, махая руками. Ухватила девушку за край плаща, помогла избавиться от мокрой тряпки. Усадила греться возле костра. – Как все прошло? Зафиру?

–Пусть сама рассказывает, – Зафиру подошел ближе к костру и расположился возле стены рядом с другом. – Я увидел там цепочку навыков. Остальные, вроде, все знакомые.

–Цепочку?! У адепта? Потрясающе! Что за цепочка, Халль? – с нетерпением полюбопытствовал бородатый Опалден.

–Там было два навыка, связанных меж собой золотой нитью, – начала Халльвега. – Вы, наверное, про них. Первый – Знаток монстров, второй – Слабое место.

–Что-то знакомое, – пустился в воспоминания Зафиру, подняв взгляд к потолку. – Где-то уже слышал.

–Там было указано, что при изучении монстров через схватку я получаю навык Знатока монстров, который в свою очередь дает навык Слабое место. Он позволяет находить некие точки у врага, метя в которые, буду сражаться эффективнее. Прочтение материалов, раскрывающих слабые и сильные стороны монстров, убирает оба навыка навсегда.

–О как, – присвистнул от удивления Опалден. – Ничего себе ограничение. Прямо суицидальный навык. Так сунешься воевать, а там выпрыгнет какая-нибудь подстава на тебя и сожрет с потрохами. И какое тут изучение монстров? По-моему, глупость полная.

–Для нас с тобой – однозначно, – согласился Зафиру, потирая в задумчивости подбородок. – Для Нагальвы тоже. А вот для Халль он как раз может оказаться полезным.

–Да брось, – отмахнулись от него. – Она, конечно, выбрала ветку ассасина, но это совсем не значит, что бессмертной стала. Нарвется на монстра, а тот такое отчебучит, что глазом моргнуть не успеет, как окажется в его животе. Убегать тоже еще уметь надо. Особенно делать это грамотно, чтобы не влезть в еще большие неприятности.

–Я не о том, – отмахнулись от авантюриста. – Навыки не появляются сами по себе. Они отражают то, что мы делаем. У Халль вечно нет ни на что денег, о книге по монстрам постоянно мечтает, опыта тоже нет. Это мы давно знаем, кто из монстров тут в округе водится, что умеет. Прошли уже этот путь в другой специализации. Она же охотится так, как может. А может она в силу незнания только путем проб и ошибок, на собственной шкуре все узнавать. Так что, по-моему, прекрасный навык. Бонусы даже дает – быстрее убивать монстра.

–Все равно, сомнительный какой-то навык, – продолжал гнуть свое Опалден.

–На счастье вас никто не спрашивает, полезный он или нет, – улыбалась на перепалку друзей Нагальва. Женщина с прямыми черными волосами по плечо сидела с краю и в споры не вмешивалась. – Халль сама решит, нужен он ей или нет. Достаточно накопить на книгу, и все вопросы отпадут сами собой.

–На оружие бы накопить новое, – вздохнула Халльвега. Кинула взгляд на ножны. – К своему я привыкла, но скоро с ним придется расстаться, похоже.

–Все еще боишься брать задания Гильдии Торговцев?

–Наверное.

–Я тебя обожаю, Халль, – ее легко обняли за плечи и притянули к себе. Нагальва весело подмигнула. – Как монстрам на обед попасться – не боится, а как по шее получить – так смелость вся и заканчивается.

–Монстрам хотя бы сдачи дать можно, – проворчала Халльвега. Сама понимала, что придется браться за задания. И лучше сделать это пораньше, потому что без оружия ей останется монстров убивать только голыми руками.

Следующим днем о непогоде накануне напоминала лишь сырая земля да лужи под ногами.

Быстро перекусив и захватив с собой уже привычную пайку мяса, разбавленную вареными овощами, отправилась через весь город к нужным вратам. С их стороны уже давно было неудобно выходить. До интересных монстров слишком долго добираться, огибая город снаружи.

На улицах еще тихо. Жители в основной своей массе только-только начинали просыпаться, чтобы приступить к делам. Воздух был свеж и чист, позволяя дышать полной грудью. В такие дни кажется, будто горы свернуть можешь.

Недалеко от ворот у местной доски с заданиями Халльвега заметила женскую фигуру. Стоя на цыпочках, та крепила оранжевый лист повыше. В руках Халльвега заметила еще целую пачку разноцветных бумажек.

На ее шаги повернулись.

–Привет, Халльвега, – улыбнулась ей черноокая красавица. Круглые очки придавали ей особого шарма.

Поиски негатива успехом не увенчались. Халль прислушалась к себе и поняла, что зла на эту девушку не держит. Больше того, ей, наверное, нужно быть благодарной. За нее заступились, скостив часть наказания за провал задания. Правда, стоило учесть, что задание она все-таки выполнила, пусть и позже срока, и ей за него не заплатили ни монетки.

–Привет, – имя совершенно изгладилось из памяти, как Халль ни старалась его вспомнить. – Ты меня помнишь?

–Конечно, – доброжелательно кивнула авантюристка. – Прости за Эдаль, она была несколько груба с тобой. Не со зла. Скоро в Лао Тис Хлуо возвращается. А мне там делать нечего с моими сомнительными навыками. Вот и злится, что не соглашаюсь составить компанию.

–Да мне все равно, – пожала плечами Халльвега. – Мне с ней дела не иметь.

–Поэтому и не приходишь больше к нам? – лукаво сощурилась Жилль.

Халльвега вновь неопределенно пожала плечами.

–Держи, – ей протянули листок светло-салатового цвета. – Эдаль говорила, что ты с дриадами уже знакома. Тебе подойдет этот заказ.

Листок приняла машинально. Повертела в пальцах.

–Спасибо, – растерялась Халльвега.

–Заходи к нам почаще, буду рада тебя видеть, – помахала ей на прощание Жилль, возвращаясь к прерванной работе. Стоило разместить заказы как можно быстрее, пока авантюристы не разбрелись по округе.

Мир за стенами города блестел росой после прошедшего дождя. Множество крохотных радуг звали и манили к себе, обещая неслыханные богатства. Словно драгоценности, разбросанные неведомым благодетелем.

Если бы их можно было собрать, наверняка бы удалось купить себе лучший клинок, какой только можно найти в их мире. Здесь, в Хал Нари Завале на прилавках Халльвега видела множество интересных и красивых вещей, от одного взгляда на которые руки сами невольно тянулись к рукоятям. Зафиру говорил, что это все безделушки по сравнению с тем оружием, которое можно встретить в Тай Хей Ланури. Но ей, которая не бывала нигде, кроме своего города, и такое оружие получить за счастье.

Вот только такими темпами, которыми она движется, ей его не видать.

Чтобы не попасть впросак после вчерашнего похода в гильдию, Халльвега выбрала дриаду, которая отошла от остальных подальше. Она вообще старалась драться с краю, чтобы в случае чего не нарваться в процессе боя на других монстров. Группы нет, защиты нет, лекаря тоже. Только собственная реакция и силы.

Умения, полученные вчера в Гильдии Воинов дали просто потрясающий эффект.

Те движения, которые еще вчера выходили с трудом, сегодня получались почти машинально. Клинок разрубал тело лесных дриад, похожих на тонкие деревца на корявых корнях-ножках, как по волшебству. Уже не приходилось кружить возле них, пытаясь дотянуться сквозь ветви без листьев, которые так и норовили выцарапать глаза и проткнуть тело насквозь.

Особенно порадовал навык Слабое место. Глядя на монстра, она знала, куда и как надо бить, чтобы быстрее прикончить его. Причем даже одинакового вида монстры имели разные слабые места. Кому надо было метить в ноги, кому в голову. У кого-то это глаза, у кого-то шея.

Заигравшись с дриадами и собственными навыками, Халльвега не заметила, как отошла совсем далеко. Осмотрелась, держа клинок наготове.

Небольшая поляна, укрытая разноцветным ковром из цветов. Запах от них шел такой, что кружилась голова. Сладкий, приятный, манящий. Кажется, что цветы съедобные, настолько аромат вкусный.

Вокруг поляны росли скалистые образования, огораживающие полянку со всех сторон, кроме той узкой тропки, по которой к ней вышла Халльвега.

Что-то во всем этом великолепии казалось ей знакомым. Кто-то уже рассказывал про поляну неземной красоты, которая находится за рекой. Реку она прошла уже давно, еще когда к дриадам путь держала. Значит, это она? Поляна, на которой водятся шершни?

Про них она только слышала от Зафиру. Да и то вскользь. Авантюрист неохотно вспоминал этих летающих гадов. Говорил, что это мерзкие твари, к которым лучше не соваться. Если появился один, то почти наверняка прилетит еще. А там соберется целый рой, от которого еще поди, убеги.

Ко всему прочему их самки ядовитые, в отличие от самцов. Хорошо, что встречаются реже. Жала с ядом пользовались огромной популярностью среди алхимиков и лучников. Последние обожали отравленные стрелы. Попал в монстра и бегай вокруг, жди, пока подохнет. Долго и нудно, зато работает. Главное, чтобы выносливости хватило. Собственно, ее лучники предпочитали всему остальному. Бегать, бегать и еще раз бегать. Другими словами – ноги кормят.

Вот только, несмотря на все плюсы, соваться к шершням не очень любили. Не самые простые для охоты монстры. Заработать можно другими путями, менее опасными.

Халльвега обернулась через плечо. Узкий проход меж двух скал открыт. Уйти всегда успеет, зато никогда прежде не видела шершней. Это должно быть интересно. Главное – помнить про яд. Сразу не убьет, но каковы будут последствия? Об этом Зафиру ничего не сказал.

Авантюра чистой воды. Ну, так на то она и авантюрист, чтобы влипать в передряги.

Держа свое оружие наготове, осторожно двинулась на поляну. Только не сразу в центр, а осторожно по краю. Смотрела во все глаза. Трава высокая, по колено. Кое-где еще выше вздымаются высокие столбики с желтыми цветами, облепившими стебель на манер зерен в початке кукурузы. Эти как раз ближе к центру расположены, эдакий желтый остров в разноцветном море.

Шершней не видно. Либо она не понимает чего-то, либо не знает, куда смотреть. Последнее ближе к истине. Если только рой не вздумал куда-нибудь прогуляться.

Одно неловкое движение и жужжание у самых ног заставило быстро и проворно отскочить. Острое лезвие моментально уткнулось в то место, откуда раздавался опасный звук.

Густая трава зашевелилась и показалось мохнатое тельце.

Какая прелесть! На мгновение Халльвега позабыла, что перед ней монстр. Настолько необычным и милым показался этот увалень.

Толстая тушка, покрашенная в полоски желтого и белого тонов. Пушистая, что так и хочется запустить руки в мягкий пух. Большие блестящие крылья, переливающиеся в свете солнечных лучей. Черные фасетчатые глаза и длинные усики с мягкими помпонами на концах фиолетового цвета.

Честное слово, этот комок так и хотелось взять в руки и затискать.

Халльвега потрясла головой. О, небо, что за глупости кружатся в голове! Так, сосредоточиться. Не то натворит бед на свою голову.

Тем временем шершень неторопливо выползал из травы, смешно перебирая лапками. Неуклюжий, неповоротливый. Он вертелся и попутно жужжал.

Вот крылья расправил, некоторое время обтрясал их от капель дождя, оставшихся на траве. Похоже, солнце не успело до конца просушить монстров, поэтому они все спали, нежась в теплых лучах.

Наконец, приготовления были закончены. Шершень взлетел.

Вся неповоротливость слетела вмиг.

Халльвега пригнулась и ушла вбок от резкого выпада в свою сторону. Монстр пытался ухватить ее жвалами, которых изначально она не заметила. Быстрый, резкий. Ничего общего с тем увальнем, которым был на земле.

Увернулась от еще одной атаки. Попыталась ударить в ответ – клинок распорол воздух. Гигантское насекомое молниеносно сместилось в сторону. Зависло в воздухе, противно жужжа. Чуть покачалось влево-вправо, и вновь пошло в атаку.

Лапки шершня оказались прочнее, чем ее клинок. Раздался противный скрежет. Едва вырвала лезвие из шипастых лап. Похоже, под них тоже лучше не попадать, распорет тунику как нож масло.

Слабое место. Слабое место. Где же оно у монстра? Не видит. Похоже, нужно убить первого, чтобы навык начал работать. Либо это его особенность, либо еще слишком слаб.

В любом случае нужно драться. Не то ее сейчас сожрут.

Шершень уходил от любой атаки. Проводил свои, бросаясь на нее с противным жужжанием, усиливающимся по мере приближения. Мерзкий звук.

И все-таки она нашла, как можно противостоять быстрой твари. В момент, когда шершень кидался в атаку, он не мог увернуться с той скоростью, с которой обычно вытворял свои фокусы. Главное самой не подставиться под удар.

Реакция не подвела. Меч единственным прямым ударом по мохнатому брюху распорол то пополам. Никакой защиты. Вообще. Даже непривычно.

Халльвега осмотрелась по сторонам и осторожно присела возле поверженного монстра. Клинок не убирала, держа наготове. Поляна полна шершней. Здесь ни в коем случае нельзя зевать. Повезло, что они не высовываются после дождя.

Крылья срезать не получилось. Брызнули осколками и блестками осыпались на землю. Вполне логично. Здесь нужен специальный нож, который стоит дороже, чем ее меч. И которого, разумеется, у нее нет.

Зато удалось набрать пыльцы с тела. Та хранилась на меховом воротничке возле головы и не пострадала от удара.

Ссыпая серебристый порошок в холщовый мешочек, осматривалась по сторонам. Заказ на дриад она выполнила, поленья в сумке. До заката еще часа четыре, не меньше. Полтора часа на возвращение в город. И там до гильдии. Плюс возможные неурядицы по дороге. Итого у нее еще есть минимум час или полтора на то, чтобы попытаться собрать немного пыльцы с шершней.

Вопрос – стоит ли рисковать дальше, если крылья собрать она не в состоянии и половина пользы с мохнатых увальней пропадет?

Однозначно стоит.

Халль выпрямилась, убирая мешочек в сумку. Закинула ту за плечо, закрепила у пояса, чтобы не мешалась при движении. И отправилась на поиски новой цели.

Успела вернуться в Сал Нари Завал до заката. Рука ужасно болела, несмотря на наложенные бинты и зелье регенерации. Оно было совсем слабым, единственное ей по карману. Должно помочь, но, черт возьми, как же больно. Последняя тварь попала своими черными лапками по левой руке, распоров ее так, что самой смотреть страшно. Бинты пропитались кровью, прежде чем зелье начало хоть как-то действовать.

Нужна защита на левую руку. Хоть что-то, не то она рискует вовсе остаться без руки. Понятное дело, что лучше без нее, чем с распоротым горлом, но две конечности лучше, чем одна. Защита все равно необходима.

Стояла у городских врат возле доски и изучала содержимое разноцветных листиков.

Проклятье. От боли на глаза наворачивались слезы, мешая нормально видеть. В покое та ощущалась еще сильнее, деваться было совершенно некуда.

Махнув рукой, направилась к Гильдии Торговцев. По пути заглянула в лавку и купила себе бутыль не самого крепкого напитка. Очень хотелось взять покрепче, но продавщица, услышав причину, посоветовала не рисковать. Сама выбрала бутыль, за которую пришлось выложить пятнадцать медяков.

Почти все, что у нее было. Но терпеть этот ад дальше не получалось.

Запрокинув голову, выпила залпом половину содержимого бутылки из мутного зеленого стекла. Бархатный вкус, мягкий, обволакивающий. Стало полегче. Боль притупилась, мир вокруг изменил цвет. Закат стал ярче, добавилось алых красок. Похоже, в напиток добавлен дурман, с которым она как-то неудачно познакомилась прежде. Небольшая доза, которой хватало слегка потерять действительность.

Ноги путались. Путь до Гильдии Торговцев оказался дольше, чем планировала. Успела буквально в самый последний момент.

На входе толпилось с десяток авантюристов. За полукруглым столом напротив приветливо улыбались четыре девушки. Среди них Халльвега заметила знакомое лицо в круглых очках.

С этой хотя бы можно иметь дело. Встала в очередь.

–С возвращением, Халль, – улыбнулись ей открыто.

Она действительно не помнит ее имени. Слышала ведь тогда. Мастера Эдаль запомнила, а эту – нет. Несправедливо. Первая вызывала у нее отвращение, а эта ничего, вроде.

–Я не помню твоего имени, – Халльвега опустила локти на стол и уткнулась прямым взглядом в девушку. – Как тебя зовут?

–Жилль. Ты принесла выполненный заказ? – в мелодичном голосе ей послышались нотки, полные надежды.

–А ты расстроишься, если я не выполню еще один? – уроненную голову едва поддерживали покачивающиеся руки.

–Конечно, расстроюсь. Не люблю, когда адепты попадают на штраф.

–Эй, можно побыстрее, а? – раздался нетерпеливый голос из-за спины. – Тут еще люди есть, как бы.

Халльвега лениво обернулась через плечо. Симпатичный парень с черными усиками. Как у шершня. Только маленькие и без фиалковых помпонов!

–Тут еще много желающих принять твой заказ, – указала она глазами в сторону. – Иди к ним, не мешай общаться.

–А, может, это тебе к ним валить надо? – мгновенно ощетинился адепт Гильдии Магов, судя по характерному балахону и короткому посоху в руках. – Ты кто вообще такая, что указы тут раздаешь? Отдавай свой чертов заказ и вали отсюда.

Прежде, чем кто-то что-то понял, и Халль в том числе, острое лезвие ее клинка уже смотрело в глаз нахалу.

В комнате сразу все затихли. Драки между авантюристами в городах не допускались и карались со всей строгостью. Об этом знали все. Знала Халльвега. Но ей так не нравился тон, с которым к ней обращались. Надоели. Она что, пустое место, чтобы все вокруг позволяли так себя вести с ней?

С шуршанием рассыпавшихся в стороны листков через стол легко перемахнула Жилль. Твердым движением отвела лезвие клинка от лица парня. Встала между ним и чуть покачивающейся девушкой.

–Прекратили ссоры в гильдии. Хотите выяснять отношения – идите за ворота.

–В-вот еще, – заикнувшись, пробормотал парень, делая шаг назад. Фыркнул, приходя в себя и направился в сторону другой девушки за столом. – Нужна эта оборванка, чтобы еще отношения с ней выяснять.

–Убери оружие, – повернулась Жилль к девушке. – И никогда здесь больше не доставай. Иди за мной.

Халльвега размыто подумала над приказом, пожала плечами и убрала клинок в ножны. Прыгать через стол не пришлось. Жилль приподняла часть его, чтобы можно было спокойно пройти. Оттуда через дверь, прикрытую полотном, а дальше знакомым длинным и узким, абсолютно пустым коридором со светлыми стенами.

В памятный кабинет заходить не стали. Жилль провела ее дальше, указала на очередной дверной проем без двери.

–Заходи, – сама зашла следом. – Ты в своем уме, Халль? Хватило ума вылакать дурман перед приходом в Гильдию. Ты что? Еще оружием машешь. Узнают гвардейцы, мало не покажется. Трепка от Эдаль это цветочки, поверь мне.

–Верю, – пьяно улыбнулась Халльвега. – Ты не занесла мой заказ в список выполненных. Мне не влетит за это?

–Тебя больше ничего не волнует? Нет? Ты только что напала на авантюриста.

–Адепта. А чего он хамит? Надоели они мне все. Ты другое дело. Ты – добрая.

–Да уж, – смутилась прямому признанию Жилль. С укоризной покачала головой. – Ты же пить совсем не умеешь. Тем более такое. Зачем? Сдала бы заказ, пила бы у себя. Нарвешься на неприятности.

–Уже нарвалась, – радостно сообщила ей Халльвега, поднимая левую руку повыше. Бинты, пропитанные кровью, оказались на уровне глаз Жилль.

–Это что? – нахмурилась та. – Давай-ка посмотрю. Пить из-за царапин – такое себе. С кем подралась-то?

–С шершнями!

–С кем?! – подскочила на месте Жилль. – Ты что, с ума сошла?! На этих тварей без группы вообще ходить нельзя. Они стольких адептов перебили, что вспоминать даже не хочу. Каждый раз, как вешаю заказы, мечтаю рядом приписывать, чтобы адепты в это пекло вообще не совались раньше, чем через год после получения специализации. Запрет. Вот такими буква-а-а!

Жилль сняла кровавый бинт и отскочила с визгом в сторону. Замерла в двух шагах, прижав ладошки ко рту. Красивые карие глаза с длинными черными ресницами с ужасом смотрели на разодранную плоть.

Халль посмотрела туда же. Рука как рука. После того, как ее перепилили пилой. Все разодрано, если не до кости, то мясо – пожалуйста.

–Всего один удар, – задумчиво сказала она заплетающимся языком. Дурман делал свое дело, скрадывая остатки неприятных ощущений. А вот что будет делать, когда и оно, и обезболивающее закончат действовать, вопрос. Впрочем, думать о нем сейчас ей совсем не хотелось. – С другой стороны – все честно. Мы их с одного удара пополам. Чем они хуже?

Жилль нервно икнула, пробормотала что-то. Так тихо, что Халльвега не расслышала.

–Эдаль! – наконец, та совладала с собственным языком.

На неприятное имя Халль поморщилась.

–Ой, только не она, – отмахнулась она и принялась завязывать кровавую тряпку обратно. – Прости, не до твоей подруги. Запиши мой заказ. Мне надо на рынок успеть, зелье купить. Не то будет совсем нехорошо утром.

–Запишу сразу, как.. – Жилль обрадованно воскликнула, когда в дверном проеме показалась высокая фигура с длинными светлыми волосами. Подскочила к ней и утянула ближе к центру комнаты, где стояла Халльвега. Упрямый бинт не желал наматываться обратно непослушными пальцами. Зачем разматывали, спрашивается? – Эдаль, помоги.

–Ты чего кричала, солнце? – быстрым взглядом окинула помещение Эдаль. Ничего странного или страшного. Кроме девчонки с окровавленной конечностью. Знакомый почерк узнала сразу. Подошла ближе. – И что? Поиграла с шершнями в игру – укуси меня за руку. Кричать чего? Помочь? Ей? С чего бы вдруг? Голову не включает, а туда же. Предупреждала же в прошлый раз. Хочется ей сдохнуть, пусть.

–Эдаль, – взмолилась девушка, сложив лапки в просящем жесте. – Пожалуйста. Она же руки лишится.

–Воспользуется зельем, не лишится.

–У нее на такие сильные зелья денег нет.

–А я что, похожа на добрую старушку-благодетельницу? Мне что, заняться больше нечем, как тупым адептам втолковывать прописные истины? Своей головы нет, что ли?

–Эдаль…

–Что? Ну, не подошла тебе специализация, данная при рождении, меняй на лекаря и иди, включай болванчика. Нет. Получат звание адепта, годик-другой попинают кроликов у входа, и уже лезут во все тяжкие, считая себя мастерами. А потом – Эдаль, помоги!

–Не нужна мне твоя помощь, успокойся уже, – поморщилась Халльвега от звонкого голоса. Кое-как затянула бинт узлом, затянув тот зубами. Направилась к дверям, чуть покачиваясь от ударившего в голову дурмана. – Ни твоя, ни чья еще. Жилль, заказ запишешь? Мне на рынок надо.

–Не запишу, пока тебя не подлечат.

–Я что, в няньки нанималась?!

–Эдаль, пожалуйста, – чуть ли не со слезами на глазах взмолилась вновь Жилль, бросая беглый взгляд к двери, где нетерпеливо мялась фигура адепта.

–Ох, ладно, – со вздохом вознесла к потолку глаза Эдаль. Подошла к девчонке у двери, за здоровое плечо утянула к диванчику. Усадила силой. – Только ради тебя, солнце. Может, все-таки одну ночь? В качестве благодарности.

–Я подумаю, – улыбнулась Жилль, в глазах которой ни единой слезинки Халльвега так и не нашла. Знает свою подругу как пять пальцев, чем украдкой и пользуется. Молодец! – Пойду, оформлю ее заказ. Халль, поленья дриад?

–В сумке, – отозвалась Халльвега. Подтянула к себе сумку здоровой рукой, порылась внутри. Вытащила наружу двадцать шесть палочек.

–Скоро вернусь, – Жилль забрала предмет заказа и направилась к дверям. Ее остановил голос за спиной.

–Жилль, я хотела узнать. Ты же все заказы знаешь, какие вы тут размещаете? Может, на пыльцу шершней есть что-то, что не взяли? Я набрала немного, пока охотилась. Зря, что ли, старалась.

–А, знаешь, кажется, была парочка. Эти заказы популярностью не пользуются. Давай пыльцу, посмотрю, что там есть, и что из этого можно получить. Ого! Сколько же ты их убила? – восхитилась Жилль, принимая увесистый мешочек. – Неужели все сегодня? Здорово, совсем свежая. Если вдруг заказы все взяты, свяжусь с клиентами. Наверняка не откажутся.

После ухода девушки Халльвега безучастно сидела на диванчике, укрытом бледно-бордовым покрывалом. Эта комната почти ничем не отличалась от прошлой. Разве что в меньшей степени походила на кабинет. Стола нет. Зато шкафов больше. Не кладовая, скорее что-то вроде архива.

Над ее рукой колдовали с осторожностью, несмотря на грубые слова, сказанные ранее.

Комната кружилась перед взглядом. Хотелось спать. Она зевнула и посмотрела на то, как лечат ее руку.

Эдаль делала это с осторожностью и удивительной мягкостью. Словно не она не так давно ругалась и злилась.

–Зачем на шершней полезла без защиты? – не глядя на нее, спросила Эдаль. Все бинты убрала с руки, тщательно касалась рваной раны тряпочкой, смоченной в зелье бледно-зеленого мутного цвета. Осторожно раздвигала края, чтобы не пропустить никакой заразы.

–Нет денег на нее, – равнодушно ответила Халльвега.

–Куда все тратишь? За два года можно и не на одну броню наскрести.

–Мне не давали дома денег, – уточнять, почему именно два года, Халльвега не стала. Ей было все равно.

–А самой заработать?

–Я адептом стала чуть меньше полугода назад. Около двух месяцев как сменила специализацию. Одежду дома купила и клинок, на большее сама пока не заработала.

–Погоди, – замерла Эдаль над раной. Подняла голову к ее лицу. – Тебе сколько лет?

–Шестнадцать.

–Сколько?! И ты?.. Ты сменила специализацию? Кем ты была?

–Лекарем. Хватило на два похода.

–Почему воин?

–Лучше делать глупости самой, чем смотреть, как их творят другие, – нехотя отмахнулась Халльвега. – Да и дома лекарей хватало.

–Выгнали?

–Сама ушла.

–Понимаю.

Эдаль со знанием дела обработала рану, перевязала новым бинтом. Закинула привычным движением сумку за спину. Авантюристы редко с ними расставались.

–Спасибо.

–Будешь должна.

–Что хочешь? – оставаться в должниках Халльвега не собиралась, о чем заявила сразу и прямо.

–Вопрос в том, чего хочешь ты, – Эдаль выпрямилась, разглядывая светлыми голубыми глазами кроху. – Зелье регенерации, что я потратила на тебя, стоит немало.

–Я соберу…

–К тому моменту, как ты наскребешь со своей любовью влипать в неприятности и совать нос туда, куда не надо, я буду уже далеко. Так что мы пойдем другим путем. Я сама буду подбирать тебе заказы в гильдии. Пятьдесят процентов – мои. В качестве бонуса, и чтобы успеть до моего отъезда, подарю тебе инструменты для сбора материалов с монстров. Их стоимость тебе тоже предстоит отработать. Так что пахать придется много. Согласна – бьем по рукам. Нет – к вечеру мне от тебя нужно пять серебряных. Как их будешь добывать – твое дело, хоть иди мужиков развлекать по подворотням.

–Согласна, – не стала дослушивать вышеозначенные перспективы Халльвега. Хмель кружил голову, но не настолько, чтобы не увидеть прямой выгоды для себя. Инструменты стоят очень дорого, чтобы отказываться от их покупки. Тем более, что с ними собрать долг будет быстрее и проще.

–Хорошо. Тогда проспись для начала, и завтра после завтрака жду тебя здесь.

–А вот и я, – вернулась улыбающаяся Жилль. В руках несла тощий мешочек с монетками. Протянула его Халль. – Смотрю, вы уже закончили. Спасибо, Эдаль!

–Ты знаешь, чем можешь меня отблагодарить, – лукаво сощурились светлые голубые глаза.

–Держи, Халль, – протянули мешочек. – Пыльцу купят завтра, так что приходи за деньгами.

–Она теперь работает на меня. Так что все деньги можешь смело нести мне, – Эдаль поднялась с дивана и подкралась к подруге. – Так как насчет благодарности, солнце? М?

–У меня еще много работы! – ловко выскользнула из ловушки Жилль. Карие глаза за круглой оправой блестели озорством. – Столько писанины! Идем, Халль, провожу тебя к выходу. Ты еще к нам зайдешь?

Оставшись в одиночестве в комнате, Эдаль разочарованно выдохнула. Опять сбежала, засранка. Взгляд скользнул на мешочек с монетками. Из глаз тут же пропала легкомысленность, уступив место задумчивости. Шестнадцать лет. Сменила специализацию с лекаря. И уже рвется на шершней. Совсем неумело, но потенциал огромный с таким характером. Это будет интересно.

Халль распрощалась со служащими Гильдии Торговцев. Все авантюристы уже покинули здание, разобравшись со взятыми заказами.

На улице звучали веселые голоса. Кто-то горланил песню на соседней улице.

Хорошо, что хмель не выветрился до конца. Несмотря ни на что, настроение было на высоте. День определенно удался!

А вот утро не очень. Халльвега смотрела на веер листков в руках у Эдаль и молча ждала объяснений.

–Твои заказы на сегодня. Я их пронумеровала с обратной стороны. В таком порядке выполнять будет быстрее и удобнее, но ты вправе делать, как посчитаешь нужным. Не опаздывай. Штрафы за такое количество провалов на тебе живого места не оставят.

Смотрела молча в спину Эдаль и не могла подобрать нужных слов. Те такой толпой крутились на языке, что никто не мог пролезть первым.

Вздохнула и присела на обочине дороги. Надо смотреть, с чем придется иметь дело, куда держать путь.

К собственному удивлению, со всем управилась еще до заката. Что бы там ни думала про нее Эдаль, и она про нее, но подобраны задания были просто превосходно. Никаких лишних телодвижений. Все по пути и друг за другом. Халльвега даже менять последовательность не стала. Зачем, если лучше не придумаешь?

Денег ей не дали. Эдаль обещала отдать в конце своеобразной службы. Ничего криминального – набрала всего необходимого, пока охотилась. С голоду ноги не протянет.

За первым днем прошел второй, затем третий.

На четвертый Халльвега разобралась с заказами еще раньше обычного. Монстры умирали на редкость быстро. До заката еще куча времени, а она неподалеку от знакомого скального образования, где прячется полянка с шершнями.

С тех пор, как она начала собирать материалы по указанию своей временной хозяйки, охотиться всегда приходилось на слабых монстров, тех, которых она успела хорошо изучить. Наверное, потому и справлялась быстро.

Решившись, Халльвега направилась к шершням. С инструментами удастся собрать не только пыльцу, но и крылья. А это уже совсем другие деньги.

Оставшегося времени хватило на уничтожение трех особей. Утирая пот со лба, выдвинулась в обратный путь. До заката еще много времени. Но, как и всегда, стоило взять небольшой запас на случай, если по дороге вдруг случится что-то непредвиденное. Будет крайне неприятно, выполнив все заказы, не суметь их сдать.

В Гильдии Торговцев привычно перемахнула через стойку, ловя на себе завистливые взгляды торчащих в очереди авантюристов. Да, у нее с недавних пор персональный вход.

Эдаль изучала содержимое заказов, когда Халль достала из сумки мешочек с пыльцой и три крыла. Другие три испортила, пока поняла, как правильно их срезать и класть в сумку.

На протянутые вещи смотрели холодные голубые глаза.

–Это что?

–Удалось добыть на обратном пути. Подумала, может, так будет быстрее? Вдруг заказ найдется невыполненный какой-то, – Халль запнулась, ощутив мурашки по коже. На нее смотрели так, что невольно захотелось отойти подальше, а лучше вообще уйти из гильдии, пока цела.

Как оказалось, предчувствие не обмануло.

–Раздевайся и на диван, – прозвучал приказ ледяным тоном. Эдаль сделала шаг в сторону – скинуть полученные материалы к себе на стол. – Ну?

Скрипя зубами, подчинилась.

В этот раз побили не так сильно, зато дольше. И что лучше, Халль сказать не могла. По ней лучше вообще не получать по шее. К тому же она не понимала причину для злости своей временной хозяйки. Все сделала, принесла даже больше запрошенного. Чем плохо?

–Чтобы это было в первый и последний раз, – Эдаль стояла над ней, тихо всхлипывающей, скрестив руки на груди. – Ты не поняла прошлого урока?

–Но я..

–Есть вещи, которые тебе предстоит усвоить на собственной шкуре, Халль. И та история с рукой – сущие пустяки по сравнению с ними. Тебе нужно научиться терпению. Ты рвешься вперед, не понимая, что прежде, чем кидаться в омут с головой, нужно не просто получить навыки и научиться ими пользоваться.

–Я..

–Ты не думаешь, Халль. Ты просто идешь вперед. В прошлый раз монстр едва тебя не убил. В следующий раз убьет. Тебе повезло, не больше.

Халль скрипнула зубами, но промолчала. Натягивала на себя свою потрепанную тунику и старалась сохранить присутствие духа. Слезы боли уже высохли, распускаться перед этой женщиной – последнее, что она себе позволит.

–Ты можешь ненавидеть меня, ненавидеть весь мир. Но есть вещи, которые важнее собственных желаний. Твои умения и сноровка позволяют тебе многое. Но, чтобы пользоваться ими без риска для собственной жизни, чтобы не бояться каждого удара, твое оружие и броня должны соответствовать твоему уровню. Без них грош цена тебе, как воину.

–У меня нет…

–Нет – заработай. Я даю тебе заказы, соответствующие не только твоему уровню, но и тому, с чем ты идешь на охоту. Не видишь и не понимаешь этого? Значит, действительно дура. И день, когда тебе снесут голову, вопрос недалекого будущего. Потому что идиотки долго не живут. Особенно с нашим ремеслом.

Во взгляде, обращенном к потрепанной девушке на диване, появились веселые искорки. Сама Халль не заметила ничего, пытаясь сохранить присутствие духа в побитом теле. Сидела нахохлившимся воробьем, шмыгала носом и смотрела на пол.

–Впрочем, пока ты выполняешь мои распоряжения, убиться тебе не грозит. Раз у тебя так много свободного времени, что ты вновь суешь голову в петлю, значит, надо использовать его с пользой.

На следующий день Халльвега стояла возле Эдаль и смотрела на сильно увеличившийся в размерах веер разноцветных бумажек. Женщину, казалось, ничуть не смущало количество заказов.

–Но я не успею, – только и сумела пробормотать она, подняв взгляд к лицу с ледяными голубыми глазами.

–Значит, есть повод поторопиться, – улыбнулось ей чудовище коварной улыбкой. – Не опаздывай, малыш, жду тебя на закате.

Взглядом проводила Эдаль по дороге. Захотелось ей чем-нибудь врезать. Желательно чем-нибудь тяжелым.

К сожалению, камнепад не только не собирался, но даже не ожидался в их городе. Значит, увильнуть от работы не получится.

Вздохнув, Халльвега присела у дороги, разбираться с заказами. Надо знать, куда и каким путем придется идти. Попутно ругала Эдаль. Про себя. Вдруг услышит и донесет кто? Почти наверняка вновь пустит ремень в ход.

Поежившись от воспоминаний, спрятала бумажки разных цветов в сумку. Поднялась и направилась на выход из города. Если она успеет добыть все, что требуется в заказах, ей можно будет смело ставить памятник.

Уложилась в срок. Едва-едва. Устала так, что не хватило сил даже вспыхнуть негодованием на веселый взгляд, которым смотрела на нее Эдаль. На фразу, что она молодец, тоже не проявила никаких эмоций. Ужасно хотелось есть и пить. С этими заказами не было времени абсолютно ни на что. Пару раз ошибалась, поплатившись собственной шкурой. Раны пустяковые, но они есть. А быть не должно, монстры ведь легкие.

Распрощавшись с Гильдией Торговцев, поплелась к себе. Почти машинально приготовила ужин, а заодно завтрак и обед на завтра. Уже перекусив, вспомнила, что у нее сегодняшний паек остался нетронутым. Махнула рукой и завалилась спать. Мышцы ныли, ступни гудели. Столько, сколько ходила сегодня, кажется, не ходила еще никогда.

Даже во сне казалось, что куда-то идет, кого-то убивает. Острое лезвие меча сверкает перед глазами, разрубая то одного, то другого противника. А меньше их не становилось. И все как один имели вид разноцветных бумажек с длинными тонкими ручками и ножками.

Полторы недели протянулись одним черным днем. Когда ничего не успеваешь, все бегом, все на ходу, даже поесть или попить некогда. Монстры, монстры, монстры. Убить одних, мчаться на других, потом следующих. И так весь день. Потом сдать заказ и доползти до дома. Перехватить чего-нибудь, приготовить в полудреме трясущимися руками на завтра. И завалиться спать.

Ни на что больше сил не хватало. Все чаще приходила мысль, что лучше бы кнутом била каждый день, чем так. И отказаться нельзя – заказы приняты на ее имя. На штрафы денег не наскребет, их нет.

На сколько ее хватит?

Размышляла об этом всю дорогу к городским воротам. Шагала неспешно, словно оттягивая неизбежное. Одна мысль о новой гонке вызывала нервную дрожь в теле.

У доски с множеством разноцветных листочков остановилась. С подозрением отнеслась к присутствию Жилль возле демона в женском обличье, которое издевалось над ней все последнее время. Впрочем, может, заказы развешивала. Девушки из Гильдии Торговцев обычно менялись. Вставать каждый день в такую рань – удовольствие небольшое.

–Доброе утро, Халль! – помахала ей еще издали кареглазая авантюристка с очками в круглой оправе.

–Кому как, – тихо пробормотала Халльвега. Подошла ближе и встала возле высокой стройной фигуры. Облегающие кожаные штаны подчеркивали длинные ножки в высоких сапожках.

–Выдохни, – вопреки ожиданиям, улыбнулись ей непривычной фразой. – Сегодня мы с тобой попрощаемся.

–Как? – растерялась Халльвега неожиданным новостям.

–Держи, – Эдаль протянула ей холщовый мешочек. – Здесь твоя половина. Инструменты оставишь себе, как договаривались. И мой совет – хочешь прислушивайся, хочешь нет – сходи и купи новую броню, получше. Оружие можно иметь и плохое на крайний случай. Урон не так важен, когда твои личные умения на высоте. А вот защитить себя – первая задача авантюриста. Мертвые не воюют.

–Спасибо, – все еще не могла поверить в происходящее Халльвега. Ее растерянность была видна невооруженным глазом. Обе девушки улыбались, глядя на нее.

Но еще сильнее Халль удивилась, когда открыла мешочек. Серебряные монетки радостно блестели при свете дня. Столько…

–Это?.. – запнулась она, не веря собственным глазам.

–Это половина того, что ты заработала за эти две недели, – согласилась с ней Эдаль. – Как видишь, для нормального заработка вовсе не обязательно лезть к смерти в гости. Да, любопытство – хорошая вещь. И желание изучать мир вокруг тоже. Однако нужно уметь разграничивать эти понятия. Поймешь это, дальше будет проще.

–Спасибо, – произнесла Халльвега и чуть тише добавила, спрятав взгляд на песке дороги, – За урок.

–Тебе еще учиться и учиться, – внезапно потрепали ее ласково по волосам. – Но потенциал у тебя есть. Не сложишь головы, встретимся в Тай Хей Ланури.

–Погоди-погоди! – запротестовала Жилль, когда ее утянули в сторону. – Какой еще Тай Хей Ланури? Ты говорила, что мы идем в Лао Тис Хлуо. Эдаль, ты издеваешься? Что я там делать буду?

–О, я уже договорилась обо всем в Гильдии торговцев. И потом, ты прекрасно работаешь, чтобы мне пришлось за тебя краснеть, – Эдаль обняла Жилль за плечи и тянула за собой. – Идем. Ты же у меня жить будешь?

–У меня не хватит денег даже не съем жилья, – мрачно произнесла Жилль, глядя на подругу сквозь прозрачные стекла круглых очков в темной оправе. – Ты это понимаешь?

–У меня прекрасный дом. Тебе обязательно понравится! Большой, просторный, светлый. В центре города. Все есть. Только тебя не хватает, – мурлыкала Эдаль, расписывая все красоты.

–Я не буду жить с тобой под одной крышей, – на возражение Эдаль состроила расстроенную рожицу. – И ты это знаешь.

–Ты разбиваешь мне сердце!

–У тебя его нет!

–Так помоги вырастить.

–Нельзя вырастить то, что не хочет расти.

–Ты жестокая!

–Допускаю эту мысль.

–Так ты пойдешь со мной в Тай Хей Ланури? – сощурившись как лесной кот перед недобитым авантюристом, протянула Эдаль.

–Да куда я от тебя денусь? Но жить под одной крышей с тобой я не буду!

–Хорошо, уговорила. Пока, Халль! Будешь в Тай Хей Ланури, найди нас!

–Обязательно, – пробормотала под нос Халльвега, провожая парочку взглядом.

Вздохнула. Посмотрела на мешочек, который продолжала удерживать в руках. Затем на доску с заказами, возле которой стояла. Потом на городские ворота.

Это получается, что ей сейчас не надо никуда нестись, сломя голову? Можно отдохнуть и спокойно пройтись по городу? Погулять, поесть. Впрочем, она сыта, позавтракала плотно, предвидя занятой день. Ожидания не оправдались, она свободна как ветер в поле.

И все же урок ей преподали знатный. Никогда его не забудет. Наверное. На охоту тоже не пойдет сегодня. Устроит себе выходной!

Мешочек с деньгами убрала в сумку. Хотела уже выдвинуться в обратную сторону, как в голову пришла неожиданная мысль. Ведь торговые лавки еще все закрыты в столь раннее время.

Потопталась, помялась возле доски, утыканной булавками, которыми прикалывали листики. В итоге ухватила один заказ, который будет по пути, и направилась к вратам.

Солнечный день на теплом песке возле реки показался сказкой. Избавилась от туники и штанов, оставшись в одних трусах и топе. С удовольствием лежала на желтом теплом песочке, подставив тело солнечным лучам.

Очередной краб не подкрался незамеченным. Авантюристам никогда нельзя полностью расслабляться за стенами города. К этому визитеру она была готова. Минут пятнадцать наблюдала за тем, как к ней от реки с недвусмысленным намерением ползет наглый краб, которого природа замаскировала под камень. Такой же светло-серый, с характерным рисунком.

Оружие лежало под рукой. Броня была совсем не нужна – противник не опасный, давно и хорошо изучен. Охотилась тут на его собратьев неподалеку по какому-то из заказов, выбранных Эдаль.

Сражаться практически без одежды показалось весьма забавно. Привыкла к тунике, а та в свою очередь мешала движениям. Что взять с самой дешевой брони? Защищает кое-как, и на том «спасибо».

Здесь же полная свобода действий. Можно бегать, можно прыгать, ничего не мешает. Словно второе дыхание открылось.

Интересные ощущения не давали покоя. Около полудня сорвалась с места и вернулась в город. Нужно время, чтобы посмотреть на товар, прицениться. Хотелось себе новую броню!

Кузнечные ряды выглядели потрясающе.

Длинная улица, укрытая сверху тканью, чтобы товар не нагревался сверх меры или внезапный дождь не намочил головы покупателям. По обеим сторонам дорожки, укрытой плиткой песочного цвета, высились стойки с оружием, манекены, разодетые во всевозможные доспехи. Витрины с амулетами и медальонами, кольцами. Всевозможные мелочи, вроде дополнительных креплений к поясу или перчатки, чтобы кожу не натирать при общении с оружием.

Зачарования нигде не видно, оно и понятно – что в их городе с довольно слабыми монстрами в округе делать грозному вооружению? Разве что девочек кадрить кому поможет, не больше. Денег нет у здешних жителей, чтобы приобрести подобную ценность.

Халльвега прежде бывала на рынке. Еще до того, как сменила специализацию. Кагур приводил ее, чтобы выбрала себе одеяние, в котором пойдет в первый поход в качестве лекаря. Посох тоже присматривали, но его купили позже и без нее. Подарок хотели сделать.

В своей потрепанной тунике она чувствовала себя среди здешних авантюристов и манекенов настоящей бродяжкой. Дешевая броня ее потрепана так, что дыры видны. Рукава на левой руке давно нет. Как тогда шершень разодрал от локтя до запястья, так и ходит теперь с одним рукавом.

Что-нибудь легкое, не стесняющее движений. С коротким клинком в тяжелых доспехах не побегаешь. Можно, конечно, присмотреться к одеяниям магов. Но там защиты совсем нет. Зато помогают им больше колдовать. Что-то там вплетается в ткань при изготовлении, после чего при использовании магии не так сильно устаешь.

Ей это не надо. Магии в ее специализации нет в принципе. Ни одного активного навыка не открыла в себе до сих пор. Кстати, надо будет наведаться в гильдию. Две недели там не была, пока бегала по указаниям Эдаль. Может, что появилось. Зафиру как-то говорил, что умения улучшаются со временем от частоты использования. Должно быть интересно.

Ряды магов, ряды лучников, ряды защитников. От изобилия разбегались глаза. Все хочется потрогать, половину – примерить.

У нее имеется тридцать восемь серебряных монет. Не разгуляться. Пятерку надо оставить на зелье регенерации, как то, которым ее Эдаль лечила после встречи с шершнями. Слабые царапины можно пережить, а вот потерять руку не хочется. Еще серебряный потратит на более слабые зелья, и одно от яда обязательно. Итого останется тридцать три монеты. Не разгуляешься, но можно что-нибудь подобрать.

Оружейные лавки своей специализации обошла стороной. Нечего слюнями исходить. Купит броню, будет разбираться с клинком. И никак иначе. Спасибо Эдаль за ценный урок, преподнесенный в достаточно жесткой манере.

Не зная, как правильно выбирать, заглянула в первую приглянувшуюся лавку. На нее посмотрели от угла, где продавец разбирал груду каких-то железяк в высоком деревянном ящике.

–Спрашивай – подскажу, – предложил он коротко свои услуги.

Халльвега подошла ближе, осматриваясь по сторонам с интересом.

–Ищу броню, легкого типа. Что-то, что как можно меньше сковывает движения.

–Кожа – лучшая защита, – хмыкнул в усы лохматый торговец. Сбросил кольчугу обратно в ящик, откуда только что доставал. Отряхнул руки и встал с кряхтением. Потянулся, разминая затекшую спину. – И ничего не сковывает.

–Кожа? А, – Халльвега невольно смутилась, когда поняла, что ей предложили подраться нагишом. – Нет, мне бы что-нибудь понадежнее. Но в пределах тридцати трех серебряных. Может, посоветуете что?

–Что-нибудь посоветую, – согласились с ней. Мужчина, прихрамывая на правую ногу, отошел к стене своей лавки и выдвинул манекен на колесиках. – Из подходящего по цене. К качеству данного кожевенника претензий пока ни у кого не возникало. Комплект из кожи, добавлено напыление алмазных крабов. Тридцать один серебряный. Или вот, броня из речного кроколига. Тридцать. За тридцать пять не предлагать?..

–Только тридцать три.

–Хорошо. Примеришь?

–Да, – согласилась Халльвега.

–Подгонка по фигуре – один серебряный.

–Хорошо, – согласилась она с расценками, не собираясь спорить. Дорого, но вариантов нет.

Первая броня не подошла по характеристикам. Тяжело слишком, о чем она тут же сообщила, расстроившись. Комплект красиво переливался при каждом движении. Торговец хмыкнул – в этом все девушки.

Вторая броня стесняла движения. Халль попробовала сделать пару выпадов. В плечах тесно и колено толком не поднять.

–Боюсь, за эту сумму что-то с хорошей защитой и подобными качествами будет сложно подобрать, – задумчиво почесал мужчина подбородок, когда ему вернули и второй комплект. – Впрочем, есть у меня один вариант. Подожди немного.

Через десять минут поисков по лавке, разрывая содержимое всех ящиков, торговец принес на суд еще один комплект. Черная ткань с фиалковым переливом очень понравилась. Халльвега потрогала ее руками – мягкая и приятная на ощупь.

–Доспех из крыла летучих мышей с западных скал. Легкий, удобный. Стоит двадцать пять монет. Из минусов – защита хуже, чем у первых двух. Смотрим?

–Да, – согласились с продавцом.

Ей понравилось. Кожаные штаны, обтягивающие ноги, куртка с тонкими пластинками возле локтей. К ним в комплект шли ботинки и перчатки без пальцев. Вероятно, ей сильно повезло, потому что все сидело, как по ней сшитое. Даже подгонять ничего не пришлось.

На сэкономленные восемь монет купила небольшой щиток на предплечье левой руки. Надоело каждый раз рисковать собственной конечностью.

На оружие осталось три серебряных монетки. Не густо. Хватит на еще один такой меч, как у нее сейчас. Его Халльвега решила пока не покупать, пусть вначале ее оружие сломается окончательно. А там, может быть, удастся купить что-то лучше.

По дороге в Гильдию Воинов заглянула в лавочку мороженщика. День выдался на удивление жарким и почти безветренным.

«Пассивное умение – Слуга»

Халльвега окинула взглядом знакомые значки обновленных умений. Предыдущие повысили свой ранг. А вот новый заинтересовал. Прочитала красивые завитушки описания, выведенные невидимой рукой золотистым светящимся шрифтом.

«Выполняя поручения, повышается выносливость»

Коротко и не ясно.

Отправилась за разъяснениями к Зафиру – того не оказалось. Ушел куда-то с Нагальвой. Опалден задумчиво почесал подбородок, укрытый короткой щетиной – недавно сбрил бороду – и сказал, что слышал что-то такое. Но сам лично не встречался.

Пришлось ждать возвращения остальных до полуночи.

–Какая ты красивая! – Нагальва первой оценила обновку девушки. – О, узнаю мерзких тварей. Ты с ними еще не встречалась?

–Я уж думал, приведение увидел, – чуть прихрамывая, подошел Зафиру. Плюхнулся со стоном у костра, возле которого кухарил Опалден, поскольку была его очередь этим вечером. – Ты где пропадала все это время, Халль? Мы приходили к твоему дому. Утром закрыто, вечером закрыто. Дома была?

–А, да там, – отмахнулась Халльвега. – Долгая история. Влипла в небольшие неприятности, разбиралась с заказами.

–Значит, сама, – одобрительно кивнул авантюрист. – Решил, было, что тебя дома простили. Подкупили.

–Меня дома если и хотят видеть, то исключительно в качестве лекаря, – отмахнулась Халльвега и больше на данную тему не заговаривала. Не самая приятная для упоминания. – Зафиру, может быть, ты что-то слышал про навык «Слуга»? Пассивный. Сегодня увидела его у себя, а что делает – не понимаю. Сказано, что при выполнении поручений, увеличивается выносливость. Теоретически я понимаю, что это значит, но как оно работает? Знаешь?

–Нет, Халль, не слышал, – задумался Зафиру.

–Я слышала, – вклинилась в разговор Нагальва.

–У тебя тоже есть? – обрадовалась Халльвега, повернувшись к той.

–Нет. В специализации лекаря тоже нет. Предполагаю, что для получения навыка нужно выполнить некое условие. А какие у лекаря заказы? Собираемся группой и идем бить монстров. Все, что смогли с них собрать – продаем и делим. Заказами занимается лидер группы обычно. От одного из них и слышала.

–И что дает этот навык? – продолжила допытываться Халльвега.

–Позволяет быстрее перемещаться и меньше уставать, когда выполняешь какие-нибудь заказы или приказы. Вроде того, от чего нельзя увильнуть.

–Хм, – призадумалась Халльвега. Пересела в сторонку, чтобы не мешаться вернувшимся с охоты уставшим друзьям. Она уже поужинала, Опалден тоже. – Тогда завтра заказ возьму и проверю. Спасибо!

–Да было бы за что, – махнула рукой Нагальва, приступая к трапезе.

У костра было тихо. Будучи в хорошем настроении, Халльвега не сразу поняла, что вокруг что-то не так. Обычно после походов ее знакомые активно делились новостями, рассказывали, куда ходили, как и что там было, на кого нарвались. Вспоминали со смехом забавные ситуации.

Сегодня было все иначе. Никто не рассказывал наперебой дела минувшего дня.

Переводила взгляд с одного на другого. Не удержалась и спросила. Может, действительно что-то случилось, а она не знает.

–Все в порядке, Халль, – замялась Нагальва. Кинула беглый взгляд к остальным. – Просто… Понимаешь…

–Мы приняли решение вернуться к своим основным специализациям, – пришел на помощь подруге Зафиру.

От новостей Халльвега опешила. Для нее, которой путь лекаря был противен по своей сути, было невозможно к нему вернуться. Она почему-то считала, что и остальные думают и считают так же.

–Ты не подумай что. Но для нас это, скорее, отдых. Устали там, пришли сюда. Здесь все просто, знакомо, привычно. Не сложно. Постоянно в напряжении быть – то еще удовольствие. Я вот ушел после того, как едва ноги не протянул в последнем походе. Достали меня эти лекари хуже монстров, – попытался объясниться Зафиру, видя, как изменилась в лице кроха. – Мы уже не первый раз так делаем, Халль. Не хотели тебе говорить раньше. Думали, не поймешь, ведь ты живешь своей новой специализацией.

–Мне все равно, кто вы, – запротестовала Халльвега, мотнув головой. – Вы – мои друзья. Поддерживали меня все это время. Учили всему. Даже не знаю, как бы я без вас была тут одна.

–Не мы, так другие, – улыбнулась Нагальва робко, едва поняла, что на них сейчас не ополчатся. Они ожидали именно такой реакции. – Здесь много хороших авантюристов. Найдешь общий язык и с ними! А мы с тобой еще обязательно встретимся. Подрастешь немного, и обязательно встретимся.

–Вы уйдете, да? – понурилась вновь Халльвега. Она не сразу поняла, что означает возвращение к основной специализации. После слов Нагальвы все встало на свои места.

–Сегодняшний портал мы пропустили, не хотели уходить, не попрощавшись. Завтра теперь следующий откроют, не раньше. Мы тут подумали, – Нагальва обвела присутствующих взглядом. Зафиру едва заметно кивнул. – Может, захочешь сходить с нами один раз в группе? С Аагом мы уже договорились. Ни на что сложное не пойдем. Зато все вместе!

–У нас будет два лекаря? – улыбнулась Халльвега. – Я – за!

–Я – тоже! – тихо пробурчал Зафиру в тон. – Как только ногу подлечу.

–Ой, да там царапина!

–Ничего себе – царапина!

–Халль, ты представляешь…

–Молчи, женщина! – возмутился Зафиру, что сейчас Нагальва расскажет подробности дела. А что тут такого? Убегал от монстра, который почему-то решил перекусить им вместо Аага, и распорол себе ногу о поваленное ранее дерево. С кем не бывает?

Наконец-то не надо было вставать ни свет ни заря. Договорились выйти чуть раньше полудня. Халльвега завалилась спать на свою солому, обхватив руками сшитую самой себе подушку. По советам Нагальвы та была набита волосами лесных дриад. Мягко, успокаивает нервы и помогает расслабиться.

День в компании друзей показался незабываемым. Куда там походам с приятелями Кагура! Здесь если и творили глупости, то все вместе. И веселились так же.

Здесь, наконец, познакомилась получше с защитником, с которым все это время ходили на охоту ее друзья. Ааг оказался коренастым, рыжеволосым, с веснушками на весь нос. Улыбка до ушей, громкий голос и шило в одном месте.

Он умудрялся влезать туда, куда нормальный защитник бы ни за что не полез. В своей основной специализации Ааг был лучником. Поэтому многие вещи до сих пор отказывались ему даваться в качестве защитника. Монстры разбегались, он бегал за ними по поляне, а лекари – от обоих.

Благодаря им все к концу дня остались живы и даже здоровы. Халльвега получила интересный опыт нахождения в группе. Привыкла все время одна ходить, сложно было по началу свыкнуться, что не надо самой уворачиваться ото всех рук и клыков противника. Дождись, пока защитник спровоцирует монстра напасть на себя, подкрадывайся со спины и лупи, куда дотянешься. Правда, монстры частенько разворачивались в самый неподходящий момент, тогда приходилось быстро уходить от атак и перемещаться в сторону в ожидании, когда же Ааг вернет контроль над ситуацией.

С закатом возвратились в город. Накупили вскладчину недорогой выпивки, с закусками сами разобрались. За ней ходили весь сегодняшний день.

Ночью никто не лег. Многие из поселения домов-коробок на окраине Сал Нари Завала собирались возвращаться к основным специализациям. Дорожки разойдутся. Разные города, разные интересы.

Кто-то вернулся вчера, кто-то уйдет завтра.

Со временем придут другие. Те, кому надоел свой путь, кому кажется, что в другом качестве жизнь пойдет легче, удобнее. Те, кому хочется отдохнуть в городе, возле которого охотничьи угодья изучены в свое время вдоль и поперек. Те, кому надоело рисковать жизнью, встречаясь с сильными монстрами.

Халльвега вышла проводить своих друзей. По пути к городскому порталу, расположенному на центральной площади, они заглянули в гильдии, чтобы сменить специализации. Переоденутся уже у себя дома, в других городах. А пока все такие же, как раньше. Словно ничего не произошло.

О городских порталах Халльвега знала и слышала немало. Единственный способ быстро перемещаться меж городами, минуя необходимость физического путешествия. Удовольствие очень дорогое, ей сейчас банально не по карману. Так же не позволяет брать с собой много вещей. Авантюрист и все, что на нем – предел. Поэтому все товары, какие имело смысл перевозить, таскали по дорогам караванами в сопровождении лучших воинов.

–Не скучай без нас! – Нагальва украдкой стерла слезы. Привязалась к девчонке, как и все они. Так что расставание проходило в виде осадков, несмотря на практически безоблачное небо. – Ох, Халль, заходи в гости, что ли. Обязательно. Слышишь? Мы в Лао Тис Хлуо живем все.

–Не обобщай, – подал голос Зафиру. Мужчина оглядывался по сторонам, нетерпеливо притоптывая ногой. Время подходило, а Опалден все никак не возвращался из своей гильдии. Так снова можно с порталом пролететь.

–А тебе уже сколько раз говорили, переезжай из своего Шир Шар Халош на совсем.

–Нет, пусть не переезжает. У него там такой дом, такая баня в собственном владении! – не поддержал подругу Ааг.

–Да где же?.. Опалден! Уходим без тебя! – крикнул во всю мощь своих легких Зафиру, приложив ладонь к лицу.

–Не кричи, не глухой, – Опалден стоял за спинами.

У Гильдии Воинов было три выхода. Его ждали не из того. Возвращаясь к привычной ветке воина ближнего боя, мужчина побрился начисто. Символическая борода лекаря канула в прошлое. В таком виде он казался совершенно непривычным всем, включая тех, кто его знал до отращивания растительности на подбородке. Отвыкли за эти месяцы.

–Ну что, идем?

Халльвега проводила друзей до площади, по которой спиралью вился рисунок из светло-бежевого камня. В центре стоял краеугольный камень, чем-то напоминающий шпиль. Каждый авантюрист подходил, касался острого конца пальцем. Капля крови активировала портал, и авантюрист уносился в город, который назвал в этот момент. Оплата за использование осуществлялась в казну города заранее. Один золотой, и лети, куда захочешь. Баснословная цена. А ведь там еще жить на что-то надо, таких домиков-коробок уже нет.

Светлые искры опутывали авантюристов и таяли, опадая к земле. Последнее знакомое лицо исчезло во всполохе ярких огоньков. Вот и все.

Вздохнув, Халльвега отправилась в обратный путь.

До дома не дошла. Не хотелось идти к себе. Острое чувство одиночества решила скрасить в бане. Отдохнуть, полежать.

Близко друзья или далеко – нужно двигаться дальше. Дорастет до их высот, встретятся вновь. А пока раскисать стоит лишь в воде, расслабляюще горячей, сдобренной неведомыми растворами.

Дни потянулись один за другим. Иногда интересные, иногда скучные, солнечные и дождливые. Во время последних Халльвега редко выходила на охоту. Самой некомфортно мокнуть без плаща, пропитанного влагоотталкивающим зельем. Стоил такой довольно дорого, а к чему траты, если можно подождать немного? С другой стороны многие монстры во время непогоды начинали вести себя иначе. Особенно близкие к водной стихии, или наоборот те, которым влага приносит определенные неудобства. Часть из них в такие моменты лучше было обходить стороной, а часть – легче убивать.

Вообще очень интересно изучать монстров, с которыми приходится иметь дело, в реальных условиях, не из книжек. Периодически такой интерес оканчивался ушибами, ранами и иногда даже переломами. Крайне редко и, скорее, как побочный эффект. Обычно удавалось улизнуть раньше, чем прижмет.

Ни единого дня, ни единого мига не жалела о том, что сменила специализацию. Ей нравилось драться, нравилось, что не приходится оглядываться на других. Это всегда было удивительно, как в первый раз. Нравилось испытывать собственные силы и способности.

Иногда бывало одиноко. Сойтись больше ни с кем не удавалось. Не то период такой, не то желающих немного в принципе, но в их углу города стало совсем пусто.

Со временем росли и умения. Монстры, которые прежде казались сильными и изматывающими, прекращали быть таковыми. Из-за слабого оружия умирали не сильно быстрее, но зато не угрожали ни жизни, ни здоровью юного адепта.

Халльвега так привыкла к своему короткому мечу с узким лезвием и простой рукоятью, обвязанной тряпкой, что купила ему после поломки точно такую же дешевую замену. На подходящее ей оружие денег не хватало, а покупать то, к которому душа не лежит, опасалась. Так неплохо, кажется.

В дни, свободные от выполнения заказов, старалась изучать новых монстров, осматривать окрестности. Уходила подчас так далеко, что с трудом успевала к закату. Ночные монстры все еще были сильны для нее. Не самой силой, как таковой, а тем, что в отличие от дневных ходили стайками и сбегались к жертве издалека.

Появился интерес к руинам, что расположились на юге города. Сразу за ними высокие горные кряжи, за которые никто не совался. Поговаривали, что там живут драконы, которых в принципе убить невозможно. Иммунитет к магии, шкуру не пробить оружием.

Руины представляли собой огромное поле с полуразваленными домиками на них. Что там прежде было – неизвестно, слухов и догадок ходило множество. Чаще поговаривали, что здесь некогда был город, который уничтожили монстры.

С краю руин приютилось кладбище для авантюристов. В городе его держать было категорически нельзя, места не хватит. Выбирая между живыми и мертвыми, власти Сал Нари Завала предпочли отдать выбор первым. Мертвым-то уже все равно, где их будут хоронить, и кто там над ними будет ходить.

Покосившиеся арки, полуразрушенные стены, зияющие провалами, песочные дорожки, заросшие клумбы. Редкие корявые деревца либо стояли совсем голыми, либо зеленели парой-тройкой чахлых веток. От домов остались лишь раздробленные кем-то или чем-то неизвестным жалкие остовы из камней. Повсюду валялись валуны, колонны, обвитые зелеными шипастыми лианами, будто для насмешки укрытыми редкими белоснежными цветами.

И между всем этим бродили монстры. В основном нежить в виде скелетов.

В первый раз Халльвега сильно испугалась, когда забрела сюда. Никогда прежде не видела мертвых монстров. К зверям и всяким звероподобным существам привыкла. А тут на нее идет и громыхает это чудище. В пустых глазницах горит черный огонь. Обычно у всех монстров глаза голубые, у тех, кто агрессивнее, оттенки алого. Здесь мурашки по коже!

Кинжал против скелета оказался не очень удобен, в костях подчас застревал. Но в целом терпимо. Главное приноровиться и не делать колющие выпады. Рубящие подходили, рукоятью можно было орудовать очень даже результативно.

Дальше вглубь руин находились катакомбы, укрытые у входа решеткой. Время ничуть ту не испортило, оставив проход узким и неудобным. Авантюристы-защитники пролезали сквозь щель с постоянным скрежетом собственных доспех о прутья.

Группы сюда собирались заранее еще у подхода к руинам. Здесь же отдыхали после особенно утомительных боев, восстанавливали силы, общались и перекусывали.

Огромная поляна, укрытая короткой травой. Выкашивали сами авантюристы, чтобы никакая мразь не подходила незамеченной к отдыхающим людям.

Из интересных особенностей, которые услышала Халльвега от местных, оказались новости про добычу с этих скелетов. Если с тех, что снаружи катакомб, можно было добывать только ресурсы для заказов Гильдии Торговцев, то уже внутри помимо всего прочего можно было получить оружие.

Новости в первое время ошарашили. Халльвега и подумать не могла, чтобы получить оружие от самих монстров. Позже загорелась этой идеей. Шанс мал, но ведь есть!

Если коротко, то монстры в катакомбах ходили не с пустыми руками, а с оружием, которое не всегда пропадало вместе с ними после убийства. Поговаривали, что это оружие как-то отличается от прочего, мимо не пройдешь. Посохи, кинжалы, мечи, щиты, луки, копья и так далее на любой вкус.

Подчас нежить была закована в броню, иногда просто отличного качества. Но кроме того, что такие вещи надо было бы подогнать по размеру, их корежили во время схваток. Чинить смысла немного, гораздо выгоднее собрать фрагменты и потом в городе кузнец из них мог сотворить совершенно новую нормальную броню. И сразу по фигуре.

К тому же пока монстров разденешь, они успевали исчезнуть. Снаружи твари пропадали к темноте, когда на охоту выходили их ночные собраться. Здесь же они делали это быстрее в разы, рассыпаясь белесым порошком, именуемым могильной пылью. Ночью порошок собирался и появлялись призраки, тоже очень ценные из-за материалов, которые с них добывались.

В отличие от монстров снаружи катакомб, внутри монстры ходили по паре штук и днем, и ночью. Не всегда, конечно, но такие группы встречались постоянно, сбегаясь на авантюристов с разных сторон.

Бывалые люди говорили, что эти катакомбы – лучшая тренировка для юных адептов, которым в будущем предстоит действовать сообща гораздо чаще, чем в окрестностях Сал Нари Завала. Отрабатывать тактики, учиться понимать действия союзников и врагов, выбирать себе манеру поведения и боя. Все это пригодится.

Своеобразная школа жизни.

Соваться внутрь катакомб Халльвега не рисковала, блуждая в одиночестве в руинах. Иногда со скелетов можно было добыть редкие камни душ, которые использовались для зачарования. Требовалось их много, поэтому в Гильдии Торговцев один заказ от поставщика дробили на несколько кусков. Авантюристы собирали эти камушки, потом брали заказ с подходящим количеством – и дело в шляпе.

Впрочем, некоторые особо сложные заказы могли даваться и на два дня, и на неделю. Встречались заказы, которые требовалось приносить сразу, иначе товар терял нужные свойства с момента его добычи с монстра уже через час. Эта беготня ужасно изматывала. Туда-сюда после каждого убитого монстра. Зато и оплачивалась получше заказов, где требовалось уничтожать более сильных противников.

В дни, когда она не собиралась толком выполнять заказы, Халльвега приходила к руинам. Около часа проводила на полянке, где собирались группы в катакомбы. Возможно, ее бы взял кто-нибудь с собой внутрь даже со слабым оружием, но в первый же день, когда она пришла сюда, ведомая любопытством, наткнулась на дружков своего брата. Самого Кагура среди них не было.

Так эти гады сходу настроили всех против нее. Как только не ругали, вспоминая тот далекий случай, когда она не стала лечить свою группу, указывая, что воин. И это при том, что она даже специализацию не сменила! Думали, что шутит. А она вот так вот всех подставила. Так что от нее можно ждать подлого удара в спину.

Короче говоря, наплели с три короба.

Халльвега в полемику не влезала. Чего оправдываться? Да, глупо в тот раз получилось. Знала бы, что нужно сменить специализацию – сразу бы пошла в Гильдию воинов. Так не сказал никто. Откуда ей было знать такие подробности?

Ну, да что было, то прошло. Своей вины она в случившемся все равно не признавала. Нормальным языком сразу сказала, что лечить не будет. Не дошло – не ее вина.

Однако авантюристов против нее настроить этим идиотам все-таки удалось. Не то, чтобы прямо ненавидеть начали или как-то гонять, просто в группу брать не хотели. Порой придумывали для этого довольно забавные отговорки, пытаясь как-нибудь выкрутиться.

Сама Халльвега не расстраивалась. С ее оружием в катакомбах в самом деле делать нечего. Зато интересно послушать на полянке последние новости, что происходит в округе, да и вообще в мире. Монстры, истории из походов, ловушки и передряги, в которые влипали авантюристы, были самыми частыми темами. Для той, кто ходит в одиночку и не имеет возможности даже книжек по монстрам почитать, любая информация была полезной. Терять свой навык Халльвега откровенно не желала.

Сидела на полянке, меняла лоскут ткани на рукоятке клинка на чистый. Вчера резала гусеницу во фруктовых лесах на северо-западе, вся изгваздалась с головы до пят, пока до яиц добралась. Одежду постирала, сама вымылась. С клинком хуже. Лезвие почистила и все равно от рукояти запах отвратительный шел, пришлось намотку с клинка срывать и мастерить заново.

На перешептывания вокруг внимания не обратила, настолько была увлечена собственным оружием. Среагировала чуть позже на громкий крик.

Она как раз затягивала зубами узелок на рукояти. Взглядом поверх клинка наткнулась на двух незнакомцев. Ко многим авантюристам она привыкла, большую часть уже знала в лицо на поляне. Но эта пара не только была незнакома, но и заметно выделялась из толпы.

Двое мужчин, примерно одного возраста. Один с короткими пушистыми и мягкими на вид волосами средней длины каштанового цвета, кареглазый, улыбающийся. Одет в доспех такого качества, что все местные защитники при взгляде на них слюнями исходили. Светло-серебряные, блестящие, с характерным переливом зачарования. Алые вставки и пластины на плечах, где крепились два коротких плаща, скрепляясь у ключицы алым камнем. Две длинные цепочки из крупных колец примерно по тридцать сантиметров свисали от на грудь наплечников, больше похожих на острые шипы.

Его спутник был одет не менее качественно. По всему выходило – либо маг, либо лекарь. В свободной рубашке небесно-голубого цвета, темных штанах и высоких сапогах. Через плечо длинный темно-бирюзовый плащ с подкладкой алого цвета. Ремень крест-накрест из какого-то темно-бордового животного. Змея – не змея, но что-то с чешуей. Еще один ремень намотан на левую руку от запястья до предплечья. Защита, похоже. На груди в вороте широко распахнутой рубашки виднелась длинная черная цепь с кулоном. Что там изображено издалека не разобрать, заметно лишь мерцание сапфира. В ответ сияла в ухе точно таким же камнем длинная серьга в виде кристалла на цепочке.

Халльвега прислушалась к крику.

–Эй! Неужели совсем никого нет на прогулку по катакомбам? – явно веселился кареглазый, осматриваясь по сторонам.

–Да кто с вами туда сунется по доброй воле? – пробурчал негромкий голос возле Халльвеги.

Внимание ненадолго привлекла недовольная небритая рожа одного из авантюристов. Халльвега вновь вернулась к изучению незнакомых лиц.

–Э-Эй! – вновь крикнул кареглазый под откровенный смех своего товарища. – Приглашаем всех желающих на увлекательную прогулку по катакомбам!

–Да кто с вами пойдет-то? – вновь пробормотал тот же недовольный голос. – Без добычи? Нашли себе дураков.

–Еще и издеваются, сволочи, – добавил таким же тихим шепотом, полным негодованием, сосед слева.

А вот это уже интересно. Халльвега закончила со своим клинком, подскочила на ноги. Долго думать некогда, уйдут еще. По пути ухватила сумку за лямку. Шагая в нужную сторону размашистым быстрым шагом, закинула ту за спину, машинально закрепляя на нужном месте, чтобы не болталась и не мешалась.

Ее заметили не сразу. Авантюристы на поляне смотрели с неодобрением. Часть – даже с какой-то жалостью. Мол, что взять с такой, как она? Тут всякому рад будешь. На поляне не было ни одного авантюриста, не знающего историю о том, как по ее вине едва группа ноги не протянула.

–Привет, – остановилась Халльвега перед незнакомцами.

К ней повернулись, с интересом окинули хрупкую стройную фигурку взглядом. Обоих определенно позабавило довольно сносное одеяние для этих мест и абсолютно грошовый клинок в довесок.

Сама Халльвега отметила, что у второго, который был не то магом, не то лекарем – оружия не видно – оказались удивительно красивые миндалевидные глаза. Яркие, изумрудные, как листва в лучах солнца. Они были обведены черной краской. В тон к ним – светло-розовые волосы с черными концами, убранные в высокий растрепанный хвост. Непослушные волосы колючими иглами торчали в стороны.

–Я хочу на прогулку по катакомбам. Если возьмете, – предложила она свою кандидатуру, когда со взаимным осмотром было покончено. Амулет на груди мужчины с красивыми глазами был круглым и изображал дракона, ухватившего себя зубами за хвост. Сапфир он держал в четырех лапах.

–А не испугаешься, солнце? – улыбнулись ей изумрудные глаза. – Там страшные скелетики.

–Если твой друг не упустит их, не испугаюсь.

–Его друг не упустит, – пообещали ей, усмехнувшись. Кареглазый повернулся вбок и снова крикнул. – Адепты! Еще желающие есть на ознакомительную прогулку? Без права на добычу! Только сегодня и только сейчас! Успейте воспользоваться выгодным предложением!

–Гильдия Торговцев не забудет тебя, – прыснул в кулак второй.

Покричав еще с пять минут, кареглазый успокоился. Пожал плечами и, пробормотав что-то вроде «черт с дураками», направился первым прочь с поляны. Второй за ним, следом выдвинулась Халльвега. Нервно проверила клинок на всякий случай. Кажется, с обмоткой рукояти справилась на отлично, ничего не мешает, из ножен извлекается хорошо.

Уйти далеко им не дали. Сбоку раздался знакомый ей голос, на что осталось только вздохнуть. Вот не могут заткнуться, когда не просят! Так все хорошо начиналось. Никогда не была в катакомбах, а тут такой шанс подвернулся. И черт с ней, с добычей. Посмотреть бы хоть глазком, когда еще удастся?

–Не советовал бы я вам ее брать с собой, – один из дружков Кагура не сумел удержаться от комментария, когда процессия прошла мимо него с группой, сидящих у самого выхода с поляны.

–Хм? – второй с амулетом явно заинтересовался, остановился. Халльвега ощутила беглый взгляд по своей персоне, окинувший ее с головы до пят. – Что же в этой крохе такого страшного-опасного?

–Из-за нее едва группа не сдохла от монстров на охоте, – сходу выпалил парень. Халль не смотрела в ту сторону, негатив ощущала всеми фибрами своей души. Нервно касалась пальцами рукояти клинка. Врезать бы, да не поймут. Интересно, а силы ей хватит его уделать или нет? Кажется, мечник, как она.

–Чего же сделала эта кроха, чтобы из-за нее единственной вся группа подверглась опасности? – искренне удивился кареглазый, тоже остановившись. Посмотрел скептически на нее. Халльвега демонстративно отвернулась в сторону. Надоели!

–Так она – лекарь!

–Да-а? – протянули незнакомцы хором. Их взгляды стали практически материальными. Халльвега продолжала смотреть в сторону. Пальцы касались стали клинка, едва извлеченного привычным движением из ножен. Это ее успокаивало.

–Сменила специализацию.

–А, – протянул кареглазый. Озорно подмигнул другу, – Я уж, было, решил, что у меня галлюцинации начались, и я перестал отличать лекарей от воинов.

–Это было бы досадное качество, – хмыкнул второй. Изумрудные глаза с большим интересом осматривали увязавшуюся с ними девушку.

Среднего роста, подвижная. Волосы длинные, светло-песочного цвета. Чуть вьющиеся. У висков заплетены в две тонкие косички и сколоты на затылке деревянной заколкой-палочкой, чтобы не мешались. Глаза малинового цвета. Словно два драгоценных камушка, чистые и ясные. Чуть потемневшие от явного раздражения или злости. Вон, клинок в руках крутит практически незаметным движением. Явно мечтает пустить в ход.

–А ты что, боишься, что она нас с Турмалином со света сживет в ваших катакомбах? – продолжал веселиться кареглазый.

–Чем она той группе так насолила? Плохо лечила? – полюбопытствовал незнакомый авантюрист, которого окрестили Турмалином.

–Да она вообще никак не лечила! Сказала, что воин и все, хоть ты тресни. Там защитник едва ноги не протянул. Хорошо, спасти удалось у врат при помощи дежурного лекаря. Взяли на свою голову. И не дерется, и не лечит. Принципиально. Это еще до смены специализации было!

–Что, правда так и было? – на этот раз вопрос был адресован ей.

Халльвега отвела взгляд от разрушенных колонн сбоку, в которые упиралась взглядом до того. Посмотрела на не то мага, не то лекаря. Отвечать ничего не стала. Вновь перевела взгляд в сторону. Не будет она оправдываться. Достали! Ищут оправдания своим ошибкам. А она все сделала правильно! Не захотели брать лекаря, сами виноваты. Их предупреждали.

–Конечно, правда. Что я, врать буду? Сдалась мне эта девчонка.

–Как вижу, все-таки сдалась, раз настолько покоя не дает, что ты даже нам решил все про нее выложить как на духу, – хмыкнул Турмалин. Кивнул своему другу в сторону. – Идем, Сайлах. Теряем время.

–Согласен. Счастливо оставаться! – махнул рукой на прощание кареглазый.

Дальше топали молча. Покинули площадку, направились вперед по широкой дорожке, укрытой светло-серым песком с небольшими камушками.

Скелеты к удивлению Халльвеги их не трогали. Бродили неподалеку, близко не подходили. Навык защитника, похоже. Интересный, никогда прежде не встречала такого. У Аага точно не было. К ним все монстры бежали быстрее, чем в группе кто-то чихнуть успевал.

Вход в катакомбы – знакомая решетка в стене с выломанными прутьями – преградила им путь. Здесь она еще бывала. Внутрь уже не совалась. Страшно. Не зная, что там и как, не зная ничего. Книжки читать нельзя.

Вообще ее радовала подвернувшаяся возможность залезть в это осиное гнездо. Черт с ней, с добычей. Заработает потом на заказах. А вот опыт, информация – лишними не будут совершенно точно.

–Значит так, – кареглазый остановился возле лазейки. Повернулся к ней. – Теперь подробности похода. Первое – никуда не лезешь. Полезешь – помогать не буду. С большой вероятностью при твоем оружии ты сдохнешь. Второе – на добычу не претендуешь. Никакую вообще. При желании можешь помогать Турмалину со сбором материалов. Конкретно мы пришли за костяной мукой, она у скелетов в черепах. Инструмент есть? – дождался кивка – Отлично. За помощь только благодарность, ничего сверх того. Поэтому помогать или нет – смотри сама.

–Если покажете, как правильно добывать, – история с крыльями шершней надолго врезалась в память.

–Покажу, – согласно кивнул Турмалин. Осмотрелся по сторонам, кивком головы указал на скелета неподалеку. – Этот подойдет, идем.

–Я здесь подожду! – крикнул им в спину Сайлах.

Халльвега с опаской последовала за мужчиной. Маг, похоже. Лекарь бы так спокойно к монстрам без защиты в сомнительной компании неизвестного воина с явно паршивым оружием соваться не стал.

Ошиблась. В руках Турмалина появился посох. Складной, железный. Он достал его с пояса, привычным движением разложил до полутораметровой длины. Скелет рассыпался с одного удара под ошарашенным взглядом девушки.

–Смотри сюда, – Турмалин положил посох на землю, присел на колено возле скелета.

Из-за пояса извлек небольшой молоточек. Одним резким ударом в черепушку надломил ту, привычным движением скинул верхнюю крышку. В мешочек с пояса ссыпал белый порошок. Совсем немного его было в черепе, пара щепоток, не больше.

К ней подняли голову.

–Все понятно? Хорошо, давай попробуем на этом, – указал на стоящего неподалеку скелета.

Убил его сам. Остановился над костями в ожидании.

Халльвега присела рядом на колени, достала молоточек из сумки. Первый удар вышел слабее нужного, череп лишь слегка треснул. Вторым вскрыла упрямую костяшку. Белую пыль ссыпала в мешочек под одобрительным взглядом. Вообще очень походило на ореховую змею. Там вместо головы орех, в котором хранится такая бежевая слизь. Ее в кремах использовали местные алхимики, если верить рассказам в Гильдии Торговцев.

–Молодец, – одобрил Турмалин ее действия. – Идем. Ты была в катакомбах уже?

–Первый раз, – Халльвега убрала сумку на место вместе с инструментами. Ее спутник закинул длинный посох на плечо.

–Не боишься? – сощурились изумрудные глаза, обведенные черной краской.

В ответ Халльвега пожала плечами.

–Твой друг – защитник. Если вдруг не решит специально от меня избавится, то монстров не подпустит и близко, судя по экипировке. Но на того, кому нужна моя смерть, вы не очень похожи. Взять с меня нечего. Все, что у меня есть, даже близко не стоит вашего внимания.

–Это верно подмечено. Тогда зачем ты с нами пошла?

–Посмотреть. Вдруг пригодится когда-нибудь.

–А почему сюда не ходишь? На поляне ведь не спроста сидела?

–Клинок правила. Если тебя интересует, почему не бывала здесь прежде, то ответ знаешь. Вам его озвучили на выходе с ристалища.

–Все действительно так было? Ты чуть не убила свою группу? Не похожа ты на убийцу.

–Все действительно так и было. Убийца я или нет – зависит от угла, под которым смотреть на происходящее. Я предупредила, что иду как воин. Да, не знала, что надо менять специализацию. Но они все это видели и согласились. Взять лекаря нужным не посчитали. Отсюда результат.

–И что, ты бы в самом деле позволила своему защитнику умереть? – Сайлах первым пролез через решетку. Осмотрелся и направился вниз по пологому склону. – Турмалин, можешь уже зажигать огни. Не экономь. Я в потемках бродить не собираюсь. Сверну где-нибудь не там, плутать потом будем лишнее время.

Халльвега с восхищением смотрела на яркие белые светящиеся шары, возникшие возле их лекаря. Потрясающе. И видно все так хорошо вокруг в холодном белом свете. Каменистый пол, каменные стены и потолок, на котором копошилось что-то черное.

–Это мыши. Они нас не тронут. Похоже, мы сегодня первые здесь пройдем, Сайлах, – Турмалин тихо рассмеялся. – Интересно было бы посмотреть на их рожи, когда поймут, что сегодня здесь будет делать нечего.

–Если защитник идиот, это не мои проблемы, – тихо буркнула Халльвега.

Ее ответ очень повеселил Турмалина. Лекарь шагал возле нее в то время, как Сайлах топал впереди. Оружие до сих пор из ножен не извлекал, щит блестит оскаленной волчьей пастью на спине.

–Золотые слова! Ты мне определенно нравишься. Как тебя зовут-то, солнце?

–Халльвега. А вас?

–Меня – Турмалин, Мастер Ведун. Это Сайлах – Мастер Страж.

У Халль едва челюсть не отвисла от новостей. Ничего себе ей попались спутники в группу. Она знала, что сначала все люди становятся адептами. Потом полноправными авантюристами. Затем при должном умении – Мастерами. Затем они могут выбрать одну из новых ветвей и очень не скоро получить новый титул. А здесь не только новый титул, но и Мастера! Даже подумать страшно, какой силой обладают. Цена всего ее имущества вряд ли окупит пыль с их сапог.

Невольно сглотнула, ощущая себя не в своей тарелке. Как далеко ей до сил и способностей этой пары!

–У тебя длинное имя, – никак не отреагировал на оцепенение девушки Турмалин. – Вега?

–Нет, Халль, – заметив интерес, пояснила, – Вегой меня звали дома, когда ругали.

–Звали? – заинтересовался фразой Турмалин. – Не понравился твой выбор новой специальности? Сайлах, нам налево. Там их больше, и путь ближе.

–Как скажешь! – отозвался Сайлах.

Мужчина шагал вперед безбоязненно. Скелеты на его пути все как один с характерным не то рыком, не то скрежетом, бросались на него. Пытались бить, но вокруг того словно невидимый барьер. Ни один удар не достиг цели. Уж они пытались, пытались. А этот идет и в ус не дует. До сих пор ни меч, ни щит в руки не взял.

–Не понравился, – согласилась с предположением Халль.

Она с интересом осматривалась по сторонам. Пока ничего необычного, но довольно интересно. В свете трех шаров удавалось видеть далеко и очень хорошо. Длинный коридор с развилками, каменные выщербленные стены, кое-где на каменных плитах пола, чуть припорошенных обычным песком, видна старая засохшая кровь. На стенах тоже разводы. Кому-то, видимо, в свое время здесь пришлось очень тяжко. Не то, что им. Идут, как на прогулке по городу.

Монстры собираются и бегут возле Сайлаха, друг другу буквально на головы лезут, чтобы достать авантюриста. Куда там! Невидимая взгляду защита и не думала пропадать. Скрежет и громыхание костей немного давили на нервы. Рука так и чесалась взяться за клинок, чтобы отбиться от монстров. Только отбиваться было не от кого – все скелеты липли к Сайлаху как мухи.

–Сколько тебе лет, солнце? – полюбопытствовал Турмалин.

–Двадцать четыре, – мигом соврала Халльвега, не моргнув глазом. Кто знает, вдруг прогонят, едва узнают, что она буквально только на днях стала авантюристом? В принципе, им, наверное, должно быть все равно. А вдруг нет?

–Совсем малышка, – как-то тепло улыбнулся ее спутник. – Эй, Сайлах! Давай пока этих наберем! Вали, и двигай дальше, мы разберемся.

–Не вопрос, – Сайлах извлек щит с тихим звоном из-за спины. К мечу не притронулся, оставив тот в ножнах.

Халльвега не успела понять, что тот сделал, как все скелеты вокруг него разлетелись в стороны. С бренчанием белесые кости бывших скелетов врезались в каменные стены и осыпались вниз.

Ничего себе!

Она с удивлением осматривала ставший абсолютно пустым коридор. Один активный навык, и все они разлетелись, как карточный домик от ветра! Из того, кто она успела заметить – лишь резкое движение щитом, который Сайлах опустил к ногам.

–Ну что, помогаешь со сбором? – Турмалин смотрел на нее сверху вниз своими красивыми изумрудными глазами, обведенными черной краской. Черные концы светло-розовых волос составляли с ними интересный контраст.

–Да, – кивнула она, придвигая к себе ближе сумку из-за спины.

С костяной мукой управились быстро. Турмалин поднялся с пола, завязал горловину мешочка. Уже убирая тот в сумку заметил, что девушки рядом нет. Сайлах понятно, ушел собирать скелетов дальше. А кроха? Куда она могла подеваться? Здесь монстров-то не осталось, чтобы на них нарваться и протянуть ноги.

И все же она именно что нарвалась.

Турмалин закинул посох на плечо, изучая занятную картину.

Через два коридора от того места, где Сайлах позаботился о скелетах, девчонка нашла на свою голову еще одного. Хорошо, что одного, могло быть больше, не всех собрали по катакомбам в этой их части.

На этом хорошие новости заканчивались. Девчонка с ее сомнительными навыками с таким паршивым оружием противник здешним монстрам аховый.

Не собираясь задерживаться, Турмалин развернулся и отправился догонять друга. Предупреждали ведь, чтобы никуда не лезла. Раз так, сама виновата. Хочет сдохнуть – флаг в руки.

Одиночество друга заметили.

–Куда девчонку дел, Турмалин? – усмехнулся Сайлах. – Или сбежала твоя красавица, испугавшись, что приставать начнешь?

–Решила попытать счастья со скелетом.

–Что, он симпатичнее? – расхохотался Сайлах. Его отсутствие крохи, которую они взяли с собой в катакомбы, вообще не беспокоило. Есть – пусть будет. Нет – и ладно.

–Наверное, – улыбнулись ему светлые изумрудные глаза.

Через пяток развилок, на которых оба авантюриста двигались прямо, кратчайшим путем к здешнему боссу, их догнала хрупкая фигурка. Под заинтересованным взглядом остановилась и направилась совершенно спокойно дальше вместе с ними.

–Думал, протянешь ноги, – заметил Турмалин, осматривая кроху по правую руку от себя.

На защитном щитке на левой руке появились царапины, на боку едва заметный порез. В целом живая и здоровая. Он даже не ожидал, что выйдет победительницей. Скелет ей попался знатный, их еще берсерками называли. В хороших доспехах, с двуручным палашом. Такому голову снять зазевавшемуся авантюристу – как нечего делать.

Здесь же оружие отвратительное, совершенно грошовое. Пара серебряных, не больше. И все-таки она сумела его одолеть. Долго, конечно. Будь он не один, а они редко ходили по одиночке, девчонке бы не поздоровилось.

–Мне повезло, – туманно отозвалась Халльвега, не собираясь сильно распространяться о недавнем инциденте.

Не удивилась, когда не обнаружила возле себя эту пару. Побежала следом, чтобы не влипнуть в крупные неприятности. Монстры имели свойство перемещаться по катакомбам хаотично.

Скелет-берсерк оказался интересным монстром. Стиль боя далек от привычного, который видела наверху. Пришлось долго кружить вокруг него, прыгать и бегать, отражая удары двуручного меча лишь тогда, когда совсем никак иначе их не избежать. Сила удара там знатная, руки до сих пор подрагивают.

Из поединка вынесла одну важную мысль – имея в арсенале короткий клинок с узким лезвием, сражаться со скелетами затея глупая. Урона толком никакого, пришлось подключать ноги, руки, рукоять клинка и даже щиток. Зато теперь можно узнать, где у таких монстров слабое место. Надо лишь встретить еще одного.

–Кто-то помог?

–Что? Нет, конечно.

–Тогда я бы не назвал это везением.

–Возможно, – не стала спорить по пустякам Халльвега.

Следующую остановку сделали минут через сорок. Сайлах нашел просторную комнатку, где из-под земли периодически вылезали острые шипы, а сверху вниз в небольшие дырки на полу лился жидкий огонь на зазевавшихся неудачников. Зато много места и влезла вся толпа, которая до сих пор безуспешно пыталась дотянуться до бренного тела защитника.

На этот раз Халльвега успела заметить, как взметнулась пыль от движения щитом. Похоже, навык Сайлаха основывался на стихии ветра. Эдакое невидимое глазу лезвие. Или нет, не так. Мощная воздушная дубина будет ближе к истине.

Собирали костяную муку, попутно уклоняясь от острых лезвий снизу и горящего кипятка сверху. Кто придумал такие страсти в подземелье?

Когда собирать осталось всего ничего, Халльвега тихонько улизнула в сторону в боковой коридор. Вытащила клинок и осторожно двинулась вперед, внимательно изучая все вокруг. Ей нужен монстр. Пока есть защита от большинства из них, надо пользоваться случаем и изучать то, что можно изучить. Не собирать же для других материалы она сюда вызвалась?

–Значит, все-таки специально, – Турмалин поджидал ее в комнате.

Изумрудные глаза с интересом осматривали потрепанное создание. В этот раз досталось сильнее, пришлось пить зелье, чтобы унять кровь из рассеченного левого плеча.

–Зачем ты лезешь на них? Сдохнешь ведь. Мы помогать не будем, как ты уже догадалась, наверное.

Халльвега направилась за мужчиной, попутно осматривая плечо. Паршиво дело. Разодрал ей броню, гад. Все потому, что поторопилась. Увидела слабое место в районе шеи, метила туда. Увлеклась и – пожалуйста.

–На добычу не претендую, а гулять предпочитаю на свежем воздухе, – броню придется нести кожевенникам. Ремонтировать. А это всегда стоит денег. Может, самой податься к пещерам на западе? Со шкурками летучих мышей цена вопроса явно будет ниже. Хорошая идея! – Вы же не думали, что у меня здесь совсем никаких интересов, кроме как скоротать скучный день в компании двух симпатичных мужчин?

–Чем плохое времяпрепровождение? – улыбнулся ей Мастер Ведун.

–Вы надолго к нам в Сал Нари Завал? – вместо ответа полюбопытствовала Халльвега.

–Пока не соберем нужное количество пыли. Сайлаху на новую броню не хватает. Здесь добывается не так много, зато монстров предостаточно и уничтожаются быстро. Так что, думаю, около недели все займет. А что?

–Возьмите меня с собой завтра! – воскликнула Халльвега. – Пожалуйста. Я буду помогать собирать костяную муку.

–И искать приключений со скелетами на свою голову, – продолжил за нее Турмалин.

–Вам мои приключения боком не выйдут.

–Это будет сложно сделать, – согласились с ней.

–Меня сюда все равно никто в ближайшем будущем не возьмет, – попыталась объяснить свой интерес Халльвега. – А мне очень важно узнать, на что способны здешние монстры. В одиночку сунуться, понятное дело, не могу.

–Купишь оружие получше, сможешь. Почему у тебя такой паршивый клинок? Оружие для воина – все.

Они топали по длинным коридорам все прямо и прямо. За разговором было не так скучно. Халль уже не помнила, когда с кем-то общалась после того, как ее друзья покинули Сал Нари Завал. Соскучилась по общению.

–Не по карману то, что хочу. А то, что не хочу, не нужно. Мне нравятся короткие клинки, на манер моего. Выбор у торговцев не так, чтобы был сильно велик по этому направлению, – Халльвега извлекла клинок из ножен, повертела в руке, описала восьмерку и убрала обратно. Поймала взгляд Турмалина на себе. – Никогда не видела, чтобы лекари дрались на оружии. Оружие – все, и не только для воина?

–Всегда полезно уметь делать несколько вещей одновременно, – охотно поддержал новую тему Турмалин. Ему определенно нравилось болтать с новой знакомой. Что-то в ней цепляло, только никак не мог взять в толк – что? – Здесь в Сал Нари Завале вы учитесь основам. Учитесь смотреть на мир, не бояться монстров, добывать себе на хлеб, если есть такая необходимость. Дальше монстры будут сложнее. Одним навыком с ними уже ничего не сделать. Нужно искать варианты. Обычно это означает новые пути к их уничтожению. А для этого нужно что-то, что отличается от привычных вещей. Вообще в том же Лао Тис Хлуо существует специальная академия для адептов. В ней обучают, как правильно совмещать два разных направления. Я выбрал посохи и мастерство владения им. При необходимости могу неплохо накостылять врагам. Конечно, до чистого воина мне далеко, как, например до Мастера Ночи, но что-нибудь попроще убью легко.

–Авантюристам запрещено драться друг с другом, – припомнила Халльвега на эти слова. Сказал явно не про монстров ведь.

–Запрет не исключает такой возможности, – усмехнулся мужчина в ответ. – Это тебе еще тоже предстоит узнать на своей шкуре. Вообще этим мне всегда нравился ваш городок. Здесь тихо, спокойно. Иногда кажется, что чересчур. К миру в целом он имеет слабое отношение. Некий островок тишины и безмятежности. За что его, кстати, очень любят.

–Значит, дальше будет хуже?

–Интереснее, – поправили ее. – Тебе точно понравится.

–Хорошо бы.

–Возвращаясь к двойным ветвям специализации. Ты бы не забывала совсем уж про раздел лечения, раз он у тебя от природы. Может помочь вы…

–Нет! – резко оборвал его злой голос. Турмалин замолчан, с удивлением глядя на мгновенно изменившееся лицо девушки. – Никогда не буду пользоваться этими навыками. Даже если они полезные. Не буду лекарем.

–Оставайся воином. Твоей специализации лечение лишним не будет. Сама себя подлатаешь.

–Зелье выпью.

–Дорого. Не всегда быстро и надежно.

–Значит, лучше сдохну, – повернулась к спутнику Халльвега. Малиновые глаза мерцали в свете трех белесых шариков возле Турмалина, размером чуть больше кулака. Освещения в глубине катакомб хватало, Сайлах прекрасно справлялся без помощи отставшего лекаря. – Ни за что не выберу эту ветку в качестве бонуса. Это проклятье какое-то! Вечно все твердят – родилась лекарем, иди и лечи. А я не хочу! Я – воин!

–Какие мы злые, – восхитился Турмалин, которого увиденная картина больше обрадовала. – Сразу такая красивая.

–Что? – растерялась Халльвега неожиданным словам. Сделала шаг в сторону от мужчины, за которым смотрела с подозрением.

–Ты мне нравишься, говорю.

–Иди к черту, – отмахнулась хмуро Халльвега, нутром чувствуя, что над ней подшучивают.

Мужчина в самом деле весело улыбался. Ее внезапно вспыхнувшая злость пропала без следа. Затея увенчалась успехом. И все-таки для этого было совершенно не обязательно ее смущать.

–Уже бывал, и не единожды, – кивнул Турмалин, прислушался. – О, кажется, мы догоняем Сайлаха.

Знакомый скрежет и громыхание костей коснулись слуха. Пока едва различимые, с каждым шагом они становились все громче и громче.

Очередная просторная комната на этот раз отличилась водой по щиколотку, в которой извивались змеи. Блестящие, темно-черные с алыми глазами.

Халльвега интереса ради ударила клинком одну из них. Разрезала пополам безо всяких усилий. Озадачилась. Слишком простой монстр для такого места.

–Они в этой комнате к жертве несутся сразу всем скопом, – развеял ее сомнения Турмалин, заметив некоторую долю сомнений. – Для опытных защитников не проблема, но в целом – то испытание. В одиночку сюда соваться нельзя, если ты не маг с каким-нибудь массовым навыком.

–А что-нибудь полезное с них достать можно?

–Шкурки, – пожал плечами Турмалин. – Яд. Реже мясо. Оно у них специфическое на вкус. Некоторым нравится.

–Шкурки, наверное, достать проблемно, – пробормотала задумчиво Халльвега, рассматривая разрубленную пополам змею.

–Для этого нужно отрубать головы, – согласился с ней Турмалин.

После этой комнаты было еще пять таких же, где Сайлах уничтожал всех собранных по пути скелетов. Пока Халльвега с Турмалином собирали костяную муку, их защитник уходил дальше.

На пятой комнате не ушел.

–Здесь недалеко осталось, – пояснил он. Стоял в сторонке и со скучающим видом ждал, когда они разберутся с мукой из черепушек скелетов. Сам помогать не спешил, открестившись тем, что он эти кости в труху раздавит. Не ладится у него с такой ювелирной работой.

Халльвега скептически посмотрела на череп в своих руках. Ей для того, чтобы вскрыть его, требовались определенные усилия. Хороша ювелирная работа!

–Знаешь, Турмалин, что меня во всем этом расстраивает? – вздохнул Сайлах, изучая пустой коридор впереди.

–Могу сказать, что расстраивает меня.

–Не надо. Так вот. Расстраивает меня то, что теперь часа два нам топать в обратном направлении.

–Вообще-то мы здесь по твоей прихоти. Тебе захотелось новый доспех, на который идет столько материалов, что проще, как мне кажется, купить десяток чуть похуже.

–Десяток похуже у меня уже есть, – фыркнул Сайлах. – Посмотрю я на тебя, когда пойдем на сильных монстров. Как запоешь.

–Лучше не слышать, – тихо усмехнулся Турмалин под заинтересованным взглядом девушки. Та занималась своим делом, потроша черепа, раскиданные по всей комнате, прислушивалась к их разговору. – Хотя пою я неплохо на самом деле.

–Правда? – полюбопытствовала Халльвега.

–Если лютню найду, тебе спою, – пообещали ей.

–Отстань от девчонки, ловелас, – поморщился на слова друга Сайлах. – Мало тебе табуна авантюристок, что за тобой носятся денно и нощно?

–На серенадах не настаиваю, – откликнулась Халльвега. Встала с колен, осмотрелась по сторонам в поисках необработанных черепов. Если где-то что-то пропустила, то, кажется, уже не найдет в этой груде белесых костей. – И твой друг мне не нужен. Я все. Идем дальше?

–Хоть кому-то хватает мозгов держаться от тебя подальше, Турмалин, – Сайлах выдвинулся в путь.

–И ты не поверишь, это так забавляет, – тихо промолвил лекарь.

Новости про окончание их пути заставили собраться. Халльвега закрепила сумку за спиной у пояса, чтобы не болталась. Ей, наверное, сражаться не придется. Но лучше быть готовой ко всему.

–Не бойся, опасности тебе нет, – на голос Турмалина, от которого не укрылись приготовления, повернула голову. Как-то отрешенно кивнула.

Беспокоило немного другое. Кроме того волка со стаей она никогда больше с боссами лицом к лицу не встречалась. Не знала толком, чего от тех ждать.

Зафиру как-то рассказывал, что боссы – это что-то вроде самых сильных и главных монстров на некую определенную территорию. Причем такие территории собираются вместе и над ними стоит монстр еще сильнее. И так по ступеням все выше и выше, пока не до самого сильного монстра. Зафиру сказал, что, по слухам, один такой живет в проклятом храме Далунга, что где-то в окрестностях Тай Хей Ланури.

Такие монстры не только быстрее и сильнее своих собратьев, они обладают навыками, как авантюристы. Против которых их с удовольствием используют, убивая без какой-либо жалости.

Боссы одаривали своих охотников богатой добычей в случае удачи или уничтожали при поражении. Соваться на них многие не решались, не будучи уверенными в успехе затеи. И то порой приходилось убегать, расползаясь в разные стороны как тараканы. Обычно защитники из таких передряг живыми не выходили.

Так что Халльвега немного нервничала перед встречей. Со слов авантюристов на поляне знала, что здешний главный монстр выглядит как скелет с двуручным палашом. У него куча охраны, море силы. Из полезного помимо материалов шанс заполучить оружие. Причем оно могло быть разнообразным – и лук, и двуручный меч, и одноручный, и кинжал, и даже щит. Вот такой интересный монстр, у которого арсенал был очень богат. Только шанс мал. Как и всегда на что-нибудь ценное или интересное.

Катакомбы закончились просторной комнатой с низким потолком. Причем он спускался от краев к центру, где в небольшом углублении стояла костяная фигура непривычно крупных размеров. Метра три по скромным подсчетам.

Босс-скелет был закован в доспехи с головы до ног, на голове шлем в виде короны из черного металла. За спиной двуручный палаш больше, чем Халльвега. На руке арбалет видно. Глаза горят черным пламенем в пустых глазницах. Словно смерть пришла по душу авантюристов.

Возле стен еще скелеты, ближе к боссу-скелету еще пятерка. У стен – лучники, у него – берсерки с обоюдоострыми секирами.

Четыре колонны в центре комнаты образовывали квадрат. В перешейках меж ними темно-фиалковым цветом горят тыквообразные фонари, свешиваясь на полметра на крупных цепях.

–Что-то мне казалось, он был повыше, – заметил Сайлах, разглядывая монстров. – Ну, да ладно. Халль, не суйся никуда. Раздавят и не заметят с твоим-то ножичком.

–Не отходи от меня, – подхватил слова друга Турмалин. Достал посох из-за спины.

На него посмотрели, как на идиота.

–Тур, ты бы не позорился перед крохой-то, – поморщился Сайлах. Достал щит из-за спины, направился вперед твердым шагом. – Не думаешь же ты всерьез, что этот костяной до меня дотянется?

–Скорее переживаю за девчонку. Если что-то прилетит, то прилетит. А мы обещали, что ей ничего не будет угрожать. Если слушаться будет, – добавил Турмалин, демонстративно глянув на Халльвегу. Та подошла к нему ближе, не собираясь спорить. Драться с боссом? Увольте!

Осторожно выглядывала из-за плеча Турмалина. Лекарь не сдвинулся в комнату ни на шаг, стоя у стены возле коридора, из которого они пришли. Отсюда лечить собирается, что ли?

По факту спасать от смерти никого не пришлось. Сайлах прошелся спокойным шагом прямо к боссу-скелету в центре комнаты. Знакомое движение щитом, и все монстры, ринувшиеся к нему и вскидывающие луки от стен, разлетелись костяным фейерверком. Босс пошатнулся, но устоял, словно бы споткнувшись на ровном месте. Вытащил неторопливым движением свой палаш из-за спины, взмахнул.

У Халльвеги язык к небу прилип. Крикнуть Сайлаху, чтобы спасался, не смогла. Мастер Страж. Знает, что делает. И именно за этими действиями было интересно посмотреть.

Скелет взмахнул палашом, удар попал точно по щиту, поднятому Сайлахом. Монстр застыл. Его оружие покрылось ледяной коркой, которая двинулась по лезвию к рукам, оттуда к телу, укрывая трехметровую фигуру с головой.

Сайлах резко дернул щитом, занес его и врезал по скелету. Противник рассыпался на кусочки, обледеневший насквозь.

–Здорово! – восхитилась тихим шепотом Халльвега, высовываясь из-за плеча лекаря. – И что? Все?

–Все, – согласился Турмалин. Сложил посох и убрал на пояс. – Идем собирать муку. Потом в обратный путь. Испугалась?

–Немного. Понимаю, с вашим опытом это как детская игра. Но с моей стороны от такого удара точно протянула бы ноги.

–Не сомневайся даже, – усмехнулся мужчина.

–Турмалин! – раздался веселый голос из центра комнаты. – Ты не поверишь.

–Что? – Турмалин замер за извлечением инструмента для вскрытия черепушек. Нахмурился. – Только не говори мне…

–Это он! Ах-ха-ха! Потрясающе! Нет, сколько раз мы сюда ходили, а? Все ноги стер, блин, наизусть выучил каждый сантиметр этих чертовых катакомб. И ничего. А сейчас? Очень полезно, правда?

Халльвега проследила от стены за Турмалином. Наблюдала за ним с пола и за его другом. Оба остановились над поверженными костями в центре. Сайлах что-то держал в руке, что его явно забавляло. Отсюда было плохо видно. Что-то черное, чуть блестящее. Оружие какое-то, что ли, достали с монстра?

Помня об условиях похода, вернулась к прерванному занятию. Ей здесь ничего не светит, да и не сделала она ничего. Зато узнала, что тут есть и где, увидела босса. Жаль только, ни умений, ни движений разглядеть не смогла. Слишком быстро все произошло. Немного досадно.

Обратная дорога, казалось, растянулась в два раза дольше, чем шли до того. Ничего интересного, ни единого монстра. Все это время развлекались разговорами. Халльвега больше слушала.

Турмалин охотно рассказывал о некоторых особенностях монстров, о способах добычи материалов. Обещал показать в следующий раз, как можно собирать кусочки брони для того, чтобы сделать себе свою. Конкретно здесь для обладателя кинжалов ничего интересного нет, броня получится слишком массивная, даже если брать лучников, но в будущем может пригодится. Как говорится, один раз поймет, потом будет легче.

Их защитник зевал все это время. Улыбаясь, ссылался на бессонную ночь. Прибыли рано утром, выспаться только не удалось, сразу в катакомбы отправились, пока другие авантюристы не подтянулись и не испортили всю малину. А какой сейчас хай поднимут, когда поймут, что подземелье полностью очищено от монстров, только держись!

Примерно так и случилось. Турмалин весело пикировался с авантюристами, ругающимися на них вполне всерьез. Посоветовал Халль меньше принимать на свой счет. Пришли бы пораньше. И вообще, им предлагали увлекательное путешествие по катакомбам. Вот она согласилась и увидела все своими глазами.

Ее довели до поляны, чтобы монстры не тронули у входа в катакомбы. Мужчины ушли в сторону города.

Халльвега посмотрела на небо. До заката еще есть время, руки чешутся сразиться с монстрами, и осталась бродить по руинам. Негатив к своей персоне не трогал. Ни к кому в группу она набиваться сегодня не собирается. Ей хватило.

На следующий день она сидела на полянке у руин, гадая, когда придут ее вчерашние знакомые. Подтянулись незадолго до полудня. Сайлах вновь зевал во все тридцать два зуба. На вопрос уклончиво ответил, что он в принципе редко высыпается. Вроде бы, ложится, как положено, а по факту пока то, пока другое. А вчера еще накупил выпивки разнообразной на рынке. Короче, был занят ее распитием почти до утра. Ну, а там уже вставать пора.

Под злыми взглядами окружающих улизнули в катакомбы. Больше с ними никто идти не захотел, хотя Сайлах громко предлагал всем желающим обзорную экскурсию по подземелью.

Общаться с новыми знакомыми было очень интересно. Пока Сайлах уходил вперед, собирая монстров, Турмалин рассказывал множество интересных вещей и не только. Иногда переходил к рассказам о собственных передрягах, в которых успел побывать за свою длинную жизнь. Халльвега слушала с удовольствием. Про неизвестные места, невиданных прежде монстров. Фантазия работала хорошо, так что представить то, о чем ей говорили, было не так сложно. Заодно наматывала на ус все, что слышала. Вдруг когда пригодится?

Узнав, почему девушка с таким интересом относится ко всему, Турмалин удивился и покачал головой. Нет, у него такого навыка нет. У Сайлаха тоже. Оба сознательно отказались, однажды заполучив его. В их случае незнание способностей монстров может привести к смерти всей группы. Убивать – задача совсем других людей с подходящими специализациями.

Несколько дней, заполненных походами в катакомбы, пролетели незамеченными. Вечером четвертого выяснилось, что у нее закончились запасы съестного. И броню бы починить. Схватки со скелетами стали проходить легче и быстрее, однако в первое время потрепало ее изрядно. Если не привести доспех в нормальных вид, потом чинить будет нечего. Покупка нового ни в планы, ни в бюджет не вписывалась.

Ничего, переживет без похода в катакомбы. В конце концов, она там все посмотрела. Осталась одна вещь, которую хотелось попробовать, но для этого нужно иметь целую броню, не то можно легко протянуть ноги.

Встала привычно чуть позже рассвета и отправилась к западным воротам. Обычно на доске возле них находились самые вкусные заказы. Для нее во всяком случае, потому что их она могла выполнять без серьезных проблем.

По дороге столкнулась с Сайлахом. Парень привычно зевал, едва переставляя ноги. Словно не спал этой ночью. Перекинулась с ним парой слов и распрощалась.

–Ты снова не ложился? – за столиком уличного кафе возле их гостиницы Сайлах нашел друга. Турмалин сидел, раскинувшись у резной ограды недалеко от дороги, и наслаждался прохладным напитком лазурного цвета.

–Пытался, – зевнув так, что едва не сломал челюсть, отозвался Сайлах. – Завидую я тебе, Турмалин. Мне вдали от Да Э никак не уснуть толком. Только засыпаю, как подскакиваю. Прогулки по ночному городу не помогают тоже.

–Еще пара дней, и вернемся к нему обратно, – равнодушно пожал плечами Турмалин. – Дурацкий навык.

–Да Э так не считает.

–Зато ты так считаешь.

–Возможно, – Сайлах плюхнулся на свободный стул за столом. – Закажешь мне чего-нибудь покрепче, чтобы продержаться сегодня в катакомбах?

–Хочешь? – пододвинул к нему свой бокал на длинной тонкой ножке Турмалин. Сайлах поморщился и замотал головой.

–Только не твою гадость. Мне понадобится голова на плечах.

–Так, а моя?..

–Ясная голова, Турмалин.

–А, ну тогда – конечно, – свистнул, поднеся пальцы к губам, чтобы привлечь внимание официантки. – Эй, кроха! Напиток бодрости моему другу!

–Два, – вздохнул Сайлах с видом обреченного человека.

–Два! – послушно крикнул Турмалин. Окинул друга взглядом. – Выглядишь паршиво.

–Зато ты на удивление бодр и до противного весел, – подпер рукой подбородок Сайлах. Слипающиеся глаза с трудом продирал, чтобы не уснуть прямо здесь и сейчас. Дела есть в катакомбах, которые никак не отодвинуть. Да Э ждет их через два дня в Тай Хей Ланури. Нужно успеть закончить со сбором материалов. – Из-за девчонки?

–С чего ты взял? – сощурились изумрудные глаза. Турмалин покачал головой. – Она забавная. Не более того.

–Угу, – пробормотал Сайлах на это сомнительное заявление. – То-то я смотрю, у тебя рот не закрывается, когда вы там за мной ползете. Слышал бы тебя Да Э, вот был бы счастлив.

–Даже не думай, – предупредили его. Сайлах хмыкнул и не стал спорить. – Просто скучно идти в тишине, вот и развлекаюсь. Крохе без того несладко придется с этим навыком. С ее зубочисткой прикончат в ближайшее время, если продолжит так бездумно лезть на монстров сильнее себя. С одним скелетом едва-едва справляется. Хотя потенциал есть.

–Ну, на сегодня она точно в безопасности, – Сайлах оторвал взгляд от лица друга и лениво поднял его выше. Проследил за бокалом, который ему составили с подноса на стол. Яркая золотистая жидкость радовала глаз. – Благодарю.

–А чем сегодня отличается от вчера?

–Сегодня в катакомбы идем без нее. Халль пошла заказы брать, хочет броню починить. Ушла за материалами, желая сэкономить, – увидев интерес на лице друга, пояснил Сайлах. Потянулся к трубочке и сделал первый смелый глоток. Довольно зажмурился, когда прохладная жидкость заструилась по горлу.

–Заказы? Ты видел ее? – оживился Турмалин.

–Угу, – сквозь зубы отозвался его друг, удерживая теми длинную изогнутую трубочку. Выплюнул. – Пересеклись по дороге сюда.

Турмалин быстро что-то прикинул в уме.

–Сайлах, ты часа три-четыре подождать сможешь?

–М?

–Не хочу скучать в одиночестве в подземелье. С Халль муку собирать быстрее.

–Ну, конечно, – хмыкнул Сайлах. Неопределенно махнул рукой. – Вали. Разбудишь, если что? Постараюсь уснуть.

–После коктейля-то? – искренне удивился Турмалин.

–Клин клином, – с твердым убеждением ответили ему.

Турмалин кивнул, залпом допил свой коктейль, после чего легко перемахнул через плетеную ограду, возле которой находился их столик. У конца улицы внезапно остановился и обернулся.

–Какие врата, Сайлах?

–Западные!

Турмалин кивнул и умчался в указанном направлении.

Девчонку нашел уже за стенами города. Халльвега неспешно шагала по песчаной дорожке, удерживая сумку за лямку. Хорошая погода создавала отличное настроение. В такие дни кажется, что можно горы свернуть и вверх тормашками поставить.

Фигуру, внезапно оказавшуюся перед носом, окинула удивленным взглядом. Остановилась. На всякий случай осмотрелась по сторонам. Они одни стоят посреди дороги. С вопросом подняла лицо к изумрудным глазам, обведенным черной краской.

–Привет, солнце, – первым открыл рот Турмалин, разглядывая девушку в ответ.

–И тебе не хворать, – машинально буркнула Халльвега. – Ты чего здесь? Сайлах, кажется, полз в сторону катакомб, когда мы с ним пересеклись в городе.

–Сайлах уполз в сторону кровати, пока я буду помогать тебе с заказами.

–Что? – решила, что ослышалась Халльвега. Окинула мужчину перед собой внимательным взглядом. Смеяться и оповещать о том, что это была шутка, он, похоже, не собирался. – В честь чего подобная щедрость к незнакомке?

–Мы знакомы четыре дня.

–О да, это полностью меняет дело, – саркастично протянула Халльвега.

–На самом деле так и есть. Собирать материалы в одиночестве очень скучно, поэтому хочу помочь тебе несколько ускорить процесс выполнения заказов. В качестве благодарности ты составишь мне компанию в катакомбах.

–Не надо за меня ничего делать, – мгновенно ощетинилась Халльвега. Бесплатный сыр только в мышеловке. От авантюристов, которых знаешь без году неделю в принципе ничего ждать нельзя. Совершенно посторонние тебе люди со своими проблемами.

–Не собирался даже. Ты будешь ходить туда-сюда весь день. Я же помогу добраться до нужного места быстрее. Ты закончишь раньше, я – получу себе компаньона в сборе муки. По рукам?

–И как ты собираешься мне помочь быстрее прибыть к нужным монстрам? – озадачилась Халльвега. Предложение из уст авантюриста выглядело очень заманчиво. Она совсем не прочь еще раз наведаться в катакомбы. Если бы не броня, которая требовала ремонта, обязательно бы плюнула на заказы. Разве что запасы еды к концу подходят. Но всегда можно забить пару кроликов по пути домой.

–Заказ дай, посмотрю, что у тебя там, – Турмалин с удивлением вскинул брови, когда ему протянули три разноцветных листочка. Одобрительно присвистнул. – По мелочам не размениваешься? Шершни? Ох, как я ненавидел этот заказ. Брал дважды и оба раза запарывал. Шкурку мне тогда попортили знатно, так как штрафы были не по карману.

–Ты же лекарь? – с недоумением заметила Халльвега. По идее эти вообще никогда в одиночестве по заказам не ходили, только группой.

–Хорошо, мы с Сайлахом запарывали, – подмигнули ей. Турмалин убрал бумажки в карман на груди, сделал шаг к девушке и легко поднял ту на руки. – Держись крепче, солнце.

У Халльвеги язык к небу прилип. Во-первых, она никак не ожидала такой помощи! Во-вторых, близкое соседство с красивыми изумрудными глазами, обведенными черной краской, заставили невольно покраснеть. Еще и чужие руки на своем теле.

–За шею лучше, только не задуши, – нахал коварно улыбался ее растерянности.

Опасаясь сдавить слишком сильно, обняла кое-как, смущаясь до чертиков. Прежде ее никогда на руках не носили! Да и вообще. Такой красивый мужчина, и так близко. Мурашки по коже от тепла чужого тела.

Едва Турмалин пришел в движение, захват стал крепче.

Ничего себе! Вот это скорость бега! Причем мужчина умудрялся даже не столько бегать, сколько двигаться прыжками. Длинными, молниеносными. Они легко перемахивали через ручьи и небольшие речушки, через поваленные деревья, проносились сквозь рощи. Монстры не успевали среагировать, чтобы напасть.

–Здесь налево, – встрепенулась Халльвега, узнавая окружающий пейзаж. – К тем скалам.

–М? Как скажешь, солнце.

Еще пара минут, и ее спустили на землю. Халльвега на всякий случай сделала шаг в сторону, безуспешно пытаясь слегка успокоиться перед скорой схваткой с монстрами. На мужчину предпочитала не смотреть. Первой направилась в узкий проход. Сюда обычно авантюристы не заглядывали, ловя шершней по полянам снаружи.

Турмалин спокойно шагал за спиной, осматриваясь по сторонам. Кажется, он вспомнил, что это за место. И почему им не встретился ни один конкурент на сбор материалов с летающих монстров.

–Солнце, а ты здесь раньше бывала? – задал он вопрос, шагая сквозь длинный проход меж рыжих скал за своей спутницей.

–Да. Народу нет, никто не мешает. И шершни всегда есть. А что? – обернулась через плечо Халльвега.

–Ну, не хочу пугать, но здесь находится логово королевы шершней, – Турмалин остановился у выхода на красивую цветущую поляну. Мохнатые тушки, парящие в воздухе, уловил чисто машинально.

–Да? – искренне удивилась Халльвега. Осмотрелась внимательно по сторонам. – Никогда ее тут не видела. Ты уверен?

–Да. Вон, видишь ее усики?

–Усики? Это?! – Халльвега сглотнула и беспомощно оглянулась к мужчине. – Я думала, это цветы.

Турмалин прыснул со смеха, заставив ее покраснеть с головы до пят. Буркнув что-то в адрес лекаря, Халльвега махнула на его веселье рукой. Цветы – не цветы, а раз всегда здесь была и не трогала, значит, ничего страшного, если она тут поохотится с края. Пусть дальше сидит себе в гуще травы. Стандартный заказ. Не раз уже выполняла.

Заниматься монстрами под пристальным взглядом Мастера Ведуна оказалось непривычно и неуютно. Почему-то казалось, что все делает не так, как надо. Медленно и неуклюже. Хорошо еще, ее действия не комментировали. Турмалин стоял возле прохода, не собираясь подходить ближе. Тем лучше.

Клинок в руке придавал спокойствия и уверенности. В какой-то момент напрочь забыла о свидетелях, привычно уклоняясь от мохнатых туш, которых немыслимым образов держали в воздухе блестящие крылья. Пару повредила неаккуратными ударами, пришлось искать еще.

Закинула сумку на плечо, закрепила на поясе и вернулась к узкому проходу.

–Здесь все, – произнесла она.

Турмалин кивнул, отлепившись от скалистой породы рыжего цвета. Травинку, которую в задумчивости грызли в уголке рта, выплюнули.

–Отлично, идем дальше.

С заказами при посильной помощи Турмалина, расправилась в рекордные сроки. Непривычно было сдавать те, когда на дворе едва за полдень перевалило.

Спрятав деньги, вернулась к Турмалину на улицу. Мужчина поджидал ее на ступенях.

Внимание привлекла тройка авантюристок, что наблюдали за тем в десятке метров правее. Тихо перешептывались и смеялись над чем-то, бросая пылкие и многообещающие взгляды на мужчину, сидящего на ступенях Гильдии Торговцев.

–Все? – Турмалин не обращал на поклонниц никакого внимания. Дождался кивка и легко поднялся на ноги. – Отлично. Теперь твоя часть уговора. Идем в катакомбы.

–Хорошо, – согласилась Халльвега, не видя повода для спора. Кожистые крылья летучих мышей вместе с броней можно будет и позже занести на починку. Направилась следом за Турмалином. – Или ждешь, что откажусь и убегу?

–Нехорошо бы получилось, – согласились с ней.

–Потащил бы силой? – улыбнулась Халльвега, представив себе столь комичную ситуацию.

–Возможно, – прозвучал уклончивый совет. – Ты не хочешь идти с нами в катакомбы?

–В них интересно, – ответила отрицательно Халльвега. – Без вас мне там делать нечего. Хотя…

–Никаких «хотя», – довольно резко оборвали ее, удивив. – С твоим оружием там делать нечего.

–Да, наверное, – Халльвега вытащила клинок из ножен, повертела в руке. Вздохнула и убрала на место. – Надо поискать что-нибудь подходящее. Привыкла я к нему.

–Это не первое твое оружие и далеко не последнее, чтобы так прикипать, – отмахнулся Турмалин от сущего пустяка на его взгляд.

Халльвега подумала и не стала спорить. В конце концов, он прав. Не первое, а второе. Правда, точно такое же, как первое. Но совершенно точно не последнее, потому как без нормального оружия ей в будущем будет не прожить.

По пути к катакомбам заглянули в гостиницу. Сайлах не спал. Сидел у окна и смотрел в распахнутое окно, подперев подбородок кулаком. Перед ним стоял одинокий пустой бокал на длинной тонкой ножке.

На веселое предположение Турмалина, что тот спит с открытыми глазами, Халльвега тихо рассмеялась. Красные глаза Мастера Стража, остановившиеся на ее лице, вызвали неловкость. В итоге пихнула Турмалина локтем, чтобы не смешил, и первой вышла на улицу.

–Закончили уже? – зевнул Сайлах, провожая девушку взглядом. Вернул внимание другу. Тот кивнул. – Хорошо. Я так и не уснул.

–После напитка бодрости меня бы это очень удивило, – заметил Турмалин. – Как насчет бани вечером?

–Ой, без меня. Пока вы бегали по полям и горам, я побывал у алхимиков. Купил снотворного. Сразу после катакомб выпью и до завтра знать ничего и никого не желаю, – отмахнулся от в целом соблазнительного предложения Сайлах. Понежиться в горячей лохани очень хотелось, но еще сильнее хотелось спать.

–Как скажешь. Идем?

–Куда мы денемся? – вновь зевнул Сайлах. Оставил монетки на столике за напиток, который высосал не так давно, и вышел на улицу. – Это же была моя идея добыть муку здесь. Да?

–Угу.

У дверей снаружи их поджидала Халльвега.

–Он тебя еще не достал? – указал за спину Сайлах. Халльвега перевела взгляд туда и пожала плечами.

–Никогда так быстро не заканчивала с заказами, – ответила она. Вместе с Сайлахом спустилась по ступеням с крыльца и направилась по дороге к южным воротам.

–Не брала бы ты в следующий раз их столько, – подал голос из-за спины Турмалин.

–Это немного. И все рядом.

На полянке перед руинами было как всегда оживленно. Сайлах, который ежедневно безуспешно предлагал всем желающим к ним присоединиться, на этот раз не стал и пробовать. Шел, зевая, и даже не вспомнил, что можно было бы предложить для очистки совести. Пятый день полностью расчищают катакомбы от монстров, лишая других добычи.

Перелезли через знакомую решетку. До первой просторной комнаты шли все вместе, обгоняя редкие группы авантюристов. Те с руганью поворачивали обратно, уже зная, чем все закончится. Соперничать с новоприбывшими в скорости зачистки или праве на добычу никто из них не мог.

На посторонних ни Турмалин, ни Сайлах внимания не обращали. Спокойно двигались себе по коридорам, собирая всех монстров, которые попадались. Потом Сайлах ушел дальше, а Халльвега с Турмалином принялись за сбор костяной муки.

Руки привычным движением вскрывали черепа. Сколько они успели их разломать за последние дни? Пять сотен? Шесть?

Вскрыв очередную черепушку, Халльвега тихонько улизнула в боковой коридор. Турмалин без нее справится с остатками. А ей, пока есть время и возможность, ужасно хотелось еще раз сразиться со здешними монстрами.

На этот раз наткнулась на лучника ближе к концу коридора. Тупик.

От стрелы увернулась, прыгнула вперед, желая сократить дистанцию. Куда там! Скелет прытко увернулся и ушел в сторону, вскидывая свой короткий костяной лук. Стрела чиркнула по камню стены возле уха, вынуждая вновь возвращаться к обороне. Точнее, к попыткам увернуться от стрел, потому как броня ее не выдержит ни единого прямого удара стрелы. Не рассчитана на такое.

Халльвега быстро осматривала скелета. Высокий, привычные два метра. Из брони – кожаный нагрудник и короткие штаны. Босые ступни громыхали по каменному полу при любом его движении.

Очередная стрела просвистела и врезалась в пол в том месте, где она только что стояла. Халльвега попыталась достать до монстра вновь, и снова неудача. Едва не распорола себе горло, когда противник вдруг описал дугу луком. Острая грань прошла в нескольких сантиметрах от тела.

Отпрыгнула. Наверное, стоит подождать, когда у монстра закончатся стрелы. Трудно, утомительно, но вполне по силам.

Решив так, Халльвега остановилась на месте. От летящих к свою сторону стрел увернуться было не трудно, когда знаешь, куда та прилетит. После сороковой стрелы стало ясно, что у монстра каким-то неведомым образом колчан наполняется обратно. Другими словами, остаться без стрел тому не грозит.

Пришлось вновь идти в атаку. Уворачиваться стало сложнее, монстр передвигался с потрясающей прытью. Уйдет в сторону, стрела летит прямиком в нее. Сама остановится – новая стрела в лицо.

Уйди не дает, зараза. Халльвега попыталась, куда там! Едва стрелу в голову не схлопотала. Держать лучника за спиной самый паршивый вариант.

Как назло коридор узкий, не разойтись. Но так ли плохо это, как кажется на первый взгляд? Тупик! Надо отогнать его в тупик и лишить маневренности, если не хватает собственной скорости.

Задумка увенчалась. Если бы не стрела в ноге, которую Халльвега схлопотала на финальной атаке, снося голову скелету, авантюру можно было бы считать удачной. Почти. Так и не поняла, как нужно сражаться против такого рода монстров. Прыгучий, быстрый, бьет издалека. Что такому можно противопоставить? Только собственную смекалку и скорость. Это хорошо. Но в обычное время в подземелье ходит не один такой лучник, пока будешь с ним возиться, соберешь всех в округе и протянешь ноги.

Халльвега отковыляла к комнате, где они собирали с Турмалином муку. Шанс нарваться в стороне на бродящих монстров выше, ей уже хватило на сегодня приключений. Броня еще. Ведь хотела починить. Быть может, тогда бы прошло по касательной.

Выпила зелье под задумчивым взглядом изумрудных глаз. Закатала штанину и принялась извлекать стрелу. Боль притупилась, кровь хлынула ручьем, но вскоре остановилась, прижатая бинтом. Дальше зелье поможет. Главное, извлекла костяную стрелу из плоти. Заживет через какое-то время.

Поморщившись от боли, встала на ноги. Зелье слабенькое. Пить что-то сильнее не стала. Потерпит, кровь и это остановит. Тратить дорогие зелья на пустяковые раны – никаких запасов не хватит. Ей еще на оружие копить. И, кажется, на броню. Починке эта после последней схватки, кажется, не подлежит. Надо будет уточнить, в какую стоимость выйдет. Быть может, дешевле новую купить.

Чужого взгляда на себе Халльвега не замечала, сосредоточенная на том, чтобы доковылять до следующей остановки. Нога в месте ранения пульсировала болью. Зелье лечило, не полностью обезболивало. Слабенький раствор.

В следующей комнате ее ранение заметил Сайлах. Переметнул взгляд на друга, от комментариев воздержался. Не хотел нервировать того еще сильнее. Сами разберутся.

Второй привал, третий. Халльвега топала все медленнее и медленнее. Проклятое ранение доставляло массу неудобств. Особенно в сборе муки. Обычно они с Турмалином почти поровну черепов вскрывали. Здесь же она пока с третью справится, Турмалин с остальными разберется. Неловко. По собственной глупости ведь влезла в неприятности.

Обратный путь показался быстрее. Вероятно, зелье работало. Боль почти полностью затихла, садиться-вставать было не надо, рану не тревожила лишний раз.

У поляны махнула рукой на прощание и отправилась к себе. По пути завернула на рынок, чтобы убедиться, что броню дешевле купить новую, продав через Гильдию Торговцев собранные крылья летучих мышей. Либо обратиться к кожевенных дел мастеру, выяснить у того расценки на создание, собрать самой лично необходимые материалы и получить броню на заказ. Такую, какую ей бы хотелось.

Гениальная идея! Халльвега так ей загорелась, что буквально порхала по городу в поисках рекомендованного кожевенника. Ей всучили список, назвали цену. Сойдет!

-Так и будешь зубами скрипеть? – не удержался Сайлах, наблюдая за другом. Тот проводил долгим взглядом кроху, и продолжал стоять пнем даже тогда, когда девчонка исчезла из поля зрения.

–Буду, – откликнулся Турмалин. Послушно расслабил челюсть. – Идем в город.

–Идем, – легко согласились с ним. – Кровать ждет меня. Надеюсь, зелье подействует как надо.

–Завтра вернемся к Да Э, отоспишься вволю.

–Это да. Ты чего злой-то такой? Из-за того, что она опять нарвалась на монстров? Кстати, я не понял, зачем она на лучника полезла. Без защитников не самый легкий противник в подземелье.

–Там больше не было никого. Она, как я понял, впервые с ним подралась. Могла не знать.

–Ты поэтому злишься?

–Нет.

–Тогда в чем дело? Злишься, что не помог на просьбу?

–Она не просила о помощи, – буркнул Турмалин, шагая по дорожке в сторону виднеющегося у горизонта города. Светлые стены в лучах солнца казались почти белоснежными.

–Нет? Странно. Ты лекарь. От вас помощи ждешь как само собой разумеющееся. К хорошему быстро привыкаешь, – призадумался Сайлах. Зевнул, едва не свернув челюсть. Завтра они вернутся домой. Скорее бы уже. Ноги едва переставляет. Пара часов сна в день дается с трудом. Постоянно подскакивает. – Так ты на это злишься? Может, догадалась, что не станешь помогать?

–А я бы не помог? – вдруг прямо спросил Турмалин, останавливаясь.

Сайлах встал через несколько шагов, обернулся.

–Честно? Уже не знаю. Любому другому адепту бы точно отказал. Ей – не уверен.

–Почему?

–Она тебе нравится.

–Нет.

–Да.

–Нет.

–Не спорь, Турмалин. У тебя интерес на лице написан вот такими буквами, – широко развел руками Сайлах, выдвигаясь в обратный путь. Дорога сама себя не пройдет. – Как в первый раз она тебя заинтересовала, так с каждым днем привлекала все больше. Вон, ты даже ей с заданиями помог. Ну, скажи на милость, ты хоть когда-то кому-то с ними помогал в своей жизни? Правильно. Обычно помогали тебе, как лекарю. Хотя ты прекрасно справлялся сам, халявщик чертов.

–Зачем что-то делать самому, если это прекрасно сделают за тебя? – тихо нараспев произнес Турмалин любимую присказку.

–Вот-вот. О чем я и говорю. А если тебя беспокоит, что она еще только адепт, так подрастет.

–Если не убьется, – буркнул Турмалин недовольно.

–Брось. Именно эта ее черта тебя и привлекает. Самодостаточность и самостоятельность. Точь-в-точь такая, каким раньше был ты.

–Только у нее нет тебя, чтобы не убиться ненароком.

–Так она и не лекарь, – усмехнулся Сайлах. – Ей защитник не нужен. Главное, чтобы голова варила. А судя по тому, сколько времени ты с ней провел, котелок там на месте.

Турмалин нехотя кивнул, соглашаясь с другом. Во всем прав, зараза. Это и беспокоит.

Дальнейший путь к городу проделали молча. Турмалин думал о своем, Сайлах – о кровати. И том, хватит ли ему одного зелья или лучше выпить парочку? Завтра они возвращаются днем, но до того больше двенадцати часов, которые можно провести в обнимку с мягкой подушкой.

Вечерело. Небо постепенно окрашивалось в алые тона, темнело. Загорались первые звезды, напоминая глаза неведомых монстров, живущих над головами авантюристов. Становилось свежо. Так приятно было в это время сидеть у горящего костра, чувствуя на своем теле ласковые прикосновения языков тепла.

Халльвега лежала на земле и чертила на листе бумаги схематично карту прилежащих к Сал Нари Завалу территорий. Рядом на выжженой земле покоился листок, на котором были набросаны необходимые для создания брони материалы. У некоторых подписано, какие монстры нужны и где обитают. Это она сама попросила, чтобы разобраться, куда идти. Не всех монстров ей доводилось встречать прежде.

Закончив с картой, принялась сверяться с листком, нанося пометки, где водится то, что нужно. С гигантскими лягушками вышла заминка. Кожевенник сказал, что они где-то на юго-востоке. Но болот там, кажется, нет. Халльвега их не встречала, когда бродила. И не понятно, не то нужно идти еще дальше, не то искать лучше.

В задумчивости грызла карандаш, изучая самобытную карту. В принципе, не должно быть очень сложно. Все упирается во время, которое понадобится на сбор. И еще нужно подготовить двести серебряных монет за работу. Очень дорого, но результат будет стоить своих денег. Во всяком случае ей так пообещали.

Из-за размышлений не сразу уловила негромкую мелодию, льющуюся в ночи так плавно и мелодично, что душа невольно замирала в ожидании каждого следующего звука, который невидимый музыкант извлекал при помощи струн.

Когда же к музыке добавился голос, не заметить ночного гостя не смогла. Вскинула голову, покрутила и увидела его. Невольно смутилась. Не ожидала совсем и никак такого представления по свою душу.

Знакомая фигура в небесно-голубой рубашке и темных штанах, в ночи казавшихся совсем черными, стояла неподалеку, прислонившись спиной к городской стене. Без привычного плаща. Вместо него через плечо перекинут ремень от лютни, из которой в данный момент Турмалин извлекал красивую мелодию.

Голос красивый. Он чем-то отличался от привычного. Бархатный, мягкий. В нем пропала некая твердость, которая всегда присутствовала при общении с этим авантюристом.

К ней подняли взгляд от темно-зеленой в ночи травы. Турмалин улыбнулся, заставив сердце невольно застучать чаще. Халльвега села у костра. В недоумении смотрела, как лекарь оставил лютню в покое и подошел ближе, закинув ту за спину.

–Я обещал спеть, – сообщили ей будничным тоном. – Разрешишь составить компанию?

–Да, пожалуйста, – не увидела повода к отказу Халльвега. Бархатные нотки пропали из голоса ночного гостя, словно их там никогда не бывало. Пришло подозрение, что ему от нее что-то нужно.

–Может, еще накормишь? – сощурились изумрудные смеющиеся глаза, глядящие на нее смело и открыто.

Халль невольно смутилась вновь. Неловкость момента не заставила себя ждать.

–У меня нет ничего, что пришлось бы тебе по вкусу, – виновато развела она руками. – Мясо и немного стеблей с речных колосков.

–Не откажусь, – заверил ее Турмалин. Сидел и разглядывал кроху, принявшуюся за несложную готовку. Уверенные движения чуть сковывала нервозность. Ее он видел невооруженным глазом, догадываясь, что сам стал причиной.

–Тебе что-то нужно? – оторвалась от жарки мяса Халльвега. Посмотрела на гостя. – Или вы с Сайлахом подозреваете, что я не всю муку вам отдала?

–Если бы подозревали, наша встреча прошла бы иначе, – усмехнулся глупому предположению Турмалин. – Я здесь потому, что хотел увидеть тебя.

–Зачем? – прозвучал в ответ наивный вопрос.

–Потому что ты мне нравишься.

Прямолинейность мужчины вызвала оцепенение. Халль растеряно посмотрела на мясо, неловко поерзала. Она понятия не имела, как реагировать на такие слова. Ладно он был ей симпатичен еще с первой встречи. Так ей можно. Она – адепт авантюристов. Но он? Меж ними даже не пропасть, а целый мир.

–Ты возвращаешься завтра в Тай Хей Ланури, – зачем-то сказала она, не глядя на мужчину.

–Это так. Поэтому сегодняшнюю ночь хочу провести с тобой.

–Со мной? – Халльвега невольно покраснела, смутившись звучанию фразы.

–Прости, обычно мужчины приглашают на свидания. Но в кафе я идти не хочу. Большая часть закрыта, а в тех, которые работают, нам спокойно поесть не дадут. Сам же я готовить не умею, – признался Турмалин в собственной слабости.

–Совсем? – искренне удивилась Халльвега, подняв голову от костра. Вот уж не ожидала услышать подобного признания.

–Совсем, – улыбнулся ей авантюрист в ответ. – К тому же я обещал тебе спеть. Хочешь еще?

–Да, – согласно кивнула Халльвега. У него слишком хорошо получалось, чтобы добровольно отказываться.

После позднего ужина сидели молча. Халльвега не знала, о чем говорить, нервничала и смущалась. Мужчина возле нее тихо перебирал струны лютни пальцами.

До чего волшебная мелодия, превращающая самую обычную ночь в настоящую сказку!

–Халль, у меня к тебе вопрос есть. Только ответь честно. Ложь учую.

–Спрашивай, – встрепенулась Халльвега. Она сидела у костра, обхватив колени руками и, казалось, спала, нежась в тепле и таящих в ночи нотах красивой мелодии.

–Почему ты не попросила меня помочь с раной сегодня? – голос авантюриста звучал серьезно. – Костяные лучники весьма опасные противники. Ты впервые с ним сражалась?

–Да, – не стала спорить Халльвега. – А что?

–Почему не попросила помощи? Он едва не прикончил тебя.

–Да ладно, не прикончил же, – пожала плечами Халльвега. Она в случившемся днем трагедии не видела. Подралась, удалось победить. Да и не думала она о проигрыше, если быть честной. Увлеклась.

–Почему, Халль?

Звучание голоса показалось чужим и далеким. Она не понимала причину повышенного интереса к тому, что было днем. Было и было, кому какая разница?

–Решила, что я не помогу? – предположил Турмалин сам, пока девушка рядом мялась с ответом.

–Ты злишься, что я не попросила у тебя помощи? – вдруг догадалась Халль, осененная догадкой плохого настроения своего гостя.

–Отвечай на вопрос, черт тебя возьми!

–Да я как-то не подумала о том, что ты лекарь и можешь помочь с раной, – стушевалась она внезапному порыву мужчины. Задумалась, вспоминая сегодняшний поход в катакомбы. Ну, да. Она в раздумьях о лучниках, сдобренных беспокойством о том, как бы дойти до конца катакомб и вернуться обратно в город, совсем упустила тот факт, что ей могли помочь. – Ты злишься на то, что я не попросила помощи? Так вы сами говорили, что раз лезу, куда не просят, то все последствия будут чисто моей головной болью.

–Они и есть твоя головная боль, – Турмалин смотрел на девушку задумчивым взором. Весь день изводился, а она забыла, что перед ней лекарь. О таком варианте он даже не подумал. Глупость полная. – Разочарована?

–Чем?

–Кем, – подсказали ей.

–Тобой? – удивленно вскинула брови Халльвега. Пожала плечами. – Нет.

–Почему?

–А должна?

–Наверное, – улыбнулся Турмалин, опустив взор к лютне в своих руках. Пальцы машинально находили нужные струны. – Почему-то рядом с тобой мне хочется казаться лучше, чем есть на самом деле.

–А на самом деле ты – монстр в людском обличье? – улыбнулась Халльвега высказанной догадке.

–Близко. Я бы не помог тебе сегодня днем.

–Тогда злись сам на себя, – отмахнулась Халльвега от чужого признания.

–Я и злюсь, – согласились с ней. – Как насчет бани, солнце?

–Бани? А не поздно? Они до полуночи работают, кажется.

–Если поторопимся, то часа полтора у нас будет, – ответил Турмалин на ее сомнения.

–Хорошо, можем сходить, если хочешь. Только, чур, идем туда, куда я скажу. На дорогие у меня нет денег, а платить за меня не надо.

–Самостоятельная, – хмыкнул Турмалин на деловое заявление. Забавное у них свидание получается. У него такое впервые. Обычно все проходило в совсем ином ключе. Смешная девчонка. – Иногда полезно быть слабой и беззащитной.

–Чтобы тебя пинали все, кому не лень, – без особого интереса продолжила фразу Халльвега. Утащила горящее полено из лесной дриады к себе в дом, где заперла в уголке. Оставшийся костер быстро затушила песком.

–Чтобы получить преимущество, – не согласились с ней. Турмалин закинул лютню за спину и стоял в ожидании, когда она со всеми приготовлениями закончит.

–Может быть, – не стала спорить с мужчиной Халльвега.

У нее свое мнение, у него – свое. Зачем разводить дебаты на пустом месте? Лично ей и без них хорошо. Даже просто помолчать или посидеть в тишине с этим знакомым незнакомцем. Она совсем ничего о нем не знала. В катакомбах он рассказывал про монстров, про материалы и про умения. И совсем ничего про себя, только какие-то истории, свидетелем которых был.

Вдвоем они покинули задворки у городской стены, где прятался ее домик-коробка, вышли на дорогу и направились по ней направо. Туда, где вскоре показались яркие фонарики, под которыми сновали вперед-назад веселые авантюристы. Часть из них была мокрая, с полотенцами в руках, довольная. Другая часть, пыльная и уставшая, еще только ползла в баню.

–О, узнаю место, – воскликнул Турмалин, с нескрываемым восторгом рассматривая невысокое длинное здание, от крыши которого валил пар через две трубы. Сквозь непрозрачные стекла окон на улицу рвался свет множества огней. – Давненько я тут не был! Жаль, Сайлах спит. Он был бы рад здесь оказаться.

–Все-таки уснул? – обрадовалась Халльвега. Пропустила наружу двух мужчин с мокрыми волосами, после чего перешагнула порог общественной бани. Турмалин зашел за ней следом. – Здорово!

–После сонного зелья было бы странным, если бы не уснул, – хмыкнул Мастер Ведун из-за ее спины, заходя следом. С интересом осматривался по сторонам. – Потрясающе! Ничего не изменилось за столько лет! Все точь-в-точь, как я помню. Бабка Тайбака?!

Из-за стола в углу высунулась хозяйка бани. Большие глаза расширились от удивления, различив знакомое лицо.

–Это чей там голос? Турмалин! Ну, надо же. Собственной персоной, живой и здоровый. Какими ветрами в наше захолустье, парень? – прогремел басистый голос.

–По делам, – охотно отозвался Турмалин. Безбоязненно подошел ближе к банщице. Халльвега так до сих пор боевую бабку побаивалась.

–Смотрю, принарядился, – хмыкнула бабка Тайбака, окидывая парня взглядом. Повернулась к стеллажу, извлекла оттуда деревянную бадью и с грохотом поставила на стол. – Хотя ты всегда таким был. Девки табунами носились по пятам. Ты мыться? Расценки напомнить?

–Помню, – усмехнулся Турмалин. Извлек из кармана мелкую монетку, щелчком подкинул в воздух. Бабка Тайбака ловко перехватила ее в полете, спрятала в карман на своем халате, укрытом спереди светло-серым кожаным фартуком. – Не растеряла хватку, старая.

–Да я еще тебе фору дам по всем параметрам, мальчишка, – расхохоталась банщица на всю входную комнату.

Халльвега ожидала, что за грубость ее спутнику прилетит. Ан нет. Не то на правах старого знакомого, не то бабка Тайбака в принципе предпочитала прямолинейность, сдобренную грубоватой манерой себя вести. Сама такая.

–Ты ко мне по старой памяти или?..

–Даже не думал, что ты еще небо коптишь. Дорогу подсказали, зарекомендовав твою баню.

–Это кто же? – удивилась бабка Тайбака. Ей указали на смутившуюся от такого внимания девушку, застывшую недалеко от входа. – А, Халль. Ты чего там пнем встала? Время идет, скоро закрываемся.

Перед Халль с громогласным стуком поставили еще одну бадью. Бабка Тайбака забрала положенную плату и склонилась ближе, перегнувшись через стол.

–Обидит тебя, дай знать. Яйца отрежу ловеласу.

Халльвега не нашлась, что ответить на прямолинейное заявление. Невольно смутилась, уцепившись в шершавую поверхность бадьи, прижала к груди. Пробормотала, что она, наверное, пойдет, и скрылась в двери слева, что вела в женскую раздевалку.

Турмалин проводил кроху взглядом.

–Она часто тут бывает? – полюбопытствовал он.

–Сейчас – да. Раньше, когда денег не было, все время стеснялась пользоваться на халяву, – бабка Тайбака приняла плату из рук очередного авантюриста, с грохотом поставила перед тем деревянную посудину с банными принадлежностями. – Хорошая малышка. Неопытная только, но это пройдет. Еще тебе фору даст.

–Буду ждать этого, – Турмалин захватил свою бадью и направился следом за подошедшим авантюристом на мужскую половину.

В раздевалке было людно, как и всегда в это время. Халль быстро скинула потрепанную броню, в очередной раз расстроившись ее состоянием. В голову прокралась непрошенная мысль, что если она будет копить на броню, то опять останется без оружия. Как долго еще сможет ходить с таким паршивым клинком без сильного ущерба делу? Уже все авантюристы в округе смеются, с какой зубочисткой на монстров ходит.

Горячая чуть мутная вода с успокаивающими растворами позволили расслабиться и позабыть о тревогах. В конце концов у нее сегодня свидание. Если это так можно назвать.

Лежала у бортика, уставившись в деревянный потолок. Перед глазами изумрудные ехидные глаза, обведенные черной краской. Светло-розовые волосы с черными кончиками в хвосте, словно иглы колючки. Все в нем противоречит друг другу. Ведь лекарь. Привыкла, что они должны быть другими.

Интересно, если бы она видела перед глазами такой пример раньше, осталась бы в своей специализации, что далась ей при рождении? Ответа найти не смогла. Жизнь распорядилась иначе.

Смешки и перешептывания отвлекли от самокопания. Халльвега прислушалась и с удивлением поняла, что авантюристки обсуждают Турмалина. Как только узнали, что он здесь! Однако вон, сидят у бортика в нескольких метрах ближе к перегородке и всерьез обсуждают идею последовать примеру мужчин и перелезть на ту сторону. Он же там без одежды должен быть. А это обещало быть очень интересным зрелищем.

Лезть, конечно, никто не рискнул. Одно упоминание бабки Тайбаки быстро отбило всю охоту. Однако даже грозной банщице было не под силу унять любопытство здешних девушек.

Халльвега вышла из бани, попрощавшись с ее хозяйкой. У порога уже поджидал Турмалин, стоя чуть в стороне. На мужчине появился привычный плащ темно-бирюзового цвета с алой подкладкой, лютня пропала без следа. Капюшон скрадывал половину лица, но не спасал от вездесущих авантюристок. Те совершенно точно знали, кто скрывается под плащом, и смущенно хихикали, кучкуясь неподалеку.

–Идем гулять? – предложил Турмалин, выпрямляясь.

Халльвега кивнула. Они направились по дороге в сторону, бродить по ночному городу. Незаметно покинули нижний квартал, в котором девушка жила последние месяцы.

Множество фонариков и редких магических кристаллов заглядывали в лица прохожих. Откуда-то лилась музыка, доносились голоса.

Турмалин привел ее на центральную площадь Сал Нари Завала. Халльвега изумилась, насколько красивой та становилась в ночное время суток. Не бывала тут прежде после захода солнца.

Фонтан в центре бил разноцветными огнями, на его бортике сидели парочки, рядом стояли целые группы авантюристов. Неподалеку играли на музыкальных инструментах, под которую танцевали все желающие.

Вместе с Турмалином остановились возле какого-то лотка с безделушками. Никакой практической пользы эти изделия из металла с камушками не имели. Турмалин присел на корточки и о чем-то заговорил с торговцем.

Халль не очень интересовалась их делами, поэтому отошла в сторонку и с улыбкой наблюдала за танцующими и веселыми авантюристами. У кого-то, похоже, сегодня был день рождения, который отмечали честной братией. Наливали всем желающим и простым прохожим.

На прикосновение к уху отвлеклась. Скосила взгляд вбок, но, разумеется, ничего не увидела. Пришлось смотреть на мужчину, который крепил что-то неизвестное к телу.

Ей улыбнулись.

–Хотел сделать тебе какой-нибудь подарок, который ты не выкинешь сразу, – от улыбки Турмалина сердце у нее в груди застучало с новой силой. Он ее смущал. – Дорогое ты от меня ничего не примешь, как пить дать.

–Что это? – любопытство заедало.

–Безделушка на память, – Турмалин убрал руку от ее уха. – Идем танцевать?

–А, может, пойдем туда, где не так многолюдно? – смутившись собственной смелости, предложила Халльвега. Похоже, она ревновала своего спутника ко всеобщему вниманию, которое тот невольно к себе приковывал.

–С удовольствием.

Ее ухватили за руку и утащили за собой в пересечение многочисленных улиц и улочек ночного города.

Они целовались в темных переулках, оставшись наедине друг с другом. Пропал шум и чужие голоса. Тишина и редкие огни неспящих домов провожали влюбленную парочку.

Халль стояла на цыпочках, обняв мужчину за шею, и смотрела в изумительные глаза цвета листвы в лучах солнца.

–Не хочу, чтобы ты уходил, – вырвалось у нее невольно. Турмалин лишь улыбнулся чуть виновато.

–Я постараюсь вернуться сюда, к тебе. Но не сразу. Дел много. Будешь ждать? – помолчав, добавил он.

–В Тай Хей Ланури наверняка куча красивых женщин.

–Настоящее море, – подначил ее с улыбкой Турмалин. За что поплатился легким пинком в бок.

Девушка отстранилась от него, показав язык. Живая непосредственность. Забавное создание.

Не сговариваясь, пошли бродить дальше.

–Турмалин, – краснея и уткнувшись в воду узкой ленты реки, пробегающей под мостом, на котором они стояли с Турмалином вдвоем, позвала того Халльвега. К ней повернули голову. – Я тебе нравлюсь?

–Хм? – заинтересованно прозвучал знакомый голос. – С чего такой вопрос, солнце?

–Ну я, – голос становился все тише и тише. Халльвега ругала себя на чем свет стоит за подобную прямолинейность, но хотела знать ответ. В конце концов, до рассвета оставалось не так много. А там Турмалин покинет город, оставшись в воспоминаниях юного адепта. Сон или быль? – Думала, что мы… ты… пригласишь меня к себе.

–К себе? – искренне удивился Турмалин, едва расслышав окончание фразы. – В Сал Нари Завале у меня нет дома, солнце. Мы с Сайлахом снимаем номера в здешней гостинице. Какой смысл мне приглашать тебя туда?

–Действительно – какой? – буркнула Халльвега. Разжала пальцы, выронив светло-голубой цветок с огромными лепестками. Тот плавно спланировал на водную гладь далеко внизу, завертевшись волчком.

Далеко уйти ей не дали. Турмалин ухватил за талию, остановив, прижал к себе. Ее обняли за шею, приподняв большим пальцем голову за подбородок.

–На что злится мой маленький убийца? – полюбопытствовал Турмалин.

–Ни на что, – дернула головой в сторону Халльвега. Ругала себя за проявленную слабость и ничего не могла с собой поделать. Обидно, черт возьми!

–А вот сейчас возьмусь за ремень, если не прекратишь вести себя так, – в знакомом голосе прозвучали серьезные нотки. Халль поймала себя на том, что задержала дыхание, едва фантазия рискнула развить на заданную тему. Теплые руки на своем теле путали мысли, будоража желания. – На что ты злишься? Что я не так сделал?

–Ничего, – тихо пискнула Халльвега, когда ее взяли за ухо ловкие пальцы. Когда же руку убрали и ушной раковины коснулись теплыми губами, крыша окончательно поехала, помахав из-за горизонта на прощание. – Я хочу тебя.

Невольное признание вырвалось само собой на тихий шепот. Халль едва расслышала произнесенные ею слова за шумом в ушах.

На нее взглянули с удивлением. Халльвега смущенно отводила взгляд, предпочитая смотреть на что угодно, кроме лица своего спутника. Подошел амулет у него на груди в виде дракона, удерживающего в лапах драгоценный камень.

–Ты сказал, что хочешь провести ночь со мной, – пробормотала она словно бы в оправдание своих слов. – Вот я и подумала, что…

–Мне показалось, ты возненавидишь меня, если после ночи с тобой я уйду. Остаться не смогу, – произнес Турмалин, разглядывая затихнувшее смущенное создание в своих руках. – Только поэтому мы еще не в койке. Ты мне очень нравишься, Халль. Не хочу рушить все своей напористостью.

А она, может, совсем и не против оказаться в его койке. Халльвега едва удержала себя от произнесения вслух фразы, что крутилась в голове.

Турмалин, казалось, прочел ее мысль. Отпустил, ухватил за руку и утащил за собой.

Она узнала эти огни. Подняла взгляд к темно-бирюзовому плащу, что скрывал фигуру авантюриста, шагающего впереди нее. Кажется, после тех слов Турмалин поменял принятое раньше решение касательно ее.

Сердце глухо стучало о ребра. Ее провели уверенным шагом по гостинице мимо кланяющихся слуг.

Ничего себе обстановка! Все вокруг такое пышное, дорогое. Все блестит и светится, ослепляя постояльцев. Кажется, днем тут должно быть уютнее, когда искусственный свет заменяют солнечные лучи. Окон в гостинице было превеликое множество, укрытых тонкими полупрозрачными занавесями. Последние были собраны и подвязаны лентами алого цвета.

Турмалин провел ее знакомым маршрутом, отворил дверь к себе в номер на втором этаже. Пропустил внутрь, зашел следом. Наконец затихли голоса и погас яркий свет, погрузив влюбленных в ночной сумрак. Из-за полуприкрытого окна в комнату врывались самые смелые лучики.

–Разочарован? – невольно вырвалось у Халль, когда ее прислонили к двери и долго рассматривали сверху вниз.

По губам мужчины пробежала улыбка. Сегодня эту фразу уже произносил он в своем отношении. Запомнили оба. И это веселило.

–Чем? – принял он правила игры.

–Кем, – тихо отозвалась она, подняв голову к чужому лицу. Глаза, обведенные черной краской, выглядели совсем темными.

–Ты не способна разочаровать меня, солнце. Обожаю тебя именно такой, непохожей ни на кого, – признался Турмалин.

Надолго склонился к ее губам. После чего утащил к кровати, что стояла у стены справа. В самом темном углу комнаты, поскольку с той стороны окно было плотно задернуто двойной занавеской.

Наверное, надо было ему сказать, что до него она ни с кем не спала. Халль лежала на плече мужчины, прикрыв глаза. Эйфория близости прошла, она явственно чувствовала чужое недовольство.

Открыла глаза, встретившись взглядом с изумрудными глазами, обведенными черной краской. Забавно, но ее даже не разочаровывает эта его злость. Всегда знала, что он вот такой. Совершенно непонятный. Интересно, ее именно это в нем привлекло? Или все-таки волшебные глаза?

Наконец, мужчина нарушил тишину, не в силах совладать с собой.

–Халль, в начале нашего знакомства ты сказала, что тебе двадцать четыре. Знал, что это ложь, но мне было все равно. Сейчас важно. Сколько тебе лет?

–Моим родителям все равно, где я и с кем. Тебе ничто не угрожает.

–Да плевать мне на твоих родителей, Халль! – воскликнул Турмалин.

Ей сейчас показалось, или он вовсе не злится, а нервничает? Причем сильно, едва сдерживаясь от того, чтобы не начать орать в голос. Только причина ускользала от понимания.

–Я хочу знать, сколько тебе лет, – совладал Турмалин с собственными эмоциями. – Сколько, Халль? Двадцать два? Двадцать?

–Ну, – чуть замялась Халль. Приподнялась на локте. Турмалин уже сидел в кровати, уставившись на нее прямым испытующим взглядом. Он действительно всерьез нервничал. – Через пару месяцев будет семнадцать. Я совершеннолетняя, ты же знаешь. Адепт.

–Сколько? – севшим голосом пробормотал Турмалин, не веря собственным ушам. Запустил руку в длинные волосы. Халльвега распустила те еще в самом начале, стянув резинку. –Семнадцать?.. Твою мать…

Халльвега села, прижимая к груди краешек одеяла. С недоумением смотрела на мужчину, не понимая причины для его такого поведения. Ну, подумаешь, семнадцать почти. Так все равно совершеннолетняя, стала адептом авантюристов. Вон, с монстрами сражается. Не очень хорошо, но вполне сносно. Живет самостоятельно опять же. Чего расстраиваться-то?

–Как долго ты была лекарем? – переметнулись с одеяла изумрудные глаза к лицу девушки.

–Месяца два, – пожала Халльвега плечами, не видя в том особой тайны. – Мы дважды ходили с друзьями Кагура на монстров охотится. Это мой брат, если что.

–Два? – нервно рассмеялся Турмалин.

–Да. Мне вполне хватило, чтобы понять, что я не хочу быть лекарем. Нет, я еще раньше это знала, но проверить же было надо, правда? Вот и проверила.

–Твою мать, Халль!

–Что? – недоуменно вскинула брови Халльвега.

–Ты сейчас же возвращаешься домой!

–Что? – опешила она столь странным словам.

–Что слышала! Мы сейчас же идем к тебе домой. Хотя нет, сначала заглянем в Гильдию Лекарей. Ты вернешь себе свою специализацию и потом идешь домой!

–В честь чего это вдруг? – нахмурилась мгновенно Халльвега. Едва кто-либо упоминал ее чертову специализацию из прошлого, как внутри просыпался даже не ежик, а настоящий вулкан. – Не буду я никаким лекарем. Я – воин.

–Слышать ничего не желаю, – наклонились к ее лицу. Светлые изумрудные глаза потемнели и зло мерцали в полумраке комнаты. – Ты возвращаешься к своей чертовой природной специализации и сидишь дома как послушный адепт. Ходишь с чертовыми группами и набираешься опыта. И никуда не лезешь в одиночку! Ты поняла меня?!

–Да ты… – Халльвега задохнулась от возмущения. Отвернулась в сторону, бормоча себе под нос ругательства и проклятия. Твердолобого барана не переупрямить. Скинула одеяло и принялась искать свою одежду, собирая ту по кровати.

–Куда ты? – хмуро посмотрели на нее, вставшую с кровати с ворохом вещей.

–Что, мне уже душ нельзя принять? – зло огрызнулась она, прямо взглянув в изумрудные глаза мужчины. Он ей действительно нравится. Но, великие духи, как же ей хочется его придушить сейчас!

–У тебя десять минут, – согласился с ней Турмалин.

–Спасибо, – ядовито пробормотала Халльвега, прячась за дверью, которой хлопнула так, что это наверняка услышали в соседних номерах.

Плеск воды из-за двери не успокаивал. Турмалин успел одеться и теперь сидел на краю кровати. Пальцы нервно выбивали дробь по покрывалу, выдавая своего хозяина с потрохами.

Семнадцать. Этой чертовке семнадцать лет! Ни единого активного навыка, отвратительная броня, ужаснейшее оружие и неуемное любопытство ко всему вокруг, что так привлекло его в их первую встречу и не отпускало до сих пор. Живой ум, прекрасная реакция, любовь к сомнительным авантюрам. К обучению. Любую информацию впитывала как губка. А еще этот ее навык. Знаток монстров. О, небо, она даже прочесть ничего не может с ним, всюду суя нос словно слепой котенок!

Ладно. Все будет хорошо. Вернется к лечению. Лекарю чуть проще других специализаций, рисковать шкурой – дело защитника. Потому их так мало. А стоящих, на манер Сайлаха, вообще единицы. Будет шанс, что выживет. И они встретятся вновь.

Турмалин поднялся с кровати и подошел к запертой двери. Ему откровенно надоело ждать. Хотелось утащить упрямую девчонку в Гильдию, сменить специализацию и всучить в руки родителям, наказав глаз с нее не спускать. Понадобится, дойдет до угроз. Но эта кроха ему нужна живой.

–Халль, ты скоро? – постучал он по двери костяшками пальцев.

Никто ему не ответил. Шум льющейся воды не позволял расслышать что-либо еще.

–Халль? – вновь постучал Турмалин.

В душу закралось нездоровое подозрение. Не раздумывая, пнул дверь ногой, щеколда с мясом вырвала кусок косяка. Из открывшегося проема в комнату вырвалось облачко пара.

Под грохот двери, врезавшейся в стену, зашел в ванную. Огляделся и едва не застонал. Метнулся к окну, одинокая створка которого чуть трепыхалась на ветру. Высунулся по пояс наружу. Осмотрелся по сторонам.

–Проклятье, – прорычал сквозь зубы и выбежал из комнаты, стукнув кулаком по оконной раме.

Он должен найти эту дуреху! Проклятье, ну за что ему это? Какого черта сбежала? Ведь должна же понимать, что так будет лучше! Какой из нее воин? Без брони, без оружия – одно название.

Турмалин оббежал район, заглядывая в каждый закуток, осматривая все темные места. Она не могла здесь надежно спрятаться. Территории огорожены и хорошо охраняются. Кстати об охране. Нашел гвардейцев, патрулирующих город, и уговорил их помочь с поисками.

Девчонка словно под землю провалилась. Турмалин осмотрел все, что было можно, и что нельзя тоже. Осмотрел ее дом, пустые домики-коробки. Нет.

Пересекая бегом очередную улочку, столкнулся с гвардейцами. Не теми, с которыми общался несколько часов назад, другими. Они, тем не менее, оказались в курсе событий. Просьбу о помощи с поисками пропавшего в ночи адепта передали всем, кого смогли найти. Так что многие были в курсе событий.

И вот тут оказалось, что девчонка, не желая возвращаться к ненавистной специализации, боясь, что ее заставят это сделать силой, сотворила очередную глупость на свою голову. Пара гвардейцев у южных врат подтвердила – Халльвега покинула город.

Турмалин едва не застонал. Опрометью кинулся к южным вратам, выбежал навстречу ночному миру.

Проклятье!

–Халль! – крикнул он во всю мощь своих легких. – Халль!

Осмотрелся по сторонам и бросился на поиски. В паршивых доспехах, без нормального оружия, дуреха почти наверняка протянет ноги в самое ближайшее время. Ночные монстры здесь не игрушки, дневные собратья им в подметки не годятся.

Для него опасности никакой. Турмалин мимоходом десятками изничтожал существ, бросающихся к нему. Кричал, звал. Никто не отзывался в ночи, вызывая в груди настоящее отчаяние.

Спустя час или около того вернулся к вратам, чтобы услышать, что девчонка не возвращалась. Обошел остальные – нет, Халль не переступала черту города. Эти новости могли означать только одно. То, о чем он не хотел даже думать. Но все чаще перед глазами вставало растерзанное тело.

Вновь отправился на поиски за стены города. До самого утра ходил по округе, кричал и звал.

Безрезультатно.

Солнце первыми холодными лучами робко касалось лица. Мир вокруг менялся незаметно, становясь совершенно другим. Небольшие кузнечики россыпью кидались в разные стороны, едва заслышав громкий шелест травы под высокими сапогами.

Он не нашел ее. Ни следа, ни тела. Ничего.

Еще раз обошел все врата. Пропавшую девчонку никто не видел, она не возвращалась.

А время неумолимо бежало вперед. Солнце поднималось все выше и выше над головой, пока Турмалин систематически обходил городские улочки. Глупо, ведь она не возвращалась в город. Какая-то его часть не могла смириться с этим.

–Турмалин! – окликнули его в очередной раз. На этот раз голос сумел вырвать из пучины, в которой он погряз. – Вот ты где.

Турмалин поднял голову. Возле него стоял Сайлах, улыбаясь во все тридцать два зуба. Сияющий, без красных глаз, без вечных синяков под глазами. До противного бодрый и веселый.

–Я тебя уже потерять успел. В гостинице сказали, что ты посреди ночи куда-то умчался и больше не возвращался. Хорошо погулял? Или нет? Случилось что?

Только сейчас Сайлах заметил пыльные сапоги и тусклый взгляд обычно смеющихся изумрудных глаз. Замолчал, ожидая подробностей дела.

Те не заставили себя долго ждать. Не в силах держать все в себе, Турмалин рассказал о том, что случилось ночью. О том, как стал причиной смерти жизнерадостной крохи, с которой они всю неделю ходили в катакомбы, собирать костяную муку со скелетов.

–Ты тело видел? – прямо спросил Сайлах. – Нет? Тогда брось хоронить ее раньше времени. Ну и что, что ночь? Подумаешь, ночные монстры. Да брось ты мне про ее оружие заливать. Сам видел, с каким мастерством она им пользовалась. Блин, ты сам любил говорить, что девчонка не дура. Ты что, думаешь, что она решила покончить с жизнью, чтобы ты ее не заставил сменить специализацию? Нет, это ты подумай. Сегодня мы покидаем город. Что ей помешало бы сменить специализацию обратно? Да ну, брось. Родителям ты хоть сколько бабла отсыпь, эту бестию не удержат. Нет, я не утверждаю, что она жива. Но такой шанс есть, и он вполне себе реален.

Турмалин нервно покусывал губу, слушая возражения друга. В его словах был резон. Мало, но все-таки робкую надежду Сайлах зародить в его душе сумел. Сейчас времени нет, пора возвращаться. Но он обязательно сюда вернется. Найдет ее. Он обязательно найдет ее, если она будет жива.

Пусть Халль будет жива.

–Заглянем к ее домику? – попросил он небольшую отсрочку.

–Идем, – пожал плечами в ответ Сайлах. – Опоздаем немного, так и что с того?

–Да Э четвертует, – хмыкнул Турмалин, повернув на соседнюю улицу. Знакомым маршрутом зашагал к нижнему кварталу, отданному под тех, кто сменил специализацию. Этой ночью не один и не два раза сюда прибегал.

–Ничего, не впервой, – щедрым движением отмахнулся Сайлах. – Переживем. И не такое случалось.

Вдвоем пересекли еще несколько улочек. Вот и знакомая широкая дорога, ведущая к вратам. Слева от нее разместились серые домики-коробки. Без окон, с единственной дверью. Как можно жить в таких условиях? Но живут, не жалуются.

Турмалин дошел до конца своеобразной улицы. Там, где дорога поворачивала к вратам, свернул в другую сторону. Вдоль городской стены прошел к дальнему домику.

Дверь отворилась от прикосновения. Тусклый огонек в углу встретил гостей в гордом одиночестве. Робкая надежда, что девчонка вернулась к себе, растворилась подобно туману в предрассветное утро, встреченное вне стен города.

За спиной остановился Сайлах. Понял, что чувствует и о чем думает друг.

–Турмалин, она…

–Я помню, – откликнулся Турмалин на эти слова, не обернувшись. – Не начинай снова. Все знаю.

Пододвинул к себе сумку из-за плеча. Из ее недр извлек небольшой кулек. Несколько минут медлил, удерживая в руках.

–Это же?.. Тур, ты уверен? – догадался о сути вещи Сайлах, выглядывая из-за плеча.

–Хотел подарить ей его на прощание, – откликнулся эхом его друг. Нагнулся и положил кулек, обернутый черной материей, на высохшее сено. Скудная кровать, пахнущая цветущей поляной.

–Прости, что говорю это, но, если она не вернется, его заберет совершенно посторонний человек.

–Знаю. Мне все равно.

–Ты же коллекционируешь такие вещи.

–Мне все равно, Сайлах, – повторился Турмалин.

Шагнул за порог и прикрыл за собой дверь. Вздохнул, мотнул головой и направился твердым шагом прочь. Лишь бы она была жива. Любой коллекционный клинок бы отдал за это. Да хоть все. Идиот. Так и не понял ее за все это время.

–Влюбился по уши, – вздохнул парень за его спиной. Подошел ближе, обнял за плечо. – Как насчет выпить вечером, а? В чисто мужской компании.

–А куда мы наших сорви-голос денем? – хмыкнул Турмалин. Стоило вспомнить их бестий, как на душе чуточку полегчало. – Нам не простят. Нет, согласен пить с ними. У меня только просьба. Держи язык за зубами, Сайлах. Никто не должен узнать о причине пьянки. Особенно Да Э. Договорились?

–Слово.

На площади было многолюдно. Авантюристы сновали туда-сюда по своим делам. Кто в гильдию, кто из нее, кто мимо. Лишь небольшая часть стояла в ожидании, когда заработает портал.

Вот подошел служащий администрации Сал Нари Завала, закутанный в плащ так, что из-под высокого стоячего воротника лишь слегка выглядывает макушка каштановых волос. Поднес к небольшой выемке в краеугольном высоком камне, что заканчивался острым шпилем, светло-лимонный шар. Тот слетел с ладони. Сразу же по жилкам камня пробежали светлые полосы. Сначала они блеснули ослепительно ярко, но вскоре затихли, мерцая в свете дня. Портал был готов к работе.

Вихрь искр на манер тех, что были в гильдиях, уносил с собой всех желающих оказаться в совершенно ином месте, далеком отсюда.

Незамеченная никем, за перемещениями наблюдала одинокая фигурка из-за угла Гильдии Воинов. Проводив знакомую пару взглядом, выдохнула с облегчением. Слава всем известным ей духам, свалили из города.

Стать лекарем. Ха! Как у Турмалина вообще наглости хватило требовать этого от нее, пользуясь собственной силой и властью? Дурак. И никак иначе.

Жаль только, что вернулся в Тай Хей Ланури. Говорил, что теперь долго не сможет вырваться.

Сколько это? Год? Два? Никакой конкретики.

Вздохнув, Халльвега направилась в гильдию. Всю неделю, как ходила по катакомбам, не заходила сюда. Вдруг что-нибудь появилось или улучшилось в навыках? Ей сейчас при сборе материалов на броню понадобится любая мелочь.

Шагая по пустынной дорожке, вспомнила эту ночь. Страшно было за стенами города. Далеко уходить не стала, спряталась буквально у порога, затаившись. Из своего укрытия видела и слышала, как Турмалин искал ее. Так настойчиво, что в какой-то момент ей захотелось выйти и сказать, что все хорошо. Лишь нежелание становиться ненавистным лекарем даже на краткий миг остановило от этого шага.

Белесые искры взлетели от пола и окружили с головой.

Так. В существующих навыках никаких изменений. Однако появились новые. Халльвега с интересом уставилась в названия и описания.

«Пассивное умение – Влюбленный в оружие. Усиление: увеличенный урон при использовании выбранного оружия. Ослабление: после смены оружия в течение месяца уменьшенный урон при использовании.»

Какой интересный навык. Халльвега с любопытством читала описание. Условий для исчезновения нет. Значит, любое оружие, выбранное ей, становится любимым? Надо будет проверить. Однако как же вовремя! Может, не придется покупать другое оружие?

Интересный значок в самом верху привлек внимание. Два золотистых крылышка, обвитые цепочкой.

«Пассивное умение – Два крыла. Желание быстрее ветра.»

Халльвега перечитала скудное описание навыка еще раз. Затем еще. И что это означает? Навык пассивный, крылья за спиной не появились. Значит, физически их не будет. Да и глупо это было бы. Никогда не слышала, чтобы у людей вырастали крылья.

Тогда о каких крыльях может идти речь?

Халльвега призадумалась. Знакомые авантюристы, которые могут помочь с расшифровкой, в ее окружении отсутствуют. Плохо, ну да ладно. Навык не активный, можно пережить в незнании. Там найдет кого-нибудь в помощь, разберется.

Светлые искры опали, едва Халльвега вышла из малого круга. Больше в гильдии делать было нечего, так что она с чистой совестью отправилась к себе. После бессонной ночи очень хотелось спать. Все дела можно оставить на завтра. Пора начинать сбор материалов для брони взамен испорченной.

Вид затушенного костра вызвал на душе приятное тепло. Вспомнилась ночь, полная музыки, нежности и любви.

Халльвега потерла руками порозовевшие щеки. Хорошо, что ее смущения никто не видит. Ей самой за него неловко. Как маленькая, честное слово, когда лет в двенадцать влюбилась в друга Кагура. Отшили ее тогда знатно, брат с месяц ржал на весь дом.

Толкнула дверь от себя. Крохотный огонек в углу едва тлел. Халльвега достала из сумки еще одно полено дриады и осторожно его подожгла. Ну вот, теперь огонь доживет до завтра, и не придется искать, где бы раздобыть его.

На этой радостной мысли взгляд зацепился за инородный предмет на ее кровати. Халльвега некоторое время смотрела на него из угла, после чего встала с колен и осторожно приблизилась.

Кулек черной матовой материи около полуметра длинной. Ни надписи, ни подсказки.

После минутного раздумья Халльвега присела рядом и осторожно коснулась на удивление твердой ткани. Забавно, внешне она казалась мягче, а тут жесткая и шершавая. Черный цвет скрадывал все неровности.

В свете дня, врывающегося сквозь приоткрытую дверь, у нее в руке блестел иссиня-черный клинок с красивой рукоятью темного серебра. Эфес напоминал переплетенные меж собой тонкие веточки деревца, надежно защищая кисть своего владельца от повреждений. Лезвие заостренное, совсем немного изогнутое, тонкое и изящное.

На нем Халльвега различила непонятные символы. При длительном рассмотрении перед глазами вспыхнула золотистая строчка:

«Пассивное умение – увеличенный урон в ночное или темное время суток.»

Халльвега настолько опешила, что невольно замотала головой. Когда остановилась, золотистые строки вновь приняли вид непонятных символов, выцарапанных в лезвии клинка. Какая интересная особенность.

Взяла оружие в руку, покрутила. Сделала взмах. Удобно, хотя немного непривычно. Это дело поправимое. Во всяком случае нет желания выбросить такой необычный подарок.

Халльвега невольно улыбнулась своим мыслям. Память услужливо подбросила картинку из катакомб, когда два авантюриста вертели в руках что-то черное и блестящее, стоя над поверженным монстром.

Выходит, он знает, что живая. Значит, обязательно сюда еще вернется!

Затворила дверь и свалилась на свою травяную кровать, осторожно прижимая к себе клинок. Подберет завтра ножны на рынке и пойдет проверять на деле.

Уже засыпая, вспомнила про пассивный навык, увиденный сегодня в гильдии. Влюбленный в оружие. Уменьшенный урон в течение месяца. Настоящую силу ее подарок сумеет показать еще не скоро.

Расстроиться Халльвега не смогла. В полудреме тревожные мысли вытеснили видения лекаря с изумрудными глазами, обведенными черной краской, с лютней в руках.

Утром чуть позже рассвета уже стояла во всеоружии возле доски у южных врат. Сверялась с листочком, который сама себе начертила.

Сейчас главное понять, какие заказы стоит взять и в каком количестве, чтобы их не завалить, и при этом заняться добычей нужных себе материалов. Другими словами, ей нужны заказы на тех же монстров, которых будет убивать для себя.

Осталось понять, что еще можно получить с них? Ну, допустим, с летучими мышами понятно. Там когти и, кажется, зубы. Да, вон заказ висит от алхимиков слева. А как быть с тритонами, с которых ей придется чешую собирать? Или голубыми червями? Она видела-то их всего несколько раз в жизни. А еще древесные сороконожки, с которых нужен сок. Чем они могут быть полезными?

Голова кругом!

Плюнув на бесполезное занятие, Халльвега направилась в Гильдию Торговцев. Если кто и может подсказать по ее вопросу, то только здесь. Сама она, кажется, не разберется. Книг по монстрам читать нельзя. Ох, действительно противный навык. Если бы не бонус от него в виде второго умения, давно бы плюнула.

Город покинула уже ближе к полудню. Ничего, еще будет время, наверстает упущенное.

Остановилась посреди песчаной дорожки, потянулась, вытянув руки к небу. Жажда приключений будоражила кровь. Впереди столько всего нового!

–Халль! – окликнули со спины.

Халльвега с искренним удивлением обернулась к городским вратам, которые пересекла недавно. Она знала обладателя этого голоса. Отчего вдвойне удивилась тому, что он с ней заговорил.

–Привет, Кагур, – произнесла она. Опустила руки. Бегло осмотрела группу своего брата, что выходила вместе с ним из города. – На охоту?

–Да, – ответили ей.

От девушки не укрылось то, с каким пренебрежением друзья брата смотрят на ее потрепанную броню. И пусть. Со знакомыми монстрами ей ничего сверх того, что имелось, не понадобится. Была бы защитником, было бы хуже.

–Удачи, – пожелала она брату. Кагур подошел ближе, оставив свою группу позади. Пришлось поднимать голову вверх, брат был на полголовы выше. – Что-то нужно?

–Тебя полночи разыскивал один авантюрист, – подбирая слова, осторожно начал Кагур. – Знакомая сказала, что видела вас в одной гостинице.

–Было дело, – не стала юлить Халльвега. – А что, провести с парнем время – это теперь преступление?

–Не рычи, Халль. Я серьезно. Он ничего тебе не сделал?

–Турмалин? – удивилась заботе брата Халльвега. – Нет, ничего. Хотел вернуть мне специализацию лекаря, чтобы потом приковать к родному дому.

–Так ты и согласилась, – хмыкнул Кагур, вызывая улыбку на губах сестренки.

–Вот поэтому и разыскивал всю ночь. А ты что хотел-то?

–Да ничего. Знаю, как тебе это важно, поэтому не лезу. Но в целом твой парень прав, ты бы походила хоть пару лет лекарем. Поверь, будет гораздо удобнее. Ладно, закрыли тему, – Кагур мигом заметил опасные огоньки в малиновых глазах сестры. Будить фурию он не хотел, знал, какой она бывает. – У тебя все хорошо? Домой не зову, мать с отцом еще не отошли. Может, денег надо?

–В честь чего расщедрился вдруг внезапно? – сощурилась Халльвега. – Почти полгода не интересовался моей персоной и вдруг такие перемены.

–Когда тот авантюрист начал искать тебя за стенами города, подумал, что могу остаться без сестренки. Мы с тобой никогда не дружили, но смерти тебе не желаю.

–И на том спасибо. Нет, ничего не надо, Кагур. Если вдруг понадобится, дам знать. Иди, а то тебя уже твои заждались. Мне в другую сторону.

Махнув рукой на прощание, выбрала дорожку, убегающую на развилке направо. Центральная широкая приведет к руинам, а ей нужно в другое место.

Волнуется он. Угу, как же. Скорее всего любопытные друзья упросили разузнать подробности. Ведь это так интересно, когда за ней бегает такой авантюрист, как Турмалин. Наверняка девушки из группы постарались. Вечно с их подачи какая-то грызня в отряде. Пропустить Турмалина мимо не смогли бы в принципе. Мимо него вообще редко кто из авантюристок проходил с равнодушием.

Докатились. Она еще ревновать начала.

–Какие глупости! – воскликнула Халльвега в голос, взлохмачивая волосы обеими руками в попытке прогнать коварные мысли.

Решительным шагом направилась в нужную себе сторону. Черт с ним, с братом, с Турмалином, со всем миром. Ей нужно собрать материалы для брони. Надоело ходить в порванной, от которой защиты никакой. Еще и дыры везде, где только можно.

Материалы на броню раздобыла примерно в одно время с получением двухсотой серебряной монеты. Буквально неделя разницы, не пришлось долго изводиться.

Последний заказ перечислили на ее счет в Гильдии Торговцев. Халльвега взглянула на небольшую стальную трубочку темно-медового цвета. На одной из ее граней появилась гравировка необходимой суммы. Двести монет!

Засунула палочку в карман, махнула рукой работникам гильдии и бегом отправилась на поиски нужного кожевенника. Все материалы на броню носила с собой в сумке, не расставаясь ни на минуту.

Седой усатый мужчина, стоя на пороге своей мастерской, скептически смотрел на протянутую к нему палочку.

Это было удобное изобретение Гильдии Торговцев. Поскольку носить с собой много денег могли все, меняя эту величину в зависимости от качества довольно бездонной сумки, то отсчитывать деньги и принимать их надоедало в скором времени всем. Ладно еще мелочь, когда в одной серебряной монете всего сто медных. Но когда в одной золотой – тысяча серебряных, расчеты начинали походить на каторгу.

Для облегчения жизни Гильдия Торговцев придумала специальные стальные приборы в виде небольших трубочек. Все деньги, за исключением некоторой необходимой наличности, хранились в гильдии. Их количество отображалось на трубочке каждого авантюриста. По желанию владельца можно было перечислять деньги с трубочки на трубочку простым соединением их друг с другом.

Короче говоря, удобно и избавляет от многих мучений с пересчетом денег. Халльвега получила такую трубочку в гильдии, когда собрала первые сто серебряных монет. При меньшем количестве считали, что авантюрист сам справится с расчетами.

–Это все, что у тебя есть? – усатый кожевенник, на полторы головы выше и раза в два шире в плечах своей гостьи, скептически изучал грань на протянутой к нему трубочке.

–Да, – растерялась Халльвега. – А что, понадобится еще? Ты говорил про двести.

–Ох, молодежь, – покачал головой мужчина. – Чему вас только учат? Вдруг что случится, а ты без денег? А? Что делать будешь? Мой тебе совет, Халль, никогда не отдавай все под чистую. Всегда должен быть запас. Уяснила?

–Уяснила, – послушно согласилась Халльвега. На пустом месте спорить не хотела. В следующий раз оставит себе немного.

–Ладно, сделаю тебе скидку в три серебряных. Первый и последний раз! – пригрозили ей.

–Спасибо! – просияла Халльвега. Будет, чем отметить!

Оказалось, обрадовалась рано. Сказал приходить через неделю за броней. Заказов много, не разорваться.

Неделя, так неделя. Отметить можно и сегодня, и потом, как получит долгожданную броню.

Примерно тогда же закончится ослабление от навыка. Можно будет во всеоружии проверить и то и другое походом на что-нибудь сильное и серьезное. Клинок, подаренный Турмалином, до сих пор показывал себя не с лучшей стороны. Халльвега не заметила большого различия со своим старым оружием. Понятное дело, что разница должна быть, однако ослабление из-за пассивного навыка скрадывало все, что только можно.

Целую неделю сидела в городе, изнывая от желания и нетерпения. В назначенный день с раннего утра она караулила под нужными дверьми. На грозный взгляд сонного ремесленника состроила виноватую мордочку. Очень ей хотелось поскорее примерить обновку, чтобы, наконец, покинуть каменные стены и вновь сразится с монстрами.

Неделя – это же целая вечность!

Броня, сотворенная кожевенником, вызвала бурю восторга. Халльвега с удовольствием облачилась в броню небесно-голубого цвета. Пока ей подгоняли ее, чтобы все сидело, как влитое, смогла разглядеть ту в зеркале напротив.

Удобные кожаные штаны украшали нашивки из тонких пластин от бедра до колена. На плечах такие же, плюс к ним добавлены небольшие шипы из дикой розы. Ох и настрадалась она, воюя с этим мерзким монстром. Ее лианы-руки с шипами до сих пор не выветрились из памяти. Чего уж говорить, старая броня изорвалась в клочья после знакомства с ней. По большей части именно поэтому Халльвега предпочла не высовываться никуда эту неделю.

Мастер сотворил перевязь для ее клинка, в который она тут же его засунула. На плечи накинул плащ из крохотных-крохотных чешуек, переливающихся сине-зеленым цветом. Непромокаемый! Ходить в нем постоянно не требовалось, в ее профессии будет только мешать. Зато всегда можно достать из сумки и переждать сильный дождь. С капюшоном.

На правой руке перчатка без пальцев, чтобы не натирать кожу. Пластинки должны будут защитить от неосторожных ранений. Вторая рука с коротким рукавом. Туда крепился небольшой продолговатый щиток. Сколько крабов она ради него перебила!

Спустя час подгонка снаряжения была завершена. От всего сердца поблагодарив ремесленника и, кажется, смутив его этим, Халльвега выдвинулась к себе домой.

Она подождет до завтра. Точно подождет до завтра. Обязательно подождет. Она не будет соваться на ночь глядя к монстрам. Бедные кролики переживут без ее обновок. И вообще – это настоящее преступление, испытывать оружие и броню на несчастных комках меха!

Убеждала себя всю дорогу. И потом еще остаток вечера. Легла рано, едва уснула к полуночи.

Утром подскочила ни свет ни заря, на ходу перекусила вчерашним ужином, который отказался лезть в глотку, и направилась к южным воротам. От них было ближе всего к местам обитания монстров, которые могли спокойно полакомиться парочкой авантюристов.

Сегодня день экспериментов. Никаких заказов, только проверка нового обмундирования.

Халльвега долго стояла над первым поверженным врагом и смотрела на мохнатую тушку вепря, не веря собственным глазам. Ей хватило всего пары точных ударов вместо нескольких десятков. Прежде она кружила с полчаса, пока удавалось нанести достаточный ущерб и перерезать зверю глотку. А сейчас один простой удар, второй в слабое место на спине у загривка. И все. Монстр мертв. Причем рука не ощутила никакого сопротивления, клинок вошел как в масло.

Следующая цель была серьезнее. Каменный одноглаз. Эдакий большой шар, парящий над землей. Уничтожить можно либо ударами в центр глаза, либо методично разрушая каменную скорлупу. Последнее могло затянуться. Халльвега не очень жаловала этих монстров. Коротким клинком против такого много не навоюешь.

Один удар. Она отскочила, спасаясь от ответного удара, который должен был последовать за ее атакой. Однако его не оказалось. Монстр лопнул, каменная скорлупка свалилась на землю и раскололась. Из черепиц вытекала темно-зеленая жижа. В Гильдии Торговцев на нее часто заказы появлялись от алхимиков.

Халльвега покрутила в руке клинок, подаренный Турмалином. Сколько там мастер, изготовивший бронь, сказал, ошарашив ее на добрые пятнадцать минут? Пятьдесят золотых? И это оплата чисто за боевые качества. Поскольку клинок с монстров, обладающий зачарованием, в определенных кругах может стоить все двести-триста монет.

Теперь понятно – за что такие деньги. Просто потрясающее оружие!

Желая проверить свое обмундирование как следует, Халльвега отправилась дальше на охоту. Должно же быть хоть что-то, что не по зубам ее новому оружию?

Как оказалось – должно, но не обязано. Она не нашла таких монстров. Нет, от некоторых пришлось убегать, но не потому, что оружие не справлялось. Просто ее навыков не хватало для борьбы. Ни скорости, ни ловкости. Это все нужно улучшать, тренируясь изо дня в день.

Этим и занималась, чередуя выполнение заказов с изучением монстров. Где кто обитает, какими повадками обладает, какие есть слабости. Порой тихо прокрадывалась между ними, чтобы остаться незамеченной. Изучала расстояние, с которого на нее набросятся.

Вообще это было очень интересно. Она не знала, как справляются другие авантюристы с охотой на монстров, ей нравилось все, как есть.

Время бежало своим чередом. С хорошим клинком и нормальной броней удавалось зарабатывать на жизнь лучше, чем неплохо.

Халльвега на первых порах думала съехать из своего домика-коробки в какую-нибудь дешевую гостиницу, но в конце отмела эту идею. Ей нравилось место, где она жила. Привыкла. Любила сидеть у костра лунными ночами, любила свою кровать, пахнущую цветочным лугом. Опять же в баню всегда можно сходить. За один медяк хоть каждый день там плескаться.

У всего этого был один большой минус. Ей стало скучно ходить одними и теми же тропами мимо знакомых монстров. В целом многие их повадки и особенности повторялись.

Тогда она рискнула вылезти на ночных монстров. Едва отбилась и сбежала в город. Уничтожать стайных монстров ей одной не под силу. Пока убивает одного, сбоку лезет пятерка других. Покусали на славу. Хорошо, броня помогла, уберегла. Починка обошлась в пару серебряных монеток.

Делать нечего, вернулась к охоте при свете дня. Набиваться к кому-то в команду ни малейшего желания. Всюду мерещатся идиоты и криворукие дебилы.

Первый золотой накопила через несколько месяцев упорных трудов. В Гильдии Торговцев к тому времени стали все чаще шутить, что ей с такими успехами нужно идти в другой город. Шир Шар Халош или Лао Тис Хлуо, как самые ближайшие. Возле первого монстры будут послабее.

После заветной единички с золотым тиснением на своей стальной трубочке, именуемой «басот», начала задумываться о том, чтобы последовать их совету.

В конце концов, поставила себе задачу: убить босса. В одиночку это должно было быть сложно. Поэтому как только справится, сразу отправится в другой город на разведку. Ближайший, там должно быть проще.

В качестве цели выбрала уже знакомого себе черного волка. Того самого, на которого нарвалась в первые дни своего бытия в качестве воина. Охотилась на серых волков, а наткнулась на монстра куда крупнее. В тот раз ей помогла группа с друзьями.

На этот раз она будет один на один со свирепым зверем. Придется нелегко почти наверняка, но это самый легкий монстр такого типа в окрестностях Сал Нари Завал.

Халльвега собиралась с духом несколько дней. Если не двигаться дальше, так и будет топтаться на одном месте.

Клинок – на месте, броня – в порядке, запас еды – отсутствует. Помня о некоторой особенности Черного волка, соберет мясо его куцых собратьев по дороге. Быть может, это ей чем-то поможет.

Все перепроверила еще раз и вышла на охоту.

Поиски Черного волка затянулись. Халльвега не знала, где он живет и как именно его стоит искать. Поэтому просто методично обходила все территории серых волков. Это их вожак, жить он должен тоже где-то здесь. И, если никакая группа авантюристов его не прикончила на днях, то она его обязательно отыщет.

Нашла.

Халльвега сидела на ветви дерева и наблюдала за лежащим на земле Черным зверем. Огромный даже тогда, когда просто лежит. Длинный алый язык высунут наружу, глаза горят двумя рубинами. От длинных и острых клыков и когтей мурашки даже с такого расстояния бегают. Вряд ли ее броня выдержит прямое попадание тех или других.

Плащ стянула с плеч, засунула в сумку. Проверила крепление, проверила в очередной раз клинок. Все на месте. Она готова.

Сердце в груди билось размеренным ритмом. Особых нервов на удивление нет. Обычный монстр, только больше, свирепее и сильнее по всем параметрам. Если вдруг затея не удастся, должна успеть сделать ноги. Специально для этого изучала окрестности, чтобы в случае полного провала не стать закуской кровожадного зверя.

Серых волков рядом с монстром не было. Сгодились куски кровавого мяса, которые она подготовила заранее. Кинула один, дождалась, когда зверь бросится на него, и пошла в атаку.

Клыки и когти мелькали перед глазами, пока Халльвега пыталась приноровиться в противнику. Быстрый, ловкий. Был там, уже здесь. Приходилось быть в постоянном движении, чуть зазевается и конец.

Второй кусок улетел на землю. И снова она не дала зверю его съесть, нападая следом. На нее грозно нарычали, Черный волк бросился в атаку.

Он злился. Запах свежего мяса бил в нос, раздражая. Халльвега тщательно планировала атаки, не подпуская противника близко к вожделенным кускам. Чуть позже добавила к ним еще два, расшвыряв по поляне. Больше не было.

Бой с хищником длился долго. Зверь отвлекался, едва оказывался в опасной близости от куска мяса. Халльвега этим пользовалась, водя того определенным маршрутом. Едва опускал взгляд к добыче, как она шла в атаку.

Пару раз удалось зацепить монстра. Не сильно, но это придало веры в себя и собственные силы. Ее навыков хватает, чтобы достойно стоять против Черного волка. Раз так, то с оружием, подаренным Турмалином, справится наверняка.

И справилась.

В изнеможении опустилась на колени в невысокую траву возле бездыханного зверя. Брюхо того было распорото на славу. Удачно получилось.

Тяжело дыша, смотрела на черную шерсть, которую едва колыхал теплый ветерок. Вспомнился день, когда Черный волк едва не прикончил ее. Сколько страха было тогда. Ничего общего с теми эмоциями, которые она испытывает сейчас.

Чуть больше года прошло с тех пор, как она сменила специализацию. И не напрасно!

Халльвега поднялась на подрагивающие от усталости ноги. Побегать пришлось знатно. При этом отрадно осознавать, что силы еще остались, в то время, как противник уже повержен.

Так. Девушка принялась за осмотр зверя. У нее есть буквально несколько минут, прежде чем монстр исчезнет. Особенность таких вот мелких боссов. Со сбором добычи не тянуть, иначе останешься с носом. Те, что покрупнее, исчезали сразу, но и оставляли после себя часть материалов.

Придвинула к себе ближе сумку, извлекла инструменты. С их помощью выломала зверю все четыре клыка, выдрала когти с передних лап. Наверняка сгодятся для чего-нибудь на манер обычных серых волков. Внимание привлек алый глаз. Тот остекленел и стал похож на большой рубин. Второй она в пылу схватки выбила, так что пришлось довольствоваться малым.

Монстр исчез, исчезли внутренности, вывалившиеся из распоротого брюха. Исчезла кровь. Одежда вновь чистая, зеленая поляна дышит свежестью.

Халльвега присела на землю вновь. Так, а вот то, что монстр успел сожрать, охотясь за неудачливыми авантюристами. Небольшое колечко и браслет. А это что?

Она с удивлением осматривала нечто прямоугольное. Небольшое, в ладонь размером. Похоже на шкатулку с эмалированной темно-синей крышкой, украшенной узорами черного цвета. Россыпь крохотных молочных бусин по краям.

Халльвега протянула руку, чтобы взять шкатулку. Едва пальцы коснулись резной поверхности, как та осыпалась крохотными лимонно-желтыми искорками, которые сразу же растаяли в воздухе.

Что это было? Она еще раз все внимательно осмотрела, но шкатулки нигде не было. Интересно, это она что-то сделала не так? Ее нельзя было трогать руками?

–Ну, вот, – раздосадовано вздохнула Халльвега. Осмотрелась по сторонам и встала с колен. Тело успело вернуться в норму, словно не она только что сражалась с опасным зверем.

На сегодня больше никаких планов. Халльвега развернулась к городу. Всю дорогу вспоминала загадочную шкатулку, гадая, что в ней могло бы лежать. Так обидно по собственному незнанию проворонить часть добычи! Наверняка, именно за ней охотилась тогда группа вместе с Зафиру. Может, попытать счастья еще раз? Раз у нее получается убивать такого монстра, этим можно пользоваться.

В городе направилась прямиком в Гильдию Торговцев. Изучать доску у врат можно до посинения. Еще не факт, что заказ висит здесь, а не с другой стороны города.

–Привет, Нейле, – приветливо помахала Халль рукой знакомой девушке за прилавком, переступая порог просторной залы.

У стены напротив длинный стол полукругом, за которым видна одинокая фигурка авантюристки. За ней – стеллаж с ячейками различных форм и размеров. Посетителей еще нет, все заняты выполнением заказов. Самый аншлаг начнется ближе к вечеру, а таким ранним утром никого.

–С возвращением, Халль, – откликнулась невысокая девушка. Чтобы ее было лучше видно, Нейле использовала небольшую табуретку. Что поделать, если ростом не вышла. – Ты сегодня рано. Или поздно. Вернулась или еще только собираешься?

–А по мне не видно? – усмехнулась Халльвега, указывая на запылившуюся обувь и поцарапанный щиток на руке.

–Да кто тебя знает, когда ты успеваешь обзаводиться этими украшениями, – в тон отозвалась Нейле. Девушка с косичкой светло-голубого цвета на плече поставила локти на стол и наклонилась вперед. – Так чего пришла? Нашла что интересное?

–Наверное. Заказа на доске не нашла…

–И не искала, – эхом прозвучал смеющийся голос Нейле.

–Пыталась, – упрямо заявила Халльвега. В ответ ей с улыбкой покачали головой. – Ладно-ладно, сдаюсь. Не искала. Да там среди этих бумажек сам черт ногу сломит.

–Прежде ты не жаловалась, когда брала заказы.

–Так то, когда знаешь, что ищешь.

–А ты не знаешь? Показывай, подскажу. Что нашла-то? – с любопытством пододвинулась к ней девушка.

Халльвега вытащила из сумки клыки, когти.

–Ого! – Нейле в миг оживилась. Как они здесь распознавали, что именно попадало к ним в руки, Халль никогда не понимала. На уровне чутья, что ли? Специально таких сюда подбирали, не иначе. Жилль тоже всегда знала, что ей пытаются подсунуть вместо требуемого в заказе. – Черный волк! Неужели все-таки пошла в группу ради такого? Слушай, как много. Все четыре клыка тебе отдали?! Когтей жалко не комплект. Но ничего, я знаю, с кем связаться. Примут. А там докупят у остальных участников группы.

–Боюсь, других участников группы нет, – озадачилась Халльвега, пока Нейле крутила в руках огромные когти. Один такой почти с кисть. Хорошо, что инструменты справляются и не с таким. – Все равно купят?

–Как это нет? Да купят, конечно. Черного волка так просто не убить. Ходят на него, конечно, часто. Но далеко не всегда удачно. К тому же раз в неделю он появляется. Сама понимаешь, много ли тут раздобудешь?

–Я одна на него ходила.

–Одна?! – Нейле так и замерла, выронив от испуга клык. С громким стуком тот рухнул на прилавок. Девушка ухватила обратно, чтобы не упал. Товар должен быть в целости и сохранности, попадая сюда. – Ты даешь. Жилль говорила, что фору многим дашь в своей безбашенности. Но чтобы настолько?! Потрясающе. Поздравляю!

–Спасибо. Еще я глаз притащила. Он мне показался странным. Может, сгодится на что?

–Око волка! Вот это тебе свезло, так свезло! У нас заказ на него уже полгода висит. Причем из Тай Хей Ланури. Потрясающе! Сегодня же свяжусь с заказчиком! – Нейле утащила красный камень к себе за прилавок. – Еще что-нибудь попалось?

–Браслет и кольцо, – положила перед девушкой Халльвега добычу. – Безделушки.

–А, я даже, кажется, помню эту авантюристку, – помрачнев, вздохнула Нейле. – Лекарь. Не повезло бедняге.

–Вернуть никому не надо? Тогда выкинешь, если не сложно?

–Не вопрос, – Нейле ловким движением смахнула поцарапанные украшения в ведерко, стоящее под прилавком. – Оплату за клыки могу дать сразу, за когти – завтра к полудню. За Око волка, скорее всего, оплату придется подождать несколько недель.

–Тогда за клыки и когти завтра, а за Око как придет, вы мне начислите.

–Все на басот?

–Да, на текущие расходы есть.

–Хорошо.

Халльвега уже успела попрощаться, когда вспомнила о странной шкатулке, виденной сегодня возле поверженного монстра. Вернулась от двери обратно к столу. Пришлось подождать пять минут, пока очередной гость гильдии разберется со своим заказом.

–Что-то еще, Халль? – Нейле вежливо обратилась к ней, отпустив клиента.

–Да. Не совсем. Понимаешь, Нейле, мне узнать не у кого. Вдруг ты сможешь помочь? Тоже ведь добыча с монстра, наверное.

–О чем речь? – проявила любопытство девушка за прилавком.

–Мне с Черного волка попалась какая-то вещь, которая осталась после его исчезновения вместе с браслетом и кольцом.

–Что за вещь?

–Нет, у меня ее нет. Понимаешь, она исчезла, рассыпавшись искрами, едва я ее коснулась пальцем. На шкатулочку такую похожа, – Халльвега примерно показала размеры пропавшей вещи. – С крышкой. Узорчатая, с бусинками на манер жемчужин. Я, наверное, как-то не так ее взяла. Вот она и исчезла. Нейле?

–Шкатулочка? – пробормотала Нейле под нос, глядя на руки, протянутые к ней. – С узором, говоришь? И исчезла после прикосновения. Искры такие золотистые, да?

–Да, светло-лимонные, – радостно закивала Халльвега. Кажется, ей сейчас объяснят, что она упустила по незнанию. Быть может, расскажут, как действовать впредь, чтобы не потерять.

–Нет, ты определенно везунчик, Халль. Никуда эта шкатулка не пропала, ты ее забрала.

–Да? – недоверчиво протянула Халльвега. – Но она же исчезла?

–Так все правильно, – рассмеялась Нейле. – Это же навык. Активный навык. Ты получила с босса активный навык! Мои поздравления!

–Да, но… Как же?..

–Беги скорее в свою гильдию. Там узнаешь, что тебе досталось, – посоветовали ей. Нейле веселилась, глядя на абсолютно растерянную девушку перед собой.

–Д-да, – растерянно кивнула Халльвега.

Направилась к дверям шагом, потом все быстрее. За порог уже вылетела, сшибив кого-то с ног. Извинилась на ходу и умчалась в сторону центральной площади.

Навык! Активный навык! У нее появится активный навык! Первый!

Дома и прохожие слились в одно пятно в глазах. Одна мысль стучала молотком в голове. Быстрее, быстрее! Уже сегодня она сможет увидеть новый навык! Первый активный навык! Невероятно!

В Гильдии Воинов в этом его крыле пусто, как и всегда. Малые круги в центральной зале пустуют почти все, лишь один занимал какой-то парень.

Халльвега запрыгнула с ближайший. Дождалась, когда вокруг взметнутся белесые искры, и закрутилась вокруг себя в поисках. Вот он!

Изображение волчьей морды.

«Активное умение – Малый Черный волк. Призыв голодного щенка Черного волка. После кормления количество зверей увеличивается в два раза. Время жизни – пять минут.»

Забавно. Она думала, навыки должны быть связаны с оружием, с боем. А тут призыв, да еще щенка, которого надо покормить, чтобы он сражался. В течение пяти минут.

Похоже, навык бесполезный, но обещает быть забавным. В любом случае – активный! Там видно будет, куда его приспособить.

Халльвега покинула круг, яркие искры осыпались за ее спиной.

Вот и все. Навык получен, босс убит, деньги есть. И будет еще больше, когда Нейле договорится с покупателем Ока волка. Теоретически там должна быть достойная плата, если заказ висел в Гильдии Торговцев целых полгода!

Все это означает, что ей вполне по силам отправиться в Шир Шар Халош. Здесь все равно больше делать нечего одной. А в группу она набиваться по-прежнему не желает. Если вдруг на новом месте не уживется, дождется оплаты за Око и всегда сумеет вернуться.

Идеальный план!

Осуществлять его Халльвега начала сразу. Отправилась к главе города в особняк. В приемной комнате отстояла очередь и уже к закату внесла плату и свое имя. Необходимое мероприятие для авантюриста, впервые покидающего Сал Нари Завал.

В запасе почти три сотни серебряных монет, завтра еще добавятся за клыки и когти. Будет, на что прожить неделю до обещанной платы за Око. В приподнятом настроении вернулась к себе на задворки. С некоторой долей любви и нежности осмотрела домик-коробку. Год прожила здесь, привыкла.

На песок у едва тлеющего костра упала бутылка. Отмечать, так отмечать последний день старой жизни. В новом городе появятся новые заботы. Ох, не терпится уже!

Халльвега подкинула поленьев дриад из сумки, развела костер побольше. Кусок мяса привычно разрезала столовым ножом, купленным специально для готовки, и положила жариться. На завтра столько дел, что пить на голодный желудок может быть чревато.

Ночь выдалась звездная, на редкость тихая. Звезды мерцали, скучая по луне. Кажется, в подобную ей играл на лютне Турмалин. Мысли об авантюристе прогнали сон, в результате чего Халльвега просидела у костра до полуночи и дальше, а утром осталась без завтрака. Проспала, пришлось бегом мчаться на площадь.

Голодное урчание желудка вторило бесконечным зевкам. Стоя в очереди, Халльвега невольно вспомнила Сайлаха. Как он неделю терпел вату в голове? Ее сейчас так рубит, что если бы не нервы перед прыжком в неизвестность, отключилась бы прямо стоя.

Очередь продвигалась довольно быстро. Люди подходили, касались камня и исчезали. Тем, кто в первый раз отправлялся в дальнюю дорогу, помогал маг. Стоял рядом со скучающим видом и ставил отметки в раскрытый журнал в руках.

Два человека. Один.

Халльвега встала перед камнем, обливаясь потом от волнения. Страшно как! Может, надо было еще немного подождать? Подучиться, улучшить навыки. Ведь она даже ночных монстров убить не в состоянии.

–Шир Шар Халош, – прозвучал словно бы чужой голос в ответ на вопрос. – Да, первый раз.

Маг кивнул, поставил значок в журнале напротив ее имени.

–Коснись камня.

Машинально подняла вдруг ставшую тяжелой руку, положила ее на камень. Острый шпиль проколол кожу.

Ноги в тот же миг стали свинцовыми, в ушах зазвенело, в легких словно бы пропал весь воздух. Халльвега невольно зажмурилась, сделала глубокий вдох. Как вдруг все пропало.

–Проходи, проходи, – прозвучал рядом нетерпеливый голос. Девушку дернули за руку в сторону. – Не стой пнем, задавят.

Халльвега широко раскрыла глаза, споткнулась о собственные ноги. Сделала шаг, другой в сторону от площадки, похожей на ту, что была в Сал Нари Завале, как две капли воды. Спираль из светлых камней, в центре краеугольный камень с острым шпилем. Золотистым светом блестят прожилки и узоры.

Вокруг куча народу. Все куда-то спешат. В пяти шагах справа трое мужчин радостно встречали девушку с парнем, за спинами которых болтались объемистые сумки. Халль видела подобные. В них влезало гораздо больше, чем в ее, но охотиться с такими было категорически не удобно.

Шир Шар Халош оказался городом, совершенно непохожим на привычный Сал Нари Завал. Дома высокие, светло-серые, с разноцветными крышами из стальных листов и черепиц. Последние встречались в центре города у самых зажиточных горожан.

Халльвега никогда прежде не видела так много всего. Деревьев столько, что, кажется, в лес попала. Недалеко от центра города расположился огромный парк. Без монстров. Бродя по песчаным ухоженным дорожкам, она невольно ждала, что сейчас на нее кто-нибудь выскочит. Кроме прохожих гуляк – никого. Удивительно!

На выходе из парка купила себе рожок с мороженым. Поедая его на ходу, осматривала новый город.

Какие тут потрясающие лавки с доспехами и оружием! Не привычные лотки прямо посреди улиц, укрытые в лучшем случае тентом. А большие такие магазинчики с витринами. Сквозь чисто вымытые стекла можно было любоваться выставленным напоказ товаром. Кинжалы, мечи, секиры, луки, арбалеты. Блестели и переливались магические цепи. Разборный клинок, превращающийся в стальную плеть по желанию владельца! Халльвега слышала о них, но никогда прежде не видела.

От цен на оружие в глазах рябило. Таких денег у нее отродясь не бывало!

Халльвега посмотрела по сторонам внимательнее, оставив в покое природу и строения, огороженные высокими и не очень заборами. Только сейчас поняла, что одеты жители Шир Шар Халош весьма добротно. Броней можно было любоваться долго. А уж какие платья на авантюристках – слюнями изойти и от зависти удавиться. Переливаются при ходьбе, украшенные камнями и вышивками.

Цены на жилье оказались тоже немалыми, как и все в этом городе. Халльвега сунулась в ближайшую гостиницу, чтобы немного разведать обстановку. И выпала в осадок. Золотой за неделю?!

Девушка у стойки на первом этаже вежливо улыбнулась на тихое бормотание о том, что ей бы что-нибудь попроще. Она только-только прибыла в город, и такая роскошь ей совершенно точно не по карману.

Ей предложили вариант дешевле, даже указали дорогу, схематично изобразив ту на листочке бумаги, чтобы не забыла. Гостиница у края города. Не самый благополучный район. Северо-западные врата местные не очень жаловали, много сомнительных личностей толчется. Но, как говорится, выбирать в ее ситуации не приходится. Оплата посуточная, пять серебряных за день. Ужасно дорого, в Сал Нари Завале она могла бы на эти деньги месяц жить. Но, как говорится, ничего не попишешь.

Указанное место нашла быстро. Оплатила номер за день, тут же в него засунув свой нос. М-да. Комнатка крошечная, на манер ее коробки-домика, оставленного в Сал Нари Завале. Кровать и тумба. Все богатство. Баня располагалась кварталом дальше. Серебряный за вход.

В сравнении с прошлым местом жительства Шир Шар Халош давал фору в отношении расценок. Осененная догадкой, Халльвега умчалась к ближайшим вратам.

Ничего себе оплата по заказам! Правда, она никогда прежде не видела и не слышала ни про одного из этих монстров. Хотя, кажется, вон тех единорогов упоминал при ней Турмалин в свое время. Но те это или не те – кто знает? Разновидностей монстров, внешне схожих, настоящая куча. Причем часть из них может иметь абсолютно противоположные манеры поведения. Там, где у одних была слабая сторона, у других наоборот.

Задрав голову к небу, задумалась. Нет, скоро закат. Изучение нового города заняло весь день, сейчас соваться на незнакомых монстров – настоящее самоубийство. Вот завтра проснется, и в путь.

Бессонная ночь дала о себе знать. Заснула, едва голова коснулась подушки. А утром долго лежала, озираясь по сторонам. Спросонья никак не могла взять в толк, куда делась ее травяная постель, и откуда в домике взялось окно?

Для первой прогулки по окрестностям решила не брать никаких заданий. Влететь на штраф уж очень не хотелось. Если они были заоблачными в Сал Нари Завале, то здесь ей за всю жизнь, кажется, нужной суммы откупа не наскрести.

Сумку перепроверила машинально, подергав за крепление. Держится крепко, мешаться не будет. Плащ не нужен, на дворе прекрасная погода. Броня в порядке. Хороший день для изучения нового.

В отличие от Сал Нари Завала в этом городе выходов было не четыре, по количеству сторон света, а шесть. К привычным добавились еще на северо-востоке и северо-западе. Скорее всего это было связано с тем, что тут рядом с городом река протекала, плюс парк внутри каменных стен. Получалось, что расстояние меж всеми вратами было примерно одинаковым. Вот такая интересная особенность.

На улицах оказалось немноголюдно в столь ранний час. В отличие от врат. У доски с заказами настоящее столпотворение. Похоже, в начале дня разбирают самые легкие, устраивая практически схватки за обладание заветными листочками.

Халльвега прошла мимо, запоминая, что здесь нужно будет либо караулить, когда на доски крепят заказы, либо подружиться с кем-нибудь из Гильдии Торговцев. Беспроигрышный вариант. Но это позже. Вначале монстры.

Внутри девушки все кипело в предвкушении. Перед глазами уже горы убитых монстров, где на верхушке самой высокой стоит ее фигура.

Шир Шар Халош окружали скалистые образования. У северо-западных врат, через которые прошла Халльвега, относительно небольшая полянка, упирающаяся по обеим краям в речушку, скудный перелесок. За ними скалы. Вначале невысокие, поросшие корявыми деревцами, дальше зубастая пасть становилась все выше, а горы все круче. Шею при падении с таких сломать легче легкого.

В гостинице ей сказали, что здесь обитают самые слабые монстры, которых можно найти в окрестностях города. Именно сюда приходят все новички оттачивать свое мастерство. Собственно, потому такой ажиотаж у доски с заказами. Зарабатывать на хлеб надо, иначе можно сильно пожалеть.

Так вчера Халльвега узнала, что в Шир Шар Халош нет никаких задворок с домиками-коробками, как в Сал Нари Завале. Больше того, бродяжничество не только не приветствуется, но осуждается. За жизнь на улице нарушителя ждет серьезный штраф. Невозможность его выплатить – к хорошей трепке на главной площади. После чего дается еще один шанс: либо нарушитель берется за ум и живет, как полагается, не нарушая общественного порядка, либо вышвыривается из города.

Вот так. Обратно в Сал Нари Завал только при внесении платы. Правда, откуда ее взять, когда жить негде – не понятно. Во всяком случае Халльвега сильно напряглась, когда услышала о суровых местных правилах. Жаль, не знала о них раньше, подкопила бы побольше. С другой стороны у нее триста серебряных, через неделю светит плата за Око волка.

Тут главное не утонуть. Притереться, присмотреться, приноровиться. Ей с ее навыком Знаток монстров может прийтись туговато.

–Прорвемся, – Халльвега переступила огромные врата, раза в два выше тех, что были в Сал Нари Завале. Острые колья решетки зловеще блестели, глядя на нее сверху вниз.

Авантюристы потихоньку разбредались по округе. В основном группами. Но было много одиночек, вдохновивших Халльвегу. Девушка нервничала, чувствуя себя не в своей тарелке, выдвигаясь на монстров в одиночку.

В гостинице ей указали к реке. Там у побережья должны были пастись минотры. Хозяйка описала их как больших лошадей с острыми ногами на манер лезвий. Травоядные, сами не нападут. Однако кусаются, заразы, на славу, клыки там здоровые.

Ничем особенным минотры похвастать не могли, спросом в Гильдии Торговцев не пользовались. Конкурентов меньше.

Халльвега шагала по невысокой травке. Мягкая, словно шелковая. Ветерок с легкостью пригибал ее к земле, будто гладил неведомое животное. Невольно ожидала услышать довольное урчание.

Не прошло и получаса, как была на месте. Стояла на берегу и с удивлением смотрела вниз.

Пологий склон, покрытый шипастыми колючками, так непохожими на мягкую траву поляны за спиной, тянулся на добрых пол сотни метров. Там песчаный пляж и яркая блестящая поверхность реки. Даже отсюда видна прозрачная вода, поманившая к себе с неведомой силой. Это вам не баня!

Минотры удивили своей внешностью. Халльвега ожидала чего-то небольшого, на манер кроликов. Ведь самые слабые монстры в округе! На худой конец – с волка размером.

Куда там! Это были реальные лошади! Метра два в высоту, на четырех ногах, больше похожих на лезвия клинков. Действительно, как острия вместо копыт не проваливаются в землю?

Халльвега присела на корточки и коснулась свободного от колючек места пальцами. Постучала костяшками. Глухой звук стал ответом. Вот почему не проваливаются – здесь вместо земли настоящий камень. Каким образом колючки прижились – настоящее чудо.

Сами минотры были светло-голубыми, почти белыми. Грива темно-синего цвета. Глаз нет, морда длинная и вытянутая.

Халльвега на всякий случай подобрала несколько камушков. Первый не долетел до ближайшего монстра совсем чуть-чуть. Ноль реакции. Второй попал в бок. Минотр недовольно фыркнул, мотнул головой, почесал место удара носом, и вернулся к поеданию колючек. Отсутствие глаз тоже стало ясным. Зато ушей четыре штуки. Два больших ближе к затылку, и два поменьше перед ним. Пушистые кончики, покрытые длинной шерсткой защищали от острых шипов колючек.

Решившись на нападение, поняла, что ошиблась в первом выводе. Слух у животных был на высоте. А не реагировали ни на что постороннее, потому что не чувствовали опасности. Здесь у побережья хищников не водилось, а кто забредет, тот сам получит с лихвой.

Вот примерно как она.

Халльвега едва увернулась от острых лезвий ног. Ничего себе скорость и реакция. Она с трудом успевала уклоняться и отбиваться. О том, чтобы банально пойти в атаку речи даже не шло.

Пришлось делать ноги. Минотр остановился у края каменного склона с колючками. На поляну с мягкой травой не сунулся, зная, что увязнет по колено благодаря особенности своих конечностей.

Халльвега потопталась у побережья, вновь решилась напасть. И снова неудача. Больше одного удара, самого первого, нанести не удавалось. Подойти к раненому тоже не получалось – в таком состоянии зверь первым бросался заранее в атаку, чуя опасность.

Выходить со своей каменной поляны они не хотели, лезть в воду тоже. Других идей у Халльвега не было. Слабое место в виде остроконечных ног есть, но воспользоваться им не получается. Убивать же атакой в открытую не получалось никак. Слишком быстрые и резвые.

Самые слабые монстры в округе. Ох-хо!

Промучившись с минотрами до самого вечера, Халльвега вернулась в город ни с чем. Пришлось покупать ужин в кафе. Хорошо еще, удалось без последствий ополоснуться в реке. Возле города монстры в ней Халльвеге не попались, если вообще здесь водились.

На следующий день вновь отправилась на охоту. Вот, кажется, все понимает, видит, а сделать ничего не может. Не хватает скорости. Улучшить бы навыки, да чтобы это сделать, нужно охотиться удачно. Не убив монстров, ничего не получишь. А убить она никого здесь не может.

На всякий случай прошлась по округе и вернулась обратно к побережью. Сунулась чуть дальше, ей какой-то грязевой голем едва голову не снес. Удар по ноге схлопотала такой, что пришлось пить дорогое зелье, дабы не распрощаться с собственной конечностью. Хорошо еще, голем ходил медленно. Зато камни кидал далеко и прицельно. Короче, удовольствие ниже среднего.

Минотры не поддавались. Они могли кружить друг напротив друга и час, и два. Но больше одного или пары ударов Халльвега нанести не могла. Зато каждая неосторожная атака требовала зелье, запасы которых подходили к концу.

Девушка сунулась одним вечером к алхимикам. Вышла из их лавок с пустыми руками. Ничего себе цены! Качество обещали на высоте, но, проклятье, откуда ей взять по десятку серебряных монет за одно зелье?! Словно чья-то злая шутка.

На пятый день стало ясным, что без команды ей в Шир Шар Халош делать абсолютно нечего. Самой ей минотры не по зубам, нужен защитник, который будет отвлекать тварь. Многого ей не нужно, всего несколько походов с группой авантюристов, чтобы получить необходимое развитие навыков. А дальше она сама как-нибудь.

Собиралась с духом все утро. К полудню решилась.

В этот день удача явно на ее стороне. Спрашивая у всех авантюристов подряд, не нужен ли кому-нибудь не очень опытный ассасин, только перебравшийся в город, наткнулась на одного авантюриста в плаще.

Сквозь прорезь между капюшоном и повязкой на лице мерцали светло-серые глаза, окинувшие девчонку заинтересованным взглядом. Плащ темно-песочного цвета скрывал фигуру до пыльных высоких сапог со шнуровкой. Назвался Бельтом.

На защитника авантюрист походил мало, но в целом ей не очень важно, кто будет помогать.

Как оказалось, мужчина идет не один. У него есть друг, как раз защитник. То, что нужно, короче. Они согласны взять ее с собой. Только нужен небольшой задаток в размере десяти серебряных. Для того, чтобы быть уверенными, что она не испугается и не сбежит. Деньги обязательно вернут по завершении охоты. Мелочь же.

Халльвега про себя подумала, что в ее случае десять серебряных монет – это никакая не мелочь, а два дня в гостинице. Которую ей еще только предстоит оплатить вечером.

–У меня с собой наличными столько нет, – виновато развела Халльвега руками. – Подождете, я до гильдии схожу?

–Это долго, – отмахнулся от нее Бельт с нетерпением. – Давай с басота на басот?

–Хорошо, – легко согласилась Халльвега. Достала стальную трубочку из сумки, подождала, пока Бельт найдет свою.

Мужчина порылся в сумке, чертыхнулся. На этот раз он виновато развел руками.

–Кажется, свою я оставил дома. Ладно, сейчас все решим. Подожди здесь, я к друзьям схожу. Тебе все равно ведь, у кого полежат твои десять серебряных монет? Ну вот и молодец. Давай сюда басот.

–Погоди, а… – Халльвега не успела возразить толком, когда у нее забрали трубочку.

–Да вон, они стоят. Вон, у ворот. Подожди здесь, я сейчас. Туда и обратно. Глазом моргнуть не успеешь.

–Хорошо, – пожала плечами Халльвега.

С края дороги, стоя напротив доски с заданиями, наблюдала за тем, как ее новый знакомый подошел к группе авантюристов и завел с теми разговор. Неужели ей наконец-то повезло? Совсем скоро сможет подраться в группе, не боясь, что монстры ее затопчут. Правда, не очень Бельт тянет на лекаря. Защитники без них никуда не ходили в принципе. Может, их уже на месте охоты ждут?

В плечо несильно толкнули. Халльвега от неожиданности растерялась и едва не свалилась на землю. Ее удержали за руку. Девушка в светло-сером плаще. Из-под капюшона выглядывают локоны сиреневого цвета.

–Простите, я вас не ушибла? – прозвучал участливый звонкий голосок.

–Нет, все в порядке, – высвободила Халльвега свою руку из чужих пальцев.

–Вот и хорошо, – улыбнулись ей открыто. Девушка в плаще направилась к воротам, скрывшись за теми.

И чего не смотрят, куда идут? Стоит без того с краю, чтобы никому не мешать. Нет, все равно не видят ничего. Пойти бы уже на охоту подальше от толчеи. Никогда не любила большого скопления народа, когда друг у друга по головам и ногам ходят.

Где же там Бельта черти носят?

Халльвега вернула внимание к краю доски с заказами. Оббежала авантюристов глазами, но нигде знакомого темно-песочного плаща не заметила. Вон группа, с которой он разговаривал, а его самого нет.

Странно это.

Покрутив головой по сторонам еще минут пять, Халльвега пересекла дорогу и подошла ближе к авантюристам, с которыми разговаривал Бельт. Может, они знают, куда их друг делся?

С первых же слов стало не по себе. Халльвега так растерялась, когда ей сказали, что мужчина в темном плаще к ним подходил с предложением обменяться заказами, что не знала, что думать.

–Ты ему еще и свой басот отдала? – покачал головой высокий мужчина со щитом на спине. – Вот ты наивная душа. Недавно в Шир Шар Халош, что ли? До чего же вы все доверчивые.

–Никогда никому не давай басот в руки, – посоветовала ей чуть полненькая авантюристка в длинном платье алого цвета с разрезом от бедра. – В сумке до него никто не дотянется, даже если ее украдут. А так, пиши пропало.

Ей уже и некому ничего отдавать. Халльвега машинально проводила авантюристов до врат. Шмыгнула носом и стерла рукавом непрошенную слезинку.

Так глупо попасться. Она в самом деле не ожидала ничего подобного! В Сал Нари Завале их учили, что авантюристы друг другу не друзья. Но чтобы вот так самым бессовестным образом грабить среди белого дня?!

Так, ладно. Раскисать сейчас не с руки. Надо что-то делать. Ей нужно вернуть свой басот. Пусть с него все деньги сняли, но ведь ей еще будут должны за Око волка. Получит, проживет.

–Проклятье, – тихо пробормотала она себе под нос. Совсем позабыла о том, что ей нужно заплатить за гостиницу. Дважды проклятье!

Так, спокойствие. Не раскисать. Что ей сейчас надо сделать? Для начала обратиться в Гильдию Торговцев, узнать, можно ли как-то получить еще один басот.

Да, так она и сделает.

Очереди в ближайшей Гильдии Торговцев не было, так что Халльвега уже через двадцать минут рассказывала о своей беде служащей за стойкой.

Изнутри все Гильдии Торговцев были похожи. Отличались лишь размахом. Комната больше привычной из Сал Нари Завала раза в три, стеллаж уходит к высоченному потолку нестройными рядами разнообразных ячеек. Пустых и не очень. Рядом со стеллажом длинная лестница на колесиках, чтобы было удобнее залезать наверх.

Авантюристка за стойкой кивала головой. В конце рассказа развела руками.

–Гильдия может выдать новый басот только при зачислении на него ста серебряных монет, – покачала головой женщина с пучком каштановых волос. За блестящими очками блестели умом живые карие глаза. – Как я понимаю, у тебя таких средств сейчас нет. Вдобавок должна предупредить, что в случае, если ты их найдешь, твой новый басот со старым никакой связи иметь не будет. И плату, которую ты ждешь за Око волка, получить не сможешь.

–Понятно, – кисло кивнула Халльвега и понуро поплелась к выходу, уступая место у стола следующему авантюристу.

–Подожди! – окликнула ее женщина. Воровато оглянулась по сторонам и перемахнула через стол одним движением, изрядно удивив авантюриста, подошедшего ближе по очереди.

Халльвега остановилась и с робкой надеждой смотрела в глаза женщины.

–Послушай, Гильдия Торговцев действительно тебе мало чем может помочь. Сходи к гвардейцам. Объясни ситуацию. Шанс, что они найдут твой басот невелик, но он есть. Скорее всего воры сняли все деньги с него. Но ты хотя бы сможешь дождаться оплаты за Око волка. Ты же никому не говорила, что ждешь этих денег?

–Нет, – покачала головой Халльвега. Стерла слезы с глаз, шмыгнула носом. Ей дали действительно хороший совет. Теперь главное, чтобы нашелся ее басот.

–Ну вот, – удовлетворительно кивнула женщина. Повернулась назад на оклик. – Иду! Не реви. Иди к гвардейцам, проси главного. Пусть ищут. В конце концов, это их работа. Да иду я! Не кричи! Нет никаких очередей. Где ты их видишь? Вот этот очаровательный юноша? Молодой человек, вы ведь не в обиде на небольшую вынужденную задержку? Нет? Видишь, молодой человек не в обиде.

Халльвега не стала дожидаться окончания разборок, развернулась и бегом выскочила на улицу. Огляделась по сторонам и бросилась к вратам. Если ее память не изменяет, там должен быть как минимум капитан гвардейцев. Выше соваться – ее не пустят, наверное. Да и не знает она, где тут еще караульные их. Зайдет куда-нибудь не туда, вместо поисков басота голову снимут.

Вход в караульную начинался непосредственно у врат. Справа от них деревянная прочная дверь, окованная железом. В теплый солнечный день распахнута настежь. Один из гвардейцев полулежит поперек порога, закинув руки за голову и нежится на солнышке.

Снятый доспех блестит рядом. Парень в легкой светло-серой водолазке, где у ключицы вышит символ города – скала, из-за которой пытается вылезти голем. Кожаные штаны с вставками темно-коричневого цвета, высокие ботинки на шнуровке и толстой резной подошве.

Перешагнуть через парня возможным не представлялось. Халльвега присела рядом и осторожно протянула руку.

Коснуться себя незнакомец не дал. Приоткрыл один глаз и лениво оббежал взглядом замершую девушку с протянутой рукой.

–Согласен! – от радостного голоса Халльвега невольно отпрянула в сторону, прижимая к себе руку.

–Чего? – запинаясь, пробормотала она.

–Так ты же мне руку предлагала? Согласен без сердца, – подмигнул ей озорной нахал.

Улыбка до ушей обезоруживала. Халльвега не знала, как ей реагировать на слова парня.

–Без сердца не отдам, – растерянно ляпнула она.

–Согласен и на сердце, – усмехнулся гвардеец. Сел прямее, потянулся, осмотрелся по сторонам. – Так. Монстров нет, драк нет, капитана не видно, на горизонте все спокойно. Чего понадобилось, крошка? Гильдия Торговцев в другой стороне. Академия тем более.

–В гильдии была, академией не интересуюсь.

–А зря.

–Мне нужен ваш капитан.

–О как, – присвистнул незнакомец. – Только-только обещала мне руку и сердце, и уже капитана ей подавай. Ни стыда, ни совести у нынешней молодежи.

–А ты, можно подумать, старик беззубый, – возмутилась обращению Халльвега.

–Эм, – парень демонстративно провел кончиком языка по верхним зубам. – Нет, кажется, зубы пока еще на месте. Тебе зачем наш капитан, крошка?

–Дело есть. И я тебе не крошка, – огрызнулась Халльвега, которую злило подобное обращение.

–Для меня самая что ни на есть кроха, – усмехнулся парень. С кряхтением поднялся на ноги, разминая затекшую спину и колено. Потянулся.

Халльвега снизу вверх смотрела на парня. Ничего себе! Почти на полторы головы выше ее! А так и не скажешь.

–Убедилась? – улыбнулись белозубо ей сверху.

–Угу, – нехотя кивнула Халльвега, продолжая упрямо гнуть свое. – Только мне все равно нужен ваш капитан.

–Зачем?

–Дело есть.

–Рассказывай, что за дело. Капитан не любит, когда его по пустякам дергают.

Халльвега замялась, не зная, нужно ли рассказывать все у порога. Почему-то повсюду мерещился обман после сегодняшнего происшествия. В итоге поделилась своей бедой.

–И ты отдала свой басот? Первому встречному? – не веря собственным ушам, протянул гвардеец. – Нет, ну ты в самом деле.. Ладно-ладно. Ты только не реви, крошка. Попробуем чем-нибудь помочь. Идем за мной. Встречу с капитаном не обещаю, но отчет ему передам. Проходи. Направо и по лестнице второй этаж.

Ее провели в комнату недалеко от лестницы. Чисто, светло. Одинокий стол и стул у единственного окошка. Никаких решеток или занавесок. Створка одна, и та распахнута настежь, пропуская теплый свежий ветерок в помещение. На краю стола тихо шевелились листы в стопке бумаги, прижатые для надежности толстенным фолиантом. «Свод правил и законов Шир Шар Халош» – гласило название.

–Садись, – указали ей на стул. Парень отошел к узкому высокому шкафу, извлек оттуда из-за деревянной двери чернильницу и перо. Поставил рядом с ней. Из стопки вытащил лист и положил туда же. – Пиши. Все, как было. Все детали, все слова. Описание того, кто украл басот. Короче, все и любую мелочь, которая нам может помочь. Пить хочешь?

–Что? – оторвалась от листка Халльвега. Парень стоял у окна, с которого только что забрал графин с водой и стакан. – А, нет, спасибо.

–Брось отказываться, вижу, что бегала в панике по улицам. Пей, полегче станет, – к ней придвинули граненый стакан, доверху наполненный прозрачной водой. – Тебя как зовут хоть?

–Халльвега. Можно Халль.

–Вегар, – оживленно представился парень. – Смотри-ка, как у нас имена похожи. Прямо судьба. Меня обычно друзья зовут…

–Вега! – раздалось из-за двери злое рычание.

–И не только друзья, – закончил начатую фразу парень. Мгновение смотрел в дверь, явно размышляя на тему, стоит высовываться разъяренному зверю на глаза или все-таки не стоит?

Дверь сделала выбор за него. Растворившись от пинка ноги, врезалась в стену и зашаталась с обиженным скрипом.

–Вега, черт тебя дери! – на пороге стоял высокий мужчина, наверное, совсем немногим ниже парня, что замер за спинкой ее стула.

Короткие светло-серые волосы зачесаны назад. Светлые кустистые брови, почти белоснежные глаза. Непривычная внешность. Одет в сверкающий доспех черного цвета со знакомыми вставками темно-песочного цвета. Герб города выгравирован у ключицы. Там же крепился длинный плащ, стелящийся за спиной. Не очень удобно, но положение обязывает. В дождь так вообще незаменимая деталь обмундирования.

–Капитан, если вам не трудно, не могли бы вы прикрыть дверь? Если за вами идет тот самый черт, который собирается меня драть, – Вегар успел пригнуться от стального лезвия, летящего прямо в левый глаз. Спрятался за стулом, пользуясь им как щитом. Халльвеге перспектива быть сомнительной преградой для разъяренного капитана не понравилась на корню.

–Драть тебя сейчас буду я. Чертям придется встать в очередь! Какого лешего твой доспех валяется вне караульной во время дежурства?! – капитан наступал с видом маньяка, готовящегося вонзить когти в свою жертву. Вегар отступал по кругу в другую сторону. – Сколько раз говорил, чтобы не снимал во время службы?!

–Капитан, только не при девушке! Уже все понял, осознал и исправляюсь! – мелькнула быстрая фигура в сторону двери. Хищная рука схватила воздух, опоздав на долю секунды.

–Осознал он, как же, – сплюнул с досады капитан. Отошел к окну, высунулся по пояс. – Вегар, приведешь себя в порядок, дуй к западным. У них там какая-то муть. Разузнай, в чем дело, и мухой обратно!

–А какой именно мухой? – прозвучал далекий голос с явной издевкой. Когда между ним и капитаном оказывалось достаточное расстояние, Вегар определенно переставал бояться свое начальство.

–Вега!

–Уже улетел!

Скрип зубов Халльвега ощутила спиной. Невольные мурашки по телу и шерсть встала дыбом на загривке. Жутко-то как!

Минуты три в комнате было тихо. Халльвега не могла заставить себя пошевелиться. Ведь это бы означало нарушить тишину и привлечь постороннее внимание. Этого очень хотелось бы избежать. Она даже позабыла причину своего визита сюда.

Наконец, раздались тяжелые шаги. Перед ней вырос капитан гвардейцев, глава северо-западного поста. Халль нерешительно подняла взгляд к его лицу, вертя перо в руках. Нервничала сильно.

–А ты что здесь делаешь? – спросили у нее. Злые и раздраженные нотки пропали из голоса, словно их там не бывало. Из облика капитана исчез образ злого волка, который до того мерещился девушке.

Недописанный листок бесцеремонно взяли со стола. Ровные строчки пробежали взглядом. Капитан покачал головой и вернул лист обратно.

–Дописывай, – предложил он. – Воров вряд ли найдем, скажу честно. Наверняка укрытые с головы до ног плащами. Внимательнее надо быть.

–Мне нужен только мой басот, – напряглась Халльвега на равнодушный голос.

–Поищем.

Склонилась к листу бумаги и продолжила записывать все, что могло пригодиться. Не найдут грабителей, так не найдут. Вернули бы ее вещь. Большего она не просит. Впредь умнее будет, не станет доверять другим.

Через полчаса Халльвега покинула караульную, еще раз выслушав разочарование от капитана, что некоторые авантюристы ничему не учатся. К подножию стены ее проводил незнакомый гвардеец. Вегар к тому времени еще не вернулся с задания.

Что же ей делать теперь?

Халльвега стояла посреди опустевшей дороги и смотрела по сторонам. Идти ей абсолютно некуда, за гостиницу платить нечем. Капитан обещал, как найдут басот, с ней свяжутся. Или пусть приходит через недельку.

Неделя. Где ей и на что жить эту неделю? Мелочи, которая у нее осталась, хватит на еду на день-другой. Придется как-то растягивать. Но это не самое страшное. Надо где-то жить или хотя бы ночевать. Из памяти не изгладилась информация про нарушение общественного порядка. Ночевка на улицах города запрещена под страхом сурового наказания на главной площади.

Халль потерла глаза, вздохнула и понуро поплелась к выходу из города. Попытка – не пытка. Рискнет еще раз схватиться с минотрами. Вдруг повезет, и у нее получится?

Не повезло. Не получилось.

До самого вечера провозилась. Ни один монстр не поддался. Допила последнее зелье. Сражаться на эмоциях – самое неразумное, что она могла сотворить. Едва головы не лишилась.

На закате сполоснулась в реке и вернулась в город. Ночевать вне его стен еще опаснее, чем внутри. Спрячется где-нибудь как-нибудь. Авось не заметят. Днем ходить по улицам никто запретить не может вне зависимости от того, есть у нее жилье или нет.

Мысль о том, чтобы переночевать в городском парке, пришла слишком поздно. Халльвега очутилась перед замком на воротах. Надо было приходить раньше. Около полуночи, видимо, здесь не ждали даже влюбленных парочек.

Тогда пришла другая мысль. Если она не будет спать ночью вообще, тогда ей не смогут ничего инкриминировать. Она просто ходит по делам. Вон, сколько полуночников на улицах!

Сказано – сделано. Рассвет встречала, зевая и едва переставляя ноги.

После скудного завтрака полегчало. Снова подкрались безрадостные мысли о дальнейшем.

Допустим, одну ночь она продержалась. Но как быть с остальными? Спать на улицах города и днем запрещалось. Вне городских стен сама не рискнет. Монстры на месте не сидели, вдруг какой подкрадется? А если не монстр, то снова нарвется на воришек. Расстанется с кинжалом, считай, вообще потеряет средства к существованию.

Как же все сложно! Насколько проще было дома, в родном Сал Нари Завале! Куда, спрашивается, так торопилась? Вот и сидит перед разбитым корытом, не зная, что делать.

Высовываться из города не стала. Побродила по улицам, зашла в парк. Высмотрела в нем себе темный уголок, где не должны найти. Авось пронесет, никто не заметит.

Как же спать хочется.

Вновь подкрался вечер. На улицах Шир Шар Халош стемнело. Зажигались фонари, висящие на прямых столбах. Дорогие магические камни в довольно простой оправе, без каких-либо изысков.

Халльвега с трудом разлипала глаза, шагая по песчаным дорожкам парка. Улучила момент и нырнула в кусты. Прислушалась. Все тихо вокруг.

Может, не заметят. В принципе, она тут одна бродила, свернув в сторону от центральных тропинок. Никакой стражи или охраны не заметила.

Незаметно прошмыгнула к присмотренному ранее кусту. Заползла под него и свернулась клубком. Ночь теплая, не замерзнет без плаща. Сознание, убитое прошлой бессонной ночью, отключилось мгновенно, едва прикрыла слипающиеся глаза.

Не повезло.

На громкие голоса не среагировала. Проснулась от того, что тормошат за плечо. Спросонья не поняла ни одного вопроса, тупо глядя в лицо мужчины перед собой. Второй с фонарем стоял у того за спиной. Одеты в знакомые доспехи. Гвардейцы.

Осознание того, что она влипла, пришло несколько позже, когда сонный мозг все-таки сумел немного сориентироваться.

–Вылезай, – протянули ей руку, на которую девушка смотрела с сомнением. Голоса тоже не кажутся злыми.

Подумав, приняла помощь. Выкарабкалась из-под куста. Машинально отряхнула штаны от налипшей на них грязи. В груди какое-то безразличие к происходящему. Спать только очень хочется.

–Цела? Ничего не болит? – участливо спросили у нее, подняв фонарь повыше, чтобы осмотреть целиком.

На вопрос покачала головой.

–А как под кустом оказалась? Напал кто? Не тронули?

–Что? – не сразу сообразила о смысле вопроса Халльвега. – Нет, никто не тронул.

–Тогда что ты под кустом делала? Парк закрыт на ночь для посещения.

–Спала, – не до конца пробудившееся сознание поздно дало подсказку. До того с языка успело слететь признание в собственном косяке.

Гвардейцы переглянулись. Один из них, тот, что помоложе, удрученно вздохнул.

–Тебе есть где жить, девочка? – спросил гвардеец постарше. Пышные усы его ужасно напоминали две щетки для чистки зубов. Такие же пушистые и лохматые.

Халльвега отрицательно покачала головой. Пальцы машинально стирали грязь с штанины. На гвардейцев она смотреть избегала.

–А дом твой где?

–Меня выгнали из него. Он в Сал Нари Завале, – призналась Халльвега.

–Недавно, что ли, в нашем городе? – старший гвардеец дождался кивка, покачал головой. – Неужели правила не знаешь? У нас бродяжничать запрещено.

–У меня украли все деньги, – пожала она плечами. – Мне не на что оплатить за гостиницу.

–Н-да. Влипла ты в большую передрягу. Идем. Может, капитан войдет в положение, и все обойдется, – Халльвегу подтолкнули в сторону ближайшей тропки.

Делать нечего, пришлось идти.

По дороге слушала рассуждения гвардейцев о том, простят ли ей столь серьезный проступок или нет. Младший еще сомневался, а вот старший твердо стоял на том, что милости ждать не приходится. Шанс, конечно, есть. Но он категорически мал. Закон есть закон, он один для всех. Повезло тебе или нет – никого не касается. Важен результат. Не можешь жить по правилам, разворачивайся и улетай обратно, откуда пришла.

Ноги едва соглашались топать, куда говорят. Туман в голове вновь сгущался, хотелось спать. Подкралось нежданным зверем безразличие к происходящему. Все, что могла, сделала. Не рассчитала сил, увы. Надо было еще немного подучиться в Сал Нари Завале, прежде чем соваться дальше.

Ее привели к западным вратам. Вход в караульную, один в один похож на тот, где она была сегодня днем. Только провели ее не на второй, а на третий этаж. Там длинным коридором, похоже выдолбленным или надстроенным прямиком к городской стене. Халльвега в особенностях постройки не разбиралась, и на сонную голову гадать не хотела.

Послушно шагала, куда говорили. Рыпаться бесполезно. Внутри города ей, адепту авантюристов, ничего не светит против гвардейцев. Вне стен монстры загрызут, особенно ночью.

Ее привели в пустую комнату и оставили одну, предупредив, что они будут за дверью. Чтобы не думала делать глупости. Не то придется туго.

Халльвега прошла в комнатку, обернулась на звук захлопнутой двери. В замке повернулся ключ. Понурившись, отошла к углу.

Комната небольшая и абсолютно пустая. Ни столов, ни стула. Одно небольшое окошко, и то закрыто решеткой с толстыми прутьями. Снаружи огнями горит город, так враждебно отнесшийся к новому жильцу.

Халльвега потерла глаза ладошками и сползла по стене. Сжалась в комочек в ожидании неизвестного. Сознание принялось рисовать ужасные перспективы, унеся в мир грез и кошмаров.

Во второй раз за сегодняшнюю ночь проснулась от того, что ее бесцеремонно трясут за плечо. Разлепила глаза, покрутила головой. Незнакомая женщина в знакомых доспехах. Нет, не светлых. Черные с темно-коричневыми вставками. За спиной плащ, возле ключицы герб города. Похоже, капитан западной части города, куда ее притащили, женщина.

Красивая. Длинные прямые иссиня-черные волосы, точеные скулы, острый подбородок. Темные карие глаза, подведенные черной краской, отчего-то напомнили Турмалина. Может быть, именно поэтому Халльвега прониклась невольной симпатией к незнакомке. Приговор из ее уст уже не казался таким страшным.

–Проснулась? – пощелкала пальцами капитан запада перед ее глазами. – Теперь коротко, четко и по делу. Как зовут?

–Халльвега.

–Давно в Шир Шар Халош прибыла?

–Несколько дней назад.

–Точнее, три, – кивнула женщина, сидя перед ней на корточках. – Закон города знаешь о бродягах?

Халльвега лишь кивнула, комок в горле мешал ответить.

–Твои родители могут перевести тебе деньги?

–Меня выгнали из дома, – покачала Халльвега головой. Подумала и ответила отрицательно. – Вряд ли.

–Где жила в Сал Нари Завале? В коробках?

–А, – протянула Халльвега. – Знаете? Да, в них.

–На кой черт притащилась в Шир Шар Халош? – зло блеснули темно-карие глаза. Капитан поднялась с корточек, и теперь смотрела снизу вверх на нее. – Знаешь правила. Почему не вернулась обратно?

–Не знала, что у вас такие сильные монстры, – чувствуя, как щиплет глаза, пробормотала в свое оправдание Халльвега. Все это было ужасно несправедливо! – Мне не хватило денег на возвращение. Ждала, когда мне переведут плату за Око волка в Гильдии Торговцев. Но у меня украли басот.

–Так, реветь будешь дома. Ты взрослый адепт, учись решать свои проблемы самостоятельно.

Капитан запада остановила себя на полуслове, когда в коридоре за дверьми послышался какой-то грохот, затем громкие голоса донеслись до всех в комнате.

–Капитан, у меня законный отгул. И я имею право использовать его так, как захочу! Вне службы ты мне не указ. Усек? Тогда свали с дороги!

–Тебе шкура не дорога, придурок малолетний? А что отец скажет, когда узнает?

–А ты держи язык за зубами, – этот возмущенный голос кого-то Халльвеге напоминал. Будто бы она слышала его прежде. Но где? И когда?

–То есть ему кроме меня будет некому рассказать?!

–Свали с дороги! Последний раз предупреждаю! – затишье и следом в дверь ударили.

Халльвега вместе с капитаном запада синхронно проследили за тем, как дверь слетела с одной петли, с силой врезавшись в стену. Заходила ходуном, закачалась. Подумала с мгновение и с оглушительным грохотом, подняв слой пыли, шлепнулась на каменный пол.

–Это что? – зловеще протянула черноволосая авантюристка, когда в комнате воцарилась тишина.

У Халльвеги мурашки по коже пробежали бы, если бы так обратились к ней. Слава духам, с ней эта женщина общалась в довольно мирном ключе. Оказывается, могло быть хуже. Многим хуже.

На пороге комнаты тем временем возникла высокая-высокая фигура, практически головой подпирающая потолок. Она знала этого парня! Вместо доспеха на том водолазка под горло и штаны. Цвета сменились, став черными. В правом ухе золотая серьга кольцом, на шее массивная золотая цепь с крупными кольцами. На поясе такая же болтается.

–Это я! – громогласно объявил собственный приход Вегар. Скользнул взглядом по крохе, сжавшейся в уголке комнаты в комочек. Конечно, не ошибся. – Афурста, не рычи. Я по делу.

–Да неужели? – чуть склонила та голову набок. Подкрадывалась к парню словно горная кошка, готовая разодрать нарушителя спокойствия в клочья. – С чего бы вдруг мне проявить такую милость в твоем отношении? А? Капитан Марк, почему ваши подчиненные разносят мою караульную?

–Вегар здесь как гражданское лицо, – лишь развели из коридора руками. Знакомый капитан северо-запада не рисковал переступать порога в комнату, где находилась как минимум одна злая фурия, готовая дать фору многим монстрам в округе. – Его дежурство закончилось час назад. Претензии не принимаю.

–А, то есть данное вторжение я могу классифицировать как нападение на гвардейца при исполнении обязанностей? – воодушевилась идеей Афурста, буквально потирая лапки в предвкушении веселенькой развязки.

–Я напал только на дверь, – не согласился с ней Вегар. – Классифицируй это как нападение на стены родной башни. А если серьезно, то я по делу.

–Какому? – сощурились темно-карие глаза, глядя снизу вверх на парня.

–Услышал, что у этой крошки неприятности, – кивнули в сторону девушки у стены. Халльвега с непониманием смотрела на парня в ответ. – Решил…

–Присоединиться? – и не думала менять гнев на милость Афурста.

–Почти. Хочу предложить свою кандидатуру на отбывание ее наказания. Серьезно, Афурста. Знаю правила, ничем кроха не откупится. Сама виновата по всем пунктам, короче. Но ты посмотри на нее? Вы же ее прибьете там.

–И что? Ты предлагаешь мне отходить кнутом на площади тебя? – Афурста расхохоталась в голос от предложения парня. – Прекрасно! Я бы с радостью, парень. Однако есть два «но», которые мне мешают согласиться со столь заманчивым предложением. В любое другое время согласилась бы не раздумывая!

–Опять отец? – мрачно буркнул Вегар, догадываясь, откуда ветер дует.

–Это первое.

–Странно, что при таких исходных данных есть второе, – расстроившись, вздохнул Вегар.

Еще раз посмотрел на кроху у стены. Он очень хотел ей чем-нибудь помочь. Не догадался, дурак, тогда спросить, есть ли ей, где жить. Денег нет, басот украден. Но должны же быть родители? Кто-то, у кого она живет в их городе? Не одна же сюда пришла в конце концов?!

Оказалось – одна. Хватило ума сунуться в осиное гнездо.

–Кодекс четко устанавливает вину авантюристов за нарушение законов. И последующее за тем наказание. Наказание перенять невозможно по определению. Тебе ли этого не знать, Вегар, – намекнула на службу Афурста.

–Попытка – не пытка. И что теперь с ней будет?

–Завтра приведут приговор в исполнение. Еще раз после этого поймают на улице, пойдет кормить монстров. Все четко.

–Всегда думал, что закон нормальный, но что-то, кажется, теперь сомневаюсь. Я на два слова, – Вегар прошел мимо Афурсты под внимательным взглядом темно-карих глаз. Присел на корточки возле Халльвеги. – Завтра как очухаешься, приходи к нам в караульную. Найди меня, я помогу. Договорились?

Халльвега опустила взгляд к полу и неопределенно кивнула. Сама думала о том, что не хочет быть в принципе никому обязанной. Что, если ночевка за вратами не такой плохой вариант? Возле Сал Нари Завала переночевала как-то и ничего, живая и здоровая. Лишь бы басот нашли. В округе Шир Шар Халош кроликов нет, а на еду вскоре денег не хватит.

–Хорошо. Тогда держись, и до завтра, – Вегар легко поднялся на ноги и направился к выходу из комнаты. С интересом осмотрел по пути поверженную в неравной схватке дверь.

–Вега, а кто мне чинить дверь будет? – возмутилась Афурста происходящему.

–Я сегодня тебе чинил одну такую же, – донеслось из коридора. – Заметь, бесплатно и без слов благодарности. Так и быть, спишу должок.

–Ты был на службе! – возмутилась нахальным словам Афурста.

Ей никто не ответил. Шаги в коридоре затихли.

–Придушила бы гада, если бы не был таким хорошим парнем, – вздохнула капитан северо-запада.

–Как я тебя понимаю, – раздалось фырканье из коридора. Капитан Марк и не подумал зайти в комнату.

–Как только его терпишь?

–А что поделать? Мой пост оказался последним в списке. Мне и не отказаться, как вам всем, – развел руками Марк.

–Тоже верно. Ладно. Идем, поздно уже. Дверь сейчас починят, – обернулась к Халльвеге Афурста. – Не советую покидать комнаты. За побег совсем другой наказание.

Халльвега проводила пару глазами, не удостоив ответом. Куда ей бежать? Уснет на улицах до ближайшего патруля. Здесь хотя бы крыша над головой есть. Никто не нападет из-за угла. Забилась поглубже в угол и прикрыла глаза, обхватив колени руками. Ремонт двери пропустила, не проснувшись после тревог последних дней и бессонной ночи.

Утром накормили завтраком. Распоряжение капитана.

Проторчала в гордом одиночестве в комнате до полудня. Стояла у окошка и из-за решетки смотрела за городской жизнью, которую можно было выцепить взглядом. Авантюристы шумными толпами, разбившись на группы, шагали в сторону врат от доски с заданиями. Часть двигалась в гордом одиночестве. Таковых было немного. В основном ассасины или лучники. Вот защитников со щитами на спинах всегда сопровождал один, а то и два лекаря. Без этих никуда.

К полудню улицы опустели. Редкие прохожие, спешащие по делам. Авантюристы, которые не собирались сегодня на охоту, прогуливались неторопливым шагом, устроив себе выходной.

Ее наказание за нарушение общественного порядка было назначено к полудню. Надоело ждать и вариться в собственном соку. Халльвега потерла виски и отошла к стене от окна. Голова начинала болеть от бесконечных дум на тему «что, если бы?..».

Дверь отворилась бесшумно. После того, как ее починили вечером, смазали на славу. Нигде ничего не терло и не скрипело. Дверь была безумно счастлива столь удачному стечению обстоятельств.

В комнату прошла Афурста. Остановилась над девушкой. На нее снизу вверх смотрели малиновые глаза. Необычный цвет.

–Подъем, – произнесла капитан запада. Сделала шаг в сторону с прохода и указала на дверной проем, – Время пришло.

Халльвега осторожно поднялась на ноги и неуверенно направилась на выход. Страшно, что бы она там себе сама не говорила все утро. В прошлом ее только Мастер Эдаль пару раз ремнем отходила. Дома не трогали.

Кстати о доме.

–Мы связались с твоими родителями, – словно прочтя ее мысли, произнесла Афурста. Авантюристка шагала рядом. Позади топали двое гвардейцев в привычных доспехах. – Они сказали, что дочери у них нет, только сын. Помогать тебе они отказались.

–Не стоило, но спасибо, – откликнулась Халльвега тихо.

Смотрела себе под ноги, на длинный светлый коридор. Чтобы было теплее, пол устилал тонкий слой дерева в виде небольших прямоугольных плашек. Красивый узор вился, будоража воображение.

–Они – твои родители, какая бы кошка меж вами не перебежала, – покачала головой с досадой Афурста.

–Не родители. Мои умерли, когда я мелкой совсем была. Это дядя и тетя. Взяли меня к себе после смерти родителей. Так что они не солгали, когда сказали, что у них нет дочери, – чуть скривилась Халльвега. Подумала и добавила совсем тихо. – Впрочем, моим до меня тоже дела не было. Иначе не полезли бы туда, откуда не возвращаются.

–Ты поэтому сменила специализацию?

–Ты все про меня разузнала?

–Ну, что смогла, – развела руками Афурста. – Положение обязывает. Хм. У нас еще гости? Эззиж? – обернулась через плечо Афурста к одному из гвардейцев за спиной.

–Да, капитан, – эхом откликнулся басистый голос. Гвардеец бегом умчался к развилке коридора, чтобы узнать детали.

Халльвега вместе со своим конвоем свернули налево, оставив длинный коридор с окнами за спиной. Вдруг невольно остановилась. Обернулась через плечо.

На том конце коридора стояло трое людей. Судя по богатым одеждам одного – какая-то важная шишка. Второй в сверкающих доспехах алого цвета с белоснежным. Наверное, служащий здесь гвардеец не самого низкого ранга. Рядом с теми неловко топчется Эззиж, которого на разведку отправила Афурста. Наверняка бы подошла сама, если бы не девчонка, которую следовало ей лично сопроводить на площадь.

Ей послышалось что-то знакомое в громком голосе. О чем-то люди в конце коридора спорили, не сдерживая эмоций.

–Зафиру?.. – пробормотала она под нос, припоминая, кого ей напомнил голос одного из мужчин. Помотала головой и направилась дальше, развернувшись. Глупости какие.

–Погоди, – Афурста остановила девчонку. Осмотрела странным взглядом ее с головы до ног, после чего развернулась, отдав приказ последнему гвардейцу, охраняющему нарушительницу. – С места ни шагу. Охар, присмотри за ней. Я сейчас.

Халльвега осталась стоять истуканчиком посреди коридора. Делать было нечего, смотрела за тем, как капитан запада направилась к гостям в своих владениях. Меж теми завязался разговор.

Руки замерзли. Халльвега подула на пальцы и потерла друг о дружку. Если они еще помедлят, то ее ноги откажутся нести в нужную сторону. Это садизм какой-то, так тянуть с неизбежным наказанием! И ладно бы она должна была бы понять и все осознать, всю глубину своего проступка. Но, если подумать, что такого она сделала? Как могла избежать всего этого? Не доверять посторонним? Не приходить в город? В чем еще ее вина?

На шаги отвлеклась от созерцания собственных безрадостных мыслей. Не помнила уже, когда они были радостными после прибытия в Шир Шар Халош. Одна неудача за другой, как сговорились.

Знакомое лицо в совершенно непривычных одеждах. Ни тени привычной улыбки, глаза ледяные.

–Какого черты ты здесь забыла, Халль?! – еще за несколько шагов донесся до нее злой голос знакомого авантюриста. Она действительно не ошиблась.

Из-за плеча мужчины выглядывала Афурста. Похоже, капитан привела сюда Зафиру. Непонятно зачем.

–Привет, Зафиру, – машинально произнесла Халльвега, не зная, как реагировать вот на этого мужчину перед собой.

Она как-то привыкла, что Зафиру живет вместе с ней в соседнем домике-коробке, ходит в добротных, но далеко не дорогих тканевых доспехах, потрепанных жизнью и временем. Наверняка не однажды их натягивал, меняя специализацию на лекаря. Помнила ведь, что основа у него – защитник.

А здесь богатые одежды, украшенные вышивкой. Даже не доспехи, но явно что-то зачарованное. Золотые украшения, амулеты. Изменился сам взгляд. Колючий, непривычный. Словно бы подменили ее знакомого.

–Какой, к чертям, привет?! Ты что тут забыла? Жить надоело, что ли?!

–А кто это, Зафиру? Симпатичная малышка, – его спутник подошел следом. Он оказался чуть ниже ростом, худой и нескладный в тяжелых доспехах алого цвета со вставками белоснежного. Определенно по долгу службы носит, предпочитая что-то менее громоздкое в обычной жизни. Лучник?

–Эта симпатичная малышка влипла в большие неприятности, – подала голос из-за их спин Афурста. На повернутую к себе голову объяснила более подробно. – Халльвегу обокрали на днях, стащили басот из-за ее доверчивости. Монстров убить сил не хватает, родители помогать отказались. Они в Сал Нари Завале живут с ее братом.

–Бродяжничала, что ли? – догадался тот, что в алом.

–Именно так, командующий Элльтаг, – подтвердила Афурста.

–Нет, ты совсем с катушек съехала, что ли?! – взорвался праведным гневом на подробности дела Зафиру. – Как у тебя только мозгов хватило в семнадцать лет притащиться в Шир Шар Халош, так еще не имея родной специализации?

–А какая основа? – полюбопытствовал командующий Элльтаг, которого очень заинтриговали подробности дела. В семнадцать лет адепту в их городе ловить было в самом деле нечего. Сил на монстров банально не хватит.

–Лекарь, черт ее возьми!

–Ну, я смотрю, ты не на шутку завелся, – усмехнулся Элльтаг, качая головой. Длинный низкий хвост качнулся в такт за спиной.

–Какие, твою мать, шутки?! Если эта козявка с самого нашего знакомства пытается самоубиться?! То на босса нарвалась сразу после становления адептом, то на шершней нарвалась, а то вообще, будучи лекарем, вооружилась мечом и две недели несчастных кроликов шпыняла у стен города!

–Зачем? – искренне удивился командующий, под взглядом которого Халльвега невольно покраснела и отвела взгляд в сторону. Ее выдавали горящие уши.

–Да потому что, мать ее, не знала, что взять меч недостаточно! Что надо сменить специализацию для начала! Ни черта не знает, а всюду свой нос сует. Вбила себе в дурную башку, что не хочет быть лекарем, и хоть ты тресни. Все сделает назло, лишь бы не как положено! Вон, даже приперлась сюда. Что, весело? Наигралась в ассасина?

Малиновые глаза злыми колючками посмотрели в лицо мужчины напротив. Халльвега скрипнула зубами, но ничего на гневную тираду не ответила. Развернулась и направилась в сторону. Подошла к гвардейцу за спиной, игнорируя окружающих на корню.

–Уже полдень, – притихшим от едва сдерживаемых эмоций произнесла она. – Мне на площадь еще не пора?

–Халльвега!

Девушка медленно обернулась через плечо, смерила мужчину в дорогих одеждах взглядом и тихо, но четко процедила сквозь зубы.

–Иди к черту. Ты мне кто? Никто. Оставь нотации для других. Придурок, – совсем тихо произнесла она, вновь поворачиваясь к гвардейцу перед собой.

Тишина вокруг дала понять, что ее слова не остались незамеченными. Вскоре затишье нарушил веселый смех.

–Какая милая у тебя знакомая, Зафиру, – вовсю хохотал командующий Элльтаг. Даже прослезился от смеха. – Никогда не слышал, чтобы с тобой хоть кто-то так себя вел. Уму непостижимо.

–О, хочешь услышать, скажи этой тупице, чтобы сменила специализацию обратно на лекаря. Поверь, о себе услышишь нового не меньше.

–Что, правда? – оживился командующий под едва слышный стон девушки. Они сговорились, что ли?

–Правда-правда, – мрачно пробурчал Зафиру.

Вид девчонки возле гвардейца ему не понравился. Наверное, зря он на нее набросился, поддавшись эмоциям. Вон, стоит, дрожит от злости и обиды, на глазах слезы блестят. Маленькая злая колючка, которую так и норовят вырвать с клумбы.

–Элльтаг, не в службу, а в дружбу – отдай ее мне вместо наказания, а? – неожиданная просьба Зафиру к командующему удивила девушку. Шмыгнула носом, прислушалась. Стояла к ним спиной, видеть лиц не могла. – Тебе маленькая бродяжка на площади плюсом не пойдет. Горожанам и без нее все предельно ясно было еще с прошлого раза. Обещаю, что на улице ее больше не найдут. Штраф заплачу, а она его у меня в бане отработает. Как тебе?

–Ну, – протянул задумчиво Элльтаг.

Зафиру вздохнул.

–Ладно, пойду с тобой на охоту.

–Забирай, – мигом прозвучал положительный ответ.

–Шантажист чертов, – фыркнул беззлобно Зафиру.

–Но только, чтобы больше никаких нарушений, – предупредил Элльтаг. – Не то, сам знаешь, что ее будет ждать.

–Даю слово.

–Тогда забирай свое сокровище зубастое, и буду ждать тебя на закате у южных ворот. Не опаздывай!

–По рукам, – Зафиру обернулся через плечо к девушке в черных доспехах. – Афурста, сними с нее оковы.

–На ней нет оков, – пожала плечами Афурста беззаботно. – Она у тебя чересчур правильная. Вот и пользуются этим всякие.

–Да она, куда ни ткни, везде неправильная. С головы до пят, – отмахнулся Зафиру от объяснений. – Идем, Халль. Не отставай.

Пока шагали по улицам, Зафиру потребовал рассказать все. От начала и до конца о том, что с ней приключилось. Делать нечего, пришлось в очередной раз вспоминать все беды, которые успели свалиться ей на голову. Слова про Око волка заинтересовали Зафиру в разы больше всего остального.

Оказалось, камень с боссов подобного рода попадался крайне редко. Еще мог достаться очень удачливым авантюристам с простых волков, но шансы там были никакие. Зафиру слышал, что когда-то давно парочке авантюристов повезло, и все на том. Все прочие – только с боссов.

Уверенным шагом ее провели к центру города. Здесь, недалеко от городской площади, где сегодня ее собирались поколотить за бродяжничество, располагался квартал явно не бедных людей. Во всяком случае дома такие, сады перед ними такие, что можно челюсть свернуть, разевая в удивлении рот.

К себе Зафиру ее не повел. Халльвега не спрашивала, послушно топала, куда ведут. Спас от головомойки, уже «спасибо». Обещал, что не будет жить на улице – вдвойне «спасибо»! Поработать в бане она совсем не против.

На этих словах друга Халль себя мысленно отругала. Ведь о такой возможности она даже не подумала. Привыкла, что деньги можно заработать, уничтожая монстров, этим и жила в Сал Нари Завале. Однако, как правильно заметил Зафиру, существовал и другой способ. Вместо того, чтобы пытаться убить неубиваемых монстров, нужно было найти работу. О чем она совсем не подумала. Вот что значит отсутствие житейского опыта.

По пути Халльвега невольно отметила, что с ее спутником многие здороваются. Приветливо машут руками. Девушки глазки строят, проходя мимо. На нее смотрят волками.

–Здесь будешь работать ближайший месяц. Или два, если будут нарекания, – Зафиру остановился перед огромным домом.

Халль запрокинула голову назад, чтобы окинуть взглядом все его великолепие.

«Игривый краб» – гласило название на резной табличке над входом. Такая же, только чуть меньше и без надписи встретила их у дороги на столбе. Танцующий красный краб на зеленой полянке.

Вход один, широкий и просторный. Створки двери открывались внутрь, чтобы у посетителей возникало чувство, будто здесь всегда открыто. На самом деле перерыв был, если верить еще одной табличке возле схода. Время работы с семи до часа ночи. Цены…

Халльвега нервно икнула, различив стоимость одного посещения. А если добавить к ним массаж, обертывания, грязевые ванны, которые щедро предлагала табличка, то вместо одного прихода сюда, можно жить в свое удовольствие даже в Шир Шар Халош целый месяц.

Зафиру уверенным шагом переступил порог. Она юркнула за ним.

Днем в бане народу было немного. Никто никуда не спешил, никакой давки. Гостей у входа встречала высокая светловолосая девушка в треугольных очках.

–Мое почтение, господин, – склонилась в поклоне девушка, заметив владельца заведения.

Очень интересный контраст. Все авантюристы обращались друг к другу просто, вне зависимости от социального положения или профессии. Однако едва оказывались на работе, как положение дел тут же менялось.

–Привет, Аюна. У вас все хорошо?

–Да, господин. Все спокойно. Гости довольны, – озорные зеленые глаза с интересом оббежали девушку возле Зафиру. Гадать на тему того, кто это и зачем ее сюда привели, долго не пришлось.

–Отлично. Тогда знакомься – Халльвега. Халльвега – это Аюна. Глашва где?

–Госпожа Глашва на женской половине. У нее массаж заказан.

–Хорошо. Тогда введешь в курс дела Халль сама. Она с вами поработает месяц-другой. Глашве передай, чтобы зашла ко мне сегодня. Впрочем, лучше завтра, – подумал вслух Зафиру. – Сегодня буду занят всю ночь. Утром?.. Нет, лучше к полудню пусть заглянет. Запомнила?

–Да, господин, – вновь поклонилась девушка.

Зафиру кивнул и повернулся к Халльвеге.

–Значит так, – начал он. Халль подняла к нему малиновые глаза. – Это моя баня. Работаешь в ней. Делаешь все, что скажут. Услышу недовольства в твой адрес, вернешься туда, откуда забрал. Месяц или два – зависит от тебя. Аюна покажет тебе, где будешь спать. Аюна, услышала?

–Да, господин.

–И кормите ее тут, что ли.

–Оплата?

–За еду и кров, – отмахнулся Зафиру. Что-то пробормотал под нос, расцененное Халльвегой как ругательство, предположительно, в ее адрес, махнул рукой Аюне на прощание, и скрылся на улице, не сказав ей ни слова.

Расстраиваться холодности Халльвега не спешила. Авантюристы редко бывают друзьями. Чаще всего, если что-то делают, то с выгодой для себя. Большего ждать бесполезно. Ее без того спасли от трепки, дали дом, пока гвардейцы ищут украденный басот. Оплата за Око волка даст средства к дальнейшему существованию. Там видно будет, возвращаться обратно в Сал Нари Завал или что-то придумывать здесь.

–Маю, подменишь? – Аюна окликнула невысокую хрупкую девушку, что несла стопку разноцветных пушистых полотенец.

–Хорошо, – полотенца перекочевали на стойку. Девушка с двумя пушистыми хвостиками прошла за нее и принялась раскладывать те по своим местам. – Только недолго. У меня там еще работы куча. Надо успеть до вечера все приготовить.

–Мы быстро, – обрадовалась Аюна. – Кстати, знакомься. Это Халль, она поработает у нас некоторое время.

–Рада знакомству, – протянула ей лапу Маю.

–Взаимно, – приняла ту Халльвега.

–Идем, у нас времени немного, – поторопила ее Аюна, направляясь вглубь бани. – Надо закончить с приготовлениями к вечеру.

–Аврал, да? – понимающе спросила Халльвега. Она еще помнила наплывы посетителей в бани у бабки Тайбаки. Правда, парадокс, но старая авантюристка справлялась сама, одна, без помощников.

–Не то, чтобы прямо очень, – призадумалась Аюна. Провела ее в боковую стеклянную дверь. – Это место не каждому по карману, поэтому обслуживаем мы не очень много людей. Но по высшему разряду. Клиенты довольны. А что еще надо?

Халльвега бродила за девушкой и старалась быстро намотать новую информацию на уши. Что ей предстоит делать и как. Попутно удивлялась про размах и размеры бани. Да что там говорить – мраморные теплые плиты у купальни! Из мутно-лазурной воды к потолку тянутся настоящие прямоугольные колонны из темного камня, увитые живыми растениями. Множество мясистых темно-зеленых листьев, украшенных крохотными желтыми пестрыми цветочками с бахромой по краям. Словно драгоценное ожерелье.

Есть отдельные небольшие купальни, предназначенные для индивидуального пользования. Некоторые клиентки смущались пользоваться общей, другим просто нравилось уединение. Были и такие, которым в кайф провести время в компании мужчин. Обычно собирались своими группами, с которыми охотились днем.

Специально для таких случаев в бане существовали не только женская и мужская половины, но и общая. Клиент всегда прав – выходило так.

На вопрос о развлечениях Аюна ответила отрицательно. Ни группам, ни парочкам, в их бане занятия сексом были под запретом. Эта информация немного успокоила. Халльвега заранее готова была к худшему, что предстоит на это смотреть. Здесь не видно бабки Тайбаки, которая всех держала в ежовых рукавицах. Здесь все для клиента. А раз так, то мало ли до чего можно дойти?

В целом и общем работы было много, но ее очень грамотно распределили между работницами и работниками. На мужской половине работали парни. Девушки туда ходили крайне редко.

Так в бане было две смены. Первая убирала купальни поздно ночью после закрытия. Это занимало около двух часов. Все прибрать, слить воду, почистить. Потом эта смена уходила на отдых, а утром вместо них дежурила другая. Через двенадцать часов они сменялись. На время вечернего аврала работала снова первая смена. Вторые отдыхали. Потом в конце дня вторые возвращались и принимались за уборку, а первые уходили отдыхать, чтобы вернуться утром.

Вот такая интересная система чередования. Плюс у всех работников были законные два дня выходных.

Платили хорошо. Аюна поделилась тем, что, будучи магом, столько в группах на охоте не зарабатывала, сколько получает здесь. В итоге решила вообще забыть про монстров. В чем смысл? Особой радости от их убийства она не испытывала, каждый раз подвергать жизнь опасности – вообще такое себе занятие. А так и при деле, и с деньгами. Красота!

Халльвега ее суждений не разделяла, но от споров воздержалась. Каждому свое. Ей вот при одной мысли о том, чтобы вместо охоты на монстров пахать в бане, становилось не по себе. Какая тут радость? Подай-принеси и убери.

С тем, как быть с новой работницей, Аюна не знала. Предположила, что раз Халль будет тут жить, то пусть помогает обеим сменам по возможности. Насчет выходных тоже надо разузнать у господина.

–Госпожа Глашва, – Аюна остановилась, когда прямо перед ней возникла женская спина. Округлые бедра красиво подчеркивало атласное алое платье в разрезом на практически неприличной высоте. Вышивка по краю и подолу придавала женщине с пушистым хвостом длинных волос, заколотым драгоценной заколкой, очарования и соблазнительности. – Вы уже закончили?

–М? – авантюристка обернулась на оклик. Светло-янтарные глаза с интересом ощупали незнакомую девушку с головы до ног. – Да, Аюна, закончила. Это что за очаровательное создание? Слышала, Зафиру здесь был. Ее привел?

–Да. Это Халльвега. Халль, знакомься, госпожа Глашва. Она главная здесь в отсутствии господина Зафиру, – представила их друг другу Аюна. – Господин Зафиру приказал ввести Халль в курс дела. Она поработает у нас месяц. За еду и кров.

–Как мило, – когда авантюристка повернулась к ней целиком, Халль невольно повторила жест, окинув ту с головы до пят.

Потрясающая красотка! Формам можно лишь позавидовать – округлые бедра, соблазнительные изгибы, тонкая талия, пышная грудь. Облегающее платье без рукавов, длинное. Казалось бы, все скрывает. На деле подчеркивает так, что тут любоваться и любоваться. Наверняка мужики прохода не дают.

–И что же ты успела натворить, чтобы заслужить гнев Зафиру? – подкралась ближе с грацией дикой кошки Глашва. Остановилась меньше, чем в шаге, протянув. – Мм. Какие глаза. Потрясающий цвет.

–Не знаю. Если и злится, то на то, что назвала его придурком, – растерялась Халльвега. Честно призадумалась. На что мог разозлиться Зафиру? Действительно злой сюда ее привел. Но на что был не в духе – не понять.

–Ах-ха-ха! – весело рассмеялась Глашва. Схватила Халль в охапку, прижав к груди. От близкого столь пикантного соседства Халль невольно покраснела. – Какая прелесть! Давно не слышала ничего забавнее. На месяц, говоришь, она здесь? Отлично! Можешь быть свободна, Аюна. Я найду нашей новенькой занятие.

У Халльвеги были все основания сомневаться в том, что на ее голову придумала алая ведьма. Другого определения к ней она подобрать не смогла. Реальная ведьма! Хочется бежать, роняя тапки, а ноги словно к полу приросли, взгляда не отвести.

К удивлению, ее не тронули и не сильно дергали. Сначала собирала наборы для гостей, которые им нужно будет выдавать при посещении. Потом гладила махровые халаты. До чего идиотское занятие! Ближе к вечеру запрягли готовить закуски и освежающие напитки. Тогда же накормили не то обедом, не то ужином. Голод давал о себе знать.

–Халль, тебя там разыскивают, – в подсобке показалась на минуту знакомая светлая голова.

–Скажи госпоже Глашве, что я сейчас, – дожевывая бутерброд, с трудом произнесла Халльвега.

–Госпожа Глашва массаж клиенту делает, ей не до тебя. Тебя там парень какой-то спрашивает.

–Парень? – искренне удивилась Халльвега. Кивнула. – Хорошо. Скажи, что сейчас буду.

Гадая на тему нежданного визитера, пришла к одному единственному выводу. Чуть позже выяснилось, что в своих предположениях она не ошиблась.

У входа в баню ее поджидала высокая фигура знакомого парня. Местные девушки с интересом разглядывали того, тихо перешептываясь по углам.

Честно говоря, на взгляд Халльвеги, парень не так, чтобы очень сильно блистал неотразимой красотой, чтобы бросать все дела и строить тому глазки. Авантюрист, как авантюрист. Высокий только. Метра два, если не выше.

–Привет, крошка, – радостно приветствовали ее. Взгляд оббежал новую одежду. Халль получила из рук Аюны некое подобие длинной рубашки светло-салатового цвета без пуговиц, подвязанной золотистым плетеным ремешком. Короткие шорты в тон рубашке. Босая. – Тебе идет.

–Если ты пришел мне это сообщить, то зря притащился, – буркнула недовольно Халльвега.

–Тебе не нравится? – искренне удивился гвардеец. Отсутствие формы на том намекало на свободное время. – А, по-моему, тебе очень идет.

–Угу, обертка от конфетки для монстров.

–Ты назвала себя конфеткой? – от коварной улыбки Халльвега едва не поперхнулась возмущением. – Ладно-ладно. Слышал, что тебя Зафиру спас от головомойки. Поздравляю. Ты у него теперь работаешь?

–Скорее, отрабатываю свое спасение, – вздохнула Халльвега более миролюбиво. – А ты чего сюда пришел? Принять ванну? Или массаж? Слышала, госпожа Глашва лучшая в городе в этом деле.

–Не доводилось попадать к ней в руки, – Вегар постоял у порога некоторое время, после чего прошел внутрь. Халльвегу ухватили за широкий рукав и утянули к стойке. – Солнце, мне в помощницы эту девчонку дайте.

–Конечно, господин, – склонилась в поклоне Маю. Была ее очередь дежурить у стойки, приветствовать гостей и направлять их в нужную сторону. Завсегдатаи знали, куда держать путь, зачастую обходясь без подсказок. Этих только встретить, выдать банные принадлежности.

Халльвега возмутилась бесцеремонностью своего знакомого.

–Эй, я не пойду на мужскую сторону, – возмутилась она. – Ни за что не пойду, Маю. Слышите?

Вегар с удивлением взглянул на нее, забирая из рук Маю свою бадью с халатом, маслами, кремами, шампунями, мочалкой и прочими приспособлениями.

–Мы и не пойдем туда. Здесь есть общая часть. Не слышала разве?

–Да ты что, издеваешься? – ей только этого не хватало!

–Ты мне спинку потрешь, – мечтательно протянул Вегар, откровенно смеясь над смущением девушки.

–Халль, мы не можем отказать клиенту в такой мелочи, – снизив голос, поведала ей Маю, чтобы не привлекать внимание других посетителей бани. – Не кипятись. Это просто сопровождение, ничего больше. Мыть голову можешь по своему желанию. В данном контексте – исключительно твое присутствие рядом.

–Да, но я не хочу смотреть на голых мужиков, – возмутилась Халльвега.

–Тсс! – шикнула на нее Маю. Виновато осмотрелась по сторонам. Кажется, никто не услышал. – За такие слова господин Зафиру будет ругаться.

–Еще скажи, с работы прогонит, – мрачно пробурчала Халльвега. – Или платы за работу лишит.

–Халль!

–Что – Халль? Не хочу я на голых, – Халльвега запнулась и снизила голос. – Не хочу я ни на чьи голые задницы любоваться. Так понятнее? Чего смеешься?

–Прости, просто смешно так, – Маю смеялась, едва удерживая себя от хохота во все горло. – Голые задницы… Ой, не могу. Прости. Но это… Ох!

–Смейся, смейся, – уже миролюбивее пробурчала Халльвега.

Маю кивнула, пытаясь отдышаться. Получалось неважно, в ушах все еще стояли забавные слова, сказанные их новенькой.

–Ох, ладно. Прости, Халль. Что-то на меня напало.

–Бывает.

–Угу. Ты не кипятись только с отказами. Если господин Зафиру не сможет повлиять на тебя через плату или выходные, то придумает другой способ, если причинишь ущерб этому месту или его репутации. Не бойся ты, никаких голых зад.. прости. Никаких голых людей в общей бане. Это табу. Нагишом ходят только чисто на женской половине или мужской. А в общей это запрещено, там все в полотенцах.

–Да? Ладно. Если обещаешь, – пришлось соглашаться Халльвеге. Вегар стоял неподалеку и определенно не собирался никуда уходить без нее. Ругаться с тем – почти наверняка портить вышеупомянутую репутацию заведения. Маю права, Зафиру будет в ярости. Без того спас от головомойки. Нужно как-то постараться отблагодарить. Или хотя бы не сделать хуже.

–Слово!

–Ох, хорошо, – Халльвега подошла к Вегару, задрала голову кверху. – Я на той части еще не была. Так что, если знаешь – куда, веди. Если нет, пойдем наугад.

–Нет, угад нам не нужен. Знаю.

–Бываешь тут? – Халльвега попыталась забрать у парня его бадью с банными принадлежностями, но ей не отдали. Нет, так нет. Она понятия не имела, что должна делать в качестве сопровождения на этот вечер.

–Раньше бывал. Сейчас редко. Дома купальня неплохая, и вся в полноправном владении.

–А как же родители? Братья-сестры?

Вегар пожал плечами, шагая по просторному коридору без окон вглубь здания. В конце две двери. Вегар отошел к левой, ей указал направо.

–Только отец, и тот почти не бывает дома. Иди, там купальни. Здесь мужская раздевалка, тебе соваться не стоит. Не то точно наткнешься на голые волосатые задницы.

Халльвега смутилась прямолинейности хохочущего парня и поспешила скрыться в указанном месте.

Общая купальня была скромнее по размерам, чем женская, которую уже видела Халльвега. Правда, здесь их было три. Две поменьше и одна чуть побольше. В последней плескались два парня и одна девушка. Все трое что-то живо обсуждали, отчаянно жестикулируя и делясь эмоциями. Похоже, вспоминали совместные приключения.

В остальном все выдержано в одном стиле с другими купальнями. Колонны, увитые лианами, украшены цветочками. В углах деревца корявые в кадушках. Там же плетеный забор чуть ниже метра в высоту, добавляющий уюта.

Места для помывки отгорожены непрозрачными перегородками для индивидуального пользования. Халль мимоходом оценила своеобразные кабинки. Ее домик-коробка в Сал Нари Завале была меньше!

Не зная, чем себя занять, остановилась так, чтобы Вегар в случае чего ее бы точно не пропустил. С него станется, пойдет искать по всей бане.

–Я сполоснусь, минут пять, – Вегар появился в зале уже полностью раздетым, с полотенцем на бедрах. Второе болталось на плече. В руках деревянная бадья со всякой всячиной. – Здорово, почти никого. Займем вон ту, крайнюю.

–Они тут все крайние, – не стала спорить с выбором Халльвега.

Отошла, куда сказано. Купальня средних размеров, теплый пар поднимается от слегка мутной воды. Запах хвои бьет в нос. Словно озеро в лесу – едва заметные на темном камне узоры деревьев и кустов.

Колонны отгораживали купальню от других посетителей. Голоса авантюристов приглушились. Халльвега присела на край широкого борта и принялась ждать.

Вегар подошел через обещанные пять минут. С удовольствием залез в теплую воду, усевшись возле девушки.

–Присоединиться не хочешь? – откинулся назад Вегар. Ему ответили прямым взглядом.

–Не-а.

–Ну, и ладно.

–Зачем ты меня сюда притащил? И сам притащился? – не удержалась от вопросов Халльвега, которая гадала о причине происходящего последние пятнадцать минут.

–Ждал тебя после трепки на площади. Не дождался, – охотно поведал Вегар. Сполз в воду по самую ключицу. Теплая вода приятно расслабляла. Самое то после дежурства. – Решил узнать, куда делась. И тут выяснилось, что никакой трепки не было. Больше того, нарушения не было. То есть оно точно было, сам видел доклад, но после пропало. А такое бывает только в одном случае.

–Каком?

–Когда в дело вмешивается командующий. Только мне не очень понятно, какое отношение ты имеешь к нему? Я видел данные на тебя. С командующим Элльтагом никакой связи. Просветишь?

–Ты притащился сюда за этим? – искренне удивилась Халльвега словам парня. Сидела на краю борта и не знала, чем себя занять. Купаться ей, наверное, нельзя, да и не тянет. Сидеть просто так скучно.

–Решил совместить приятное с полезным. Говорят, тут делают потрясающий массаж. Весь город говорит про госпожу Глашву. Мужики слюнями исходят.

–Не врут, наверное. Хочешь массаж? Позвать?

–И что, ревновать не будешь, если соглашусь? – приоткрыл Вегар один глаз, с ехидством глядя на девушку. На него смотрели с искренним недоумением.

–А что, должна? Послушай, Вегар, чтобы не было недоразумений, связанных с твоим подозрительным интересом к моей скромной персоне. У меня есть парень.

–Ой ли? – усмехнулся тот. – И он так просто позволил всему этому случиться с тобой?

–Ладно, не парень. Я просто в него влюблена. Может быть, даже взаимно.

–Шикарная постановка предложения.

–Он говорил, что любит, – пожала плечами Халльвега. – У меня нет причин ему не верить. Но он серьезный авантюрист, не то, что я. Поэтому если ты ко мне прилип из-за каких-то там чувств, то лучше забудь.

–Я не влюбился в тебя, крошка. Хотя ты очень красивая, отрицать не буду.

–Чушь, – фыркнула Халльвега. Уши невольно покраснели от слов парня. Явно глупость про «очень красивую» сказал.

–На вкус и цвет, – не стал спорить Вегар. – В данном случае ты мне понравилась не столько внешне, сколько своим характером. Тебе всего семнадцать, ты не в своей родной специализации, а уже притащилась в Шир Шар Халош. Для такого поступка нужно быть…

–Дурой, – невольно пробормотала под нос Халльвега.

–Не робкого десятка, – усмехнулся Вегар, расслышав ее бормотание. Поставил локоть на бортик, подпер голову ладонью. Взгляд задумчиво изучал девушку.

Самая простая, в длинной рубашке светло-салатового цвета, подвязанной плетеным поясом.

–Броня тебе шла больше, – не оценил он наряда. – Так что с командующим? Почему он вмешался?

–Только никому, – предупредила Халльвега. Вегар поднял свободную руку ладонью вперед. – Ну ладно. Когда меня выгнали из дома, я жила в домике-коробке на задворках города.

–Знаю это место.

–Там было много таких, как я. Не совсем, конечно. Как потом узнала, среди нас было много уже опытных авантюристов, которым просто надоело в своей специализации, захотелось посмотреть на мир под другим углом. Там я и познакомилась с несколькими из них. Одним был Зафиру.

–Зафиру в коробках?! – удивленно воскликнул Вегар, соскочив с руки и едва не грохнувшись с головой под воду. Указал на пространство вокруг. – Хозяин этой бани?!

–Да. Меня вели на площадь, когда с ним случайно пересеклись. Впрочем, подозреваю, что не совсем случайно. Афурста почти наверняка постаралась, передав про меня весточку. Я очень благодарна ей за эту заботу.

–Афурста и заботливая? – хмыкнул Вегар. Сел удобнее и ровнее, обхватил колени руками. – Никогда не замечал. Надо будет передать ей добрые слова. Наверняка оценит.

–Не издевайся, а? – Халльвега наклонилась к воде и, зачерпнув горсть, плеснула в лицо парня. Тот рассмеялся в попытке увернуться. Не получилось.

–Ладно-ладно, не буду. Не то ты меня тут утопишь, – смеясь, отплевывался Вегар. – Точно не хочешь составить мне компанию?

–Совершенно точно.

–Ну ладно.

Некоторое время провели в тишине. Халльвега долго думала, стоит ли начинать новый разговор. С другой стороны, не захочет отвечать, не скажет.

–Вегар, – позвала она парня, решившись. В ответ ей что-то нечленораздельно промычали. – Ты спишь, что ли?

–Ты меня успокаиваешь, – зевнул Вегар. Сел ближе к борту, от которого сползал во время полудремы. Успокаивающие растворы в воде делали свое дело. – Чего хотела?

–Мне твое обращение к собственному капитану показалось странным. К Афурсте тоже. Они явно опытные авантюристы, однако по шее тебе не дали за такое панибратство. Ты какая-то шишка здесь, в Шир Шар Халош?

–Для начала, вне дежурств мы простые авантюристы. Все остальное второстепенно. Авантюристы друг другу не выкают, и, вообще-то, не лебезят. Так что в моем тоне, если разобраться, ничего странного. Но – да. Точнее, не совсем. Мой отец очень богат и влиятелен. Он – целестиал.

–Что-то знакомое, – протянула Халльвега, честно пытаясь припомнить, что слышала на эту тему.

–Ты что, не знаешь, кто такие целестиалы? Нет, ты точно просто прелесть. Про элементалистов-то хоть слышала?

–Да. А, – протянула Халльвега, тут же припомнив нужную информацию. – Целестиалы – слуги элементалистов же. Да?

–Да.

–Здорово, – искренне восхитилась Халльвега. – Получается, твой отец очень сильный авантюрист.

–Угу.

–А какая у него специализация?

–Э, нет. Не буду я тебя с ним делить, – мигом запротестовал Вегар.

–Хм? Для начала, я не твоя собственность. Погоди, а что, твой папа увлекается неопытными адептами?

–Скорее, просто адептками. Насколько я знаю, совсем не прочь затащить пару-другую в койку. Причем именно что пару. Извращенец чертов, – в его голосе Халльвега не уловила ни тени злости или недовольства. Просто констатация факта.

–Да не нужен мне твой отец. Я уже говорила, что люблю другого.

–Знаешь, крошка, когда девушки вокруг узнают, что мой отец целестиал, то у них быстро меняются ценности в жизни. Каждая желает с ним познакомиться.

Вегар до того увлекся разговором, что не успел среагировать, как ему в лицо выплеснули целую бадью воды, зачерпнутой из купальни. Зафыркал и закашлялся от попавшей в рот и нос воды. Встал на ноги, тряся головой.

–Халль! Халль, погоди! – крикнул он в спину удаляющейся девушки, когда сумел сориентироваться в пространстве.

Девушка не обернулась, покинув общую купальню. Еще один придурок на ее голову. Нужен ей его отец-старикан. Никакие материальные богатства не заменят интереса к навыкам и умениям целестиала. Ведь это самые сильные авантюристы в мире! Они ходят туда, куда простым смертным вход закрыт, видят таких монстров, которых другим за всю жизнь не повстречать.

Увидеть бы целестиала в бою. Это мечта! Особенно, если целестиал одной с ней специализации. Было бы здорово. Так нет, взял, придурок, и ляпнул какую-то ерунду.

–Халль, вы уже закончили? – Аюна встретила ее в женской раздевалке. Складывала запасные халаты в шкафчики. Некоторые авантюристки предпочитали иметь выбор в плане цвета здешних одежд.

–Наверное. Может, для меня еще какая работа есть?

–У тебя все в порядке? – выпрямилась Аюна, удерживая в руках светло-сиреневый махровый халатик. Внимательно осмотрела девушку перед собой. Повода для беспокойства не заметила. – Этот авантюрист редко к нам заходит. Но обычно на него все вешаются, а не бегут, как от проклятья.

–Что? Да нужен мне этот придурок, чтобы еще вешаться на него! – возмутилась Халльвега. – Он решил, что я хочу залезть в койку к его извращенцу-папаше, ты – что к сыну. Вы сговорились, что ли?

–Прости, если задела, Халль, я не это имела в виду! – быстро заторопилась Аюна с оправданиями. – Удивилась, что кто-то устоял перед его обаянием, только и всего.

–Из всего обаяния – два метра роста, – хмыкнула Халльвега не зло. Она в принципе не злилась, просто раздражать начинало. – Не извиняйся. Просто что-то он меня выбесил со своим папашей.

–У него хороший отец.

–О, вы знакомы? – оживилась Халльвега в надежде заполучить нужную информацию.

–Да не то, чтобы…

–А какая у него специализация, ты знаешь? – живо поинтересовалась она, пока Аюна не вспомнила про работу, и что вообще-то нехорошо обсуждать посетителей.

–Кажется, Мастер Ночи, – задумалась Аюна. – Не помню точно. Ладно, раз ты закончила, поможешь мне. Разложим вещи здесь, и надо прибраться в раздевалке перед приходом следующих гостей.

Халльвега спорить не стала, помогла Аюне с халатами и направилась за ней в соседнюю комнату. По пути размышляла над тем, что надо бы узнать точнее, кто такие Мастера Ночи. Что-то очень и очень сильное, не зря целестиал. Волновало оружие, с которым тот обращался по специализации. Вдруг удастся уломать Вегара, чтобы хотя бы издали посмотреть при случае на тренировку?

Так заманчиво, аж слюни текут. Воображение охотно рисовало просто невероятные картины.

–Халль, – сонную девушку, уснувшую прямо у стены в пустой раздевалке, осторожно потрепали за плечо. – Халль, проснись.

–А? Что? Я не сплю, – пробормотала Халльвега, ничего не соображая. Сновидения прочно заполонили разум, не желая выпускать из цепких лап свою жертву.

От попытки немедленно встать ее удержали.

–Успокойся, все в порядке. Прости, дел было много, – перед ней на корточках сидела Маю. – Тебя там на улице просили позвать.

–Да? Кто же? – потерла слипающиеся глаза Халльвега. Сон уступал место с явной неохотой.

–Парень, что сегодня приходил к тебе.

–Вегар? Он еще не свалил? – удивилась Халльвега. По ее ощущениям уже давно ночь.

–До закрытия бани тебя трогать не хотел, ты работала. Господин Зафиру мог разозлиться, если бы узнал, что прохлаждаешься в стороне.

–Ох, и чего этому черту неймется? – с кряхтением, Халльвега поднялась-таки на ноги. С минуту стояла, разминая затекшие конечности, после чего начала тихо припрыгивать. – Ай, колики. Колики бегут. Ой-ой! Мамочки!

Маю с сочувствием смотрела за ней со стороны. Помочь здесь ничем не могла. Вообще Аюна должна была показать, где их новая работница сможет отдохнуть нормально. Но, видимо, закрутилась и совсем позабыла.

–Закончишь, найди меня. Отведу к кровати.

–Звучит заманчиво, – протянула Халльвега, которая всерьез задумалась о том, стоит ли вообще выходить на встречу с Вегаром.

Ладно, посмотрит, что хочет сказать, и сразу назад. Почти наверняка утром поднимут спозаранку. С ее сменой девушки не определились, оставив на усмотрение госпожи Глашвы. Та приговор озвучить не успела пока, так что непонятки оставались.

Зевая, выползла на улицу. На пороге прикрыла глаза и сделала глубокий вдох полной грудью. Здорово-то как! Ночная свежесть опутала в кокон после душной и жаркой бани. Как же она соскучилась по этому запаху свободы! Всего день прошел из месяца. Ох!

Фигуру парня обнаружила в свете не погашенной вывески, на которой светящейся краской был изображен танцующий краб. Сразу не подошла, наслаждаясь уже подзабытыми ощущениями на пороге бани. Вегар сделал первый шаг сам.

Остановился возле девушки. Взгляд виноватый.

–Прости, Халль, я не…

–Ты не хотел меня обидеть, – продолжила за него Халльвега. Кивнула. – Знаю, не дура. Потому не злюсь. Расслабься, Вегар. Нашел, из-за чего переживать. Я тебе никто и звать меня никак.

–Я хочу быть твоим другом, а не никем, – развел руками Вега. Вздохнул и запрокинул голову к звездному небу. Сегодняшняя ночь была просто на загляденье. – Понимаю, что не злишься. Просто не хотел, чтобы между нами осталась недосказанность. И домой не сильно тянет. Хорошая ночь.

–Красивая, – согласилась Халльвега. – Раз мы теперь друзья, расскажи, кто такие Мастера Ночи? Мне сказали, это специализация твоего отца.

–Халль, зачем он тебе? Ты же умная девушка. Ну, или кажешься такой.

–Вот спасибо. Приголубил, так приголубил.

–Ой. Халль, я не…

–Ты уже который раз имеешь в виду одно, а городишь всякую чушь. Смотри, решу, что дурак здесь ты, а не я. Не нужен мне твой отец, не собираюсь на него вешаться. Просто, – запнулась Халльвега смущенно. Нехорошо напрашиваться, но что ей еще остается?! Одна, в чужом городе, не в силах уничтожить даже самых слабых монстров в округе. Ей по любому нужны знания. В книгах может быть подсказка с монстрами, но ей нельзя их читать. Как еще учиться-то? – Если твой отец целестиал, то он очень силен. А если еще и владеет кинжалами, то я была бы счастлива хотя бы одним глазом увидеть его тренировку. Ну, может, услышать что-нибудь полезное. Совет какой по моей специализации. Короче, сам твой отец мне нафиг не сдался, а вот знания были бы очень кстати.

–Ты действительно забавная, Халль, – тепло улыбался Вегар, сверху-вниз разглядывая девушку перед собой. – Впервые вижу, чтобы кто-то смущался, посылая моего отца. Еще и при мне.

–Еще скажи, что тебе не все равно, – пробурчала неловко Халльвега. Наверное, в чем-то парень прав. Она действительно нагрубила.

–В твоем случае – все равно. Ты сделала это по совсем иной причине. Ладно, познакомлю вас как-нибудь при случае.

–Правда?!

–Угу. Быть может, уломаю на тренировку. Правда, ничего не обещаю. Не уверен, как он отреагирует на твою просьбу. И – да – мой отец владеет кинжалами. Двумя.

–Здорово! Спасибо, Вегар! – поддавшись порыву, Халльвега обняла парня. Ее в ответ легко потрепали по пушистым волосам. После влаги в бане те начали завиваться и пушились на свежем воздухе во все стороны.

–Зови Вегой, мне так привычнее.

–Только если ты меня Вегой звать не будешь.

–Тебе не нравится?

–Меня этим именем всегда ругали дома. Буду чувствовать себя без вины виноватой.

–Так уж и без вины?

–Наверное.

–Ты завтра когда свободна?

–Зачем тебе?

–Хотел пригласить на прогулку по городу около полудня. У меня свободное время будет до трех, потом смена.

–Не знаю, – призадумалась девушка. – Мне пока так и не смогли сказать, по какому графику я работаю, и есть ли он вообще. Или у меня рабство ежеминутное в течение месяца. Так что, приходи, если хочешь. Ближе к делу скажу точнее.

–Идет. Тогда – спокойной ночи.

–До встречи, – махнула рукой Халльвега на прощание.

Не стала дожидаться, пока Вега скроется из поля зрения, развернулась и направилась обратно в баню. Ей обещали кровать. Скоро два часа ночи, а она все колобродничает. Поднимут ведь завтра рано, не пожалеют.

Встретиться с Вегой не получилось. Утром от Зафиру вернулась Глашва, которая тоже не знала, что им тут делать с новенькой. Пересказала указания главного.

По всему выходило, что работает она от и до. Причем это «до» полностью на усмотрение Глашвы. Та не стала ломать голову и озвучила свое видение ситуации – с утра свободна, а где-то с трех до полуночи рабочее время. Утром они справляются легко, а вечером иногда бывают авралы. В любом случае лишние руки пригодятся.

Удалось выспаться. Вечером снова работа. Не сложная. Ей, убивающей монстров в одиночку, все эти хлопоты казались полной ерундой. Но надо, так надо.

На следующий день предложила помочь по бане сама. Накануне легла около полуночи. Времени свободного море, что делать – понятия не имеет. Так хоть чем-то занята.

Раз помогла. Два помогла. На третий Глашва выгнала ее из бани с наказом развлечься и повеселиться. Успеет еще насидеться на работе. Пока молодая, надо следовать своим интересам.

Халльвега стояла за порогом бани и понятия не имела, где и в чем искать свои интересы. Один знала – монстров изучать и убивать. Одна беда, в городе их нет.

С другой стороны, Зафиру не уточнял, что ей нельзя покидать его пределы в свободное время. Оружие при ней. Броня потрепана, но тоже имеется. Зелий вот нет никаких. Специально проверила запасы – совершенно точно ни одного. Не беда. Знает, что ей минотры не по силам. Это не мешает просто с ними сойтись в осторожной схватке. Чуть что – сделает ноги. Далеко бежать не придется, до кромки воды или поля за склоном.

Иногда от бесперспективной охоты на минотров ее спасал Вегар. Дежурства у него прыгали. То утром свободен, то вечером. Некоторые ночи занимали дежурства, но в основном тоже свободен.

В первый раз он пригласил ее в кафе есть пирожные. Халльвега отнеслась к предложению с энтузиазмом. Давно не ела вкусностей. Тем более за чужой счет, Вегар обещал заплатить. Халль, как существо безденежное, заранее уточнила этот аспект их прогулки, чем вызвала у парня приступ неконтролируемого веселья.

За столом только и разговоров было, что о монстрах, местных особенностях, ландшафте и всего в том же роде. Вегар в конце, оплачивая заказ, поделился с удивлением, что никогда еще не говорил с девушкой на столь странные темы.

Тогда-то Халльвега и призналась, откуда и почему у нее такой интерес.

Навык, который можно потерять, решившись на легкий путь, заинтересовал парня. Вегар признался, что о таком даже не слышал. Всегда изучал монстров перед тем, как куда-то полезть. Еще до дня становления адептом прочитал все, что смог, благо у отца была обширнейшая библиотека. Странно, что она этого не сделала.

Справедливое замечание. Халльвега не помнила, почему не читала специальную литературу. Кажется, потому что была лекарем. Точнее, ей пророчили этот путь. В качестве протеста знать ничего не хотела. Кажется, так.

Гуляли после кафе недолго. Ей было пора возвращаться к работе.

Уже перед самым расставанием Халльвега решилась задать вопрос про охоту. Вегар с удовольствием рассказывал про монстров и все, с ними связанное, но ни разу не сошел на истории из личной жизни. Должен же он был на них охотиться, чтобы дорасти до жизни в этом городе?

–Терпеть не могу охоту, – честно признался Вега, не видя откровенной тайны в том. Вместе с девушкой они неторопливо шагали по просторной дороге, укрытой небольшими плитками. – Не вызывает она у меня интереса. А без интереса на кой оно надо? Ты думаешь, меня почему отец загнал в гвардейцы? Хлопот много доставлял, слоняясь бесцельно по городу изо дня в день. Тут хоть какая-то дисциплина удерживает в рамках.

Они остановились возле знакомой вывески. Танцующий красный краб, пляшущий на зеленой лужайке встречал гостей и постоянных клиентов.

–Да и то не всегда, – повернулся к ней Вегар. Подмигнул. – Хотя перспектива быть поколоченным за косяки несколько остужает пыл.

Халльвега на слова поежилась. Вспомнила свое знакомство с Мастером Эдаль.

–Ни за что бы по доброй воле не сунулась туда, где из меня будут иметь шанс сделать отбивную, – в сердцах произнесла она.

–А кто тебе сказал, что я в гвардейцах по доброй воле? – усмехнулся Вегар. Махнул рукой на прощание и направился в обратный путь. Его дежурство начнется через полчаса, как раз успеет обернуться.

Этим вечером работы оказалось так много, что Халльвега осталась со всеми до победного. Бегала туда-сюда по поручениям и указаниям. Никаких конкретных обязанностей у нее не было, помогала остальным.

К полуночи валилась с ног от усталости. С благодарностью вспоминала бабку Тайбаку. Вот это сила и выдержка, терпение. Да ей, одной присматривающей за целой баней безо всяких там помощников, вообще памятник ставить надо! Ведь посетителей куда больше, чем здесь. Наверное, все же кто-то был. Потому что это невозможно иначе.

–Халль, – услышала она, когда принесла пустые бадьи к стойке. Таскала по три-четыре штуки, благо они удобно складывались друг в друга. – Проверь Аюну, пожалуйста.

–М? – отвлеклась от собственных дум Халльвега. Поставила осторожно свою ношу на гладкую поверхность стола перед Маю. Осмотрелась по сторонам чисто машинально. – А где она? Что-то случилось?

–Почувствовала себя нехорошо. Вышла подышать свежим воздухом. Переутомилась, похоже, – объяснила ей девушка.

Халльвега кивнула и направилась к выходу из бани.

Большинство посетителей уже разошлись по домам, оставались завсегдатаи, которые любили плескаться до победного. Практически всегда в общих купальнях, отдыхая после охоты на монстров. Приходили они сюда несколько раз в месяц, их все знали. Авантюристы нормально относились к тому, что при них в бане начинают потихоньку убираться. Даже сами иногда предлагали помощь – донести, например, что-нибудь тяжелое. Короче говоря, никто ни к кому никаких претензий не имел.

На пороге она остановилась, сделала глубокий вдох и в самом расположении духа шагнула дальше. Ночная свежесть поднимала настроение как-то сама по себе, дарила новые силы.

Девушки нигде не было видно. Халльвега покрутила головой, внимательно осмотрела все углы у порога.

–Аюна! – крикнула она, когда не нашла подруги. Пристально всматривалась в темноту, прорезанную светом фонарей от улицы. От самой бани тоже освещения предостаточно, здесь было сложно не заметить девушку. Если бы она здесь была.

Наверное, Аюна решила немножко пройтись, чтобы не попасться на глаза хозяину бани, если тот вдруг решит заглянуть сюда. Зафиру мог сначала отругать, а уже потом вникать в детали.

Вообще за время, что Халльвега работала в его бане, точнее – отрабатывала свое наказание, ей стало казаться, что ее друга успели подменить. И это вовсе не тот Зафиру, которого она знала когда-то. Если бы он сам не признал ее, точно бы так решила.

На улицах города оказалось не совсем пустынно для столь позднего времени. Одинокие прохожие, спешащие по домам, и парочки, прогуливающиеся неторопливым шагом. Их веселый смех гармонично вплетался в атмосферу вечера, плавно перетекающего в ночь.

Халльвега оглядела улицу, ткнула наугад и пошла направо, озираясь по сторонам. Черт его знает, куда могла пойти девушка. Может, вообще домой? В отличие от Халль, все работающие в бане имели место жительства в Шир Шар Халош.

Хотя, нет. Если бы Аюна пошла домой, она бы обязательно предупредила Маю или Глашву. Без одобрения последней вообще ничего не случалось в бане, если на то не было указания непосредственно от Зафиру.

–Аюна! – крикнула Халльвега в очередной раз, покрутила головой.

Здесь тоже нет. Развернулась и пошла в обратную сторону. Теперь от бани путь пролегал налево. Ближайшая развилка довольно далеко, так что она долго шагала мимо светлых домиков и их богатых садов.

На всей улице лишь одно темное пятно – проход меж двумя участками, огороженными каменными заборами. Аюна как-то рассказывала на столь интересный контраст, ведь с других сторон заборы у этих же хозяев были из стальных прутьев, что две семьи чего-то там не поделили из-за своих отпрысков. Не то на охоте подрались за добычу, не то кто-то кого-то подставил под удар. Короче говоря, версий много.

Так вот эти семьи разругались в хлам, будучи соседями, и отгородились друг от друга каменными стенами в три метра высотой. А чтобы ничего общего друг с другом не иметь, отошли от участка соседа на пару метров. Так получился проход шириной в два метра. Он вел напрямик к параллельной улице. Многие местные оценили удобство и втихую надеялись, что эти семьи никогда не помирятся.

Без какого-либо умысла заглянула в темный длинный коридор. Освещением его, разумеется, никто не озаботился.

Целующаяся парочка поодаль не заинтересовала. Халльвега уже двинулась в сторону, как зацепилась взглядом за длинные светлые волосы, мелькнувшие в темноте.

–Аюна? – крикнула Халльвега на всякий случай, делая пару шагов по длинному темному коридору. В голову закралось подозрение, что девушка сбежала к своему парню, прикрываясь головной болью. – Аюна! То есть ты так «болеешь», да? Сбежала с работы, оставив нас там одних все разгребать, а сама тут с парнем милуешься?

Две фигуры замерли. Халльвега сделала еще шаг. Вдруг одна тень рванула прочь, на ту сторону улицы. Вторая фигура с длинными светлыми волосами сползла по стеночке на землю.

–Аюна, ты чего? – обеспокоилась Халльвега. Влезла, называется, на свою голову. – Прости, Аюна! Я не хотела вам мешать. Думала пошутить просто. Чего твой парень от меня сбежал, как от прокаженной? Я не кусаюсь. Честно-честно! Ты чего, ревешь? Аюна, ну, прости меня, пожалуйста! Я не со зла ведь. Пошутила просто… Ну? Не реви. Он вернется ведь?..

После этих слов Аюна, сидящая на земле вся в слезах, вдруг задрожала и закрыла лицо руками. Халльвега подошла ближе и присела рядом.

От взгляда не укрылся потрепанный вид подруги. Помятая рубашка-платье разодрано у ворота, пояса нет. На пальцах видна кровь.

–Аюна, ты чего?.. – Халльвега присела совсем близко. Осторожно обняла подругу. К ней прижались всем дрожащим телом, давясь всхлипами. Неожиданные подозрения закрались в голову и с каждой минутой Халль убеждалась, что первое впечатление было обманчиво. – Ну, все хорошо. Не плачь. Я здесь, рядом. Он тебя не тронет, не бойся.

Сколько так просидела в неудобной позе в темном переулке, не знала. Что говорила в качестве утешения – не помнила. В какой-то момент ужасно затекли ноги, а желание найти и вломить убежавшему скоту не смогло перебороть адского желания встать и немного их размять.

Слезы к тому времени стали затихать, что позволило Халль решиться на серьезный шаг.

–Может, пойдем обратно? – тихо предложила она, наблюдая за светлой дорогой впереди. Им из темноты было все хорошо видно, а вот их с дороги – не очень. Особенно, если не заглядывать специально. – Тебя потеряли. Теперь меня. Будут бояться отправлять кого-нибудь еще на наши поиски.

Девушка в ее руках тихо рассмеялась. Нервы начинали отпускать. Аюна стерла ладонью остатки соленой влаги с глаз, насухо протерла грязным рукавом. Согласно кивнула и поднялась на ноги. Халльвега с удовольствием последовала ее примеру.

–Халль, – у выхода из длинного тоннеля Аюна коснулась ее руки и тихо попросила, – Ты не говори никому, что здесь произошло. Хорошо?

–Никому не скажу, – пообещала Халльвега. Чужие просьбы надо уважать, хотя она была с ними не согласна. О чем не преминула сообщить вслух. – Но, может, мы хотя бы к гвардейцам сходим? Я все подтвержу, если понадобится. Пойду как свидетель. Это же ни в какие рамки! Ну, если боишься, что высокопоставленное лицо, то у меня тут знакомый есть один. Ты его помнишь, он уже ко мне притащился пару раз в баню. Высокий такой. Он поможет, обещаю.

–Нет, не надо, – помотала головой Аюна. Стянула резинку с растрепанных волос и попыталась привести их в порядок. Нервы шалить перестали, успокоилась. Все обошлось. Сама виновата, что зашла сюда. Не ожидала, когда ее попросили показать кратчайшую дорогу. – Я все равно ничем помочь не смогу в поисках. Он ведь в капюшоне был, в плаще. Голос его запомнила. Да что толку с того? Не будут же они весь город на опознание тащить?

–А вдруг его еще кто-то видел? Проследят путь. Может, выйдут на насильника? Не дело это все же… А если бы я не заглянула?..

–Спасибо тебе, Халль, – Аюна закончила с исправлением прически, оправила платье. На слова Халль встрепенулась, взяла ее за руку. – Я тебе очень благодарна за помощь. Но не надо, честно. Пожалуйста. Если эта история станет известна здесь, о ней узнают и мои родители. Из меня неважный маг получился, я монстров боюсь. В Сал Нари Завале скучно, здесь жизнь ключом бьет. Эта работа – все, что у меня есть. Если родители узнают, что я тут опасности подвергаюсь, меня сразу же отправят обратно. Там-то для меня монстры слабые, убиваю. Особенно в группе если. Но я не люблю это дело. Не хочу обратно, Халль. Очень не хочу.

–Хорошо-хорошо, не реви, – всполошилась Халльвега, когда увидела новые слезы в глазах девушки, блеснувшие за линзами треугольной формы. – Никому ничего не скажу. Сама такая же. К тому же все обошлось. А ты пообещаешь, что не сунешься больше в эту темень одна. Договорились?

–Обещаю!

–Тогда пойдем обратно, нас там без того, наверное, потерять успели, – Халльвега первой с удовольствием ступила на светлую улицу. Издали заметила невысокую фигурку слева, где виднелась знакомая светящаяся вывеска. Танцующий краб отсюда походил на какого-то нелепого жука, бьющегося в агонии. – Вон, смотри, уже разыскивают.

–Если что, я неудачно споткнулась.

–Угу, – буркнула Халльвега негромко. Вдвоем с Аюной, немного робеющей перед возвращением в таком виде обратно, потопали в обратный путь. Это здесь на улице могло сработать. В светлой бане все будет видно, как на ладони. – Очень неудачно. Давай-ка мы лучше во всем Маю признаемся и попросим помочь, чтобы кто другой не увидел, а? Ты ее знаешь дольше моего, но мне кажется, тебя не сдадут.

–Не знаю. Может быть, – совсем тихо прошептала Аюна. – Давай, попробуем. Только ты можешь сама? Я боюсь.

–Конечно, не волнуйся. Все сделаем в лучшем виде. Подожди тут, хорошо?

Халльвега оставила найденную девушку в десятке шагов от нужной вывески, под которой их уже поджидала Маю, подошла одна. Во время краткого рассказа ее не перебивали. В конце Маю сама отправилась к подруге, взяла ту в охапку, после чего молча утащила в баню.

Халльвега ступила внутрь следом. Никого. Пришлось встать на пост, чтобы не подводить девушек, если вдруг кому-то понадобится помощь, а дежурной нет.

Как назло почти сразу же рядом нарисовалась госпожа Глашва в соблазнительном наряде, подчеркивающем все достоинства ее фигуры. Сегодня алое платье сменилось черным и блестящим, все таким же длинным и с разрезом от бедра. Серебряная змея на поясе, волосы убраны заколкой в колючий хвост. В ушах длинные каплевидные серьги. Глаза мерцают опасной кошкой. Красивая авантюристка.

На допросе с пристрастием Халльвега раскололась. Вообще она не видела повода для того, чтобы скрывать произошедшее, но Аюне было важно. Другое дело, что здесь девушку знали давно, так что вряд ли выдадут кому-либо. Расставаться с ней в планах не было.

Глашва задумалась над полученной информацией.

–Ты все-таки обратись к своему парню, – произнесла она, размышляя над услышанным. – Вегар парень хороший, вдруг чем и поможет. Языком трепать не будет – это точно. Аюну понять можно, как и ее причины для молчания. Но насилию здесь оправданий нет. Эту сволочь надо поймать. Если есть хоть малейший шанс, им следует пользоваться. И для этого совсем не обязательно ставить в известность всех вокруг, в особенности ее родителей.

–Он не мой парень, – возмутилась Халльвега. Ей подмигнули.

–А зря. Вы бы с ним неплохо смотрелись.

–Вы бы с Зафиру тоже, – съязвила Халльвега в тон.

–Знаю, – разочарованно вздохнула Глашва. – Но этот авантюрист меня в упор уже который год не замечает. Так и состарюсь в девках. Ладно, это уже совсем другая история. Завтра даю отгул. Найдешь Вегара, все ему расскажешь.

–Что, целый день? – недоверчиво уточнила Халльвега, не веря собственному счастью.

–Считай твоей наградой за спасение Аюны. Платить тебе Зафиру запретил. Чего он на тебя так взъелся-то? Никогда его таким не видела. Стоит тебя упомянуть, как в него демоны вселяются. Он в тебя не влюблен часом?

–Не издевайся, – поморщилась Халльвега, которой отношение Зафиру к себе тоже не нравилось на корню. Даже не отношение к себе, а поведение того в принципе. Не похож Зафиру стал сам на себя в этом городе. Не похож, хоть ты тресни!

–Учти, я могу быть жуткой стервой, – коварно протянуло опасное создание, опершись локтями о стойку перед Халль. – Жизнь любого здесь в ад превратить для меня не проблема.

–Да ну вас, – поежилась Халльвега от опасного соседства, чуть отодвинулась. Только перейти Глашве дорогу не хватало для полноты счастья бытия в этом неприветливом городе, который отнесся к ней так недружелюбно. – Не нужен он мне. Зафиру был моим другом, который очень помог, когда меня из дома выгнали. Сама знаешь, что авантюристы обычно такой ерундой не страдают. Я благодарна ему. Не больше.

–Рада это слышать, – Глашва убрала локти со стойки, выпрямилась. – Маю вернется, скажи, чтобы проводила Аюну до дома. Не надо девочке одной ходить по улицам после такого хотя бы сегодня. Вернется когда, скажешь про свой выходной. Сейчас остаешься дежурить здесь. Смотри, чтобы все было на высоте.

–Постараюсь.

Обычно ее не ставили работать у входа. Слишком ответственное место для нее, малознакомой с работой бани. Легко могла влипнуть в неприятности. Сейчас уже почти полночь, людей мало будет. Так что опозориться не успеет.

Вероятно, Глашва считала так же.

–Постарайся, – кивнули ей.

Халльвега проследила взглядом за авантюристкой, в которой видела опасную дикую кошку, несмотря на всю мягкость обличья. Чуть зазеваешься и станешь обедом. Что-то в ней заставляло видеть чуть глубже напускного, туда, где в мягком меху прятались острые и опасные когти.

На ее счастье, за оставшийся час ничего не случилось. Проводила посетителей на манер того, как это делала Маю, помогла прибраться. С удовольствием завалилась спать, попрощавшись со всеми. Она единственная, кто в прямом смысле жил на работе.

Утром хотела сбежать сразу с рассветом из бани, но по здравому размышлению передумала. Если Вегар сейчас на дежурстве, то у нее на завтрак денег нет. А если он не на дежурстве, то не факт, что накормит. Короче говоря, лучше идти к парню на полный желудок, не то имеет все шансы провести голодный день.

В городе ничего интересного не происходило. Все как обычно: толпы авантюристов, группами и по одиночке движущихся в сторону городских врат. Доспехи и оружие сверкают так, что от зависти слюни до земли капают.

В отличие от них Халль любила выдвигаться пораньше, когда только развешивают листочки заказов на досках. Иначе придется толкаться на дороге, и выход задержится.

У северо-западных ворот в караульной капитан Марк развел руками. Вегар сегодня в ночную смену, так что, скорее всего, дрыхнет дома. Халльвега поблагодарила за информацию о том, где искать этот самый дом, и отправилась дальше на поиски.

Дорога привела ее в один из самых богатых районов города. Здесь разве что ограды золотом не покрывали. Вот пару золотистых львов Халльвега у чьих-то дверей узрела через прутья высоких заборов. Настоящее там золото или краска похоже блестит на солнце – кто ж их разберет?

Мостовая выложена гладкими плитками, плотно подогнанными друг к другу. Словно единое целое, о стыках можно догадаться только по едва различимым полоскам. Много зелени, под деревьями скамейки. Возле каждой – небольшой контейнер на шесте. Халльвега сунулась в один любопытства ради. Оказывается, здесь лежат книги. У соседней скамьи даже легкие закуски. Ничего себе!

Халльвега стащила один фрукт и с радостью запустила в него зубы. Знала бы об этом месте раньше, не тратила бы деньги впустую на кормежку. Здесь жить можно прямо на улице с таким удобством, которое ей не снилось в гостинице на окраине за пять серебряных в день.

Дом Вегара отличался от большинства. Невысокий, два этажа, относительно небольшой. Вместо светлых оттенков – темно-серый камень и крыша, полностью покрытая растениями. Халльвега различила несколько корявых деревьев сверху.

Сад в запустении. Высокая трава, цветы, колючки. Среди них на высоких ветвях деревьев прячется небольшой домик из досок. В стороне видна живая изгородь, разросшаяся по самое не хочу. В ней дыры, начинающие зарастать.

Халльвега подошла к вратам, коснулась пальцами стальных прутьев.

–Эй! Есть кто дома? Вегар!

Просунув лицо сквозь преграду, внимательно осмотрела внутреннее убранство сада. Ничего нового замечено не было. Пустынно. Такое чувство, что она не в городе, а за стенами оного. Словно бы здесь обязательно должны прогуливаться монстры.

На размышлениях о том, может ли авантюрист такого уровня, как отец Вегара, притащить монстров в город, Халльвега воровато огляделась и ловкой кошкой перелезла через стальную ограду. Спрыгнула на песчаную дорожку, прислушалась. Все тихо.

Отряхнув руки, направилась к дому, виднеющемуся за зеленью. Нехорошо, конечно, без приглашения и разрешения. Однако спросить здесь определенно некого. Ни охраны, ни привратника. Эти богатые совсем ничего не боятся.

Первое впечатление, которое производило место, оказалось обманчивым. Халльвега даже растерялась, осматриваясь по сторонам.

Дорожки чистые, ухоженные. Вся зелень подстрижена так, чтобы создавать образ запустелого сада. Небольшой питьевой фонтанчик в стороне блестит чистотой. Его ласковое журчание радовало слух.

Халльвега не сумела пройти мимо, свернув к нему. С удовольствием напилась ледяной воды, от которой моментально свело зубы, и направилась дальше, внимательно глядя по сторонам. Кто бы ни сотворил все это великолепие, он явно настоящий мастер своего дела.

Как ни старалась, за весь путь к дому так никого обнаружить и не смогла. Поднялась на крыльцо из пяти ступенек, укрытых покатым плоским козырьком. По краям у столбиков два фонаря, подвешенных прямо к зеленым лианам, спускающимся сверху. Круглые и пузатые словно надутые банки. Огни в них не горят при свете дня. Значит, магические кристаллы. Не дешевое удовольствие.

Осторожно постучала в дверь. Затем еще раз погромче.

Через пять минут барабанить в дверь надоело, Халль толкнула створку от себя. Не заперто.

Пожав плечами, вошла внутрь. Были бы против гостей, обязательно бы запирали. Либо ей сейчас придется несладко, и в самом доме все-таки держат монстров, готовых растерзать нежеланных визитеров.

В доме тихо. Подозрения про затаившуюся опасность не подтвердились. Стоило переступить порог, как сверху до нее донесся знакомый голос.

–Халль, из тебя ассасин, как из меня лекарь. Ты топаешь так, что о незаметности речи вообще не идет.

Халльвега подняла голову. Перед ней на пролете второго этажа, куда справа вела лестница, стоял тот, кого она искала. Вегар оперся локтями о парапет и с интересом рассматривал гостя, не скрывая искренней улыбки.

–У тебя тут совсем слуг нет? – вместо ответа спросила она. Закрыла за собой дверь. – Мне не у кого было спросить разрешения.

–Когда не у кого, обычно и не входят, – Вегар наблюдал за гостьей сверху вниз. – Случилось что, раз ты вломилась в мой дом?

–Зашла через дверь и даже постучала, – не согласилась с обвинением Халльвега. – Ты спустишься, или продолжим кричать через весь дом?

–Планируешь уже убежать? – показалось, будто Вегар расстроился данными новостями. Отлепился от перил, спустился вниз. – Зачем искала, кроха?

–У нас там неприятности случились, – помялась, посмотрела по сторонам. – Мы можем?..

–Проходи, – улыбнулся Вегар повисшему в воздухе вопросу. – Кухня подойдет?

–Я завтракала!

–Жаль. Понадеялся, что ты составишь мне компанию.

–А есть что вкусненькое?

–Море всего, – Вегар указал на лестницу, когда Халльвега в неопределенности покрутила головой по сторонам. – Гостиная наверху. Идем, покажу свой дом, раз уж ты зашла в гости.

–Я ненадолго, – попыталась отмахнуться от щедрого предложения Халльвега.

–Значит, экскурсия будет быстрой, – подмигнули ей.

Дом Вегара ей очень понравился. Все дорогое, изысканное, качественное. Однако впечатлило даже не это, а количество мелочей, встречающихся на каждом шагу. Взять хотя бы вон тот манекен посреди лестницы у стены, на котором вместо одежд понавешана всякая всячина. И потертые ножны, и плащ, и какие-то цепочки. Даже связка зелий. Халльвеге она очень понравилась – похожа на разноцветную гирлянду.

Таких манекенов по дому было расставлено несколько. Пока шли, успела заметить четыре штуки. Причем у двух из них в руках были подносы, на которых лежали разноцветные камушки, небольшие склянки зелий, разноцветные горки порошков, клыки, чьи-то когти. Определенно это что-то значило для хозяев.

В узких высоких вазах в углах и каждом закутке сияли зеленью кустики с крохотными алыми ягодками и карликовые деревца. Из окон к полу спускались длинные лозы с мясистыми листьями. Подчас они почти полностью преграждали путь, оплетая коридор. Словно запустелый сад пытался просунуть сквозь каменную преграду стен свои изящные длинные пальцы.

–У тебя тут очень красиво.

–Правда? – искренне удивился Вегар. Посмотрел по сторонам, пожал плечами. – Ты первая, кто так считает. Большинство моих знакомых всерьез полагают, что у нас проблемы с деньгами.

–У меня такое чувство, словно мы за городом, – призналась Халльвега. – Что вот-вот встречу монстров, которые прячутся по темным углам.

–И ты называешь это «красивым»?

–Мне нравится охотиться на монстров, изучать места их обитания. Наверное, в моих глазах твой дом похож на логово одного из них, – объяснила свои симпатии она.

–Интересное сравнение, – рассмеялся Вегар.

Они поднялись по лестнице, прошли несколько шагов по длинному светлому коридору, в котором Халльвега успела вдоволь налюбоваться зеленью, и свернули вбок. Гостиная располагалась совсем рядом.

–Проходи. Уверена, что ничего не хочешь? Здесь не так много вкусностей, но те, которые есть, все в нашем распоряжении. Пока буду на дежурстве ночью, еще наготовят, – Вегар прошел от двери к длинному массивному столу, заставленному тарелками, которые в свою очередь накрывали полупрозрачные крышки. Сквозь них можно было догадаться о содержимом тарелок.

–Значит, здесь все-таки есть слуги? – Халльвега прошла к столу и уселась на ближайший стул. Всего их возле стола насчитывалось два. Не густо.

–Не люблю, когда по дому ходят посторонние. Поэтому, когда отца нет, предпочитаю никого не видеть. Когда я на дежурстве, тогда пусть убираются и готовят, – прошел следом Вегар. Без какого-либо стеснения залез в ближайшую тарелку. Котлеты. Сойдет. Осталось найти гарнир. – Так о чем ты там хотела поговорить, кроха?

Каким чудом парень не скинул ни одной тарелки, когда уселся без зазрения совести прямо на стол, осталось загадкой. Проверил ближайшие блюда, не нашел ничего интересного, так что подхватил то, на котором горкой высились котлетки, и спокойно поедал их прямо руками.

–Вчера ночью на Аюну напали, – сразу приступила она к делу. – Ты ее помнишь, она высокая такая, худенькая, длинные светлые волосы.

–Знаю, о ком речь. Какой ко мне интерес? Пусть сходит к капитану Афурсте, это ее территория.

–Аюна не хочет ставить никого в известность о случившемся. Боится, что узнают ее родители. А, узнав, вернут обратно в Сал Нари Завал.

–Украли что-то особо ценное, что они готовы так разозлиться на собственную дочь? – искренне удивился Вегар. Обычно родители дни считали до того момента, когда их чада смогут переехать из дальнего уголка мира в привычные места.

–Если бы украли, – отмахнулась Халльвега. – На нее какой-то извращенец полез. Повезло, что я мимо проходила, спугнула.

–Погоди-погоди. Ну-ка еще разок. Что произошло вчера? – замер с недонесенной до рта котлетой Вегар. Опустил руку. – Вы что, совсем того? Только не говори, что никому ничего вчера по горячим следам не рассказали.

По скептическому взгляду девушки понял, что прав. Чертыхнулся.

–Да вы с катушек съехали, что ли? Это вам игрушки?!

–На меня кричать не надо, я с тобой согласна, – предупредила парня Халльвега. – Впрочем, с Аюной в чем-то тоже. Вернут ее в Сал Нари Завал, как пить дать, вернут.

–Да, но.. Проклятье, Халль, ты прекрасно знаешь законы. Насилие карается смертью. В городе авантюристы трогать друг друга не имеют права. Даже за банальную угрозу оружием можно получить по шапке. А тут такое. И вы молчите? – Вегар с возмущением посмотрел на котлетку в руке, закинул ее в рот.

–Понимаешь в чем дело, Вега. Все обошлось. Потому и реакция такая. Аюна просила никому вообще не рассказывать. Но я здесь. К вашим капитанам соваться не стала. Глашва предположила, что ты можешь помочь в качестве стороннего наблюдателя.

–За чем наблюдать-то? За тем, как по городу насильник бегает?

–Ой, не придирайся к словам. Помощь твоя нужна, говорю. Посмотреть, может, что неофициально сделать можно? Ну, вдруг его еще кто-то видел? Выследить там или еще что. Я не большой специалист в этих вещах.

–А я, можно подумать, большой. Ладно. Давай по порядку. Там видно будет. Рассказывай все, что знаешь и помнишь. И начни со времени, так нам будет проще.

К сожалению, знала она совсем мало. Время могла точное назвать. Во что был одет, рост, примерное телосложение. Аюна голос запомнила, так что, если вдруг что, поможет опознать. Но для этого вначале преступника надо поймать. Шансы невелики, она понимает. Но попытаться надо.

Вегар задавал короткие интересующие его вопросы. Не заметил, как умял всю тарелку с котлетами. С недоумением смотрел на пустую посуду и думал, он все это съел или кто-то стащил? В идеале некому, девушка со стула не вставала. Весь вопрос в том, что котлет было много, а он почему-то по-прежнему хочет есть. Определенно нужен гарнир.

–Многого не обещаю, – информации оказалось на редкость мало. – Но постараюсь чем-нибудь помочь. Попрошу ребят по возможности патрулировать возле вашей бани с особой тщательностью. Что-то мне кажется, что неспроста этот тип туда полез. О наказании не может не знать. Может, ему нужна именно Аюна? Заодно передам остальным, что у нас в городе творится. Пусть будут внимательнее.

–Спасибо, Вега!

–Да было бы за что. Вон, твой басот никак не сыщем. А это, по идее, должно быть проще, чем поймать этого типа, – покачал головой Вегар. Внезапно замолчал, повернул голову в сторону двери. Прислушался.

Халльвега с недоумением проследила за другом. Тоже прислушалась. Тихо.

–Ты чего? – спросила она, невольно перейдя на шепот.

–Ничего, – тоже шепотом произнес Вегар, возвращая внимание девушке. – А чего шепчем?

–Прости, – невольно смутилась Халльвега. – Подумала, может, вора услышал?

–Нет, ну так меня еще никто не называл, – голос раздался от окна.

Халльвега невольно отскочила в сторону, с грохотом роняя стул. Напряжение от разговора о насильниках дало о себе знать, рука сама потянулась к клинку на поясе. Ее опередили. Кисть пронзила резкая боль, острое лезвие мелькнуло и врезалось в стену.

–Доставать оружие против меня, идея еще хуже, – на подоконнике, как ни в чем не бывало, сидел мужчина в черном кожаном костюме и высоких ботинках на шнуровке. Носы их блестели сталью, как и набивки на каблуках.

–Ятран, – удивленно вскинул брови Вегар, разглядывая авантюриста на окне. – Тебя какими ветрами?

Халльвега с опаской смотрела на мужчину. А ведь она знает этого человека! Помнит эти правильные резкие черты лица, черные глаза. Даже белоснежные волосы с прядями ядовито-зеленого цвета.

–Ты? – наконец, память смилостивилась и подсказала, где они прежде встречались с авантюристом на окне. – Откуда ты здесь?

–У меня тот же вопрос, – в тон ответили ей.

–О, вы знакомы? – заинтересовался Вегар. На всякий случай предостерег девушку от дальнейших действий. – Халль, ты бы убрала руки от оружия. Ятран тебя в капусту нашинкует за секунду.

–За секунду не успеет, – невольно отозвалась Халльвега, оставив клинок в покое.

–Виделись однажды, – с улыбкой окинули девушку взглядом угольно-черные глаза. – А ты выросла с нашей последней встречи, чертовка. Уже не пинаешь кроликов и лисиц, молодец. Не то точно бы решил, что страдаешь садизмом. Вега, ты представляешь, твоя подруга умудрилась сломать лисице позвоночник своей зубочисткой.

–Позвоночник? Зачем? – искренне удивился Вегар, переведя взгляд на девушку. Та невольно смутилась, однако краснеть наотрез отказалась. Дудки! – Проверяла что-то?

–Угу, сколько нужно ударов по кролику мечом, будучи лекарем, – рассмеялся Ятран. – Ей хватило четырех.

–Если не перестанешь, я тебе врежу, – предупредила Халльвега. – Не как авантюрист, а как девушка.

–Тогда я пасс, – хмыкнул Ятран. Повернулся к парню. – Мы с твоей девчонкой познакомились, когда она пришла в гильдию менять специализацию. Так получилось, что я подменял знакомого.

–Я не его девчонка.

–Нет? А что же ты тут делаешь?

–Я по делам. И вообще, я же не спрашиваю, какого лешего ты тут забыл?

–Было бы странно спрашивать у хозяина, что он делает в собственном доме, – искренне озадачился мужчина на окне. Скинул ноги с подоконника, спрыгнул следом и подошел ближе к столу, в стороне от которого с подозрением во взгляде за ним наблюдал настороженный зверек.

–В собственном доме? – тупо переспросила Халльвега.

–А, прости, что не представил сразу, – опомнился Вегар. Отложил пустую тарелку в сторону. – Знакомься, Халль, это Ятран, мой отец. А это Халльвега. Впрочем, предположу, что ты о ней знаешь побольше моего, раз менял специализацию.

–Отец?..

Халльвега запнулась, с недоверием глядя на двоих перед собой. Руку окончательно убрала от ножен. Во внешности ничего общего. Никогда бы не сказала, что эти люди родственники. Проклятье!

–Ладно, Вега, я тебе все передала, – расстроившись, что сама все испортила своим поведением что тогда, что сейчас, Халльвега навострила уши к выходу с кухни. – Спасибо, если поможешь. И пока. Где выход помню, провожать не обязательно.

Один шаг, и перед глазами мелькнуло очередное лезвие. Это начинало раздражать. Вспыхнув от бесцеремонности, с которой с ней обращался этот авантюрист, повернулась к столу.

–А кто сказал, что ты можешь уйти? – сощурились угольно-черные глаза. Взгляд скользнул на парня справа от себя. – Вега, чего твоя подружка на меня рычит? Раньше еще понять мог, теперь не понимаю. Очень хочется почесать руки. Вопрос в том, стоит или нет? Что скажешь?

–Не бери в голову, – отмахнулся Вегар.

Парень изучал тарелки на столе, поднимая крышки одну за другой. Его поведение ни отца, ни Халльвеги не сильно интересовало. Хотят цапаться, пусть. Хотя, конечно, вопрос отношений этих двоих весьма интересен. Обычно девушки на его отца гроздьями вешаются, к чему он привык и совсем не против.

С тарелкой жареных грибов, что были размером с кулак, выпрямился. Прислонился к столу, поймал взгляд черных глаз.

–Она хотела попросить у моего отца пару тренировок, когда узнала, что он – целестиал. Теперь, когда знает, что мой отец – ты, наверняка опасается, что будешь против. Я прав, Халль?

Халльвега нервно пожала плечами. Руку вновь отдернула от ножен, хотя пальцы постоянно тянулись к рукояти. Клинок ее успокаивал.

–Занятно, – вопреки ожиданиям Мастер Ночи улыбался. Причем, как показалось Халль, весьма коварно. – Можешь не убегать. Для тебя проведу тренировки, если сама не откажешься. В городе пробуду неделю, заходи по утрам.

–Правда? – искренне обрадовалась Халльвега. – Спасибо!

–Из него очень суровый учитель, – на всякий случай предупредил подругу Вегар. – Ты бы подумала, прежде чем соглашаться. Ятран к тренировкам относится серьезно. Согласишься, не простит и одного пропущенного дня. Найдет и заставит пожалеть.

–По утрам я свободна, – твердо ответила девушка.

–Как знаешь, – развел руками Вега, в одной из которых была тарелка, а в другой гриб. – Я предупредил.

Халльвега подняла взгляд выше, когда к ней бесшумной поступью подкрался авантюрист. Высокий. Не настолько, как его сын. В них вообще внешне ничего общего. Да и ведут себя странно, не похожи на отца и сына. Может, ее разыгрывают?

–Семь дней с десяти до одиннадцати, – к ней протянули руку ладонью вверх. – На это время ты принадлежишь мне и делаешь все, что я скажу. Идет?

–Да! – в голову ни разу не пришла мысль отказаться. Без единого сомнения в правильности выбора, пожала руку, коснувшись чужих пальцев.

–Я предупредил, – эхом в очередной раз равнодушно заметил Вега с грибом в зубах. Подумал. – Слушай, Ятран, а чего ты сам не предупредил о своем приходе? Я не ждал тебя в ближайшие пару месяцев.

–Къярхан отпустил. Хочет залезть в Башню магов. Нам дали время отдохнуть перед походом в эту чертову дыру.

–То есть потом я тебя не скоро увижу?

–Полгода или около того.

–Хорошо, – призадумался Вегар над чем-то своим. Его мысли быстро раскусили.

–Узнаю, что за это время натворил кучу всего, четвертую на главной площади города, – от оскала Мастера Ночи мурашки пробежали даже у Халльвеги, которая, слава духам, к нему отношения не имела. За ней следить некому, присматривать тоже. Сама себе на уме. Иногда грустно, конечно. А иногда, вот как сейчас, можно лишний раз порадоваться, что за ее косяки отвечать придется лишь перед самой собой.

–Знаю, помню, учту, – машинально произнес Вегар явно знакомую фразу. Посмотрел на часы на руке. – Скоро десять. Ятран, вы с сегодняшнего дня начнете, или дашь мне последний денек насладиться этой крошкой в одиночестве?

–У тебя еще будет море времени и возможностей. Сейчас она – моя, – ответил на это с большой долей кровожадности Ятран. На девушку смотрели горящие угольно-черные глаза. Словно паук, поймавший в свою сеть доверчивую муху. – Идем на площадку. Посмотрим, чему ты научилась за прошедший год.

–Ты считаешь дни с момента нашей встречи? – нервно пробормотала Халльвега, покидая комнату следом за наставником на эту неделю. Подумать только! Целестиал у нее в учителях!

–Почему бы и нет? Ты интересный авантюрист. Подрастешь, почти наверняка заинтересуешь элементалистов. Если не сдохнешь раньше. Однако ж, – на нее обернулись, застыв ненадолго посреди лестницы. – За этот год не убилась. Значит, дорастешь и порадуешь их своим присутствием.

–Ты серьезно? – Халльвега замерла невольно. Проводила взглядом мужчину, после чего бегом направилась следом, догнав у подножия лестницы. – Ты правда думаешь, что я могу стать целестиалом? Как ты?

–Вполне. Ты сменила специализацию год назад, и в новой ипостаси уже сумела дойти до Шир Шар Халош. Это говорит о многом, – Ятран отворил входную дверь, пропустил девушку вперед, сам вышел следом. – Бери правее, площадка для тренировок за домом в саду.

–Здешние монстры мне в одиночку не даются, – вынуждена была признаться Халльвега, шагая, куда было сказано. – Даже минотра одолеть не могу. Чуть-чуть не хватает. Хотела с группой сходить, нарвалась на мошенников и осталась без денег.

–Планируешь вернуться обратно в Сал Нари Завал?

–Что? Нет! Да и не на что, – вздохнула Халльвега. – Подумала, может, ты сможешь чему-нибудь полезному научить?

–Не обещаю помочь с уничтожением этих зверушек, – покачал головой ее спутник. – То, чему хочу научить, поможет выжить. Не больше. И то, если ты поймешь и будешь применять при необходимости в жизни. Ты ведь так и не отказалась от навыка Знатока монстров.

–На мне что, написано это где-то?

–Почти, – улыбка на губах Мастера Ночи вкупе с черными углями глаз смотрелась зловеще.

За углом дома их поджидала обещанная полянка. Небольшая, метров пятнадцать, она была огорожена метровым каменным ограждением, поверх которого еще возвышались острые колья стального забора. Со стороны больше походило на клетку, так как железная часть ограды загибалась над головой к центру.

На топот со спины Халльвега оглянулась. До того она невольно замедлила ход. Отчего-то мурашки по коже при виде здешней, с позволения сказать, арены для поединков.

–Не против моего присутствия на тренировке? – задал вопрос Вегар, обращаясь к своему отцу. Того приятно удивил энтузиазм сына.

–Никогда не был против. Ты сам от меня бегаешь постоянно.

–Уволь, тренировки с тобой – это гиблое дело. Не подпишусь под ними добровольно. Халль я просто и искренне сочувствую.

–Сочувствуй себе, – буркнула Халльвега невольно под нос.

–Ты просто не знаешь, под чем подписываешься.

–Мои родители – лекари. Причем самые обычные. А так, я была бы рада, если бы они смогли научить чему-то кроме «стой позади всех, не высовывайся, никуда не лезь».

–Для лекаря вполне разумный подход к жизни. На первых порах, – подумав, добавил Ятран.

Мужчина остановился в центре площадки, укрытой совсем короткой травкой. Повернулся к девушке. Взгляд зацепился за сына за ее спиной.

–За ограду, парень, – Ятран попросил освободить место для тренировки.

Забавно. Ему интересно посмотреть на это чудо в деле. Действительно интересно, потому как за год в чуждой себе специализации добраться до Шир Шар Халош – дорогого стоит. Даже если сама за это время заработала на услуги портала. Однако ж девчонка говорила, что пыталась ходить на минотров. Пусть не убивает, сама попытка дорогого стоит.

–Готова? – спросил он на всякий случай. Получил неловкий кивок. – Отлично. Оружие можешь не доставать. Вега, кинь нам сюда…

Остаток фразы проглотил. На песок у ног пары на арене упали четыре деревянные палочки сантиметров по тридцать пять. Халльвега подняла одну. Гладкая и отполированная из светлого дерева, покрыта лаком.

–Мне нужно взять две? – заранее уточнила она. – Я не умею на двух.

–А чем пользуешься? Щиток?

–Да.

–Значит, бери одну, – носком ноги Ятран подкинул две палки, ловко поймал в воздухе. Последнюю откинул к подножию ограды. – Постараюсь не сломать тебе руку.

–Да уж, пожалуйста, – пробурчала под нос Халльвега.

Морально она себя уже почти настроила на то, что сейчас придется туго. В противном случае Вегар бы не предупреждал об опасности, повторяясь на манер болванчика. Раз так, нужно запоминать с быстротой молнии все, что сможет пригодится в будущем. А раны… Их и залечить можно. Жаль только, зелий нет. Вот это большой минус, с которым что-то придется делать и решать.

Они встали друг напротив друга. Халльвега сильно нервничала, не зная, чего ожидать. Ее противник наоборот стоял спокойно, в расслабленной позе. Пальцы игрались с палками.

–Итак. Правило первое и основное: с кем бы ты ни дралась, твой противник – монстр. Ты должна четко это понимать. Только тогда сможешь применять все свои навыки на деле в достаточной мере.

–И другие авантюристы?

–Самые главные монстры, – оскалился Мастер Ночи перед ней. Сделал приглашающий жест. – Нападай.

Халль удобнее перехватила палочку и последовала указанию. Напасть на человека для нее почему-то никогда не было чем-то страшным. Быть может, увидеть в противнике монстра и не могла, когда глаза различают человеческое тело, зато подраться – всегда пожалуйста.

На деле получилось хуже, чем в мыслях. Халльвега даже не успела продумать план действий, когда впереди остался лишь воздух. Ее противник сместился в сторону. Удар коленом в живот выбил весь воздух. С глухим стоном, пытаясь сделать вдох, грохнулась в короткую травку.

Перед глазами поплыло. С трудом различила черные высокие ботинки со шнуровкой. Мужчина присел на корточки рядом.

–Правило второе, – различила она знакомый голос над собой. – Никогда не нападай на монстра сильнее себя. Вставай. Попробуем еще раз.

На подвиг ушло несколько минут. С трудом отдышалась, нервно облизнула губы. В самом деле – монстр.

Малиновые глаза зло блестели, разглядывая человека перед собой. Разница в их мастерстве огромна, больше похожа на пропасть. Они оба это знают. Об этом предупреждал Вегар?

–Нападай, – пригласили ее вновь.

Халльвега закусила уголок губы, лихорадочно размышляя. Хочет, чтобы напала, и при этом не трогала того, кто сильнее нее. Два взаимоисключающих приказа. Однако стоит со спокойным видом и чего-то ждет.

Что делать? Будь перед ней монстр намного сильнее нее, что бы случилось в их ситуации? Такие нападают сами, едва авантюристы оказываются в некоем радиусе.

Сделала один шаг вперед и замерла, готовая ко всему. Ятран хмыкнул и пошел в атаку сам. От нее требовалось только убегать и уклоняться. Все бы ничего, дело привычное, столько раз сражалась с монстрами сильнее себя, когда изучала их повадки, что вела себя машинально осторожно, избегая любого контакта. Если бы только арена эта была побольше. Убегать здесь абсолютно некуда, спрятаться негде, укрыться не за чем. К тому же ее враг нарочно загонял в угол. А, загнав, отвесил несколько увесистых ударов палками.

Больно-то как! Халль шмыгнула, пытаясь прийти в себя на травке. Пошевелила рукой – не сломана. Мог, но не стал. Возвышался над ней на манер скалы. В угольно-черных глазах ни капли жалости или сожаления.

С огромным трудом поднялась на подрагивающие ноги. Стерла с лица рукавом кровь. Нос не повредил, но разбил ударом.

–Правило третье, – тем временем произнес Ятран, спокойно стоя рядом и глядя на трудности своей ученицы. – Никогда не сражайся там, где мало места.

–А сразу сказать свои дурацкие правила не мог? – зло выплюнула Халльвега вместе с кровью. Кровь, затекающая в тот из носа, раздражала до тошноты. Хорошо еще во время схваток с монстрами случалось всякое. Было время привыкнуть.

–Ничто не учит так хорошо, как пример на собственной шкуре, – усмехнулись ей в ответ.

Дальнейшее обучение проходило вне арены. После первых трех правил Халльвега плохо держалась на ногах, борясь с шумом в ушах и темнотой перед глазами. Однако упрямо пыталась отбивать атаки Мастера Ночи. Ятран уменьшил силу ударов, не спешил с атаками. Словно бы тоже не то изучал, не то подстраивался под своего неумелого оппонента.

И все же поколотил знатно. Доставалось за любой промах. Ему даже не приходилось говорить, где и в какой момент он был. Без того все понятно, когда по телу ударяет палка.

–Одиннадцать, – сидел рядом на корточках Ятран. Перевел взгляд вниз, на девушку. – На сегодня урок окончен, жду тебя завтра. Выход из моего дома найдешь? Вегар был не в силах смотреть на наше занятие, так что предпочел сделать ноги. Отсюда очень важное правило под номером четыре: у авантюристов нет друзей. Советую запомнить и четко его придерживаться. Тогда сумеешь избежать куда больших проблем в жизни, чем потерянный басот. Пока, Халль.

С земли смотрела за тем, как Мастер Ночи движется в сторону дома. Лишь когда он скрылся, с трудом перевернулась на спину и свободно вздохнула, раскинувшись на короткой травке. Поперхнулась кровью и закашлялась. Обязательно было бить по лицу, что ли? Чертов целестиал. Как на такого девушки умудряются гроздьями вешаться, если верить словам Вегара?

Мысли об отсутствии лечебных зелий занимали все сознание, пока Халльвега брела по дорожке в саду, потом по улицам города. На нее оборачивались, некоторые смеялись и пальцами показывали. Ее отношение чужих людей не трогало. Вот нехватка зелий – это паршиво и угнетает. Может, кто из девчонок поможет? Или у Зафиру попросить в долг? Отработает лишний месяц. Или два, если предположить, что недельные тренировки будут заканчиваться подобным результатом из раза в раз.

Кровь подсыхала на лице, доставляя массу неприятных ощущений. По-хорошему надо бы озаботиться каким-нибудь доспехом получше своей потрепанной до основания брони. Благодаря ей навыки авантюриста избавили от серьезных последствий для тела после тренировки. Однако был бы доспех получше или вообще целым, это бы сильно улучшило ее положение.

–Погоди! Да подожди же! Эй!

Халльвега невольно обернулась. Любопытство – великая вещь. Интересно, кого там кличут с такой настойчивостью.

Оказалось, что ее. С удивлением смотрела на холщовый мешочек в руке, который ей буквально всучили, выпалили одну фразу и сбежали.

–Это просили передать тебе.

С удивлением проводила парнишку взглядом. Пожала плечами и засунула свой нос в нежданный подарок. Наверняка незнакомый посыльный обознался.

Внутри мешочка лежали семь склянок светло-янтарного цвета. Зелья. Лекарственные зелья! Причем не самые дешевые, потрясающего качества, если верить характерному оттенку. Среди колбочек небольшой клочок бумажки.

«Я тебя предупреждал.»

Халльвега в удивлении вскинула брови. Точнее, попыталась. Подсыхающая на лице кровь напомнила о том, что лучше вылакать зелье как можно скорее и быстренько отмыться от последствий тренировки. Поблагодарить Вегара за помощь и участие можно будет завтра или при встрече.

Ее окликнули со спины. Едва обернулась, как новый незнакомый посыльный всучил ей свернутую в четверо бумагу и умчался по своим делам.

Гадая над собственной популярностью этим утром, развернула письмо. Иной почерк, с острыми завитками, словно колючки. Холодом веет за версту.

«Правило пятое: иногда из правил бывают исключения.»

Не удержавшись, выругалась с чувством и вслух, с удовольствием пройдясь по отсутствующему рядом Мастеру Ночи. Письмо точно от него, к гадалке не ходи. Но, проклятье, что за манера обучения?! Мало того, что свои правила выдавал после того, как ткнет в них носом. Так еще умудрился закончить тренировку тем, что все, чему он ее научил, нужно подвергать сомнению. Нет, ну и как это понимать, спрашивается?!

От нее шарахнулись в стороны случайные прохожие, когда она резко пришла в движение. К ней хотела подойти парочка девушек в светло-розовом и бледно-лимонном пышном платье. Нужно ей их участие очень.

Одну колбу вскрыла привычным движением. Прохладная жидкость заструилась по горлу. Боль стала постепенно отступать. Потрясающего качества зелье! Надо будет поблагодарить Вегара за помощь. Может, удастся чем-нибудь отблагодарить.

Чем-то кроме денег, коих у нее нет.

Размышляя на эту тему, добралась до своей бани. Чтобы не пугать клиентов, прошмыгнула внутрь через черный вход. Сразу же у порога наткнулась на вездесущую Глашву. Порой возникало подозрение, что авантюристка обладает зрением сквозь предметы.

Девушку в крови окинули внимательным взглядом.

–Даже знать ничего не хочу, – подняла в останавливающем жесте руку госпожа Глашва. Халльвега лишь вздохнула, глядя в пол у самых ног. – До открытия бани два часа. Чтобы ни пятна крови после тебя. Усекла?

–Да, госпожа Глашва! – обрадованно вскинула голову Халльвега. Смутилась собственной вспыльчивости и добавила тише. – Спасибо.

–Иди уже, – отмахнулись от слов благодарности авантюристка.

Халльвега быстро направилась в указанную сторону. Грязную одежду простирнула, невольно обратив внимание на дыры в той. По-хорошему, ее бы к мастеру на починку. А еще лучше – купить новую, потому как от этой почти ничего не осталось, и починка выйдет дороже.

Помылась в углу, чтобы не привлекать лишнего внимания и вопросов, и сбежала, не дожидаясь, когда одежда окончательно высохнет. У нее сегодня обещанный выходной, так что торчать в бане нет никакого резона. Свободное время можно провести с большей пользой.

Ноги сами собой принесли на побережье. На пологом склоне, что убегал вперед, паслись востроногие минотры. Фыркая, поедали свои колючки, прядая всеми четырьмя ушами.

Халльвега смотрела на умиротворяющую картину некоторое время. За спинами минотров блестела в солнечных лучах извилина реки. Тишина, свежий ветер по коже.

А почему бы и нет? Все равно ей откровенно нечем заняться. Охота на монстров расслабляла, кто бы что ни говорил. И ей она нравилась, даже если результата не имела.

Голод прогнал обратно в город под вечер. Халльвега шагала по городу, глядя по сторонам. Авантюристы возвращались после трудного дня. Кто группами, кто по одиночке. Кто веселится, кто идет тихо. Всех выдавала пыльная обувь. Кажется, сегодня в бане будет много работы. Как и всегда.

Халльвега сидела на краю городской стены, перевесив ноги наружу, и смотрела на темное поле впереди. Живот перестал урчать еще два часа назад, заткнувшись на слове хозяйки о том, что кормить его сегодня не будут. Придется терпеть до завтра.

Второй день тренировок вышел куда оптимистичнее первого. У Ятрана закончились правила, которые надо было отрабатывать на ее шкуре. Теперь Мастер Ночи просто гонял ее по саду, не запрещая пользоваться ничем из подручных средств.

Нападал в основном он. Первый и единственный раз, когда Халльвега попыталась ударить в ответ, обернулся сущим адом. К счастью это случилось ближе к концу занятия, так что страдать от боли в поврежденном теле долго не пришлось. Уже через десять минут выпила зелье, не смущаясь вниманию мужчины. Вегара на тренировке не было, отсыпался после дежурства.

–Если я буду все время убегать, монстр меня прикончит, – недовольно пробурчала Халльвега, выдохнув с облегчением. Зелье потрясающее, уже начинало действие.

–Ну, вот ты напала, – сидел рядом на корточках Ятран, упершись локтями в колени. – Чего добилась?

–Ты сильнее меня.

–И?

–Да понимаю я, к чему ты клонишь, – недовольно поморщилась Халльвега на снисходительный взгляд угольно-черных глаз. – Что мне нельзя на тебя нападать только потому, что ты сильнее меня. И на попытку причинить вред себе, сотворишь то же самое со мной. Или еще что похуже. Но ведь нельзя все время убегать?

–Ничто не мешает тебе вернуться. Не можешь дать сдачи сейчас, найди время, когда сумеешь. Не обязательно честно и открыто. Суть в том, Халль, чтобы выжить тогда, когда все против тебя. О, проснулась наша соня.

–Иди к черту, – пробормотал Вегар, пытаясь не сломать челюсть от зевка. Плюхнулся рядом на скамейку, приютившуюся в тени ближайшего куста. – Ваш азарт не дал выспаться ни на грош. Переносите свои чертовы тренировки на вечер.

–Вечер у меня занят.

–Встретишься с девочками утром. Серьезно, Ятран, я так долго не протяну. Потом сам будешь ругаться, что на меня жалоб море. Сплю на дежурстве.

–Да, брось, всего неделя. Переживешь. Видел тренировку? Как тебе?

–Неплохо. Халль, у тебя потрясающая выносливость. Я бы и полчаса не продержался, доведись мне бегать таким ураганом по саду. Кстати, вы там пару изгородей продырявили.

–Зарастут! – отмахнулся Ятран небрежно.

–Они без того прекрасно вписались в нашу общую разруху, – хмыкнул Вегар. Откинулся на спинку скамьи и с удовольствием прикрыл покрасневшие от недосыпа глаза.

–Насчет выносливости – тебе она не нужна так, как ей. Ты – защитник. Халль, слуга?

–Что? – не сообразила девушка о смысле вопроса.

–Навык, спрашиваю, «Слуга»?

–А, да, – искренне удивилась осведомленности Мастера Ночи. – У меня есть такой. А что?

–В нем кроется причина твоей выносливости на тренировке.

–Да? – растерялась Халльвега. Припомнила описание навыка. – Ты хочешь сказать, что из-за твоего приказа напасть?..

–Да. Все, что требует от тебя безусловного исполнения, повышает выносливость на время, необходимое для выполнения поставленных задач. Полезный навык.

–У тебя он тоже есть? – догадалась Халльвега.

Ей весело подмигнули. Ятран легко поднялся на ноги, словно никакого часового поединка не было.

–Разумеется. У всех целестиалов он есть. На сегодня урок окончен, можешь быть свободна.

Халльвега проследила взглядом за высокой фигурой в черном кожаном костюме. Вздохнула и с кряхтением поднялась с земли. Зелье действовать начало, но до полного заживления всех полученных ссадин еще далеко.

–Вегар?.. – оборвала себя на полуслове. Парень на скамейке мирно спал, откинувшись назад.

По здравому размышлению оставила все, как есть, и потопала в сторону бани. До начала работы время еще есть, успеет привести себя в порядок. Одежду вновь отстирывать от крови. Хотя, если подумать, сложно отстирать то, что, кажется, успело пропитаться ею насквозь. Нужна новая. Закончит с работами на Зафиру, обязательно придумает, где и как раздобыть.

Свинья подкралась неожиданно. Через неделю, когда у нее как раз закончились тренировки с Ятраном, покинувшим город сразу после последней, оказалось, что Зафиру не собирается так просто ее отпускать. Известия вызвали удивление и волну негодования. Мало того, что не сказал лично о своем решении продлить своеобразное рабство на себя, передав новость через Глашву, так еще и имеет наглость распоряжаться ее жизнью. Нет, это уже ни в какие ворота.

Забив большой болт на работу, Халльвега за два часа до полуночи отправилась на поиски Зафиру, чтобы расставить все точки. Ее никоим образом не устраивало сложившееся положение дел.

Где жил ее некогда друг знала со слов Глашвы, хотя прежде сюда не совалась. Не за чем было.

В свете фонарей, гурьбой понатыканных на улице, дом Зафиру походил на небольшой замок. Светлый, блестящий, переливчатый. Для полноты картины не хватало только подъемных ворот и рва, как в сказках о рыцарях и принцессах.

У входных дверей слуга. Узнав о желании видеть своего господина, ответил отказом. Халльвега вспылила и начала ругаться прямо у порога. Ее терпению явственно подошел конец. Либо ее сейчас же отведут к хозяину, либо она пройдет сама и, быть может, по чьим-то трупам.

На шум вышла немолодая женщина. Разобравшись в происходящем, приняла решение отвести враждебно настроенную девушку к хозяину дома. Привратнику еще и досталось на орехи, они своими спорами и руганью всех соседей перебудят.

Зафиру не спал. Сидел в своем кабинете, дверь в который оказалась почему-то открытой, и разбирался с делами. Бумаги, книги.

Халльвега влетела в комнату без приглашения. В коридоре только вздохнули на проявление бесцеремонности и махнули рукой. Сами разберутся.

–Я тебя не звал, – поднял Зафиру спокойный взгляд от бумаг к лицу девушки, буквально нависшее над ним. Указал кивком головы на часы, что выглядывали из-за бумаг на манер солнца у горизонта. – Рабочее время еще не окончено. Зачем пришла?

–Глашва передала, что моя работа у тебя несколько затягивается, – буквально прорычала Халльвега, глядя со злобой в глаза мужчины за столом. – Без моего ведома, желания и, собственно, причины как таковой.

–Для начала, в рабочее время для тебя она – госпожа Глашва. Не забывай об этом. Во-вторых, это решение я принял исходя из твоего финансового состояния. Ты не…

–Пусть мои финансы тебя не тревожат.

–Ты не в состоянии жить в Шир Шар Халош, – повысив голос, продолжил Зафиру. Отложил бумаги в сторону, когда понял, что начал невольно их мять. – Твоих навыков не хватит для уничтожения монстров. Видел я твои жалкие потуги на минотрах. И как ты собираешься здесь охотиться?

–Пусть тебя не волнуют мои навыки и умение охотиться в окрестностях Шир Шар Халош, – гневно возразила Халльвега. – Тебя это вообще не касается. Ты мне кто? Отец, может, или сразу мать? С какого лешего ты вдруг начал решать за меня, что будет лучше? Это моя жизнь, она к тебе не имеет никакого отношения!

–Твоя жизнь едва не оборвалась. Если бы я не вмешался, после первой трепки на площади тебя бы выгнали из города взашей, кормить монстров.

–Я тебе благодарна за это, но это вовсе не значит, что ты…

–Нет, послушай ты, – вновь оборвали ее. Голос Зафиру буквально дрожал от злости на непослушную девчонку. – Мне хватило забот и проблем с твоим освобождением из-под стражи. Я дал тебе стол и кров. И теперь имею право на то, чтобы распоряжаться тем, что спас, если тебе угодно смотреть на это в таком ключе. Ты не способна жить здесь, Халль. Ты еще совсем ребенок. У тебя из активных умений всего одно, и то бесполезное. С чем ты сражаться собираешься? Думаешь, здесь все такие монстры, как минотры? Да ты глазом моргнуть не успеешь, как ноги протянешь.

–Проклятье, Зафиру, это моя жизнь! Какое ты к ней имеешь отношение? Чего ты лезешь? Сдохну и сдохну! – не выдержала натиска Халльвега, сорвавшись на крик. – Родители уже забили на меня болт. Тебе-то что понадобилось? Хочешь стать мне новым папочкой? Спасибо, обойдусь как-нибудь. Мне никто не нужен, разберусь со всем сама. Ясно тебе?!

–Отработаешь часть перелета обратно в Сал Нари Завал и можешь делать, что хочешь, – голос Зафиру наоборот угрожающе затих. В глазах – бешенство, которое едва оставалось запертым внутри. – Будь моя воля, отправил бы тебя туда прямо сейчас. Но таково условие твоего освобождения. Вернешься в Сал Нари Завал, дальше делай, что хочешь и как хочешь. Хочешь – возвращайся обратно. Хочешь – убивайся об монстров. Хочешь – бродяжничай по улицам. Слова тебе не скажу. Я сам не в восторге от происходящего. Но, как видишь, в истерике не бьюсь, что приходится помимо заботы о тебе, еще терпеть твои выходки.

От этих слов Халльвега задохнулась в возмущении.

–Рот закрой, – предостерег Зафиру ее от дальнейшего. – Не забывай, с кем ты говоришь. Сейчас ты – мой работник. Мне передали, что ты полагаешь, будто мне нечем на тебя повлиять? Это вовсе не так. Поэтому закрой рот и проваливай, пока не договорилась до плохих для себя последствий.

–За…

–Пошла вон, я сказал. И больше с таким поведением в мой дом не заходи. В рабочее время я тебя не жду, а вне его ты мне здесь не сдалась, не впустят. Свободна.

Прикусив язык, чтобы не начать орать дальше, Халльвега метнулась к дверям. Нашел себе девочку для битья! Да кто он такой?! Нужна ей его эта вынужденная доброта! Не хотел помочь, так чего влез, спрашивается?!

В конце коридора остановилась возле лестничной площадки.

«Правило четвертое: у авантюристов нет друзей.»

«Правило пятое: иногда из правил бывают исключения.»

Голос Ятрана сам собой всплыл в памяти, его почерк на небольшой записке и кулек зелий от Вегара.

Злость отступила, возникло чувство неловкости.

Халльвега фыркнула недовольно, потопталась на месте. В итоге развернулась и направилась обратно. Ну, быть может, в чем-то она не права была, когда влетела вот так, нахрапом к Зафиру сразу с ором и претензиями на какую-никакую, а заботу о совершенно постороннем авантюристе. Но можно же как-то по человечески, в конце-то концов?

Зайти в кабинет не смогла. Было немного стыдно. Ей в самом деле помогают, когда вовсе не обязаны этого делать. Вон, даже родители отказались помочь, когда была нужда в том. А кто для нее Зафиру? Совершенно посторонний человек.

Заглянула осторожно внутрь, стараясь не попасться на глаза. Опасалась вспышки за свое возвращение.

Зафиру по-прежнему сидел за столом. В правой руке исписанный лист бумаги, на который тот смотрел словно завороженный. Пока не скомкал его и не откинул в сторону. Уронил голову на руку и замер.

Халльвега поспешно спряталась обратно. Было стыдно за недавнюю вспышку со своей стороны. Что она сама знает о Зафиру? Чего ждет от него?

Он показался ей в этот момент ужасно одиноким. Не надо было на него кричать. Можно было просто поговорить. Может, не как друзья, но хотя бы знакомые.

Развернувшись, Халльвега беспрепятственно покинула дом. Ее никто не остановил, просто проводили взглядами, предпочитая не вмешиваться в отношения хозяина и его работников.

Всю дорогу до бани Халль и так, и эдак крутила в голове события вечера. Думала про Зафиру. И в конечном счете пришла к неутешительному выводу. Ну, да ладно. Ее ведь не столько отработка принудительная и затянувшаяся обеспокоила, а тот факт, что ее хотят принудительно вернуть обратно в Сал Нари Завал. Она не хотела возвращаться. Хотя и понимала, что в целом это единственный выход из ситуации. Допустим, она могла бы остаться здесь как та же Аюна, работать и позабыть про охоту на монстров. Но… Но сможет ли она без нее сама?

О, духи, как же все сложно в этой жизни! И ведь выбор все равно придется сделать: ругаться с Зафиру или принять его решение касательно собственной жизни. Совершенно чужое, которому противится все существо.

Халльвега обернулась, когда ей послышалось неясное шуршание совсем близко. В свете фонарей ничего подозрительного. Чуть поодаль прогуливается компания авантюристов, распивая веселящие напитки прямо из бутылок. Слева вдоль дома прошмыгнула явно женская фигура в плаще. У фонарного столба неподалеку еще один авантюрист, высокий, в темно-сером плаще с капюшоном. Наверное, заливает неудачную охоту. Такое случается сплошь и рядом.

Халльвега зашагала дальше, вернувшись к прерванным размышлениям. Возле бани те приняли некие чуть более четкие контуры.

–Аюна, госпожа Глашва еще не ушла домой? – переступив через порог и дождавшись, пока девушка проводит очередного клиента, подошла она ближе.

–Не видела, – всерьез призадумалась Аюна. За треугольными стеклами очков блестели задумчивые глаза, устремленные куда-то под потолок. – Нет, не уходила, кажется. Как с Зафиру поговорили?

–Ой, не напоминай, – отмахнулась Халльвега. – Разругались вдрызг. Хотя, ругалась только я. Он просто меня послал.

–Послал? Куда?

–Сюда, – вздохнула Халльвега. – Потом расскажу. Попробую Глашву отыскать, пока не ушла.

–Госпожу Глашву.

–Госпожу Глашву, – послушным болванчиком повторила Халльвега за подругой.

Обнаружила нужную авантюристку в женской раздевалке. От удивления застыла на манер столбика. Глашва впервые на ее памяти изменила собственным одеяниям. Вместо привычных обтягивающих платьев под горло, без рукавов и с разрезом от бедра, на женщине была светло-оранжевая рубашка, завязанная под грудью. Короткие черные шорты, высокие кожаные сапоги выше колена, украшенные ремешками. За спиной колчан со стрелами.

Глашва перевязывала лентой длинные волосы, убирая те в высокий хвост. Заколка была зажата в зубах, только поэтому на появление возле себя девушки отреагировала молча. Вместо слов подняла в немом вопросе бровь.

–Эм, – замялась Халльвега. – Прости. Не думала, что ты – лучник. Всегда полагала, что лекарь. Маг на худой конец. А, ладно. Спиши все на неожиданность. Ты сейчас охотиться? – дождалась кивка. – Позвали? Нет? Одна? Убивать хочется, да?

Авантюристка тем временем закончила с хвостом под градом сыплющихся на нее вопросов. Убрала заколку в кармашек на ремне.

–Для начала, твое рабочее время еще не закончилось, – произнесла Глашва, проверяя крепления на груди. – Во-вторых, еще раз свалишь до окончания дня, получишь ремня. От меня и без уведомления господина Зафиру. Чтобы больше такого не было. Усекла? Вот и хорошо. Как прошел разговор?

–Так себе, – вздохнула Халльвега, пропустив все выговоры мимо ушей. – Каждый остался при своем мнении, но мне пообещали надрать уши в случае повтора. Слушай, Глашва, у меня к тебе предложение. Или просьба. Смотри на это как хочешь.

–Опять – Глашва? – хмыкнула авантюристка. – Ладно, выкладывай. На сегодня прощаю.

–Паршивое настроение?

–Не только ты можешь быть не в духе, – согласились с ней.

–Ты как насчет сменить объект охоты?

–Что ты имеешь в виду?

–Понимаешь, мы с Зафиру поругались. Зря, наверное. Но, что сделано, то сделано. Не знаю, как объяснить. Мне кажется, что ему сейчас очень плохо. И после нашей ругани стало еще хуже. Мы знакомы были раньше, когда он в Сал Нари Завале жил. Сейчас сам на себя не похож. Прости, сбивчиво объясняю, наверное? Ты говорила, что он тебе нравится.

–Неужели? – хмыкнула Глашва, которая в свое время сказала об этом девушке практически прямым текстом. Все остальные работники бани лишь догадывались и гадали.

–Вот и подумала, может, ты сможешь его поддержать? Мне кажется, ему сейчас очень нужен кто-то рядом.

–Зафиру? – Глашва покачала головой. – Не хотелось бы тебя расстраивать, но ему никто не нужен. Он по природе своей одиночка. До окружающих ему дела нет никакого.

–Неправда, это не так.

–Правда. Закрыли тему.

–Да что ж вам так всем нравится затыкать мне рот? – возмутилась Халльвега несправедливостью жизни. Потопталась на месте нерешительно с минуту. – Понимаю, нельзя о таком просить. Не мое дело. Но тебе его не хватает, а ему нужен рядом кто-то. Я уверена в этом.

–Иди-ка ты работать, солнце, – посоветовали ей с коварной улыбкой. – Пока не договорилась до чего-нибудь.

–Ладно, – со вздохом ответила Халльвега. – Удачной охоты тебе.

–Благодарю.

Глашва залезла в свой шкафчик, закинула туда одежду и захлопнула дверцу. Оставшись одна, некоторое время задумчиво стояла в тишине, после чего решительным шагом направилась к выходу из бани.

Ноги сами собой принесли не туда, куда собиралась идти. Слова девушки в бане повлияли на выбор занятия на ночь глядя. Быть может, потом она об этом сильно пожалеет. Но это будет потом.

Долго стоять под дверьми дома не собиралась. Прошла спокойно и без преград, как к себе домой. Слуги все разошлись, их работа на сегодня была окончена. В доме не осталось никого.

Почти никого.

Глашва поднялась на второй этаж и прошла по коридору в дальний его конец, где горел свет, потушенный во всем остальном доме. Зафиру устроил себе кабинет как можно дальше от входа и всех, кто может помешать с делами. Понятное дело, и здесь найдут, если понадобится. Однако всегда хочется верить в то, что по пути самые слабые духом могут отсеяться.

Бесшумная поступь позволила подойти незамеченной. О приходе ночной гостьи стало известно лишь тогда, когда та дала о себе знать постукиванием по краю стола кончиками длинных ногтей, окрашенных в темно-изумрудный переливчатый цвет.

Возможно, ее заметили бы раньше, если бы Зафиру не был поглощен не сильно радостными мыслями. Сидел за столом, глядя в одну точку, и думал над проблемами, главной из которых были его собственные тараканы.

–Глашва? – моргнул Зафиру и обратил внимание на ночную гостью. В костюме охотника она выглядела еще более соблазнительно, чем в привычных платьях. Или ему так кажется. Но эти длинные ножки в коротких облегающих бедра шортиках и высокие сапожки вызывали бурную реакцию. – Ты чего в таком виде на ночь глядя? Перепутала место охоты?

Невеселая шутка повисла в воздухе. Авантюристка лишь загадочно улыбнулась и отошла к нему за спину. Длинные и изящные пальцы коснулись плеч, привычными движениями разминая те.

–Халль вернулась?

–Думаешь, девочка сбежит от тебя после того, что ты ей наговорил? – тихо промурлыкали у него над ухом. Глашву за своей спиной он видеть никак не мог, лишь ощущая ее присутствие.

–То есть тебя не волнует, что она наговорила мне?

–Судя по тому, как она ругалась, ты ей и слова не дал сказать, – пальцы оставили плечи и шею в покое. Глашва отошла к шкафчику позади стула. По-хозяйски открыла дверцу, извлекла наружу узкогорлую бутыль и два бокала, взяв последние в одну руку. С находкой вернулась к столу.

–Знаю все ее слова, – отмахнулся Зафиру, мрачнея. – Чепуха от начала и до конца.

–Возможно, – Глашва протянула бокал собеседнику. Ожидала, что не примет. Однако Зафиру взял.

–Предлагаешь мне напиться с горя? – вздохнул он, наблюдая за тем, как в его бокал аккуратно по краю наливают светло-фиалковую жидкость.

Напиток крепкий и безумно вкусный, дорогой. Ягоды собирались в местах обитания шариковых ежей. Большие такие твари, у которых вместо колючек стальные шары на тонких длинных ножках. Когда они катились по земле, прошибали броню даже опытных защитников. Лучникам и ассасинам вообще были не по плечу. Только маги, да и те с огромным трудом пробивали защиту. Нужно было подловить монстра, когда тот останавливался на краткую передышку.

Взгляд остановился на длинных ножках, обутых в сапожки. Глашва вместе со своим бокалом уселась возле его руки, почти касаясь той бедром.

Зафиру поднял взгляд выше. На него смотрели поверх бокала светло-янтарные глаза в обрамлении пушистых черных ресниц. Потрясающе красивая авантюристка.

–Зачем ты пришла, Глашва? – не успел себя одернуть от глупого вопроса. Или не глупого. Он не понимал причины присутствия авантюристки возле себя этой ночью, но был совсем не против оного. – Ты знаешь, на охоту я не хожу.

–Почему ты решил, что я не на охоте? – сощурились светлые лучистые глаза. Авантюристка пригубила бокал, довольно облизнулась.

Взгляд, полный непонимания, ее веселил. Права Халль, сегодня Зафиру сам не свой, витает где-то в облаках. Впрочем, с тех пор, как он в очередной раз вернулся из Сал Нари Завала, с мужчиной определенно что-то творилось. Что-то, чего не бывало прежде, что только усилилось после того, как в городе появилась девчонка-ассасин.

Понимая, что до собеседника не доходят намеки, Глашва отставила бокал в сторону поверх бумаг. Сама наклонилась вперед и коснулась чужих губ своими. От Зафиру вкусно пахло пьяными сладкими ягодами, из которых было сделано вино.

Не ожидала, что ей ответят. Когда-то давно, в самом начале знакомства, она имела неосторожность признаться Зафиру в своих чувствах. Неудачно. Вряд ли сейчас что-то поменялось, однако Зафиру действительно был далек в своих мыслях.

Глашва придвинулась ближе, ее шеи коснулась мужская ладонь. От ласки голова пошла кругом. Как давно она этого хотела!

Соскользнула с края стола на чужие колени. Рубашку на ее груди развязали ловким движением. От прикосновения к груди не сумела сдержать довольного стона, лишь сильнее прижалась к мужскому телу, впившись в губы.

Хотелось всего и сейчас. Поэтому куда-то ходить и чего-то искать Глашва не стала. Сползла с колен на пол, утянула туда мужчину. Если он сейчас и здесь не сделает ее своей, она ему, чего доброго, все лицо расцарапает.

Наверное, это можно было назвать изнасилованием с немого согласия мужчины. Глашву это не сильно заботило. Посторонних здесь нет, кто и что подумает – без разницы. Она хотела его столько лет, что уже успела позабыть, сколько именно. Десять? Пятнадцать? Какая разница. Здесь и сейчас он рядом, близко, она чувствует кожей чужое сердцебиение.

После любовных игр еще долго лежали, не заботясь о жесткости пола. Глашва нутром чувствовала неловкость со стороны Зафиру. Почти наверняка не хотел ничего этого, однако отказаться не смог, поглощенный какими-то своими мыслями, заботами и тревогами.

Хозяин дома уснул незаметно для себя, пока Глашва любовалась им.

Коснулась губами чужого плеча и поднялась с пола, собирая собственную одежду по комнате. Огляделась по сторонам, вспоминая, не забыла ли чего. Подхватила длинные сапожки в руку, бесшумно преодолела расстояние до лестницы, а там с головой окунулась в ночной город.

Свежий воздух, тишина. Немое очарование природы.

Закинув сапожки за плечо, легкой походкой зашагала по широкой дороге из плит, плотно подогнанных друг к другу. Мимо домов, заборов и скамеек. Мимо горящих вывесок, фонарей и журчащих фонтанчиков. Мимо зеленых кустов, раслапистых деревьев и закрывшихся на ночь цветов.

Плиты едва теплые, ноги не мерзли, пока их хозяйка шагала под звездами своей дорогой.

У вывески с веселящимся красным крабом на зеленой лужайке остановилась. Запрокинула голову наверх. В свете далеких звезд блеснули в улыбке белоснежные зубки.

На крышу забралась по боковой лестнице, спрятанной во дворе. Подошла ближе по покатому склону к одинокой фигуре, сидящей почти у самого края. Заинтересовала высокая прямоугольная бутылка с острыми гранями и полное отсутствие стаканов или бокалов.

–Стащила из запасов? Ты знаешь, сколько стоит эта бутылка, Халль? – нарушила Глашва тишину. О ее присутствии знали, но девушка не испугалась тому, что ее сейчас будут ругать. Повернула к ней голову от созерцания красот ночного неба.

–Будешь? – вместо ответа спросила она.

–Могла бы захватить бокал ради приличия, – Глашва уселась справа от юной авантюристки. Сапожки положила рядышком. – Пить из горла – редкостное неуважение к этому напитку.

–Пусть хоть кто-то переживет мое неуважение молча сегодня, – в тон ей отозвалась Халльвега. Покосилась на авантюристку, вопросы задавать не стала.

–Тебе спать не пора? Поздно уже, – облизнувшись, спросила Глашва. Напиток огнем пробежался по горлу и стек ниже.

–Угу.

К рассвету бутыль опустела ровно на половину. Пить больше ни одна из девушек не хотела. Игра красок на небосводе радовала глаз и на практически трезвую голову. Напиток не крепкий, безумно вкусный. Что еще надо для прекрасного времяпрепровождения в подходящей компании под настроение?

Разошлись в разные стороны, когда солнце уверенно держалось на небосклоне. Перед новым трудовым днем следовало поспать хоть немного, раз выспаться не удастся толком.

К началу работы Халльвега уже знала, что Глашва больше не работает у них в бане. Записку с уведомлением передала для Зафиру через Аюну. А уже к вечеру дошла весть, что Глашва приняла предложение одного из своих поклонников и почти через месяц свяжет с ним свою жизнь.

Новости огорошили и расстроили. Халльвега чувствовала себя виноватой в том, что случилось. Ведь это она предложила той пересечься ночью с Зафиру. Не стоило, наверное. Знала, что авантюристка влюблена в того. Подумала, что Зафиру вполне может ответить взаимностью, ведь девушка стоящая. Ошиблась.

Хотела поговорить с Глашвой, но ее даже близко не подпустили на порог дома, где та жила. Личное распоряжение хозяйки. Передала для той записку, но не была уверена, что послание дошло до адресата.

Глашва не вернулась и не давала никак о себе знать, так что Халль перестала пытаться залезть туда, куда, как ей не единожды говорили, ей соваться не стоит. Не ее дело.

Вместо этого отсчитывала дни, оставшиеся до возвращения в Сал Нари Завал, как обещал ей Зафиру. Все существо противилось этому. Как представит себе монстров, знакомых до зубовного скрежета, так хоть волком вой. Конечно, накопит на пользование порталом, вернется обратно. А там и минотры поддадутся. Но когда это еще будет!

–Халль, к тебе там пришли, – в комнатку с хозяйственными материалами заглянула темная голова Маю.

Обшарила глазами каждый закуток – никого. Искомую авантюристку обнаружила позже на тюке с полотенцами где-то под потолком, где та балансировала на грани падения в попытке достать с верхней полки бесконечного стеллажа коробку с мылом.

–Ты не грохнись там, – озадачилась Маю шаткой конструкцией явно рукотворного происхождения.

–Покаркай еще под руку, чтобы наверняка, – напряженно отозвалась из-под потолка Халльвега.

Осторожно изъяла картонную коробку с полки, покачиваясь, медленно и осторожно присела на корточки, затем принялась спускаться, старательно удерживая шаткое равновесие. Незадолго до конца пути все-таки навернулась, но падать оказалось не высоко и не больно. Только тюки с полотенцами рассыпались по всей кладовке.

–Фух, – выдохнула с облегчением Халльвега, когда сумела вылезти из-под завала на радость Маю, та начинала всерьез опасаться за жизнь девушки. Вытерла пот со лба рукой. – Вот не натирается им обычным маслом. Нет, надо душистое, с ароматом весеннего бриза. Тьфу на них. И еще раз контрольный. Маю, ты чего там? Меня искала?

–Да, к тебе пришли. Давай, я приберусь пока? Все равно работы мало, почти все разошлись уже.

–Вот лучше бы все и разошлись, чем фигней по пустякам страдать. Какая разница, скажи мне на милость, каким маслом натереться после купальни? По мне, так вообще без него можно. Нет, приспичило, а я лезь, – в сердцах выговорилась Халльвега. – Кто пришел? Вегар, что ли? Он сегодня, кажется, в ночную.

–Нет, не Вегар. Но тоже какой-то симпатичный авантюрист, – со смущением улыбнулась ей Маю. – Иди-иди, я наведу тут порядок. Не заставляй клиента ждать.

–А чего ему от меня-то понадобилось? – под нос буркнула Халльвега, которая понятия не имела, кого там к ним занесла нелегкая.

В какой-то момент, перебирая в уме всех знакомых, которые могли сюда прийти, так еще и симпатичных, вдруг вспомнила о Турмалине. Мастер Ведун был потрясающе красив, не даром за ним девчонки табунами бегали. И, собственно, кроме него к ней и приходить-то некому. Не знает она никого, не общительная. Или трудно сходится, что в целом одно и то же. Дома с ней не хотели ничего общего иметь благодаря трепачам среди друзей Кагура, а в Шир Шар Халош как-то не с кем особо было дружить. На охоту не ходит, по всяким тусовкам тоже. А где еще знакомства с молодыми и симпатичными заводить?

Окрыленная своей внезапной догадкой, пронеслась ко входу в баню метеором. Настроилась, так ждала увидеть изумрудные глаза, обведенные черной краской и сногсшибательную улыбку, что горько разочаровалась, когда Турмалина в помещении не оказалось.

Вместо него у столика возле дежурной в этот день Залиты стоял совершенно незнакомый ей довольно высокий авантюрист. Короткие каштановые волосы, светлые глаза, красивая улыбка. Но не Турмалин, и этим все сказано.

–Меня искали, Залита? Чего хотят? – разочарование было крайне трудно скрыть.

–Халль, ты бы повежливее, – закашлявшись, попеняла ей стройная девушка за стойкой. – Это господин Таксель. Он тебя ждет.

–Зачем? – искренне удивилась Халльвега, окидывая парня взглядом во второй раз. – Мы знакомы? Я тебя впервые вижу.

–Вас, Халль, – вновь подсказала со стороны Залита, едва не застонав в голос от манер их подопечной.

–А что от меня нужно-то? – снизив голос, полюбопытствовала Халльвега. Чего-то в происходящем она явно недопонимала.

–Господин Таксель просит тебя в сопровождение.

–Не поздно уже для мытья?

–Халль, – едва не взвыла Залита бесцеремонностью девушки.

Пришлось соглашаться. Кроме Вегара ее к себе никто не требовал, тем более совершенно незнакомый авантюрист, которого она видит первый раз в жизни. Но делать нечего, до конца работы бани еще целых тридцать семь минут. Не откажешь ведь. Передадут Зафиру, опять ругаться будет. Ничего, потерпит, от нее не убудет.

Халльвега захватила бадью с банными принадлежностями, помогла донести до мужской раздевалки. Всучила парню, хранящему молчание, свою ношу и отправилась в общую купальню. Ей не сказали, куда двигаться, так что выбрала на свое усмотрение. Уселась на край борта и приготовилась ждать.

Гостей бани в общем зале не осталось. Тишина и журчание воды. Где-то за стенками слышны веселые женские голоса. Сегодня там проходила встреча пятерых подруг, собравшихся вместе после долгой разлуки. Обсуждали новые истории, вспоминали старые. Выпивки было много, но не крепкой. Напиваться в бане было запрещено.

На шаги подняла голову от созерцания воды, которую пропускала сквозь пальцы.

Симпатичный парень с полотенцем, повязанным на бедра. Высокий, стройный, в меру мускулистый, с загорелой кожей. Красивые светлые глаза, очаровательная улыбка. На его месте так легко было представить Турмалина, что Халльвега лишь вздохнула и отвела взгляд. Она его столько не видела, ужасно скучала.

–Давай знакомиться? – предложили ей. Парень уселся возле борта, с интересом разглядывая девушку на нем. – Меня зовут Таксель.

–Халльвега, – отозвалась она, в очередной раз напоминая себе, что нужно соблюдать правила поведения, принятые в этом месте. – Вы уже наверняка это слышали, господин.

–Слышал. Красивое имя.

–Какое есть. Зачем вы хотели, чтобы я сопровождала вас? Мы ведь незнакомы?

–Видел тебя несколько раз. Издали, – пояснили ей. В светлых глазах мужчины мерцали огоньки. – Ты мне понравилась.

–О, нет, – поморщилась Халльвега. – Послушайте, господин Таксель. Мне безумно приятны ваши слова, но мне уже нравится один авантюрист. И это не вы. Извините, если обидела, сказав прямо и в лицо, но иначе…

Оборвала себя на полуслове, когда рядом сидящий в воде мужчина весело рассмеялся. От слов девушки отмахнулись с легкой небрежностью.

–Не надо, не говори ничего. Просто это забавно. Ты уже третья девушка, которая говорит, что ей нравится другой. Такое чувство, что на мне какое-то проклятье висит.

–Да ну, бросьте, – Халльвега чувствовала себя немного неловко. – Встретите еще хорошую девушку, которая вас полюбит. Из меня вот воин аховый, не могу ни одного монстра в округе убить. Зачем вам такая девушка?

–Нравятся не за это. Ну, раз не судьба, давай будем друзьями? – с этими словами к ней протянули руку.

–С радостью! – обрадовалась Халльвега, что отделалась малой кровью, пожимая руку. Парень хороший, симпатичный. Не будь она влюблена в Турмалина, кто знает, вполне могла бы ответить взаимностью.

До конца работы бани болтали обо всем на свете, да так, что позабыли о времени. Халльвега рассказала о себе, своих не очень удачливых похождениях, Таксель о себе: живет тут недалеко, в городе уже почти четыре года, но до сих пор никак не освоится. Сам воин, оружие – копье с острыми лезвиями с обеих сторон. Нравится – не нравится, пока не разобрался. Терпимо.

К ним в час ночи подошла Маю, тактично напомнить о том, что пора бы закругляться. Из бани такого уровня пинками никого не выгоняли, только если завсегдатаев, которые к происходящему относились со смехом. Поэтому Маю была предельно вежлива в своей просьбе.

К выходу из бани Халльвега вышла попрощаться, как и обещала. Ей махнули рукой, поцеловали в щеку на прощание и пообещали зайти еще.

–Красивый парень, – со вздохом протянула Маю, проводив статную фигуру в темноту. – Ох, завидую я тебе, Халль.

–Чему тут завидовать? – отмахнулась Халльвега, думая о том, что ей не очень понравилось такое панибратство со стороны практически неизвестного авантюриста. Даже Вегар вел себя лучше. Наверное. Или нет. Но там почему-то прониклась симпатией, а здесь как-то не очень пока. Что-то внутри не давало покоя. – У меня уже есть парень. Сдались они мне все.

–Уже есть?! Кто он? Халль! Ну, колись, давай. Это же не Вегар, да?

–Конечно, нет. Вегар – мой друг. А это, – замялась Халльвега. Честно говоря она не знала, можно ли назвать Турмалина ее парнем. Знала его без году неделю, провели вместе одну ночь. В которую успели разругаться вдрызг. – Это долгая история. Он далеко, и я не знаю, когда мы с ним увидимся. Предлагаю закрыть тему моей личной жизни и пойти прибраться. Спать охота.

По лицу Маю было видно, что девушка не удовлетворилась ответом. Халльвега была благодарна за то, что развивать дальше разговор о парнях не стала. Сама предпочитала не копаться в своих чувствах и том, что случилось несколько месяцев назад, и другим не советовала.

До возвращения в Сал Нари Завал оставалось все меньше и меньше времени. Полторы недели, неделя, три дня, один.

Накануне вечером Халльвега сидела на краю общей купальни, обхватив колено руками и думала о завтрашнем дне. Пыталась убедить себя, что ей нужно вернуться, ведь здесь она ни единого монстра убить не может, а без этого ей не улучшить навыки, без которых монстры умирать отказываются. И всякий раз терпела крах. Она не хотела возвращаться обратно!

Таксель в очередной раз зашел в гости. Он всегда через день наведывался в баню. Денег спустил на это дело просто немеряно. Так считала Халльвега, которая как-то заикнулась о столь больших финансовых тратах ради какого-то пустяка – почаще видеть ее. И это с учетом того, что они просто друзья. Да, было весело поболтать, скоротать время, отлынивая под благовидным предлогом от работы, но на что-то другое парню рассчитывать не приходилось.

На все ее слова Таксель лишь улыбался и говорил, что у него в деньгах нужды нет, родители обеспечивают любые капризы. Поэтому пусть перестанет считать его деньги, расслабится и приятно проведет время в хорошей компании.

–Ну, вот и все, – Халльвега привычно проводила Такселя до порога бани. Повернулась к нему и протянула руку. – Была рада знакомству. Послезавтра меня уже тут не будет, так что давай прощаться. Не знаю, когда вернусь. Так что – пока.

–До встречи, Халль, – Таксель коснулся теплых пальцев, ненадолго задержал их в руке. В светлых глазах отразилась печаль от сказанных слов. – Слушай, а, может, мы пройдемся с тобой немного? Я тут недалеко живу. Воздухом подышишь. Все равно завтра возвращаешься, вряд ли кто-то будет ругаться, что в последний день в городе прогуливаешь.

–Не знаю, – задумалась Халльвега, разглядывая сумерки за порогом. Свет от вывески мягко золотился на песке. – Поздно уже, устала как собака. Может, завтра утром? Спать хочется.

–Завтра утром я не могу, – развел руками Таксель. Вздохнул и повернулся к дверям. – Ладно. Видно, не судьба. Когда вернешься, дай знать. Буду наведываться в эту баню время от времени.

–Хорошо, – Халльвега проводила высокую статную фигуру взглядом до порога. Не удержалась, окликнула. В самом деле – чего это она? Они же друзья, почему бы не пойти навстречу? – Таксель, погоди, переоденусь. Я на полчасика, Маю.

–Иди-иди, – коварно улыбнулась ей невысокая девушка от стойки, за которой дежурила сегодня. – Не торопись.

Торопиться в самом деле было некуда. После ухода Глашвы из бани, Зафиру так и не нашел ей замену. Дела шли потихоньку, ничего менять было не надо. Или не хотел. Заглядывал иногда сам, но довольно редко. На взгляд Халль, авантюрист определенно чах не по дням, а по часам. Причем не понятно, по какой причине.

–Ничего, что в таком виде? – заранее уточнила она. Ее видавшая виды броня выглядела не слишком презентабельно. Потертая, местами порванная, в застиранных пятнах крови.

–Тебе очень идет, – прозвучал вежливый ответ.

На улице было хорошо. Халльвега радовалась, что согласилась прогуляться. Погода чудесная. Темно-синее небо, укрытое покрывалом бледных звезд, с опаской проглядывающих сквозь свет фонарей. Почти наверняка за стенами города они выглядят совсем иначе.

Дорожные плиты мягко золотятся, напоминая волшебную дорогу в неизвестность. Где-то, куда не достигает свет фонарей, темнеют деревья, притаившиеся огромными монстрами с раскинутыми ветвями-руками. Словно вот-вот схватят прохожих, если те рискнут сунуться в их темный угол.

Она осторожно бросила взгляд вбок, где неспешным шагом двигался Таксель, рассказывая очередную историю из своей бытности адептом. Впервые посетила мысль, что, может, зря она так рьяно отбивается от чего-то большего? Сначала Вегару с первых минут знакомства заявила, чтобы и не думал, теперь вот он. С чего она взяла, что Турмалин вообще помнит о девчонке, с которой довольно занятно провел неделю своей жизни? Что для него эти семь дней? В долгой жизни авантюриста – краткий миг.

Быть может, стоит дать парню шанс. Вдруг что получится.

–Куда пойдем? – когда Таксель остановился, спросила Халльвега. – Знаю одно хорошее местечко, возле северо-западных ворот. Там можно залезть на стену и смотреть на звезды. Как тебе идея?

–Замечательная! – воодушевился Таксель. – Только, если ты не против, я бы домой заглянул на минутку. Скажу своим, чтобы не ждали. Не против?

–Нет, – пожала плечами Халльвега.

–Тогда, – Таксель бегло огляделся по сторонам, указал на темный переулок меж двумя глухими стенами, к которому они как раз подходили. – Нам сюда. Сократим путь, и вернемся так же. Считай, ничего не потеряем.

Халльвега скептически посмотрела в темный коридор. Из памяти не изгладилась невеселая картина и вид ревущей подруги.

–Ты чего? – остановился через шаг Таксель. Оглянулся через плечо, посмотрел по сторонам. Внезапная догадка осенила его лицо. В светлых глазах появилось ехидство. – Ты что, боишься темноты? Что, правда? Халль, ты серьезно?

–Смейся-смейся, – пробурчала Халльвега. – Ничего я не боюсь. Просто вспомнилось кой-чего нехорошее, связанное с этим проходом.

–Да? Может, расскажешь? Монстра увидела? – улыбка и не думала покидать губ парня.

–Да там, – отмахнулась Халльвега. – Долгая история. Не бери в голову. Не боюсь я. Хочешь так, пойдем так. А то в самом деле всю ночь проходим.

–Ты, если хочешь, иди вперед, – галантно предложил ей Таксель. – Буду позади охранять твой покой. Никто незамеченным не подкрадется.

–Кроме тебя, да? – улыбнулась Халльвега с ответ. – Не заставляю тебя тащиться позади.

–Да, брось. Мне не трудно, тебе приятно. Опять же заблудиться здесь сложно. До конца дойдем и направо. Пара домов и мой будет. С зеленой крышей. Мимо не пройдешь, не ошибешься.

–Ты меня недооцениваешь, – хмыкнула Халльвега.

Зашагала первой по темному коридору меж двух стен. В который раз подивилась упертости соседей. Это ж надо дойти до такого маразма. А сколько големов пришлось убить, чтобы столько камней натаскать? Порода-то не из дешевых.

Халльвега запрокинула голову к небу. Звезды, не оттененные светом фонарей, казалось, сияли ярче, чем минуту назад. Уже завтра она вернется в Сал Нари Завал. Интересно, там звезды такие же? Никогда не думала об этом. Даже когда гуляла с Вегаром в парке. Он показывал красоту светящихся камней в центральном пруду, которую она не заметила в свое время, разыскивая место для ночлега. Не до красот было как-то голодной и уставшей, отчаявшейся девушке.

На этой мысли Халльвега себя осадила. Направо через два дома? Но справа за вот этими владениями будет парк.

Она замедлила шаг, после чего повернулась назад через плечо, внутренне холодея.

–Та…

Договорить ей не дали. Удар чем-то жестким по голову прогнал в темноту, не скрашенную присутствием разноцветных звездочек.

Приходила в себя трудно и больно. Голова трещала как надколотый орех, который по неясной причине забыли разбить на две половинки щедрой рукой. Болтаются на какой-то ниточке, чем тревожат рану все сильнее.

Перед глазами прояснилось не сразу. Полумрак комнаты пожалел чуть слезящиеся глаза – голова болела совсем сильно, и с каждой минутой все сильнее. Левая сторона лица слушалась плохо.

Халль коснулась чего-то липкого. Кровь на пальцах заставила поморщиться. Разбили ей голову в конец, как тот самый несчастный орех. Твою же…

Звон цепи от движения ноги при попытке сесть нарушил тишину. Халльвега подтянула к себе конечность. Стальной браслет и цепь с толстыми кольцами. Крепление у стены – еще одно большое кольцо с замком. Такое даже при тщательном осмотре не вскрыть без ключа.

Хреново.

Осторожно поворачивая шею, чтобы лишний раз не тревожить пробитую голову сменой картинок перед глазами, осмотрела место заключения. В голове попутно пульсировала гнусная мысль о том, что она дура. В очередной раз.

«Правило четвертое: у авантюристов нет друзей.»

Помещение практически квадратное. Пол – паркетный, стены – каменные. Никаких удобств, никакой мебели. Пусто. Слава духам, что не сыро. На полу какая-то крошка, сухие травинки. В комнате явно давно не прибирались, ладонь мигом стала серой от одного движения.

Она – дура. Чему, спрашивается, ее учил Ятран? Ведь умный человек, Мастер Ночи, целестиал. Чем слушала? Опять наступила на те же грабли. В прошлый раз забрали басот. В этот, кажется, возьмут жизнь.

Проклятье!

Деревянная дверь, обитая листами железа. Окон в комнате нет. Кричать бесполезно. Можно попытаться, но кто знает, как на крики отреагирует ее похититель? Наивно полагать, что в темном переулке на них напал кто-то третий. А ведь могла бы догадаться. Рост, комплекция. В тот раз фигуру скрывал плащ, но все-таки. Опять же Таксель приходил вечерами, когда у Аюны был выходной, и уходил раньше, чем девушка придет мыть купальни.

Проклятье, какая же она дура!

Ругай себя – не ругай, делать что-то надо. Халльвега пошевелилась, попыталась подползти тихонько к стене, чтобы цепи лишний раз не звенели. Это получилось не трудно. Толстое темно-медное кольцо подергала обеими руками. Разумеется, тщетно. Такое не вырвать и не выломать.

Взгляд бездумно шарил по пустой комнате. Крошечная комнатушка в несколько метров вызывала отчаяние в сердце пленницы. Ничего нет, спрятаться негде. Что же ей делать?

Прислонилась к стене и принялась ждать. Крикнуть о помощи она себя заставить не смогла. Подозревала, что ее похититель прекрасно подготовлен. Столько дней ждал. Такой не проколется на нелепой случайности.

Скрежет прозвучал, казалось, в голове. Халльвега очнулась от полудремы. Покрутила головой осторожно, заметила в дверном проеме высокую статную фигуру. Невольно подобрала ноги и вжалась в стену.

–Очнулась, – светлые глаза парня уже не казались добрыми и ласковыми. От их холода бросало в дрожь. Халльвега невольно шмыгнула и отвела взгляд. Смотреть в лицо Такселя сил не хватало. – Иногда забавляет, насколько авантюристы живучие. Правда?

–Зачем ты так, Таксель? – хрипло пробормотала Халльвега. Невольно сжалась, когда парень направился к стене, где она была прикована. – Сначала Аюна, теперь я. Зачем тебе это?

–Всегда хотел иметь в доме ручную зверушку. С Аюной сглупил. Надо было поступить, как с тобой. Пожалел, – подошел ближе парень. Прищелкнул языком, разглядывая сверху вниз девушку. – А зря. У вас вечно какие-то отговорки, нелепые слова. «Прости, но…» Не хочу прощать. Собственно, вы наивные и глупые. Не видите дальше своего носа, тешите самолюбие. На кой только?

Таксель присел на корточки рядом, упершись локтями в колени.

–Вот скажи, неужели так сложно было согласиться сразу? Нет, придумала себе какого-то парня в качестве отговорки.

–Не придумала, – упрямо пробормотала Халльвега. Головная боль мешала думать, соображать. Что ей делать? Как отсюда выбираться? Становиться чьей-то игрушкой не хотелось совсем. – Мне нравится другой авантюрист. Его имя тебе вряд ли что-то даст. Его зовут Турмалин.

–О! Целестиал? – Таксель поднялся на ноги. Сверху-вниз с презрением смотрел на пол. – Почему-то даже не удивлен. Вам стоит увидеть целестиала, так сразу из трусов выпрыгиваете. Тем проще. Я почему-то подумал, ты немного другая. Что я тебе не понравился, но ради денег можешь пообщаться. А ты вон как, оказывается.

Халльвега постаралась не подать виду, что удивлена осведомленностью парня. Неприятно слышать о себе гадости, но это все такие мелочи. Отпустил бы.

«Правило третье: никогда не сражайся там, где мало места.»

Голос Мастера Ночи прозвучал тихим шепотом в ушах, словно бы подсказывая дальнейшие действия. Халльвега бегло оглядела комнату, не поднимая глаз и не подавая виду. А что? Идея хорошая. Этот скот сам дал ей подсказку, которой надо постараться воспользоваться.

–Так ты бы сразу предложил, а не ходил кругами, – по-прежнему не глядя в лицо похитителя, произнесла Халльвега, стараясь, чтобы голос не дрожал. Ей нужно изобразить твердость и честность. Авось прокатит. – А то «ты мне нравишься». Спать с первым встречным – это совсем уж пасть. Ради чего? Какой идеи и цели?

–А что, мне надо было подойти и предложить денег? – расхохотался Таксель над ее словами. – Когда-то я пытался, с другими. Чего только не выслушал. Пару раз по морде врезали, чтобы потом гулять с тем, кто больше предложил. Оторвал бы руки стервам. С тех пор предпочитаю ходить другим путем.

Халльвега прикусила язычок. Похоже, были еще девушки. До нее, до Аюны. Проклятый садист. Вот вам и соблюдение законов. Спать на улицах нельзя, а убийце-насильнику по ним ходить можно. Собственноручно бы настучала всем этим гвардейцам! Двуличные ублюдки…

–Если оставишь в живых, получишь все, что хочешь, – злость, закипевшая внутри, подтолкнула двигаться дальше по плану. – Если душем обеспечишь, еще и сверх того.

–А зелье от головной боли не надо? – язвительно прозвучал над ней голос парня. Сердце екнуло в груди. Неужели откажет?

–В таком состоянии я вряд ли что-то смогу толкового сделать, – нервно облизнув пересохшим языком сухие губы, отозвалась она. – Разве что отключусь в самый неподходящий момент. Тогда действительно не будет разницы, живая под тобой девушка или нет.

–Возможно, – к ее голове склонились.

От дыхания зашевелились волосы на загривке. От страха Халльвега позабыла, как надо дышать. Вспомнила о нехватке воздуха лишь тогда, когда парень отодвинулся чуть в сторону.

Зазвенела цепь.

–Идем. Будет тебе душ. Но учти, единственный писк, и ты сильно пожалеешь о том. Услышать тебя не успеют, дома никого, до улицы далеко. А я близко, – вновь склонились к ней. – Помни об этом.

–Помню, – прошептала Халльвега, молясь, чтобы он отошел от нее как можно дальше. Ее в дрожь бросало от близости этого парня.

–Идем, – цепь со звоном скользнула змеей на пол.

Это был бы подарок судьбы, если бы оковы сняли с лодыжки вообще. Длинная цепь не позволит быстро убежать, обязательно за что-нибудь зацепится, запутается, и тогда наступит конец. Нет, просто так убегать нельзя. Нужно пространство для маневра, и она его получила. Что там еще Ятран говорил на своих тренировках?

Голова кружилась. Ничего, терпимо. На охоте ей доставалось частенько, чтобы обращать внимание на всякие царапины. Хорошо быть авантюристом, что ни говори. Навыки спасают от печальных последствий. До становления адептом ревела над каждой царапиной. Даже не столько от боли, сколько от вида крови и разодранной плоти. И это она еще была лекарем.

Халльвега переступила порог своей каморки. О, это место ей нравилось больше. Все так же пусто, словно ремонт затеяли и благополучно о том позабыли, но зала большая, если не сказать большего. Всюду грязь, осколки камней, строительная пыль. Есть окно! Без занавесок, едва прикрытое деревянной створкой. Этого хватило, чтобы понять – на улице давно светит солнце.

–Можешь не надеяться, – Таксель заметил ее этот взгляд. Криво усмехнулся. – Меня уже спрашивали о твоем исчезновении. Сказал этим тупым гвардейцам, что мы расстались под утро. Они и поверили. Маю прибежала, защищала, как могла. Я даже посильную помощь в поисках предложил. Меня ведь так расстроил твой побег. Отказались, представляешь?

–Пытаюсь, – тихо пробормотала Халльвега под нос, чтобы ее не расслышали.

Взгляд пробежал по мешкам с цементом в центре залы. Часть валялась вокруг в беспорядке, но большая занимала достойное место в виде кучки. Мешки рваные, содержимое сыплется наружу без всякого стыда. Сколько же в этом доме творится такая разруха и бардак? Где родители парня? Куда смотрят?

Внезапно Халльвега задержала дыхание, едва не сбилась с шага. Лишь искренне надеялась, что ее секундной заминки Таксель заметить не успел.

Ее сумка! Валяется прямо у подножия этой самой кучи словно ненужное барахло. Наверное, отшвырнул, когда притащил и приковал свою жертву в каморке.

Сумка. В сумке клинок, подарок Турмалина. С ним у нее появится шанс на спасение.

Если бы только каким-то образом дотянуться до нее! Как назло, она слишком далеко, чтобы случайно оказаться рядом. Проклятье! Ей нужно подобраться к сумке. Таксель ее не отпустит. Наиграется и перережет глотку. Не жалко, не впервой. Скотина лживая.

План созрел в мозгу моментально. Теперь главное – спокойствие, не то испортит себе последний шанс на спасение. Другого не будет.

Поравнявшись с вышеуказанной кучей остановилась, прижав ладонь ко лбу. Всем своим видом показывала, что у нее внезапно разболелась голова. Только бы поверил.

Возможно, и поверил, но не настолько, чтобы потерять бдительность. Ее взяли за руку чуть повыше локтя и сильно сжали.

–Давай без глупостей, – предупредил ее Таксель, нутром чувствуя подвох. Хотя внешне девушка вела себя тихо и примерно. Предыдущие курицы кричали, ревели, умоляли. В этой есть некий стержень. И его будет очень интересно сломать.

Прикосновение обожгло почище раскаленного железа. Халльвега дернулась в сторону, пытаясь вырваться. Разумеется, ее и не подумали отпускать. Силой парень обделен не был.

Халль начала рваться сильнее.

–Не трогай меня, подонок! Чтобы я развлекала тебя по собственной воле? Да лучше сдохнуть, чем позволить тебе к себе прикоснуться! Убери руки от меня, недомерок. Что, даже родители от тебя такого предпочли сделать ноги? Кому ты сдался? Только и можешь, что над слабыми девушками измываться, садюга чертов!

Таксель держал крепко. Однако слова, выкрикнутые ему в лицо, сделали свое дело. Разозлившись, он наотмашь ударил пленницу своих рук. Из-за этого движения ослабил хватку, так что девушка отлетела на пол в сторону.

Это был единственный большой минус в плане. Если бы из-за удара по разбитой голове она потеряла сознание, надежд на спасение больше бы не было. Но ей повезло, и сознание осталось при ней, и отлетела очень удачно – прямо к куче пыльных мешков и собственной сумке.

Звон цепи по грязному полу эхом разнесся по зале.

Все произошло быстро и удачно. Халльвега резко развернулась к противнику. Ножны откинула в сторону, направив грозное оружие острием к Такселю. Удобная рукоять добавила оптимизма. На кону ее жизнь. Либо проиграет, либо выйдет победительницей.

–Я ухожу, – произнесла она, выпрямляясь на ногах. Проклятая цепь мешала. Всего полтора или два метра колец, а как жить мешают! – Рискнешь подойти, перережу глотку. Я не шучу.

–Угу, уже убегаю, наложив в штаны, – хмыкнул Таксель.

Этого Халль боялась больше всего. Ее мучитель не испугался оружия. Угрозы про схватку для него остались всего лишь пустым звуком. Проклятье! Да что же все из рук вон сегодня? Голова пульсирует болью в такт бешеному биению загнанного в пятки сердца.

–Ты смеешься что ли, девочка? – Таксель поднес руку к поясу, извлек оттуда стальную палку. Резкое движение в сторону, трость разложилась. Два острых лезвия с обеих сторон. Копье, около полутора метров в длину. Не чета ее клинку. – Ты собралась угрожать мне этим ножичком? Притворилась послушной курицей. Думаешь, обманула меня, и тебе все с рук сойдет? Угрожать мне?! Да я тебя на кусочки живой порежу и в тонкий блин раскатаю, стерва. Буду смотреть, как ты медленно подыхаешь, истекая кровью.

–Не подходи, – в который раз предупредила Халльвега, невольно отступая от двинувшегося в ее сторону парня.

Взять нахрапом не получилось. Паршиво. Разница в опыте у них колоссальная. Вариант, что ей не одержать победу в неравной схватке, становился все более реалистичным.

–А не то – что? – оскалился Таксель, игнорируя ее слова. – Давай, покажи мне, что умеешь. Посмеемся вместе. Адепт-недоучка.

Халльвега крепче перехватила рукоять. Сосредоточилась, глядя перед собой.

«Правило первое: твой противник – монстр.»

Звучали в голове слова Ятрана. Мастер Ночи как в воду глядел, согласившись на тренировочную неделю. Догадывался, что ей, доверчивой дуре, обязательно придется столкнуться со всем этим. С обманом, предательством. Смертью.

Халльвега вдохнула и выдохнула, успокаивая шалившие нервы. Перед ней монстр. Опасный, жестокий, коварный, но – монстр. Она сможет его победить. Главное не нервничать, делать все как на тренировках. У нее есть навыки. Пусть их немного, они помогут, ведь стольких монстров одолела. Даже с Черным волком справилась в одиночку.

«Правило второе: никогда не нападай на монстра сильнее себя.»

Верно. Пусть Таксель сам делает первый шаг. Держаться в стороне, избегать прямых ударов и атак, изучать манеру боя и приемы противника, искать слабые стороны, подмечать ошибки. В ее случае только так можно вести бой и никак иначе.

Длинное копье со свистом рассекло воздух. Халльвега переместилась левее. Попутно подцепила носком ноги цепи и закрутила ту вокруг себя. Стальная цепь туго обмотала ногу до колена и обратно вниз. Кончик остался болтаться, ограничивая подвижность, но не так, как это делали двухметровые оковы.

Танец со смертью длился вечность. Халльвега избегала принимать прямой бой, постоянно уклонялась и уходила в сторону. Иногда наносила ответные удары, когда замечала, что враг открывается. Не рисковала понапрасну, не совала голову в петлю. Та болела, но держалась, заткнувшись перед желанием жить.

Ее противник злился. У него не получалось достать до противной девчонки. Всего пару раз копье попало по потрепанной броне. Из них часть атак скралась защитой доспеха, и лишь малая часть коснулась тела.

Он начал допускать ошибки, стал метаться словно раненый зверь. Удары стали яростнее, атаки безумнее и безудержнее. Халльвега едва успевала реагировать на участившиеся удары. Голова кружилась, ее начало подташнивать от всей этой беготни.

Она не выдержит так долго. Не протянет. Сил нет, перед глазами начинает все плавать, черные круги возникали и пропадали, грозясь отправить в небытие.

Понимая, что другого варианта нет, Халльвега решилась на агрессивный выпад. Оставалось подгадать время и пойти в атаку тогда, когда противник не ждет, привыкнув к ее оборонительной позиции. Своеобразная обманка, о которой ей говорил Ятран во время тренировок. Враг ждет одного, а получает совсем другое.

Во время одной из атак, она поднырнула под руку, пропуская копье сверху. Сейчас! Резво дернулась наверх, мягко спружинив на ногах. Кинжал полоснул по горлу, кровь брызнула в сторону. От возможного ответного удара сдвинулась в сторону, сменила положение кинжала и воткнула его по самую рукоять в бок противника. Повела наверх. Рисковать и бить в ребра не стала. Был шанс попасть в кость и лишиться драгоценных мгновений.

Выдернула кинжал, отскочила в сторону. Ноги подогнулись, однако она удержалась, пошатнувшись. Развернулась, вскидывая кинжал. Готовая из последних сил отражать атаку.

Алая жидкость брызнула из глубокой раны, заливая без того грязный пол. Мешки с цементом и строительный мусор после схватки разлетелись по всему помещению. Разруха стала полной.

Халльвега проводила взглядом тело. У Такселя подогнулись ноги, руки не успели взлететь к горлу, как опали вниз. Парень покачнулся, захрипел и завалился набок. Со звоном возле распростертого тела упало копье. Эхо подхватило и долго берегло последние звуки битвы.

Вскоре и оно затихло. В доме воцарилась мертвая тишина.

Халльвега тяжело дышала. Круги перед глазами не думали пропадать. В ушах звенело от напряжения и, скорее всего, сотрясения. Приложили ее знатно там, в переулке.

Поперхнувшись оседающей пылью, шмыгнула, закашлялась. В изнеможении опустилась на одно колено. Острое лезвие клинка смотрело на тело, лежащее в двух метрах впереди. Таксель не двигался.

Мертв? Или притворяется?

Девушка бегло осмотрелась по сторонам, старательно удерживая неподвижного противника в поле зрения. Попятилась в сторону ближайшего дверного проема. Натянутые струной нервы, казалось, отчетливо звенели. Если он сейчас встанет, окровавленный, она вполне может съехать с катушек.

Пожалуйста, пусть он будет мертв. Пусть останется лежать здесь. Пусть ей удастся вырваться из этого ада. Она больше никогда не будет такой наивной и доверчивой!

Желание полезть на улицу прямо через ближайшее окно пришлось глушить на корню. Тут высоко, а она не в том состоянии, чтобы скакать козликом по карнизам. Ей нужна лестница.

Цепь звенела по ступеням, размотавшись еще на пол метра. Нога немилосердно болела, отказываясь сгибаться, чтобы спустить свою хозяйку вниз. Наконец, круговая спираль закончилась. Вот и дверь.

Халльвега дернула ручку. Заперто. Проклятье! Пришлось крутить головой по сторонам, попутно прислушиваясь ко всем звукам. Упрямая фантазия пыталась нарисовать фигуру на верхушке лестницы, а уши – услышать тяжелую поступь. На ее счастье вокруг тихо.

Окно справа от двери, прикрытое полупрозрачными занавесками подманило к себе. Бегло осмотрела на наличие рукоятей, пальцы ощупали раму. Ничего.

Не задумываясь, выбила рукоятью своего клинка стекло. Удобный эфес сохранил кожу неповрежденной. Волшебный подарок.

Спотыкаясь и цепляясь за края дорожек и редкие кустики куском цепи, заковыляла прочь от дома. Через каждый шаг оглядывалась назад, бросая долгие взгляды на темные окна. На их фоне мерещилась кровавая фигура с копьем в руке. Только это видение заставляло переставлять ноги.

Впереди кованные ворота, ведущие на оживленную улицу. Она знает это место. Один из участков тех сумасшедших, кто участвовал в постройке темного прохода. Места, где ей чуть не проломили череп.

Пальцы обхватили стальные прутья. Халльвега подергала решетку. Заперто.

Калитка. Хромая, доковыляла до той. Снова закрыто. Что же делать? Перелезть через забор она не в силах. Если только…

Халльвега прошла вправо. Туда, где заканчивались врата и начинался основной забор. Возле столба до ближайшего прута щель оказалась больше, чем в других местах. Ей вполне по силам пролезть.

Прохожие останавливались и смотрели в оцепенении на окровавленную девушку, пытающуюся выбраться из-за стального забора на улицу. Когда ей это удалось, ближайшие авантюристы откатились в сторону.

Халльвега обернулась через плечо на забор, сквозь прутья которого виднелся ухоженный цветущий сад. За ним скрывался светлый дом с черными провалами окон, как самый большой кошмар в ее жизни. Собрав остатки сил, и физических, и моральных, заковыляла прочь. Как можно дальше от этого ужасного места.

Прохожие провожали взглядами, приближаться не спешили. Окровавленный клинок в опущенной к земле руке говорил красноречивее любых слов.

Звон цепи по плитам мостовой сопровождал каждый шаг. Движение давалось с трудом. Однако она не могла остановиться. Пока есть шанс, что ее вновь настигнет недавний кошмар, надо убраться как можно дальше. В баню. Там ее не тронут. Зафиру точно не даст.

–Остановись!

Окрик сбоку прозвучал слишком громко, полоснув ножом по нервам. Халльвега резко развернулась в сторону кричавшего. Клинок взвился вверх, безошибочно уткнувшись в грудь насильника.

–Не делай глупостей, девочка. Убери оружие, – голос, теплый. Не такой, как там, в доме.

Халльвега чуть помотала головой, зажмурилась ненадолго. Когда открыла глаза, видение Такселя пропало. Перед ней высокий мужчина в светлых доспехах. Эмблема города выгравирована возле ключицы на нагруднике. Гвардеец.

Клинок опустился к земле. Халльвега несчастно смотрела на гвардейца, пока тот неспешно и осторожно подходил к ней.

Блюститель порядка отошел от женщины, которая, видимо, привела его сюда. Остановился в шаге. Сам оружие не доставал, однако держался настороже.

Светло-песочные волосы треплет ветер, которого почему-то совсем не ощущает кожа. Халльвега впервые ощутила спокойствие, виной которому стал незнакомый гвардеец. Удивительно располагал к себе одним своим видом. Интуиция, предупреждавшая ее о Такселе, здесь мягко говорила о том, что этому человеку можно довериться.

Взгляд малиновых глаз сполз с небритого лица с выгоревшей щетиной, остановился на лезвии клинка. Кровавое острие зловеще мерцало на солнце, словно прося еще жертвы. Пальцы разжала и кинула оружие на землю. Сердце в груди совершило предательский кульбит и затихло. Знакомая удобная рукоять вселяла уверенность, придавала сил. Расставшись с клинком, она словно бы осталась голой посреди толпы монстров.

–Все хорошо, – гвардеец поднял оружие, заткнул за пояс. Не побоялся испачкаться или порезаться, что говорило об умении обращаться с клинками. Подошел вплотную к напуганному ребенку, что смотрела вокруг глазами затравленного зверька. Кровь залила половину лица, запеклась корочкой. – Не бойся, все будет хорошо. Идти сможешь? Я помогу. Обопрись на меня. Так, что встали пнями? Представление окончено. Дайте пройти. Идем, осторожно, не торопись.

Последние слова были обращены к ней. Халльвега неуверенно кивнула. В ушах шумело, перед глазами круги. Адреналин затихал, накатывала слабость. Однако таскать себя не даст, пока в состоянии перебирать ногами. Вот когда не сможет, тогда пусть помогает.

Ей накинули на плечи плащ, чтобы скрыть от прохожих кровь на теле. Незачем пугать жителей города разборками внутри того.

–Погоди, – через пяток шагов проводник остановился. Отпустил ее плечи, присел на одно колено у ноги. Потрогал цепи. – Эта штука снимается?

–Нет, наверное, – Халльвега тупо подумала о том, что даже не пробовала. По логике не должны оковы сниматься так просто, ключ нужен.

–Ладно, дойдем, там видно будет. Потерпи немного, недалеко осталось.

–Хорошо, – пробормотала Халльвега в пустоту.

Сознание отказалось сопровождать ее к месту назначения. Усилившийся гул подхватил и растворил в тумане. Так что она не видела и не знала, что ее успели подхватить, не дали упасть на мостовую. Гвардеец легко взял девушку на руки и быстрым шагом направился к ближайшей караульной.

Пришла в себя без ставшей чем-то привычной головной боли. Рука машинально коснулась головы в месте удара. Целая кожа, никаких неприятных ощущений. Кажется, ей дали лечебное зелье. А, может, лекарь поколдовал, и нет ушиба. Тут тоже не всегда поймешь, что лучше для лечения конкретного случая.

Пропали раны от схватки с Такселем. Халльвега поняла это, когда села на койке. Та была на высоких тонких ножках, застлана темно-серой простыней. Подушка есть, а одеяла нет. Сама она тоже в одежде.

Надо же, сколько порезов на броне. Она и подумать не могла, что ей так хорошо досталось Кровь осталась, раны затянулись. Оставила осмотр руки в покое, покрутила головой по сторонам.

Комната, в которой ей довелось очнуться, средних размеров, пустая, если не считать койки, где она лежала на данный момент, и стула перед ней. Еще есть окно, на нем решетка.

Халльвега свесила ноги к полу, осторожно встала. Цепь с лодыжки сняли, за что отдельная благодарность. Надоело чувствовать себя зверушкой на привязи.

Вид из окна ни о чем не сказал. Хотя, кажется, знакомое место.

Там ее и нашли, когда дверь отворилась. Халльвега перевела взгляд с улицы на новоприбывшего гвардейца. Темные доспехи, длинные прямые черные волосы и глаза, обведенные черной краской. Капитан Афурста невольно напоминала ей Турмалина.

–Вот ты где, – капитан западной части города обнаружила девушку, затаившуюся у окна. Та словно бы пыталась просочиться сквозь прутья и упорхнуть прочь.

Афурста кивнула и прошла вперед, дверь закрылась за ее спиной.

–Пришла в себя, это хорошо. Садись, надо поговорить.

Халльвега осторожно и тихо прошла к стулу, бесшумно ступая по полу. Привычка, которая сама себе бросилась в глаза. Умение передвигаться бесшумно там, где есть риск быть обнаруженной монстрами. Но – здесь?

Девушка села, куда было сказано. Малиновые глаза остановились на авантюристке. Черный доспех с со вставками песочного цвета, острые правильные черты лица. Блестящие карие глаза. Монстр? Не рядовой. Босс?

–Ты чего? – Афурста обеспокоилась, когда девушка перед ней напряглась, вцепившись пальцами в сидение стула. Смотрела на нее так, словно приведение увидела. – Халль, ты меня слышишь? Понимаешь?

–Да, – хрипло произнесла Халльвега. Мотнула головой, чувствуя слезы на щеках. Опустила взгляд к полу. Видение монстра перед собой не пропадало. Что за напасть?

–Хорошо, – Афурста отошла к кровати, достала оттуда складной табурет. Поставила перед девушкой и уселась напротив. – Рассказывай. И по порядку. Что произошло с тобой? Где ты была? Не бойся, говори все, как есть. Воды хочешь? Гайрад, принеси воды!

–Нет, – мотнула головой Халльвега, опасаясь поднимать взгляд от пола. – Не хочу.

–Пей-пей, – Афурста забрала стакан из рук вошедшего гвардейца. Протянула девушке перед собой. – Бери и пей. Халль, выпей, тебе полегчает.

–Я убила человека, – не сделала ни единой попытки оторвать руки от стула, произнесла Халльвега. Сидела и смотрела на пол, краем глаза цепляясь за кожаные штаны с пластинками черного цвета, которые были на капитане гвардии.

–Хорошо. Сейчас все расскажешь. Только выпей для начала, тебе станет легче, – уговаривали ее, как маленького ребенка. – Пей. Вот, молодец. Еще хочешь? Хорошо. Гайрад, свободен. Никого сюда не впускать, язык держишь на замке. Все желающие пообщаться ждут меня. Усек?

–Да, капитан, – знакомый голос отвлек от созерцания каменного светло-серого пола. Халльвега подняла взгляд. Ей ободряюще улыбнулся знакомый гвардеец. Светло-песочные волосы, выцветшая щетина и сочувствие во взгляде теплых глаз.

Монстр?..

Когда дверь за мужчиной закрылась, Афурста вернулась к прерванному разговору.

–Расскажи, что случилось, – попросила она мягко, но непреклонно. – Мои люди ушли на разведку. Туда, откуда ты пришла по словам свидетелей. Пока они не вернулись, я хочу услышать все от тебя. Кого ты убила? Как? Почему?

С минуту Халльвега собиралась с духом. Потом начала рассказ. Вспоминать особо нечего. Сухие фразы тяжелыми камнями срывались с языка.

Познакомилась с парнем. Зовут Таксель. В бане «Игривый краб», где она работает, его знают, приходил к ней через день. Вчера вечером предложил погулять. Повел через темный переулок. Там оглушил чем-то по голове. Очнулась в небольшой комнатке на цепи. Парень пришел позже, поглумился. Сказал, что ей не жить, как тем, другим. Удалось обманом уговорить, чтобы выпустил из каморки. Там увидела свою сумку, вспомнила, что в ней лежит ее оружие. Получилось к ней подобраться и завладеть клинком. Потом они подрались. Кажется, она убила Такселя. Может быть. Наверное. После этого сразу же сбежала. Все.

–М-да, – Афурста рассматривала притихшего ребенка на стуле напротив. – Хорошего мало, конечно. Ты знаешь, что законами запрещено убивать других авантюристов?

–Знаю, – да, она думала об этом все время, что провела одна в комнате после пробуждения. – Таксель тоже знал. Не помню, чтобы это ему мешало жить.

–Вот и не живет больше. Ты не рычи, я на твоей стороне. К сожалению, родители Такселя – люди непростые и богатые, со связями. С ними могут быть большие проблемы. Единственный сын и все такое.

–Хочешь сказать, что мне могут не поверить? – искренне изумилась Халльвега. Уши отказывались слышать столь откровенную глупость. – Они что, считают, что я убила их сына ради?.. Ради чего? Ради удовольствия, что ли?!

–Они еще ничего не считают, не в курсе событий. Найдем тело, видно будет. Насколько я знаю того, о ком речь, его родителей в городе нет, придется отправлять людей в Тай Хей Ланури. Не кричи, Халль, успокойся. Еще ничего не известно.

–Не кричи? Не кричи?! – взвыла в отчаянии Халльвега. Нервы, натянутые все последнее время, дали сбой. – А что мне делать? Надо было позволить себя прикончить? Пусть развлекается и убивает? Вы – гвардейцы. Вы должны защищать! Где, где вы были, когда была нужна ваша помощь?! Почему никто меня не спас? Никто не пришел на помощь! Почему?!

Ее обняли за плечи. В раздражении Халльвега попыталась скинуть с себя чужие руки. Не дали, лишь крепче обняли. Дрожащий ребенок перестал вырываться, когда понял всю бесперспективность данного занятия, и разревелся окончательно. Что ж, это лучше, чем если бы она держала все в себе.

Что же касается случившегося. К сожалению, закон есть закон, а убийство – есть убийство. Оно запрещено. Бывают оговорки в каждом частном случае. Но тут тоже не все так однозначно, как может показаться на первый взгляд.

Через полчаса в комнатку вернулся Гайрад с кружкой в руке, что-то сказал на ухо своему капитану. Та кивнула в ответ, после чего гвардеец протянул свою ношу девушке.

Халльвега смотрела на протянутую кружку, сомневаясь, стоит принимать или нет. День клонился к вечеру, живот потихоньку начинал просыпаться и подавать признаки жизни. Со всеми этими передрягами поесть было некогда. Не дожидаясь уговоров или угроз выпила содержимое до последней капли. Лекарство, похоже. Совершенно точно не суп. В животе раздосадовано буркнуло.

–Так, ты не волнуйся главное, – Афурста стояла над девушкой. На нее снизу вверх смотрели усталые малиновые глаза. – Посидишь какое-то время у нас в гостях. Условия не такие шикарные, как в вашей бане, но тоже неплохо. Не волнуйся, все образуется. Вот увидишь. Мне идти надо. Гайрад тебя накормит. Обещаешь вести себя тихо? Вот и умница. Я зайду к тебе еще сегодня.

Ей в ответ вяло кивнули.

Афурста покинула комнатку. Следом за ней вышел гвардеец с пустой кружкой в руках, все еще хранящей тепло.

–Значит так, – обратилась к тому Афурста, в задумчивости покусывая губу. – Никого к ней не пускать, пока меня не будет. Сам ни шагу от двери. Накормишь ребенка. Язык держать за зубами, ничего не знаешь и не видел. Вернусь и всем все доходчиво объясню.

–Слушаюсь, капитан, – отозвался мужчина.

–Отлично. Я на место, хочу осмотреть сама. Вернусь через несколько часов.

После ужина Халльвега смогла выдохнуть чуть свободнее. Наконец-то успокоилась, случившееся ранее не вызывало больше острых эмоций. Накатило даже своеобразное безразличие к тому, что происходит вокруг, отражающееся в малиновых глазах.

Глядя во двор сквозь прутья решетки отрешенно думала о том, что была бы счастлива промотать вперед это время своей жизни. Чтобы знать, что ее ждет в будущем, а не вариться в неизвестности, как в кипятке.

Потерла руками усталые глаза и отошла к кровати. Делать совершенно нечего. Никому пока не нужна, так что надо, наверное, попытаться отдохнуть. Зелье подлечило все физические раны, но помимо них были еще и другие. Она чувствовала это, поэтому боялась, что не сумеет уснуть.

Стоило лечь и закрыть глаза, как стало ясно, что она глубоко ошибается. Сон моментально схватил в лапы и унес в свое логово.

До утра никто не будил. Позже принесли завтрак.

Жуя бутерброд, Халльвега откочевала к окну. Очень хотелось увидеть Афурсту, чтобы узнать, что с ней собираются делать. Вчера капитан западного округа не вернулась. Отчего-то это казалось недобрым знаком.

Взгляд замер на мостовой, куда выходило окошко ее тюрьмы. Халльвега вначале глазам не поверила, а после решила, что мир сошел с ума. Кто-то нарисовал под ее окнами карикатуру. Причем сделал это явно ночью.

С одной стороны жутковатого вида не то человек, не то косолапый кот, не то медведь, не то волк (Халльвега не поняла задумку художника). Хвоста нет, уши есть, кажется. Или это не уши, а воротник. Четыре лапы? В общем, с одной стороны какой-то монстр, а с другой – явно женская фигурка с крылышками. Дружелюбие картины не успевало начаться на этом, так как женская фигура держала в руке длинный клинок, который пронзал монстра насквозь. Под ногами обеих фигур лужа крови.

Это что? Кто так?..

Взгляд зацепился за фигуру в светлом доспехе. Она знала эту голову. Вегар! И не в светлых доспехах, а в обычной одежде, перепачканный в яркой краске с головы до пят.

Рядом с парнем фигура в черном с более светлыми вставками. Капитан Афурста. Только она являлась обладателем таких потрясающе длинных и прямых волос цвета воронова крыла.

Судя по жестикуляции, капитан яростно ругалась, показывая на рисунок. Вегар стоял прямо, что-то отвечал. Спокойно, никак не реагируя на злость в свой адрес. Этот может все мимо ушей пропустить, будучи сам себе на уме. А что делать, если отец так воспитал? Мать Вегара, насколько было известно Халль, сбежала от них обоих много лет назад. Ятран тогда еще не был целестиалом. Ушла устраивать личную жизнь, если верить обрывкам фраз от Вегара. Парень не любил вспоминать ни то время, ни свою сбежавшую мамочку.

На губах сама собой возникла улыбка. Если это не попытка приободрить ее, то она совсем не знает этого парня. Монстр? Увидеть в том зверя не получалось. Впрочем она не особо старалась. С другой стороны, Ятран говорил про противников. Какой же он ей противник? Он – исключение из правил!

Уединение в комнатке нарушили спустя несколько часов. К тому времени Халльвега переместилась обратно на койку, где сидела, скрестив ноги, и думала о том, что ее ждет. Надоела неизвестность.

Поэтому приходу капитана западного округа Шир Шар Халош невольно обрадовалась. Несмотря на злость в карих глазах, обведенных черной краской, Афурста могла пролить свет на грядущие события.

–Чертов щенок, – бурчала капитан сквозь зубы. – Ну, дождешься ты у меня, доберусь до тебя. Халль, как спалось? Никто не тревожил? Не обижал?

–Никто не приходил, – произнесла Халльвега, вглядываясь в лицо женщины. Та кивнула на ее слова.

–Желающих навестить тебя хватает. Но пока не время, – Афурста принесла от стены знакомый табурет. Поставила перед койкой, уселась на него. В ногах правды нет, особенно когда на тебе доспех. – Вчера была в особняке, из которого видели, как ты выбиралась.

–Это не дом Такселя?

–Его. Прости, что говорю это, но там нет никаких доказательств, что ты была пленницей.

–А какие следы вам нужны? – удивилась Халльвега странным речам.

–Нужны не следы, а доказательства того, что ты была в доме Такселя против своей воли, – пояснила свои слова Афурста.

–То есть?.. А оковы, которые вы с меня сняли?

–На них нет отпечатков Такселя, в перчатках был, наверное. Доказать, что это он их на тебя надел, мы не сможем.

–То есть вы считаете, что я притащилась сама к нему в дом, где прикончила? – невесело хмыкнула Халльвега, разглядывая каменный пол у подножия койки. – Неудачная ночь? Эту причину выбрали?

–Я ничего не выбирала, – терпеливо произнесла Афурста. – И тебе верю. Поэтому не рычи на меня. Я пытаюсь сказать, что нам будет невероятно трудно доказать твою полную невиновность. Есть свидетели того, что вы с Такселем были друзьями, общались, ты ему нравилась. Тем вечером вы пошли прогуляться. Утром тебя нашли в крови, а Таксель мертв. Мы все прекрасно понимаем, как обстоят дела. Тебе верим. Но есть родители Такселя. И есть закон, который гласит, что авантюристам запрещено убивать друг друга в городах. Вне стен вы вольны делать, что душе угодно.

–Меня казнят? – глухим голосом спросила Халльвега в лоб. – Таково наказание за убийство, кажется.

–Решение еще не вынесено. Командующий Элльтаг лично взялся за твое дело. Мы оповестили о случившемся родителей Такселя, он ждет их сегодня около полудня. Тебя отведут к ним.

–Зачем? – тихо пробормотала Халльвега. – Не хочу их видеть. И слышать тоже не хочу. Не хочу ничего, что напоминало бы о том, что случилось…

–Прости, но от твоего желания сейчас ничего не зависит. Поэтому придется потерпеть. И еще, – Афурста залезла в кармашек на поясе, извлекла оттуда небольшой кулек. Протянула девушке на койке. Сама поднялась с табурета, вернула его к стене. – Будь готова к тому, что тебе предстоит. Будь смелой и не бойся ничего, на вопросы отвечай внятно и четко. Думай перед тем, как что-то сказать. Избегай фраз, которые можно понять двояко. Командующий на твоей стороне, он постарается уладить конфликт миром. Сейчас мне пора идти. За тобой зайдут через два часа.

Халльвега невесело кивнула. Проследила за тем, как за спиной капитана закрылась дверь. Наверное, ей повезло, что эта женщина к ней так добра. Иначе прием мог бы быть совсем иным.

Кулек в руке раскрыла и с удивлением смотрела на его содержимое. Небольшие плиточки шоколада. Двухцветные, с одной стороны белый шоколад, с другой – темный. Рисунок на одной из сторон был ей знаком. Краб, пляшущий на травке.

Смахнула слезы со щек, сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, и принялась за угощенье. Мелочь, а приятно.

Как Афурста и обещала, за ней зашли через несколько часов. Правда, отвели не к родителям Такселя и командующему на суд, а еще долго мариновали в небольшой комнатке без окон. Сидеть было не на чем, приютилась у стены.

Судя по журчанию в голодном животе, на суд по свою душу она угодила уже поздно вечером.

Лучше бы совсем не попадала. Правду слушать родители Такселя не пожелали. Кричали, ругались, проклинали. Хорошо, что рядом была Афурста. Капитан с каменным выражением лица стояла между ними, не позволяя приближаться друг к другу.

Ей не верили. Ни единому слову. Халльвега рассказала историю, которая с ней случилось. Особо говорить было не о чем, конечно. Однако все затянулось. Спать хотелось и есть. А ее все спрашивали и спрашивали об одном и том же по третьему, пятому, десятому кругу.

Больше всего поразило то, к чему придиралась пострадавшая сторона. Что она, являясь всего лишь адептом, став им только год с чем-то назад, не имея толком навыков, будучи не в своей родной специализации, сумела каким-то чудом победить в заявленном поединке весьма опытного авантюриста.

Откуда ей знать, как так получилось? Повезло? Нет, просто ее тактика боя оказалась лучше, чем у убитого парня.

Все вокруг были уверены, что чего-то девушка не договаривает. Обстоятельство действительно странное. Именно из-за него история казалась недосказанной. Что хуже всего – так считали не только родные Такселя. По глазам видела сомнение в глазах командующего, что сидел за столом напротив, в глазах Афурсты.

В конце концов оправдываться надоело, о чем она громко заявила всем присутствующим. Свою историю она изложила. Хотят что-то придумать – флаг им в руки. Их фантазия, видимо, работает лучше ее.

Командующий Элльтаг приказал увести девушку с заседания.

Халльвега переступила порог комнаты и откочевала к окошку. Выглянула через решетку.

На мостовой в свете фонарей блестела и переливалась картина известного ей художника. Она вызвала тепло в груди. Немая поддержка стоила многого, успокаивая расшалившиеся нервы.

Ужина не дождалась. Уснула под окном, сжавшись в комочек и обхватив колени руками.

Утром ее там же под решеткой обнаружила Афурста, неся в руках поднос.

–Нашла место, где спать, – покачала головой капитан, проходя в комнату. Поднос с двумя тарелками и стаканом поставила на пустующую койку. – Иди завтракать. Прости, вчера не смогла занести ужин. Дел было много.

–Ты, – осененная догадкой, пробормотала Халльвега, поднимаясь на ноги. Те ужасно затекли от неудобного положения. Впредь будет думать, где засыпает, – Не ложилась?

–Несу ответственность за то, что происходит на моей территории. Не волнуйся, отосплюсь, когда все закончится. Ты ешь, не стесняйся. Я завтракала, спасибо.

Халльвега присела на противоположный край койки. Через поднос от нее разместилась Афурста. Пахло вкусно, живот вновь начал подавать признаки жизни.

Около пяти минут стояла тишина, нарушаемая только Халльвегой, доедающей тарелку супа, которую держала в руках за неимением лучшего.

–Меня уже приговорили к смерти? – тихо пробормотала она, не удержавшись. Внутри все замерло, страшась услышать ответ.

–Какая смерть, ты о чем? – отмахнулась бесцеремонно от нее Афурста. Хотя по всему было видно, что и этим дело может закончиться. – Не придумывай ерунды. Тебе не грозит никакая смерть.

Халльвега замолчала. Отставила полу пустую тарелку в сторону. Аппетит пропал, едва утоленный чем-то съедобным.

–Вкусно, спасибо.

–На здоровье. Халль, не падай духом. Все обойдется.

–Угу.

–Я серьезно, не теряй надежды. Эти упыри – серьезные люди, не последние в Тай Хей Ланури. Но так где мы, а где они? Наш командующий сделает все возможное, чтобы ты не пострадала еще раз. Достаточно того, что мы проглядели такую мразь в городе. Почему вы не рассказали, что на Аюну было совершено нападение? Почему сказали Вегару, и никому из нас? Это бы так облегчило сейчас нам всем жизнь, – вздохнула Афурста, качая головой.

–Аюна не хотела, чтобы ее родители знали. Все ведь обошлось.

–Обошлось, – повторила капитан западного округа, словно проверяя слово на прочность. – С ней обошлось, а с тобой, как видишь, не очень. Ладно, ты не распускайся. Все, что нас не убивает, делает сильнее. Слышала такое выражение?

–Значит, Таксель сильнее не стал, – нервно рассмеялась Халльвега. Фраза вызвала улыбку на лице Афурсты. Хорошая авантюристка. Только сейчас Халль сообразила, что пропало это отношение к ней, каким оно было еще вчера. Монстры есть среди людей, но не все люди – монстры.

–Там к тебе приходили из бани твоей. Мы их не пустили согласно приказа. Вегар вообще живет под дверьми караульной, забив болт на работу целиком и полностью. Наверняка уже видела его произведение?

–Видела. Капитан Марк не злится?

–Нет, злюсь только я, потому как отмывать его художества придется моим людям еще не один месяц. Краску уж больно стойкую взял, щенок. А капитан Марк притащил ему спальный мешок из караульной. Чтобы парень не замерз ночами на плитах мостовой.

Халльвега невольно улыбнулась, глядя перед собой на центр комнаты. Почему-то ей было легко представить эту картину. Приятно, когда о тебе беспокоятся. Последний, кто за нее переживал, был Турмалин. Даже хотел насильно сменить ей специализацию.

–Зафиру пытался помочь, но не тот случай, – вдруг произнесла Афурста. Халльвега повернула к ней голову, уловив недосказанное. – Он просил тебе не говорить об этом.

–Почему?

–Сказал, что ты его ненавидишь. Халль, не держи на него зла. Зафиру мужик строгий, но хороший. Мы с ним как-то давно ходили на охоту вместе. Никогда друзей в беде не бросит. Оттого и страдает вечно больше других. Привязанность для защитника – не лучшее качество.

–Да ты что? Я его не ненавижу, – удивилась Халльвега. – Это он так сказал? Глупости какие. Он меня спас от трепки за бродяжничество, ты же знаешь. А до того в Сал Нари Завале постоянно помогал. Чаще советом, иногда делом. Даже представить не могу, что бы со мной было, если бы не его своевременная помощь. Мне тогда трудно было после смены специализации. Без него вообще был бы каюк.

–Расскажешь?

Незаметно разговорились. Халльвега вспоминала дела давно минувших дней. Особенно повеселил Афурсту рассказ про охоту на кроликов, а затем и лис. Когда же она рассказала про то, как ей потом менял специализацию Мастер Ночи, знающий про оплошность адепта, капитан западного округа расхохоталась до слез. Оказалось, Афурста знала Ятрана, как и манеру его поведения. Да, все тот же Вегар и познакомил.

Когда капитан ушла, захватив с собой поднос, Халльвега откочевала обратно к окошку. Сквозь прутья виднелся рисунок. Сбоку от того сидела на расстеленном темно-синем спальном мешке фигура парня, вызывая невольную улыбку и тепло в груди.

Как бы все ни случилось, она счастлива, что в ее жизни так много исключений из правил.

Разбирательства длились неделю. Что они там делали все это время, Халльвега не знала. Ее никуда больше не вызывали, ни о чем не спрашивали. Афурста лишь отмахивалась, не желая распространяться на эту тему. Халльвега подозревала, что ее не хотят волновать лишний раз.

Спустя семь дней за ней пришли.

Афурста выглядела мрачной. Халль не рискнула раскрыть рта, чтобы узнать, что с ней хотят сделать. Может быть, на казнь ведут, а она даже не знает о своей скорой кончине?

Ноги предательски дрожали, пока она шагала по длинному коридору.

–Дыши глубже, – Афурста заметила неладное со своей подопечной. – Тебя никто убивать не собирается. Приговор тебе сейчас озвучат. Одно могу сказать уже сейчас – жить будешь. Это все, чего смог добиться командующий.

Халльвега кивнула, не в силах сказать слов благодарности. Дышать стало легче. Ладно. Что бы там ни сказали ей сегодня, она со всем справится. Беспокоил только хмурый вид Афурсты. Капитан явно что-то знала касательно вынесенного ей приговора.

У двери в коридоре прямо по курсу обозначилась целая толпа. Халльвега с удивлением заметила девушек из бани, Аюну и Маю. Глашва стояла возле тех, определенно утешая зареванных красавиц. Вон и Зафиру у окна. Вегар выглядел мрачнее тучи. Смотрел поверх голов в сторону конвоя.

Их взгляды пересеклись. У парня виноватый вид, он помотал головой. Губы что-то беззвучно прошептали, но она не поняла, что именно. Уловила только первое слово. Прости.

Посторонних оттеснили гвардейцы, чтобы никто не оказался возле девушки. Не положено.

Ее подвели к двери и пропустили внутрь. Халль так нервничала, что с трудом слышала подбадривающие слова за спиной. Дверь закрылась, отрезав путь к бегству.

Просторная знакомая комната. У дальней стены прямоугольный массивный стол из практически черного дерева. Вообще это кабинет Афурсты. Из-за сложившейся ситуации его оккупировал командующий Элльтаг на время разборок.

Возле стола единственный стул в цвет и фасон стола. За ним на стене подробная карта города с маленькими булавками и флажками, воткнутыми в непонятном порядке.

Командующий Элльтаг сидел за столом. Все такой же нескладный в громоздких доспехах алого с белоснежными вставками. Длинный низкий хвостик обрезали, он стал совсем куцым. Зато командующий сразу внешне помолодел.

Вид хмурый, совсем как у Афурсты. Перед ним лежит лист бумаги. Издали было плохо видно, но, кажется, Халльвега различила герб Тай Хей Ланури. Похоже, вот причина плохого настроения командующего.

Кроме нее в кабинете помимо командующего и капитана Афурсты больше никого. Закрытое заседание?

Как оказалось, заседать никто не собирался. Ее вызвали именно что озвучить приговор. Командующий Элльтаг зачитывал его с листка бумаги перед собой.

Если коротко, то в связи с отсутствием улик, доказывающих факт нападения на нее, обвинения погибшему Такселю предъявлены быть не могут. Доказательств того, что погибший причинял вред ее здоровью – нет. Свидетелей – тоже нет. Погибшего Такселя все характеризовали как положительного авантюриста, не замеченного ни в чем неподобающем. Из чего выходит, что в доме юноши она, Халльвега, оказалась по доброй воле.

Пока командующий читал приговор, Халль ловила себя на мысли, что никаких эмоций нет. Ни страха, ни злости. Может, разочарование. Да и то совсем немного.

Наконец с основной частью было покончено. Командующий Элльтаг дошел до пункта о наказании. Сердце невольно замерло, не зная, бежать уже в сторону пяток или еще слегка задержаться?

Из-за нервов плохо слышала, что там читают. Однако слова о смягчении наказания зацепили. Прислушалась.

По преступлению в убийстве авантюриста в городе – виновна. Однако тот факт, что ее оппонент тоже дрался, немного смягчает наказание, поскольку доказать, кто на кого напал первым, не представляется возможным. В связи с вышеизложенным казнь заменяется публичной поркой на площади и изгнанием из Шир Шар Халош навсегда.

Командующий закончил читать, бросил небрежным движением лист плотной бумаги на стол. Плюхнулся на свой стул, на котором, если бы не массивные доспехи, мог бы и потеряться. Вид мрачный.

–Халль, понимаю, что вопрос прозвучит глупый, но не задать его не могу, – произнес Элльтаг, разглядывая хрупкую девушку перед собой. Если бы не обстоятельства дела, был бы в восхищении, что эта кроха умудрилась отправить на тот свет опытного авантюриста, имея в своем распоряжении с десяток пассивных навыков, да и только. – У тебя есть одна тысяча золотых?

–Что? – искренне удивилась постановке вопроса Халльвега. Действительно странные слова, не ожидала. – Тысяча золотых? Нет. Конечно, нет. У меня вообще денег нет. Я у Зафиру долги за прошлый проступок отрабатываю. Об этом все знают.

–Знают, – вздохнул командующий. – Мало ли. Вдруг завалялось где-нибудь.

Юморист. Халльвега чуть не произнесла это вслух. Или произнесла? На лице Афурсты впервые возникла бледная тень улыбки. Даже командующий повеселел слегка. Наверное, все-таки сказала.

–А зачем нужна тысяча золотых? – не совладала с любопытством Халльвега. Интересно же.

–Поскольку твоя вина напрямую не доказана, можно было бы ограничиться штрафом. Одна тысяча золотых, и никакой трепки и высылки из города, – командующий Элльтаг подпер подбородок тыльной стороной руки. Внимательно смотрел на кроху, стоящую перед столом.

–Было бы неплохо, – после того, как зачитали приговор, и стало известно, что ей грозит, нервы постепенно стали отпускать. Трепка – не казнь. Вышлют из города, так про другие ничего не сказано. Переживет. Главное, жизнь сохранили. – Но – нет – такими богатствами не обладаю. Даже не знаю, у кого может быть такая гора золота, кроме как у Гильдии Торговцев. Но эти на меня точно не разорятся.

–Чувство юмора сохранилось – добрый знак, – хмыкнул командующий. Выпрямился и встал вновь. – Хорошо. Тебе, как адепту, к которому я неплохо отношусь, разрешается выбрать время, когда наказание будет приведено в исполнение. Можешь перед этим попрощаться с друзьями. Они в коридоре ждут. После исполнения приговора в действие тебя вернут в Сал Нари Завал.

–Они уже знают, что меня ждет?

Халльвега вспомнила Вегара, и то, что он пытался беззвучно ей сказать. Прости. За что? Если только… Если только Вегар не просил прощения за то, что у него нет столько денег, чтобы оплатить штраф. Его отец – целестиал. У этих золота навалом. Но отца в городе нет, ушел по делам.

Глупости. Не может же Вегар всерьез извиняться за это? Тысяча золотых – баснословная сумма, чтобы тратить ее на кого-то совершенно постороннего. Даже если посторонний – друг. Тысяча золотых – это один миллион серебряных монет. Эта цифра даже звучит страшно.

–Халль? – девушка встрепенулась, когда поняла, что ее зовут. Совсем задумалась. Да так, что не слышала того, о чем ей говорят.

–Нет, – покачала головой Халльвега. – Не буду прощаться. Если можно не тянуть с приговором, то я бы попросила. Не хочу вариться дальше во всем этом. Хватило недели.

–Хорошо, понимаю, – кивнул командующий. Обошел стол сбоку, подошел ближе. – Тогда…

Стук в дверь оборвал фразу. Без разрешения внутрь зашел гвардеец в светлых блестящих доспехах с песочного цвета вставками. Бесцеремонность подчиненного заставила командующего нахмуриться, опасные огоньки промелькнули в его глазах.

–Прошу прощения за вторжение, командующий. Это очень важно, – склонился в поклоне гвардеец.

Халль видела того прежде. Эззиж, кажется. Они с Гайрадом сменяли караул под дверьми ее камеры.

–Капитан, – гвардеец повернулся к своему капитану.

Афурста вскинула брови, когда ей протянули белый запечатанный пакет. Отказываться не стала, приняла передачу. Вскрыла привычным движением.

Из пакета был извлечен лист бумаги.

В комнате царила тишина все то время, как Афурста читала чье-то послание. Оно оказалось коротким. Удивление на лице капитана казалось написанным большими буквами. Когда же Афурста извлекла из пакета предмет, оказавшийся басотом, то совсем выпала в осадок. Смотрела на предмет так, словно видит приведение.

–Командующий, – едва нашла в себе силы произнести Афурста. Повернулась к тому, протянула письмо. – Прочтите, пожалуйста. Это и вас касается.

Халльвеге было ужасно интересно узнать о содержимом письма. Понимала, что не ее дело, но это так любопытно, когда два взрослых человека впадают в ступор, читая что-то. К тому же, когда дело касается командующего целым городом! Не простая пешка, такие люди много чего повидали на своем веку, чтобы так просто выпадать из реальности.

–К-хм, – прочистил горло командующий, закончив читать. Повернул голову к Афурсте. – Там?..

–Одна тысяча, – капитан западной окраины протянула в ответ басот.

–Ничего себе. Просто потрясающе, – качая головой, выдохнул Элльтаг, изучая цифры на грани стальной трубочки с узорами.

Халльвега ощутила на себе удивленные взгляды, переметнувшиеся от странной посылки. Растерялась, не зная, с чем связан подобный интерес.

–Халль, ты знаешь целестиала Турмалина? – задал вопрос командующий Элльтаг. По глазам прочел ответ.

–Немного, – смущенно призналась Халльвега, которая на тему их знакомства с Турмалином предпочитала не сильно распространяться. Кто знает, что из всего этого выдумка ее больной фантазии? Придумала себе всякое на пустом месте, а тот о ней и думать забыл.

–Ничего себе – немного, – не удержалась Афурста от комментария.

–Согласен, – поддержал боевую подругу Элльтаг. Помахал бумагой в руке. – Он заплатил за тебя штраф. Одна тысяча золотых, Халль. Твой приговор отменяется. Мои поздравления.

Халльвега тупо переводила взгляд с одного на другого, ничего не понимая. За нее заплатили? Одну тысячу? Одну тысячу золотых?! Это же целая гора и больше. Да она теперь будет ему обязана по гроб жизни!

–Нет, – замотала головой Халльвега. В малиновых глазах отразился невольный ужас от сложившейся ситуации. – Нет! Не нужны мне его деньги!

–Тебе их никто не отдает, я забираю в казну города, – легко согласился командующий Элльтаг. Его поведение крохи явно забавляло.

–Халль, ты чего? – а вот Афурста озадачилась. – Тебя от приговора спасли.

–Да, но какой ценой?! – возмутилась Халльвега. – Ты вот знаешь, что я ему теперь буду должна?

–Успокойся, – отмахнулся Элльтаг. Уверенность в его голосе зацепила и привлекла внимание девушки, не знающей и не понимающей, что ей делать и как себя вести. С одной стороны – хорошо, а с другой?.. – Оплата штрафа добровольная, мы все тому свидетели. Ты ничего ему будешь не должна, если ты об этом. Хотя я вообще сомневаюсь, что этот ловелас придал значение таким тратам.

–Да? – неуверенно пробормотала Халльвега. С другой стороны отказываться от помощи тоже не очень хотелось. Не придется никуда уезжать, да к тому же еще навсегда. И бить не будут.

–Халль, это Турмалин, – ответила Афурста, от которой она этого не ожидала. – Даже я знаю этого парня. Поверь, он может себе позволить и не такое. Кстати, а где вы с ним познакомились? Насколько я помню, его в ближайшие полгода в Шир Шар Халош не было? – Афурста повернулась к командующему. Тот согласно кивнул.

–Он заезжал на неделю в Сал Нари Завал. Костяную муку добывали с другом. Там и познакомились. Они меня на экскурсию в катакомбы водили, – раскрыла часть тайны Халльвега.

–Почему-то ничего иного я не ждала, – хмыкнула Афурста.

–Взаимно, – согласился с ней Элльтаг. – Ладно. Если это все, то предлагаю заканчивать с судом. Ты свободна, Халльвега. Официально все обвинения сняты. Мои поздравления.

–Спасибо, – пробормотала в спину удаляющемуся авантюристу Халльвега.

Командующий не прощался, направился к двери, распахнув ту настежь. Количество любопытных носов повеселило. Особенно с учетом того, что оставшийся стоять на страже Гайрад должен был никого близко не подпускать, пока идет разбирательство.

–Обвиняемая свободна, – оповестил всех присутствующих громогласно командующий Элльтаг. – Штраф оплачен, так что можете поздравлять. Не обязательно хором, можно по одному. Зафиру, тебя украсть можно на два слова?

После слов командующего в коридоре повисла недоуменная тишина. Пока там приходили в себя, капитану Афурсте гвардеец, принесший добрые вести, протянул еще одно письмо. Авантюристка с вопросом во взгляде ожидала подробностей дела.

–Это просили передать Халльвеге, – пояснил свои действия Эззиж.

–Просили, значит, передавай. Не читаю чужие письма и никому не советую, – отмахнулась Афурста. Задумалась вслух. – Так. Халль, вы где отмечать будете твое счастливое освобождение? У вас в бане?

–А. Эм, – растерялась Халльвега. Конверт из рук гвардейца приняла машинально. – А мы собирались отмечать его?

–Думаю, что они, – указала за дверь Афурста, – Точно захотят. Ты – не знаю. Поэтому спрашиваю, где будет праздник?

–Да у меня денег на него нет, – пожала плечами Халльвега. От нее отмахнулись небрежным движением руки.

–Ничего нового. Вон, Вегар точно оплатит. Он тут ужасно расстроился, что оплатить за тебя штраф не в состоянии. Так что уж этой мелочью порадует точно.

–Ничего себе мелочь.

–Брось, десяток-другой золотых парень на тебя точно наскребет. И не вздумай отказываться, а то обидится. Я загляну после дежурства к вам в баню. Не выпейте все без меня! И не съешьте. Вечерами я ужасно голодная.

–Хорошо, – растеряно пробормотала Халльвега.

Проводила взглядом капитана гвардии до двери. В ту уже ломились ее друзья.

Первой на нее налетела Аюна. Следом Маю вместе с Глашвой. Последним подошел Вегар и сгреб всех четверых в охапку. В эту минуту Халльвега почувствовала себя если не на седьмом небе от счастья, то хотя бы на шестом.

Как Афурста и предполагала, все пятеро завалились в баню на весь остаток дня. Даже Глашва с ними пошла, хотя Халльвега подозревала, что авантюристка сбежит. Не сбежала.

Вегар действительно вызвался оплатить все расходы. Еще и извинился, что не смог помочь со штрафом. У него столько денег нет, и никогда не было. А где Ятрана черти носят – кто ж его знает? Так что раз там помочь не сумел, так хотя бы праздник организует.

За несколько часов до полуночи заглянула Афурста, взмыленная, уставшая. С таким блаженством на лице забралась в купальню, где плескались авантюристы, что на какое-то время пропала для окружающих. Наконец-то никто не дергал, никаких дел, никому не нужна. Красота!

Авантюристы с удовольствием плескались честной компанией, болтая обо всем на свете. Кто нежился в горячей бурлящей воде, в которой были растворены всевозможные растворы, кто сидел на бортике, болтая ногами, кто лежал, вытянувшись в струнку и едва касаясь мокрой поверхности пальцами.

Рядом на бортиках разместились подносы с закусками, бокалы с напитками. Их обслуживало по меньшей мере трое авантюристов! Вегар совсем расщедрился. Если в начале гулянки Халльвега еще сопротивлялась тратам с его стороны, то к середине махнула рукой, а в конце вообще забила болт. Хочет – пусть тратит. Его деньги, сам знает, что с ними делать. У нее вот совсем нет с этим проблем, потому как денег нет в принципе.

С закрытием бани после полуночи постепенно стали расползаться по своим домам. Слегка пьяные и безумно веселые.

Прощаясь, договорились как-нибудь обязательно собраться вместе еще раз. У авантюристов друзей не бывает. Но иногда из правил действительно случаются исключения, после которых жизнь становится интереснее.

Первыми откланялись Аюна с Маю. Девушек давно ждали дома, без того загуляли сверх необходимого. Глашва, спевшаяся на празднике с Афурстой, отправились на поиски приключений на ночь глядя. Их к себе манили кварталы развлечений. Когда еще отрываться на полную катушку, если не в столь волшебную ночь?

Халльвега вышла проводить Вегара до порога. От угла до нее донесся голос невидимой авантюристки.

–Халль, ты? – Залиту было не видно под стойкой, где она сортировала неиспользованные банные комплекты. Спустя миг из-за края показалась знакомая голова. – Угадала. Халль, Зафиру просил, чтобы ты к нему домой зашла перед сном. Правда, он просил об этом часа три назад, – задумалась вслух Залита.

–Зачем, не сказал? – на всякий случай полюбопытствовала Халльвега. В ответ покачали головой.

–Не-а, – Залита вновь скрылась за стойкой. Раздалось шуршание.

–Я провожу, если не против, – предложил свои услуги Вегар, разглядывая девушку перед собой сверху-вниз. Высокий, ничего не скажешь.

–Если тебе заняться нечем, – пожала плечами она. Махнула рукой невидимой девушке за стойкой. – Залита, я ушла.

–Хорошо!

Хмель неохотно выветривался из головы свежим ветерком. Халльвега с удовольствием сделала глубокий вдох полной грудью. Прикрыла глаза и некоторое время стояла посреди дороги, не реагируя на окружающих, на парня рядом.

Приоткрыла один глаз.

–Чему смеешься? – заметила она улыбку на губах парня.

–Рад, что с тобой познакомился. Ты забавная.

–Ты тоже, – вернула ему комплимент Халльвега. Зашагала по освещенной мостовой. Дорогу к дому Зафиру она знала. – И, боюсь, тебе по силам дать мне фору. Никогда бы не догадалась нарисовать такую картину, автором которой ты стал.

–Придумала бы что-нибудь другое, – развел руками Вегар. – Боюсь, это единственное, что пришло ко мне в голову. Афурста ведь к тебе не подпускала на десяток шагов. Охрана у тебя там была такая, что – мама, не горюй!

–Я так до сих пор и не поняла, зачем оно было надо. Вряд ли всерьез опасались, что я сбегу.

–Опасались, что до тебя дойдут те, кто может повлиять на ситуацию. Уговорят признать вину, чтобы облегчить наказание. А потом после признания, – Вега замолчал на полуслове.

–Хорошо, что все обошлось.

–Да, – согласились с ней. – А могло не обойтись. Турмалин – это и есть тот авантюрист, из-за которого ты эти полторы недели держала Такселя на расстоянии?

–Откуда?..

–Эззиж рассказал.

–Вот любят некоторые языком трепать, – пробурчала Халльвега. – Да, он мне нравится. Мы знакомы с ним всего неделю, он заезжал в Сал Нари Завал, когда собирал ингредиенты для друга. Не спрашивай. Сама удивлена не меньше твоего, что он отвалил за меня такую кучу золота. Вот честно, как представлю, так страшно становится. Это же реальная куча. Огромная такая куча.

–Были бы у меня эти деньги, тоже отдал бы, не задумываясь. Ты – мой друг Халль. Наверное, единственный, кого так могу называть.

–Нашел, из-за чего расстраиваться! – воскликнула Халльвега, шагая знакомой дорогой. Заборы и темные сады за ними проплывали неспеша по сторонам. – Сохранил себе гору денег. Слушай, а какого она была бы размера, как думаешь?

–Тебе эта тысяча монет покоя не дает, – рассмеялся добродушно Вега, наблюдая за девушкой, шагающей в метре слева от него.

–Да я в жизни столько денег не видела! У меня больше одного золотого и не было никогда, – призналась она ему. – И тот отдала за портал сюда. Афурста мне даже не дала подержать басот с тысячей золотых.

–Кстати, насчет басотов. Тебе нужно сделать новый. Прошлый мы уже вряд ли найдем, два месяца прошло почти. Надежд мало.

–Знаю, – согласилась Халльвега. – Обидно только. Мне за Око волка должны были. В Гильдии сказали, что деньги перевели на тот басот.

–Скорее всего, их там уже нет.

–Понимаю. Но все равно обидно, знаешь ли! Целого босса завалила, между прочим. Не сильного, конечно. Но все-таки!

–Что за босс? – Вегар с интересом взглянул на девушку. Однако интересовало его кое-что совсем другое, не имеющее к монстрам никакого отношения. Наконец, любопытство заело, так что он решился задать вопрос. – Слушай, Халль, а ты не боишься?

–Черный волк. Ты наверняка видел его в Сал Нари Завале. Боюсь? – озадачилась Халльвега. Отвлеклась от созерцания разноцветного фонтана на площадке справа. – Чего?

–Ну, – притворно задумался Вегар. – Ты опять гуляешь в темноте с парнем. Не боишься, что я тоже – того?

–Чего – того? А, – Халльвега рассмеялась, когда поняла о чем речь. Замотала головой. – Нет, не боюсь. Как сказал твой отец: ты – мое исключение из правил.

–А, пятое правило? – хмыкнул Вегар. Ответ ему приятно польстил.

–Тебя Ятран тоже обучал? Как меня?

–Куда строже и значительно дольше. Или ты думаешь, он бы пощадил собственного сына? Если бы не он, я бы прожил один в Сал Нари Завале лет на пять больше. Ему на меня там ругались почаще, чем здесь, кстати.

–А почему один?

–Потому что он стал целестиалом, когда мне исполнилось тринадцать. Там уже не до посиделок с семьей. Постоянно ходят со своим элементалистом на охоту, залезают во все самые глубокие, – Вегар запнулся на подходящем определении. Покосился на девушку и исправился, – Норы.

Халльвега пересеклась с ним взглядами и прыснула в кулак. Авантюрист лишь покачал головой, посмеиваясь. С ней определенно легко и просто. Свободно.

Так, разговаривая обо всем понемножку, пересекли несколько широких улиц. Зафиру жил не очень далеко, устать не успеют. Хмель, правда, выветрился из голов окончательно и бесповоротно. Зато красоты ночного города не проходили мимо размытыми пятнами.

–Чур, завтра со мной в это кафе, – Вегар приложил ладони к стеклу, пытаясь заглянуть внутрь лавки. Ничего не видно, темнота внутри. Отступил на шаг, запрокинул голову. Вывеска рисовала стаканчик мороженого. Без названия. Вегар обернулся к девушке. Та не рискнула лезть прямо через запертый забор. Хватит с нее нарушений на ближайшее время. – Согласна?

–Если за твой счет, – отозвалась Халльвега привычной фразой, озираясь по сторонам. После чего чуть помрачнела и добавила. – И если Зафиру не отправит меня прямо завтра в Сал Нари Завал.

–А что, может? – Зафиру вернулся к забору. Ловкой кошкой перелез обратно на улицу.

Они зашагали дальше. До конца пути оставалось дойти до угла этого самого забора и повернуть направо. Там через улицу будет нужный дом.

–С чего бы вдруг ему передумать? – хмыкнула Халльвега. – Нет, его тоже понять можно. Взвалил на себя заботу о совершенно посторонней авантюристке. Которая умудряется влипать в неприятности с завидным постоянством. Еще и монстров не в состоянии убить в округе ни единого. Смех, да и только. Правда, никак в толк не возьму, зачем он это делает.

–Если хочешь, можешь жить у меня, – вдруг предложил Вега. На него посмотрели недоверчиво. – А что? С тобой будет не так скучно. Опять же я не прошу жить нахлебницей. Найдем тебе работу. Вон, хочешь, попрошу капитана Марка? Он не откажет. Наверное. А если нет, тут много мест, где может потребоваться рабочая сила.

–Угу, и еще больше тех, кто желает работать, лишь бы не охотиться на монстров. Нет, Вега, я так не протяну долго. Мне нравится охотиться. Это интересно. Иногда даже весело. Так что – спасибо за предложение. Если Зафиру позволит остаться ненадолго, с радостью останусь. Ну, а если нет, ничего страшного. Вернусь, как подкачаю навыки. И накоплю золотой, – вздохнула Халльвега, припоминая баснословную стоимость портала между городами.

Ее оговорка вызвала веселый смех со стороны парня. Вегара определенно забавляло отношение девушки к золоту, которого постоянно нет. Что делать, денег все время не хватает.

Перед воротами попрощались. Вегар предложил подождать ее на всякий случай, если вдруг окажется, что Зафиру лег спать, и к нему банально не пустят. Халльвега отмахнулась со словами, что она на ночь глядя мертвого на ноги поднимет, если ее не впустят с дом. На самый худой конец, помнит, где он живет. Не пустят к Зафиру, придет проситься ночевать к нему.

Удовлетворившись ответом и настроем девушки, Вегар махнул рукой на прощание и исчез на соседней улице. Здесь к его дому было ближе, чем идти путем, которым пришли сюда.

Халльвега прошла песчаной дорожкой, привычно не встретив никого у врат. Поднялась по ступеням невысокого крыльца. Снаружи дома вновь никого. На всякий случай постучала в дверь, подождала несколько минут. И тут вспомнила, что уже далеко за полночь. Слуги наверняка разошлись по своим домам.

Пожав плечами, толкнула дверь. Не заперто. Либо ее ждали, либо внутри дома расставлена куча ловушек для охраны богатства и покоя хозяина дома от нарушителей и грабителей. Последние редко встречались в городах. Куда выгоднее заниматься мародерством вне стен, где тебе за это не будет светить как минимум публичная казнь. У авантюристов все строго.

Размышляя об этом, Халльвега осмотрелась. Тусклые камушки освещали лестницу впереди. Правильно, если вдруг хозяину что-то понадобится, бродить в темноте – последнее дело. Опять же иногда спросонья забываешь собственное имя, а не только сообразить, что надо бы зажечь кристаллы на максимум, дабы не сломать себе голову внезапно начавшимися ступенями.

Беспрепятственно поднялась на второй этаж. Длинный коридор прошагала неспешно, озираясь и осматриваясь по сторонам. В полумраке все выглядело чуть иначе, чем при свете дня. Пропадал блеск, появлялись заманчивые тени. В таком виде дом Зафиру ей нравился больше.

Из-под приоткрытой двери в конце коридора высовывалась узкая полоска света, образуя причудливый угол на полу и стене. Словно солнечная стрела охотника, лишенная древка.

Халльвега подошла ближе. Заглянула внутрь, чуть прищурив глаз от яркого света после сумеречного коридора. Мужскую фигуру она различила за столом.

Зафиру выглядел уставшим. Сидел и опять корпел над своими бумагами. Где он их только в таких количествах находит? Из-за одной единственной несчастной бани столько дел? Да на кой оно надо? На всякий случай постучала по двери, прежде чем браться за ручку. Отворив, прошла в комнату под взглядом авантюриста.

Бумаги Зафиру отложил в сторону. Сложил руки перед собой в замок. Что-то в его взгляде было такое, отчего Халльвега почувствовала себя неловко. Где она опять успела накосячить?

–Думал, ты уже не придешь сегодня, – заметил Зафиру. Указал на диван у стены. – Присаживайся. Как погуляли?

–Хорошо, – Халльвега прошла, куда было сказано. Мягкая обивка, приятный темно-каштановый оттенок с узором. Художественный замысел она разгадать не сумела, плавные линии и ничего больше. – Думала, ты зайдешь.

–Дел было много, – Зафиру наклонился и поднял с пола коробку приличных размеров. Под заинтересованным взглядом с дивана открыл крышку и извлек наружу до боли знакомые ножны.

Ее клинок, вне всякого сомнения! Халльвега даже замерла. Неужели ей его отдадут? После всего случившегося не очень надеялась. Как отобрали тогда, так и считала утерянным. Улика, штраф. Короче говоря, куча теорий по которым ее лишили оружия.

–Скажи, Халль, ты знаешь, сколько стоит этот кинжал?

Голос Зафиру затих. В нем чувствовалась некая злость, даже угроза.

–Примерно, – осторожно произнесла она.

–Сколько?

–Ну, в Сал Нари Завале мне его оценили в пятьдесят золотых за боевые качества. Но предупредили, что поскольку клинок добыт с монстра, то его цена в районе двухсот-трехсот золотых.

–Раз ты все это знала, – голос Зафиру откровенно звенел от едва сдерживаемой ярости. – Тогда скажи мне на милость, какого черта ты бродяжничала в городе, имея такое оружие?

–Что? – не сообразила о связи этих вещей девушка.

–Я спрашиваю, какого лешего не продала клинок, когда тебя обокрали?! – не сдержался Зафиру. Глаза авантюриста зло блестели.

–А, – Халльвега замялась. – Я тогда не подумала о таком варианте.

–А потом? Когда попала ко мне в услужение?

–Никогда не думала о его продаже. Это подарок.

–Какой, к чертям, подарок?! Ты едва не влипла в чудовищные неприятности, и все из-за такой ерунды?!

–Это не ерунда. Он дорог мне как память. Я не продам его, какими бы неприятностями мне это ни сулило! – ответила в подобном тоне Халльвега. – И не ори на меня. Какое тебе дело до моего оружия и благосостояния? Все, что ты на меня потратил, я отрабатывала честно эти полтора месяца.

–А то, что тебе едва шкуру не испортили, тебя не заботит, да?

–Это моя шкура. Мы с ней как-нибудь разберемся, – Халльвега утихомирила пыл. Знает ведь, что гложет ее друга. Собственно, именно это и терзает душу авантюриста. Совсем как ее недавно. Вся разница в том, что она переживала из-за того, что ее предали и едва не лишил жизни тот, кого она посчитала другом.

–А то, что мне ради тебя пришлось уговаривать командующего отпустить и простить?

–Тебя об этом никто не просил, – Халльвега поднялась с дивана. Сделала шаг в сторону и невольно остановилась, когда мужчина с силой ударил кулаком по столу. Бумаги веером слетели на пол, что того нисколько не озаботило. – Сам влез. Не хотел бы, не помогал.

–Больше и не помогу, не надейся! Ты каждый раз влипаешь в какие-то неприятности, словно только их и ищешь. Сменила специализацию, притащилась в Шир Шар Халош. Тебе всего семнадцать, Халль! Что ты здесь забыла? На обед к монстрам? У Сал Нари Завала не сдохла, решила наверстать упущенное здесь?!

–Знаешь, такое чувство, что тебя злит тот факт, что я не успела подохнуть там и пришла это исправить на твоих глазах, – хмыкнула Халльвега.

Она все-таки дошла под руганью хозяина дома до шкафчика за его спиной. Бесцеремонно засунула свой нос внутрь, рассчитывая на некое содержимое. И не ошиблась. Ухватила две первые попавшиеся бутылки.

За ней следили злые глаза авантюриста.

–Ты не забыла, в чьем доме находишься? – прорычали низким голосом ей в ответ на своеволие.

Халльвега пожала плечами. Закрыла дверцу и вернулась обратно на диван, всем своим видом демонстрируя наглость. Залезла на диван с ногами, уселась на его спинку.

–Присоединишься? – приподняла она одну бутыль в сторону стола.

Некоторое время на нее смотрели молча. Вместо глаз – две острые колючки. Того и гляди начнет вновь орать.

Ошиблась. Зафиру с шумом отодвинул стул, резко поднялся на ноги. Подошел к дивану и с минуту изучал девушку на том. На него смотрели два спокойных малиновых глаза.

–Что ты задумала?

–Хочу выпить с тобой. За твой счет, – Халльвега притворно задумалась. – Да, ограбить тебя давно было моей мечтой. А заодно сесть на шею и ножки свесить.

–Что за чушь?

–Ну, а чего ты тогда встал пнем? Зафиру, давай на минутку забудем, кто ты в этом городе и вспомним, кем ты был в Сал Нари Завале.

–Зачем?

–Чтобы не обижался на то, что назову тебя дубиной. Серьезно, Зафиру, не стой над душой. Не хочешь пить, возвращайся за стол. Оттуда твоя злость не испортит мне настроение и не заставит прокиснуть вино. Это же вино?

–Вино, – пробурчал Зафиру. Со вздохом плюхнулся на диван, откинулся на спинку. Ноги в ботинках со шнуровкой оказались от него слева. Там же вскоре показалась бутылка из бледного лазурного стекла с симпатичной темно-фиалковой пробкой. – То есть ты хочешь сказать, что тебя вся эта ситуация не раздражает и не беспокоит?

–Да я бы не сказала, – призадумалась Халльвега. Она боролась с пробкой, пытаясь выкрутить ту. В отличие от нее Зафиру вскрыл свою одним движением. Пришлось признать поражение и протянуть ему свою в надежде, что не отберут. Можно будет сходить за еще одной, но где гарантия, что она сумеет ее вскрыть? – Непривычно было в первое время видеть тебя таким. Правда, я так и не поняла. Мне говорили, что у тебя настроение испоганилось задолго до моего прихода. Ты был сам не свой еще до ухода в Сал Нари Завал. Я ухудшила его?

–Что-то вроде, – со вздохом отозвался Зафиру. Вернул открытую бутыль девушке. Посмотрел на свою в руке.

–Расскажешь? – прежде, чем отпить из своей бутыли, Халльвега взяла ее за горлышко тремя пальцами и стукнула осторожно о бутыль Зафиру. – За дружбу. Какой бы мерзкой она нам иногда не казалась.

–Ты так уверена, что хочешь вдаваться в подробности всего этого дерьма, что творится со мной?

–Ты – мой друг, – Халльвега с улыбкой наблюдала за тем, как Зафиру сделал несколько больших глотков из горла бутыли.

–Фух, – отдышался Зафиру, оторвавшись от вкусного хмельного напитка. С сомнением посмотрел на светло-лазурное стекло, за которым не было видно содержимого. – Давно не пил. Так.

–Брось, не так и давно. Я еще помню вас с Нагальвой, как вы там пытались перепить друг друга.

–То другое. Ладно, считай, что уже позабыл, что это вообще было, – сдался Зафиру под скептическим взглядом сверху. Девушка очень удобно разместилась на спинке его дивана. Прямо на зависть.

–Даже не пытайся предстать в моих глазах несчастным старцем, – предупредила его Халльвега. Сделала осторожный глоток, пробуя незнакомый напиток. Вкусно, словно нектар цветочный. Но не сладкий, чуть кислый. А вот запах просто обалденный. – Ты все это время злился на меня, потому что беспокоился?

–За тебя невозможно не волноваться, Халль! – воскликнул Зафиру возмущенно. – Ты только представь. Оставил в Сал Нари Завале. Одну. Тут себе места не находил, что дела вернули, а ты осталась там совершенно одна. Со своим длинным любопытным носом.

–Вот видишь, а говоришь – одна.

–Иди к черту ты со своим носом! – принял правила игры Зафиру. – Притащилась в Шир Шар Халош в семнадцать лет! Какой дурой надо было быть для этого? Чего тебе дома не сиделось?

–Да мне скучно там без вас стало, – в ответ возмутилась Халльвега. После пятого глотка в голове приятно зашумело. Она не знала, что удалось стащить из шкафа хозяина дома, но была твердо убеждена, что это что-то явно хорошее и очень крепкое, только поэтому крыша ползет в сторону тихонько, чтобы никто не заметил, что она надумала съехать. – Вы ушли, а мне что делать? Ну, ходила я по округе. Ну, убивала монстров пачками. И что? Сойтись, так ни с кем больше и не сошлась. Монстры надоели. В группу ни к кому не хотелось.

–То есть это мы виноваты?

–А кто еще?! Вы мне заменили семью в самую трудную минуту, поддержали. Ну, как, не совсем. Конкретно ты ворчал, что я должна вернуться к стезе лекаря каждый день.

–Через день, – нехотя поправил ее Зафиру. Ему показали язык, чем вызвали невольную улыбку в ответ.

–Не придирайся к словам, – судя по заплетающемуся языку, этот несносный ребенок сам не понимал, что хмель прочно застрял в ее голове. – Так вот. О чем я?

–О том, что это мы виноваты в том, что ты бродяжничаешь и вообще влипаешь в неприятности.

–Ну, конечно. Еще скажи, что маньяки в вашем чертовом городе – моя вина.

–С собой притащила? – предположил окончание фразы Зафиру.

Оба рассмеялись над предположением. Выглядело на удивление правдоподобно.

–Зафиру, мне правда жаль, что ты волновался.

–Не верю.

–Ладно, это приятно, когда за тебя переживают. И чуть менее приятно, когда тебя за это ругают. И вообще, тебе не надоело копаться во всех этих бумажках? – указала Халльвега в сторону стола. Перевела следом расползающийся взгляд. Икнула и сместила руку правее. Что-то она промазала мимо цели. – В этих.

–А что еще делать? Я не хожу на охоту, – вздохнул Зафиру. Посмотрел с тоской внутрь бутылки через длинное узкое горлышко. Напиток в непрозрачной бутыли казался черным, хотя он точно знал, что тот зеленый.

–Почему? Не настолько же тебе надоела твоя спет.. спе…

–Не настолько, – понял ее Зафиру. Запрокинул голову и сделал очередной смелый глоток. Выдохнул и довольно облизнулся. Пить из горла куда приятнее, чем из бокала. Вроде бы одно и то же, а вкус разнится на корню. Или все дело в компании. – Не знаю. Не мог себя заставить. Ради тебя с Элльтагом ходил месяц назад.

–Злой, как тысяча чертей, а потому ничего не получалось, что злило еще больше.

–Да ты прямо кладезь информации! Как только догадываешься? – пробурчал Зафиру.

–До очевидных вещей? – подмигнули игриво ему. – Ты себя в зеркало видел? Где удовольствие от жизни, и где ты? Закопался в этих бумажках, пытаешься подавить собственные желания. Для кого ты хочешь казаться противно правильным? Окружающим на тебя плевать. Так почему бы не наплевать на них самому?

–И на тебя за компанию? – подпер рукой голову Зафиру, опершись локтем о спинку дивана. Изучал задумчиво кроху над собой.

–Если полегчает – почему нет? Нашел себе проблему в моем лице. Не нужна, давно бы избавился.

–Сама понимаешь, что нужна.

–Зачем? – Халльвега разлеглась на спинке дивана. Голова ее оказалась возле головы мужчины. Бутыль определенно мешала удерживать равновесие, так что девушка покачивалась, грозясь свалиться на сиденье.

–Не знаю. С тобой интересно, – Зафиру не стал задумываться над тем, что говорит, ляпнув откровение прямо в лицо. – Мне понравился наш поход перед уходом из Сал Нари Завала. Сколько времени прошло, а я все не могу выбросить эти чувства из головы. Это веселье. Интерес. Давно не получал такого удовольствия от банальной охоты, так еще на слабых монстров.

–Так, может, ты слишком серьезно стал к ней относиться?

–А иначе моей группе оторвут головы.

–Какая тебе разница, если твоей уже не будет?

–Халль, – прозвучало недовольное. Пришлось идти на попятный.

–Ладно-ладно. Я о том, что все это хорошо. Но мы же все сами за себя несем эту, как там ее? – призадумалась Халльвега. Поставила злополучную бутыль рядом с головой на спинку дивана. – А, ответственность. Какой бы группа ни была, нельзя слепо доверять окружающим собственную жизнь. Короче говоря, не взваливай на себя больше, чем можешь унести.

–Тебе легко говорить.

–Это да. Я почти всегда одна охочусь. Только с вами один раз, да по катакомбам меня на экскурсию водили неделю. Кстати, после того, как вы ушли из города, мне тоже стало скучно. Но было то, чего хотела добиться. И у меня получилось. Я здесь. Правда, не ожидала увидеть в городе тебя.

–Еще скажи, что позабыла, что я тут живу.

–Я не ожидала, что ты такая важная шишка. С самим командующим городом дружбу водишь.

–Нашла себе важную шишку.

–Что, скажешь – нет? Я как вспомню нашу встречу. Ты весь светился в своих одеждах. Надменный такой, злой бука.

–Я – бука? – изумился Зафиру наглости развалившегося создания на спинке его дивана. Ему в ответ кивнули. Да так неудачно, что свалились вниз, прямо на него. – Ай, Халль!

–Й!

–Черт, ты вино пролила!

–То есть мою голову тебе не жалко?! – Халльвега пьяно замахнулась опустевшей почти до конца бутылью на друга.

Ее руку легко отбили в сторону. Бутыль со звоном грохнулась на пол и некоторое время катилась под дружным взглядом захмелевших глаз.

–Убежала, – прокомментировала Халльвега потерю. Подняла голову выше. – Еще есть, Зафиру?

–А тебе не хватит?

–Не-а.

–Завтра плохо будет.

–Ты зануда, – протянуло пьяное создание.

–Возможно, – согласились с ней.

–Так выпей со мной.

–Да куда я от тебя денусь? Кошмар мой, ходячий.

Халльвега коварно улыбнулась и полезла обратно на спинку дивана, с которой рухнула пятью минутами ранее. Ей там понравилось.

Зафиру поднялся с дивана и откочевал к столу. Из шкафа за ним извлек еще две бутылки. Одну темно-зеленую полупрозрачную, вторую темно-бордовую. Вернулся к дивану. Помог забраться наверх Халльвеге. Когда та устроилась удобнее и перестала качаться, протянул ей темно-зеленую.

–Себе оставил самую вкусную? – проследила Халльвега за тем, как Зафиру вскрыл свою бутыль. Ей он дал уже открытую, так что можно было попытаться рассмотреть содержимое. Кажется, внутри жидкость была серебристого цвета.

–Именно! – сыграл по ее правилам мужчина. Запрокинул голову и отхлебнул смелый глоток. Выдохнул и прикрыл глаза, оставшись лежать. На него сверху вниз с интересом смотрели малиновые блестящие глаза.

–Очень крепкое?

–Угу, – пробормотал Зафиру, не открывая глаз.

–Дашь попробовать?

–Чтобы тебя завтра ведь день выворачивало?

–Тебе жалко, что ли?

–Нет.

–Не тебя крутить будет.

–На, – Халльвега с удивлением уткнулась носом в стекло, когда бутыль подняли к ней.

–Не, обойдусь.

–Как хочешь, – Зафиру открыл глаза, выпрямился и еще отпил. Развалился снова. – Хорошо.

–Согласна, – протянули ему сверху. – У тебя переночевать можно? Не потащусь через город обратно в баню.

–Она закрыта.

–Ее проблемы.

–Наверное. Переночуй.

–А душ?

–Чтобы захлебнулась и утонула?

–Да разве после такого утонешь? Или ты меня утопить хочешь?

–Ради этого стоило пытаться спасти.

–Ты правда хотел оплатить мой штраф?

–У кого-то длинный язык, – вздохнул Зафиру обреченно. Его собственные тараканы недовольно затыкались, когда у самого уха раздавалось чужое бормотание. – К сожалению, денег у меня много, но одной тысячи не оказалось в наличии. На днях разместил заказов на обеспечение бани на полгода вперед. Не рассчитывал, что сразу после этого ты найдешь единственного маньяка в городе.

–Ну, извини, – развела руками Халльвега.

Вторая бутыль отлетела на пол и укатилась к первой. Тихий звон оповестил о том, что те встретились. Зафиру лишь вздохнул и устало посмотрел вбок и наверх.

–По-моему, тебе уже хватит.

–По-моему, тоже, – улыбнулась Халльвега. Зевнула и прикрыла глаза. Мир вокруг кружился и приятно убаюкивал. – Спать хочу.

–Э, нет, давай не здесь и не на жердочке. Пойдем, организуем тебе кровать. Подъем. Й!

Похоже, свои силы он тоже переоценил. Совсем как девчонка на спинке дивана. Ноги держали недостаточно крепко и надежно для того, чтобы безопасно стащить ту вниз. В итоге оба грохнулись на пол.

Через порог Зафиру перешагнул следом за ползущей на четвереньках девушкой. Халльвегу происходящее явно веселило, так что мешать ей он не спешил. В любом случае выпила та столько, что ноги вертикально ее не держали. К сожалению, или к радости, он сам выпил не меньше. Его ноги слушались лучше, но только его одного. Помощь девчонке отправляла обоих валяться на полу.

Как добрались до его комнаты, не помнил. Каким-то чудом, не иначе.

–Надеюсь, ты не пинаешься ночами? – Зафиру сидел на краю своей кровати. Ему что-то нечленораздельно пробурчали со спины. Обернулся и хмыкнул. Девушка уже почти спала, свернувшись клубком на другой половине, убаюканная количеством выпитого и длинной дорогой сюда. – А если пинаешься, пну в ответ.