На переговоры вышел Вегар. Халльвега с двумя лекарями стояли в сторонке и ждали конца разговора, предпочитая не вмешиваться. Договаривался о встрече лидер группы, ему и разбираться.
Вскоре их скромный отряд пополнился магом. Временно, конечно. С другой стороны, может, он им подойдет? Вегар сам практически одобрил кандидатуру, рассматривая навыки в книге.
Залун, так звали мага, у Халльвеги вызвал нехорошие предчувствия. Всему виной стал длинный светло-лимонный плащ за спиной парня. В своей группе маг использовал его в качестве маскировки, чтобы вдруг ничем не зацепило, пока целых три защитника будут собирать крохотных сальти, коих обычно в гнезде бывало две штуки. Редко, когда три птицы собирались вместе.
Наверное, это можно было назвать предчувствием.
Вегар объяснил тактику их своеобразного боя новому временному товарищу. Залун удивился, но с радостью решился попробовать.
Хватило парня на несколько попыток.
В первый раз после паса в его сторону маг перепугался при виде летящих на него сальти так, что яйцо зашвырнул черти куда. То упало, разбилось, приведя монстров в ярость. Отбились.
Вторая попытка прошла так же. Третья еще хуже.
В итоге с магом их группа распрощалась. Залун виновато развел руками. Нет, он совсем не прочь побегать, но, когда в лицо дышит смерть, ведь с его доспехами одно прямое попадание означает смерть, ноги почему-то сами отказываются двигаться в нужную сторону, а голова нормально соображать.
Вопреки ожиданиям, никто в группе от подобного исхода не расстроился. Пока шагали на свой край поля, методично утаптываемого степными бугнями, по очереди признались, что подозревали нечто подобное.
–Ничего, улучшим навыки, сами со всем справляться будем, – Хойрей добродушно обнял Халльвегу за плечи и притянул к себе. – Да, Халль?
–Это намек? – приподняла одну бровь та в ответ.
–Это руководство к действию! На чем будем улучшать твои навыки, Халль?
–Ты у меня спрашиваешь?
–Твои же навыки.
–Вот у них и спрашивай. Мне они отвечать отказываются.
–Гады, – с веселыми искрами в глазах сбоку подхватил Джохж. Не удержался, налетел на товарищей и обнял с другой стороны.
–И не говори, – поддакнул ему Хойрей, крепче стискивая пленницу.
–Вега, спаси, они меня сейчас либо разорвут, либо в блин превратят! – пытаясь найти хоть глоток воздуха в крепких объятиях друзей, прохрипела Халльвега.
–Кажется, у нас будет обед во втором варианте, – Вегар и не подумал прийти на помощь, за что получил в свою сторону демонстрацию языка. – Парни, как насчет привала? Халль права, перекусить бы.
–За!
К наступлению темноты вернулись в город. Разглядывая алый небосвод с загоревшимися первыми звездами на нем, уже у самых ворот Вегар вдруг внезапно предложил собраться как-нибудь на ночную охоту. Монстры не сильнее, зато в новинку. Опять же бой в темноте им всем малознаком.
Идею одобрили без раздумий. Дух авантюризма жил в каждом из членов их маленькой группы. Дружно определили день для собрания, чтобы все конкретно обмозговать. В их случае соваться слепо на монстров – не вариант.
Как обычно у ворот расстались. Сыновья Зафиру умчались в алхимические ряды, на них были зелья в их группе. Следовало пополнить запасы перед следующей охотой. Это сегодня они не ждали ничего страшного, поэтому взяли минимум. В следующий раз может пригодиться куда больше.
–Иди-ка ты домой отдыхать, – Халльвега остановилась через десяток шагов, удерживая за рукав друга.
На нее сверху-вниз опустились светлые глаза. Не нравился ей их тусклый блеск, догадывалась, в чем беда.
–Дойду до гильдии сама, не заблужусь, – улыбнулась Халльвега, опередив Вегара. Тихонько подтолкнула того вперед. – Иди. Отдохни хорошенько. Сегодня была славная охота.
Вегар молча кивнул, сделала пару шагов в сторону и вдруг остановился. Обернулся к ней.
–Халль, переночуешь сегодня у меня? – прозвучало в воздухе внезапное предложение. – Я…
–Материалы продам, Зафиру предупрежу, и сразу к тебе, – Халльвега не подумала ответить отказом.
Помахала рукой на прощание и направилась знакомой дорогой в Гильдию Торговцев.
От врат к зданию стекались вернувшиеся с охоты авантюристы. Часть, глядя на столпотворение у входа в гильдию, разворачивалась и шла восвояси. Чем тратить кучу времени во время аншлага, лучше заглянуть через часик или два, когда страсти стихнут.
Еще издали недалеко от дверей гильдии Халльвега заметила мечущуюся туда-сюда фигурку, показавшуюся ей знакомой.
Так и есть. Она определенно знает обладательницу длинных светлых волос с прядями сиреневого цвета, частично убранных в небольшие хвостики по бокам головы. Легкое желто-зеленое платье с короткой юбкой ничуть не изменилось со вчера, обнажая плечи и подчеркивая красивое тело. Добавилось только бледное выражение лица.
Спирит металась от одного авантюриста к другому, что-то спрашивала у тех. Получала отказ, судя по всему, и направлялась дальше. Снова и снова, повторяя свой вопрос каждому встречному.
У входа в Гильдию Торговцев Спирит подошла и к ней.
–Привет, – немного неловко произнесла девушка. В больших голубых глазах Халльвега различила нескрываемую тревогу.
–И тебе, – эхом откликнулась она, невольно остановилась. Авантюристы ругались в сторону вставшей столбом девушки, та откровенно мешала быстрому проходу в здание.
–У тебя, случайно, не будет пары алых камней с гранерашей? – сцепленные перед грудью пальцы девушки говорили о нервах, натянутых словно струны.
–Хм. Оставалось несколько, кажется.
Халльвега быстро припомнила монстров, о которых зашла речь. Гранераши водились на востоке от Шир Шар Халош, и представляли собой большие округлые валуны, в виде которых стояли, когда находились в покое. Стоило пройтись мимо авантюристам, как камни разворачивались, открывая вид на узкую морду зверя и шесть его длинных когтистых лап. Опуская подробности про способности, мороки с этими гранерашами хватало, хотя в целом и общем монстры не сильные.
–Пожалуйста, ты не могла бы одолжить мне две штуки? – Спирит умоляюще смотрела ей в глаза. – Мы обязательно отдадим, когда сможем.
Халльвега невольно кинула взор ко входным дверям в гильдию, возле которой стояла. Подозрения, закравшиеся в душу, начинали превращаться в реальность.
–Не успели собрать заказ? – понимающе кивнула она. Подтянула сумку из-за спины, зарылась в ее содержимом.
–Шелфи вчера сильно досталось, – тихим голосом произнесла Спирит, с надеждой глядя на девушку перед собой. – Не рассчитали сил. Еще и ночь бессонная выдалась.
–Бывает, – Халльвега ухватила два ярких огненных кристалла из сумки в ладонь, вытащила руку и протянула вперед. – Держи.
–Спасибо! – словно не веря собственному счастью, Спирит осторожно приняла камушки с множеством граней. Прижала к себе. – Спасибо большое! Мы обязательно вернем!
–Не стоит, – Халльвега закинула сумку обратно за спину. – Все равно не знала, куда их деть. На заказ не хватит, а брать новый – не с руки. Не охотимся пока на них.
–Спасибо! – запнувшись на добродушное предложение, весьма нехарактерное для авантюристов, Спирит еще раз поблагодарила ее и умчалась в здание. Только длинные светлые волосы взметнулись у порога.
Что поделать, Халльвеге действительно было не жалко такой мелочи. Она еще помнила тот далекий случай с волчьими ушами, когда сама нарвалась на штраф в Гильдии Торговцев. Тогда ей повезло, за нее заступилась хорошая девушка, так что все обошлось лишь малой кровью. Так почему бы сейчас не помочь другому? Ее группа даже не подозревает о наличии этих кристаллов, как не знает о большей части своеобразного хлама, который то некогда, то некуда сдавать. А там все забывается, и отвлекать людей поисками неисполненных заказов под конкретные материалы уже не очень-то и хочется.
К дому Вегара подошла уже в темноте. В окнах на втором этаже горел свет, лишь слегка освещая небольшой участок сада перед ним. Вся остальная территория была укрыта ночной мглой.
Входная дверь оказалась не заперта. Халльвега толкнула ее от себя, беспрепятственно прошла внутрь. Темно и как-то пусто, хотя, вроде бы, все стоит на своих местах. Настроение Вегара чувствовалось, наверное.
Хозяин дома был обнаружен у себя в комнате. Сидел на огромной кровати с балдахином, подогнув под себя ногу, и смотрел за окно.
Прихода гостьи он не заметил.
Халльвега тихо прошла к углу комнаты, накинула знакомое темное покрывало на единственный световой кристалл, отчего комната погрузилась в полумрак. На него мгновенно среагировал парень на кровати.
–Прости, не заметил, как ты пришла, – попросил прощения Вегар. Поднялся с кровати. – Голодна?
–Успела перехватить шашлыка по дороге. Решила, что на голодный желудок пить – идея паршивая.
Вегар некоторое время смотрел в яркие малиновые глаза девушки. Халльвега подошла к нему ближе и остановилась в шаге, запрокинув голову назад.
–Ты – мое самое лучшее пятое правило, – с невольной улыбкой признался вдруг он, с теплотой глядя на девушку сверху вниз.
–А ты – мое, – не осталась в долгу Халльвега, мигом сообразив, о чем речь.
–Что бы я без тебя делал?
–Пил бы в одиночестве, – эхом отозвалось исключение из правил.
Когда приготовления к охоте на болотных шипоплюев были закончены, вся группа собралась у южных ворот Шир Шар Халош. Братья заканчивали досмотр зелий, прикупленных на этот случай. Едва кивнули, что все хорошо, как Вегар дал отмашку, и все четверо направились по широкой дороге в лес, что вела к нужным болотам.
Места знакомые, дорожки проторенные. Сначала через лес, все глубже и глубже, пока деревья не станут меньше и ниже. Под ногами начинает хлюпать. Сначала едва заметно, потом вода поднимается почти до середины икры. Трава пропадает, остаются кувшинки с розовыми листиками, покачивающиеся на волнах от шагов авантюристов.
–Знаете, я тут подумал, – вдруг вслух подумал Джохж, посмотрев на мутную воду под ногами. Одинокий цветок боязливо покачивался на его пути. Парень вздохнул и обошел сиротливое растение. – Может, нам попробовать с лучниками? Маги все-таки на нашем уровне не так, чтобы сильно отличались друг от друга. Лучники иногда охотятся в одиночку.
–Те, которые охотятся в одиночку, – Хойрей цветок не заметил и наступил на него, утопив под полный сожаления взгляд брата, – От нашего уровня далековато. Там нам самим предложить нечего.
–Вдруг кто согласится? – на губах Джохжа возникла ясная улыбка, когда цветок вновь всплыл на поверхность болота. Чуть помятый, но живой. Парень повернулся вперед и поймал на себе смеющийся взгляд Хойрея. – Ты нарочно?
–Романтик, – добродушно хмыкнул ему брат в ответ и направился дальше.
–Не надо нам никого, – запротестовала Халльвега. – Серьезно, не надо. Я уже все поняла. Не будем лезть вперед, пока не улучшу навыки. Простите, что тащила вперед столь бездумно. Так подставила вас. Если вам захочется чего-то повыше уровнем, примкните к другой группе, а я подожду.
–Сейчас дам по шее, – мечтательно протянул Джохж. Халльвега замолчала после его слов, покраснев.
–Прозвучало заманчиво, – подхватил Хойрей.
–Если я обернусь, влетит обоим, – не замедляя шага, предупредил парней Вегар, шагающий впереди всех. Большой пластинчатый щит сиял за его спиной.
–То есть тебя ее слова не задели? – Джохж снизил голос и подошел ближе к другу.
–Я уже все Халль сказал по этому поводу. Мы – группа, охотимся вместе. Если бы она нас не собрала, мы бы с вами так и торчали в городе. Так что никакая она для нас не обуза.
–Тогда чего она?
–Девчонка, – равнодушно пожал защитник плечами. – Они вечно волнуются по каким-то пустякам. Не обращай внимания.
–Постараюсь.
Бегать по болоту было очень трудно, поэтому путь несколько затянулся. К нужному месту подошли ближе к полудню. На все про все оставалось около трех часов. Им должно хватить. Болотные шипоплюи настоящие заносы, иногда в буквальном смысле слова. Однако сами по себе они очень уязвимы, прикончить не проблема. Главное – пройти мимо кучи опасных шипов и лап.
–Похоже, нам сегодня везет, – Джохж внимательнее осмотрелся по сторонам. Болото, кажущееся бескрайним, раскинулось на многие километры вокруг. Лишь где-то там, впереди, виднеется чуть более темная полоса. Туда они еще не доходили. – Никого нет. Мы либо первые, либо единственные на сегодня. Красота! Халль! Тебе, как девушке, доверяется почетное право выбора. Какой шипоплюйчик на тебя смотрит?
–Слушай, сейчас я тебе сама по шее дам, – огрызнулась на снисходительный тон друга Халльвега. – Хойрей, твой брат не с той ноги встал сегодня?
–Не бери в голову. У него иногда случается. Так, я не девушка, поэтому предлагаю начать вон с того, крайнего. И двигаться вперед. Вега?
–Идея мне нравится. Зелья.
Хойрей раздал всем небольшие стеклянные колбы из своей сумки. Вторая часть хранилась у Джохжа на крайний случай. Эдакие неприкосновенные запасы их группы. Все они приобретались на общие деньги. Специально ради этого завели отдельный басот, на который периодически скидывались.
Охотники проверили обмундирование и выдвинулись на монстров.
Болотные шипоплюи были весьма забавными на вид. Тело – как положенные набок песочные часы, покрытые толстой корой темно-коричневого цвета. В центре них большой алый прямой клюв. По обеим сторонам тела крепились длинные и тонкие ноги-жерди с тремя полуметровыми перепончатыми пальцами. Шипоплюй прекрасно бегал на них по болоту, обладая удивительной проворностью. Причем он прекрасно мог стоять на одной ноге, задрав вторую ногу перпендикулярно земле.
Главной опасностью монстра являлись две зеленые полоски шипов, окаймляющие его бока песочных часов. Сами шипы были словно иглы – тонкие, острые, ядовитые на концах.
Во время боя шипоплюй стрелялся ими в охотников. Не только в защитника, доставалось всем, кто рядом. Поэтому обычно у людей тактика была простая. Один или два защитника подходили к монстру и терпеливо ждали под всеми ударами, когда шипоплюй израсходует все запасы острых игл. Те не только торчали снаружи, часть хранилась внутри тела монстра. В нелегкой задаче им помогали лекари. Порой этим доставалось так, что после каждого боя приходилось отдыхать и поправлять здоровье при помощи зелий. Лекари сами себя лечить почти не могли.
После того, как у шипоплюя заканчивались иглы, подходила остальная часть группы и добивала монстра.
В целом и общем тактика неплохая, но для группы Халльвеги абсолютно невозможная.
Во-первых, у них лекари не умеют лечить даже других, не говоря о себе. Поэтому оставлять защитника одного нельзя ни в коем случае. Во-вторых, их цель – собрать иглы, хранящиеся внутри тела шипоплюя, именно они требовались для изготовления амулетов. Да и вообще очень ценились, потому как те, которыми шипоплюй плевался, даже если ни в кого не попали, свои свойства отчего-то теряли.
Их группа выработала свою тактику.
Для начала Вегар приманивал шипоплюя на себя. Халльвега сражалась ровно до первого залпа острых ядовитых игл. Их все избегали, как могли: Вегар прятался за щитом, Хойрей с Джохжем отходили подальше, Халльвега уклонялась.
Едва обстрел подходил к концу, как Вегар бросал шипоплюю заранее собранные яйца крохотных сальти. Монстр радостно бросал охоту на авантюристов и принимался выискивать плавающие продолговатые шарики, которые подхватывал длинным алым клювом и щелкал словно орешки.
В этот момент, когда монстр забывал обо всем, Халльвега подкрадывалась к монстру ближе и пряталась за его спиной. Едва яйца заканчивались, шипоплюй возвращался к прерванной схватке.
Минут десять с ним сражался только Вегар при поддержке Хойрея и Джохжа. Халльвега должна была все это время прятаться у него за спиной.
Происходил еще один залп шипов. Это была самая сложная часть боя, так как расстояние до монстра обычно было небольшим, поэтому увернуться от игл Халльвега не могла чисто физически. Вместо того, чтобы уклоняться, девушка запрыгивала на монстра.
Разумеется, шипоплюю такое соседство не слишком нравилось. В обычном состоянии он мог легко задрать одну из жердей-ног наверх и скинуть нахалку с себя, предварительно нашпиговав нахалку ядовитыми иглами. Но яйца крохотных сальти к тому моменту начинали свое действие. Шипоплюй откровенно терял ориентацию в пространстве, пошатывался. Для того, чтобы скинуть с себя ассасина, он радостно поднимал обе ноги, словно ребенок ловит бабочку.
В этот момент Халльвега применяла силовой прием, переламывая тело шипоплюя в прыжке в самом узком его месте возле клюва. Монстр загибался галочкой, падал с роем брызг вниз, где его добивал ударом щита Вегар, отделяя две половинки тела в виде песочных часов друг от друга.
Внутри оставались неиспользованные шипоплюем острые иглы, выкатывающиеся из полой трубки, размещенной внутри его тела. Дело сделано. Халльвега собирала иглы, осторожно убирая их в яйцо гигантской болотной ядовитой жабы. Удобная вещь для хранения опасных вещей, прочная.
Примерно по такому сценарию проходили все битвы с болотными шипоплюями. Иногда что-то шло не по плану, тогда приходилось хуже. Иглы заканчивались у монстра раньше, чем его успевали убить. Вегар пользовался зельями лечения и иногда противоядия, когда Хойрей не успевал спасти всех из-за ограничения на навык в размере пяти минут.
В целом и общем охота удалась. Халльвега заметила, что сражаться с шипоплюями даже при неудачном исходе стало куда проще. Кажется, самое время наведаться в свою гильдию и обновить навыки. Похоже, за прошедшее время с последнего визита время они должны были измениться.
Убрала последние иглы в яйцо гигантской жабы и завинтила резьбу, специально по такому делу заказанную у одного из городских мастеров. Закинула добычу в сумку, поднялась с колена из мутной воды. Рядом стояли остальные чуть потрепанные острыми иглами члены группы.
–Пора? – Халльвега заметила взгляд Вегара, обращенный к небосводу. Ей в ответ кивнули.
–Да. Здесь негде безопасно переночевать, чтобы оставаться на несколько дней. Я даже монстров ночных тут не знаю. Выдвигаемся обратно, – прозвучал приказ главы скромной группы.
Топали знакомым маршрутом, каким пришли в это место. За все время, проведенное в болоте, так и не встретили ни одной группы. Болотные шипоплюи не пользовались спросом из-за трудностей с шипами для каждого члена группы. Защитников на всех не напасешься, а убивать монстров, из которых нельзя добыть самое ценное – отравленные иглы – никто не будет.
Наконец под ногами окончательно перестало хлюпать. Халльвега потянулась, разминая затекшую при ходьбе спину. И умчалась веред к защитнику, который вновь шагал впереди.
–Вега! Как насчет привала? – с радостным возгласом обратилась она к нему.
–М? – Вегар повернул голову в ее сторону, опустив взгляд. – Что это на тебя нашло?
–Ненавижу болото! – радостно отозвалось создание с кинжалом на правом боку, чтобы удобнее было доставать в случае необходимости. – Вон, все ботинки мокрые. И у тебя, уверена, доспехи заржавеют, если не просушить.
–Неужели? – скептически заметил Вегар, пряча улыбку.
–Конечно! Будешь потом ходить как те скелеты, что в катакомбах под Сал Нари Завалом, – Халльвега демонстративно потопала по зеленой лужайке, сопровождая все движения соответствующим звуком. – Скрип, скрип, скрип. А потом – хрясь! И остался без сапог. А?
–Ну, прямо вылитый Вегар! – восхитился сквозь хохот Хойрей увиденной постановкой.
–Надо добавить клюку! – подцепил ногой из травы Джохж какой-то корявый сук и подкинул в руку.
–Началось, – хмыкнул Вегар. Поднял руки кверху. – Сдаюсь! Делаем привал!
–Ура! – радостно воскликнула Халльвега. Осмотрелась по сторонам и указала налево. – Давайте сюда. Парни, с вас хворост, с меня – костер.
–А пожрать с кого?
–Угощаю, – лукаво сощурилась в сторону Джохжа девушка, усевшись на траву в ожидании. Солнце слепило глаза, лишая части обзора.
–Ужин на природе?! Я за хворостом! – Хойрея ветром сдуло в сторону ближайших деревьев.
–Скорее легкий перекус! – крикнула ему вослед Халльвега, подозревая, что ее не услышат. Что ж, она предупредила.
Пока было время, извлекла из сумки хлеб, сыр, колбасу. Сидела над всем этим добром и думала, насколько ей хочется портить таким сомнительным знакомством собственный клинок. Позабыла взять, чем резать. Теперь либо кусать всем по очереди, либо…
–Держи, – возле колена в землю вонзился кинжал с коротким, но широким лезвием.
–Спасибо, Вега! – обрадованно ухватила тот Халльвега.
Приступила к нарезке. Попутно приходилось отгонять обоих парней от съестного. За длинный день все знатно проголодались.
Треск веток в стороне отвлек от продуктов. Халльвега заканчивала с нарезкой бутербродов. Вегар полулежал рядышком, наслаждаясь солнцем и покоем. Его большой щит лежал чуть в стороне.
–Хойрей, ты топаешь, как стадо степных бугней! – крикнул Джохж в зеленый забор леса.
–Неси скорее хворост, не то меня сейчас сожрут с потрохами! – добавила следом Халльвега, усмехаясь под нос.
Ответа не последовало, треск не уменьшался.
Первым неладное заподозрил Вегар. Защитник приподнялся на локте, вглядываясь в листву. Уши чутко прислушивались к посторонним звукам. Для одного Хойрея этого слишком много, даже если тот несет многометровую вязанку хвороста.
Его примеру последовала Халльвега. Джохж тоже затих, улыбка медленно сползла с его лица.
Вдруг мимо промчался вихрь. Перед глазами мелькнуло что-то черное и длинное ярко-рыжее, как огонь. Блеснули два рубина, и нечто скрылось в кустах напротив того места, откуда только что вынырнуло.
Вегар вскочил на ноги, подхватил щит с земли.
–Всем приготовиться! – раздался над поляной приказ главы группы.
Халльвега отбросила маленький кинжал, извлекла из ножен свой клинок. Поднимаясь на ноги, увидела то, о чем раньше них всех стал догадываться опытный защитник. Вот она бы ни за что о таком не подумала. И, вполне вероятно, собственная недогадливость могла стоить ей жизни.
Из леса прямо на поляну, где решили устроить привал авантюристы, выскочил огромный монстр. За ним вылетел еще один, и еще. Все трое, с красными налитыми глазами, уставились на троицу прямо по курсу и, не сговариваясь, ринулись в атаку, выставив вперед одинокие рога посреди лба.
Единороги, хищные животные леса. Насколько Халльвега помнила, их называли карликовыми, всего два метра в высоту. Говорят, где-то бродили ростом во все четыре и с крыльями. Ей вот было не понятно – они бродили или все-таки летали в таком случае?
Впрочем, сейчас речь не о том.
–Джохж, ищи брата! – крикнул Вегар, поднимая щит навстречу несущимся на него монстрам. Светло-зеленые, лохматые, с длинными спутанными гривами и куцыми хвостиками, задорно вздернутыми кверху. – Халль, забери одного! Не удержу троих. Живее, Джохж!
Парень мотнул головой на окрик главы группы, отрешенно кивнул и умчался в лес на поиски.
Халльвега послушно метнулась к другу. Едва не получила от одного из конских крупов ударом копыта по голове, после чего нанесла удар, отпрыгнула и отвела за собой одного из монстров.
Карликовые лесные единороги были не самыми сильными противниками для их группы. Они убивали их в свое время, знали, чего ожидать, как и когда. Со временем перестали охотиться, углубившись дальше к болоту на более опасных монстров. Но никогда не хватали сразу троих!
Пока лекари бегали по лесу, а Вегар пытался удержаться против атак двух единорогов, Халльвега сражалась против своего. Показывая чудеса ловкости и изворотливости, кружилась в опасном танце возле зверя.
Никакого страха при виде разъяренных алых глаз. Прошло время, когда она боялась всего на свете. Монстры возле Шир Шар Халош сильно отличались от тех, каких она била в Сал Нари Завале, оттого здесь в первое время бывало очень страшно. Пока не поверила в собственные силы, убив самого первого минотра, встретив затем своих друзей, с которыми на деле видела, как возросла ее сила.
Пригнуться от копыт, уйти от рога, этот удар можно заблокировать, здесь метнуться под ноги, попытаться подрезать заднюю. Удалось, острый клинок вошел в плоть. Повернуться, отбежать в сторону, чтобы монстр не сорвался на Вегара, разъярившись от боли. Здесь снова танец вокруг зверя, желающего разодрать своего оппонента на кусочки.
Не на ту напал! Халльвега четко наносила удары, избегая ответных. Не страшно, все знакомо. Стольких единорогов здесь, в лесу, их группа убила в свое время, что тело действовало на автомате.
Дотянувшись до слабого места монстра, расположенного на загривке, Халльвега сделала резкий удар и отпрыгнула в сторону, отпустив рукоять. Тонкая кость треснула, когда в нее вошел клинок. Единорог сделал несколько нелепых шагов и растянулся на утоптанной траве.
Один есть. Халльвега метнулась к поверженному зверю, извлекла свое оружие не без усилия, перерезала парализованному глотку и помчалась на выручку к другу. Удерживать нескольких монстров, даже не самых сильных, всегда непросто. Отвела от Вегара одного из них, позволив вздохнуть свободнее.
Спустя полчаса или около того успели разделаться со всеми тремя монстрами. Сами удивились собственной прыти. Особенно это касалось Вегара. Он-то все это время простоял под ударами единорогов, пока их ассасин в одиночку сражалась с противником.
–Странно, – Халльвега присела возле последнего единорога, из загривка которого принялась извлекать свой клинок. Из прошлых монстров тот выходил как по маслу, а здесь что-то застрял и не желал выходить. – Мне казалось, единороги должны пастись на лужайках. Что они забыли в непроходимом лесу? Вот ведь незадача. Все продукты растоптали, гады.
Закончив с монстром, отправилась шарить по поляне.
–Халль, – позвал ее Вегар, отвлекая от поисков по траве. К нему обернулись с недоуменным видом.
–А? – Халльвега повернулась обратно. Откинулась назад на носочках, сидя на четвереньках. – Я твой кинжал найти не могу. Где-то здесь же должен валяться. Вон хлеб. А куда кинжал запропастился, не пойму. Не съели же эти хищные твари его?
–Халль, ты трех единорогов прикончила, – произнес вслух Вегар. От него отмахнулись.
–Мы их с вами пачками убивали еще два месяца назад. Нашел, чему удивляться. Ты мне лучше скажи, за потерю кинжала ругаться не будешь? Я его найти не могу.
–Да вон он, валяется, – указали ей в сторону, почти к кромке взрытой копытами крохотной полянки. – Нет, не буду.
–Конечно, не будешь. Чего ругаться, если нашелся? – обрадовалась Халльвега. Сходила за кинжалом, вернулась и протянула его хозяину. – Держи. Обломился наш пикник на природе. И чего этим тварям взбрело в голову сюда притащиться? Тут болото рядом, а они туда же.
–Но три единорога и совсем без помощи, – покачал в восхищении головой Вегар. На топот сбоку повернулся, после чего нахмурился всерьез. – Вас где черти носят?! До города и обратно, что ли?!
Халльвега пригнулась и тихонько слиняла от разборок в сторону поверженных единорогов. Когда Вегар злился, мог разойтись не на шутку. В таком случае и побить провинившегося для него – пара пустяков. Ей обычно не прилетало, ограничивался выговором, иногда в довольно жесткой форме, что доходило почти до слез.
Желая занять руки чем-нибудь, привычными движениями собрала все полезные материалы с монстров. И все-таки странно. Почему они притащились в такую глушь?
Спрятав сумку за спину, вернулась к группе. Разборки уже закончились, над поляной воцарилась гнетущая тишина.
Халльвега переводила взгляд с одного мрачного лица на другое. Она не видела в случившемся ничего страшного, однако ее друзья, похоже, считали иначе.
–Вегар…
–Ты не понимаешь, Халль, – оборвали ее нетерпеливым тоном. Вегар кивнул в сторону дорожки, по которой они вышли на полянку, где решили устроить такой неудачный привал. – Возвращаемся в город.
–Да ладно тебе ругаться, – попыталась смягчить гнев друга на милость Халльвега. Зашагала рядом с тем. – Хойрей же не виноват, что на нас монстры вышли. Отошел подальше, не заметил. Пока его Джохж искал…
–Да причем тут это, Халль! – девушка замолчала, с удивлением взирая на друга. Тот был напряжен сверх меры, но она откровенно не понимала, что именно того так зацепило. Парни тоже хмурые. Что-то подсказывало, что дело не в выговоре, что им устроили на эмоциях после схватки.
–Тогда чего ты рычишь?
–Ты не поняла, что ли? – сбоку подал голос Джохж. На него перевели малиновые ясные глаза. – Эти монстры совсем не просто так вышли на нас.
–Понятное дело, что не просто так они покинули свои лесные лужайки. Может, их кто-то напугал?
–Их кто-то привел к нам, и сбросил, – зло рыкнул Вегар. – А сам убежал. И я даже знаю того, кто это был.
–Сбросил? А, – память услужливо подкинула нужную картинку после слов друга. Черная тень с ярко-рыжим шлейфом. – Так вот почему они на нас напали. Да ладно вам злиться, парни. Все обошлось. Это вам не болотные жабы с Эдваром, где нас чуть не раскатали. После того случая вообще пустяки!
–Дело в самом факте, – не захотел задобриться Вегар, на что Халльвега только вздохнула и бросила гиблое дело.
На ее взгляд, все обошлось. Не специально же кто-то сотворил столь серьезный проступок? Нарвался на неприятности, убегал. Откуда же он мог знать о том, что их группа решит устроить привал в столь неподходящем месте, так еще незадолго до заката? Короче говоря, для нее вся история яйца выеденного не стоила, а парни злились и пыхтели всю дорогу до Шир Шар Халош.
У подступа к городу как всегда было многолюдно и шумно. Этим заканчивался каждый день ближе к заходу солнца. Собственно, с этого же он и начинался.
Дождя давно не было, множество ног поднимали в воздух кучу пыли.
–Вон она.
На голос Вегара Халльвега отвлеклась от раздумий по поводу одного очень важного вопроса, который уже который день не давал ей покоя. Парни шли хмурые всю дорогу, затевать с ними разговор – заведомо гиблое дело. Халльвега пыталась вначале, да забросила.
–Кто? – начала, было, она.
Стоило проследить взглядом за указанием главы группы, как все встало на свои места, и остальные вопросы отпали сами собой.
Недалеко от врат стояла знакомая фигура в потрепанных одеждах. Не броня, обычная ткань. Длинная грива ярко-рыжих курчавых волос, темно-алые рубины глаз. Странно, ей казалось, что тень, мелькнувшая незадолго до нападения монстров, была облачена в черное.
–Вегар, не надо, – остановила она друга, потянув за рукав на себя.
Вегар остановился и повернулся к ней, привычно опустив взгляд. В ответ на него смотрели просящие малиновые глаза.
–Она это заслужила, – заметил парень. – Мы имели все шансы протянуть ноги после такой подставы. Ты жалеешь, потому что она – девушка? Напрасно. Как все мы, она просто авантюрист, который подставил других под удар.
–Мне нет дела до того, кто она. Будь на ее месте парень, сказала бы тебе то же самое, – негромко ответила Халльвега, не желая повышать голоса. Вегар вот не стеснялся в выражениях. – Ты посмотри на нее. Она же ждет нас.