–Я подарила его Турмалину, – неловко пробормотала Халльвега. Осторожно подняла взгляд к лицу мужчины. – Прости, Зафиру. Знаю, ты хотел сделать подарок мне. Рон сделал скидку, так что твои двадцать пять монет, которые брала в долг, я верну. Й!

За ухо довольно чувствительно потрепали, так что Халльвега невольно прикрыла один глаз.

–Не говори ерунды. Ничего возвращать не надо.

–Но мы ведь договаривались…

–Считай, что я не верил в то, что все пройдет гладко, и теперь эти двадцать пять монет – тебе подарок на день рождения. Броню Вегар уже подарил, так что выбирай что-нибудь другое.

–Спасибо, Зафиру! – Халльвега подскочила на стуле и поцеловала авантюриста в щеку.

–Нет, я точно скоро ревновать начну, – заметила Глашва со стола в двух шагах. В ее руках красовалась горбушка хлебушка. Уже без сыра и колбасы.

–Проведем обряд, успокоишься, – Зафиру обнял Халль одной рукой и подмигнул своей избраннице, сидящей на столе.

–Успокоишься тут с вами, – на явную провокацию ответила Глашва. Закинула остаток бутерброда в рот, спрыгнула на пол. – Идемте уже спать. И только скажи, что тебе еще надо поработать.

–Вообще-то как раз искал тебя, чтобы предложить то же самое, когда увидел, как вы тут заговоры плетете. Глаз да глаз за вами, женщины!

–Опять мы виноваты, – тихо пробормотала Глашва, вызывая улыбку на лице Халльвеги. Ухватила своего мужчину за рукав. – Халль, я его у тебя украду, если ты не против. Спокойной ночи, солнце!

–И вам, – попрощалась с обоими Халльвега.

Кажется, все обошлось. Теперь можно с чистой совестью смело отправляться спать, а завтра думать насчет охоты. Соскучилась за неделю, что гостила в Тай Хей Ланури. Кто бы что ни говорил, охота – лучшее развлечение, какое только может быть у авантюристов.

Ее группа полностью разделяла эти убеждения. Они так обрадовались возвращению девушки, что сразу же утащили на недельную охоту. Халльвега подозревала, что это не то небольшая месть, не то страх, что снова пропадет, и им придется томиться в городе в ожидании вновь.

На стук в комнату Халльвега повернула голову от окна, на котором сидела, свесив ногу наружу.

–Не заперто, – откликнулась она, задержав взгляд на двери.

На улице шел дождь, сбегая каплями по телу. На них никто не злился и не обращал никакого внимания. Небольшая прохлада не была помехой, влагу вытереть можно. Зато погода как никогда лучше отражала невеселое настроение.

Дверь открылась, в комнату вначале заглянула мужская голова, осмотрела пространство внутри. Не заметив никакой опасности, Зафиру проник внутрь. Дверь притворил за собой, прошел к окну. Остановился возле девушки, которая следила за ним тусклым взглядом.

Разговор начинать не спешил. Вначале, опершись руками о подоконник возле чужой мокрой ноги, согнутой в колене, выглянул наружу, получив сразу же несколько прямых попаданий каплями в глаза.

–Как ты здесь сидишь, – сморгнул он влагу, дернувшись обратно в комнату. – Сырость. Фу.

–Ты пришел меня ругать? – хмыкнула Халльвега. Вздохнув, посмотрела за окно на мокрый сад, укрытый легким покрывалом дождя.

–Я пришел поговорить. Разрешишь? Только вернемся в комнату. Не разделяю я твоей любви к непогоде.

Повода для спора и упрямства не было. Халльвега спрыгнула с подоконника. Подошла к двери в душевую, заглянула внутрь на минутку, чтобы стащить черное махровое полотенце с крючка. С ним вернулась обратно, застав Зафиру сидящим на диване у стены. По здравому размышлению присела рядом на пол, принялась вытираться.

–Сотрешь кожу, – невзначай заметил Зафиру на неистовство, сквозившее в движениях девушки. Кашлянул на взгляд в свою сторону. – Халль, послушай, я понимаю, у вас охота неудачно прошла. Но зачем так убиваться по этому поводу? Вы ведь молодцы, таких монстров убиваете, о которых авантюристы старше и опытнее даже подумать бояться.

–Меня не интересует большинство, – пробормотала под нос Халльвега.

–Невозможно все время убивать монстров с пол пинка, Халль, – продолжил ее увещевать Зафиру. – Вспомни, сколько ты с минотрами сражалась, прежде чем осилила одного? То-то. Мне ребята рассказывали, где вы бывали, на каких монстров охотились. Это большая база. Работайте пока с ней, не лезьте на рожон.

–Думаешь, это наш потолок? – призадумалась Халльвега над словами друга.

–Думаю, что вам пора притормозить немного. Хватите лишку – протяните ноги.

–Но ведь Вегар хорошо держит монстров. Его уровень позволяет. Это у меня навыков не хватает. Даже у твоих сыновей их больше.

–Не забывай, что они в своей родной специализации, несмотря на некие недоразумения в ней, – на слова друга Халльвега понурилась. Да, она думала об этом. Иного объяснения не находила. Только все равно так больно осознавать собственную слабость. Как ущербная какая-то, тянет всю группу вниз. – Халль, я серьезно. Успокойся, выдохни. Возьми передышку. Для тебя охота стала, как работа в моей бане. Вроде ничего, но не то. Зачем ты сейчас на охоту ходишь? Ради денег?

–Нет. У меня есть немного. Ты во всем прав, Зафиру. Но…

Зафиру с доброй улыбкой смотрел за поникшей девушкой, сидящей рядом на полу. Мокрый растрепанный воробей. Такой несчастный в своем горе мирового масштаба, раздутого буквально из пальца.

–Хочешь пару советов от старого друга?

–От старого не хочу. А вот от опытного не откажусь.

–Чтобы перестать гнаться за все более сильными монстрами, придумай себе то, что хочешь получить. Цель придумай. Например, какая-нибудь новая броня или амулеты. Вон, у тебя на левой руке ремни уже почти до дыр истерлись. Подбери себе защиту, чтобы все целиком не менять. Хотя бы на первое время. Когда будет цель, времени на расстройства не останется.

–И что будет, когда какие-то ингредиенты окажутся нам не по зубам? – хмыкнула Халльвега. Сидела и нервно трепала кончик полотенца.

–Подключить голову. Не можешь достать – обменяй.

–Как это?

–Заказ, говорю, в Гильдии Торговцев сделай. Люди часто так поступают. Не всегда продажа выгодна. Кому-то нужны материалы с монстров, которых конкретно им сложно убивать, или просто не нравится, или время не хочется тратить, которое можно потратить с большей пользой на монстров уровнем повыше. А кому-то наоборот. Так что и ты сможешь получить то, что охотой не можешь, и будет, что делать. Вы-то, как я вижу, бегаете по окрестностям Шир Шар Халош без какой-либо цели. Потому и уперлись в стену. А вы попробуйте собрать что-то для каждого из группы. Пусть даже чисто на память себе. За время, которое потратите на сбор материалов, улучшите собственные навыки.

–Разумно, – задумчиво пробормотала Халльвега. Шмыгнула носом. Весь день просидела на подоконнике под дождем, подмерзла.

–Ух, как здорово, когда меня не считают глупым стариком!

–Так никто не считает.

–Не считала бы, давно прислушалась.

–Ну, я…

–Ты от меня все последние дни после неудачной охоты как от проклятого бегаешь. Тебя не догнать. Вот, взял осадой, и на том «спасибо». Всерьез опасался, что меня тут и похоронят, – огляделся по сторонам Зафиру. – Нет, комната неплохая. Но не хотелось бы на вечный покой после того, как обзавелся молодой женой. Хотя бы пару лет могу порадоваться-то? А там, как пилить начнут, так и… Гм. Ладно, пока я тут не договорился до чего, озвучу вторую умную идею, о которой вы со своей группой не подумали, и пойду искать молодую супругу. Сдается мне, Глашва что-то затевает, о чем я не в курсе.

–Там ничего страшного, – подала голос с пола Халльвега. В ее сторону сощурились.

–Ты знаешь? Эх, – Зафиру вздохнул. – Парни тоже? Заговорщики.

–Глашва хочет сделать тебе приятное.

–Ее «да» во время церемонии было самым приятным моментом в жизни за многие годы. Не раскроешь тайну? Хоть намекни. А, черт с тобой. Так вот, о чем я еще хотел сказать. Вас в группе четверо авантюристов. Из них всего один, кто наносит урон монстрам. Этого катастрофически мало. Вдобавок короткие клинки не самое универсальное оружие. Существуют монстры, которых сложно убить, используя такое оружие.

–Хочешь сказать?..

–Не хочу, а говорю прямым текстом: возьмите к себе в группу еще кого-нибудь, кто сможет наносить урон, на корню отличный от твоего. Мага какого-нибудь.

–Сдохнет. Они же все как пни стоят, пока не срубят. Вегар монстра отпустит и… – Халльвега демонстративно провела по горлу.

–Попробуйте лучника. Эти умеют двигаться.

–Где-то на твоем уровне – может быть, – вздохнула Халльвега. Обхватила колени руками, подтянув их к груди. – На нашем они тоже стоят пеньками.

Зафиру поднялся с дивана, скептически посмотрел на девушку у ног.

–Значит, ищите. Вот и будет тебе развлечение, чтобы не скучала без своего допинга в виде все более сильных монстров.

–Спасибо, Зафиру! – вслед закрывающейся двери крикнула Халльвега.

С минуту еще сидела на полу, после подскочила, метнулась следом, остановилась на полпути. Уже спокойнее подошла к окну, взглянула на ненастье в саду.

Тучи словно грустно хныкали над своей несчастной долей. Никак им бедным не вырасти в достойную грозу. Сейчас выплачут все горе и растают на закате.

Наверное, можно подождать. Впрочем, зачем ждать, если сыновья Зафиру живут в одном с ней доме?! Ужаленная этой мыслью, Халльвега выскочила в уже пустой коридор на поиски братьев. Начнет с них, а к Вегару все вместе завалятся к ночи, когда небо прояснится.

Вопреки ожиданиям, погода не улучшилась, разразившись c наступлением темноты молниями и громом.

Смеясь, трое авантюристов неслись по лужам, оскальзываясь на гладких плитах мостовой. Других желающих выглянуть в ненастье из домов не было. Единственное исключение составляли авантюристы, возвращающиеся с охоты. Этим было откровенно некуда деваться, так что они, вымокшие насквозь, обреченно хлюпали по лужам. Кто в сторону Гильдии Торговцев, кто домой.

Вегар открыл не сразу. После очередного стука дверь, наконец, отворилась. На пороге показалась зевающая и сонная фигура в одних штанах.

–Вы чего так поздно? – искренне удивился парень. От друзей, влетевших в дом без приглашения, отскочил в сторону. – Эй! Осторожнее можно? Мокрые насквозь. Даже не вздумайте в таком виде идти наверх! Раздевайтесь здесь. Да-да, и не смотрите на меня так. Сейчас полотенца принесу. Халль, тебя тоже касается. С твоего доспеха, по-моему, течет больше всего.

–Это потому, что они у нее влагу не пропускают, – Джохж чихнул и вытер мокрый ледяной нос рукавом. Тоже мокрым, так что не сильно полегчало. Не капает, и то за счастье. – Все стекает быстро. Не то, что у нас с Хойреем. Вега! У тебя будет что выпить?

Вернувшийся спустя несколько минут Вегар, призадумался на верхушке лестницы. Кивнул и спустился вниз. Раздал всем полотенца. Парни вытерлись, да так и остались в трусах, Халльвега обмотала свое вокруг тела словно короткое платье.

–Может, вас еще и покормить? – саркастически заметил он.

–Не, мы не голодные, – нахально улыбался Хойрей, поднимаясь по лестнице.

–Тогда зачем притащились в такую темень? Выпить дома отец не разрешил?

–Мы по делу, – таинственно сообщила ему Халльвега.

В целом предложение Вегару понравилось. Оказалось, что он сам подумывал над этим вопросом уже которую неделю. Однако ни к чему толком прийти не сумел. Не просто так в свое время забросил охоту. Найти авантюристов, которые могут поддержать твою тактику боя, довольно проблематично, если та на корню отличается от большинства. С Халль повезло, с братьями тоже.

–Думаю, надо начать поиски с мага, – задумчиво произнес Вегар. Они сидели за столом, на котором с простором разместились две бутылки вина, одна из которых была уже пустой. – Зафиру прав, нам нужен кто-то, способный убивать монстров кардинально отличным от твоего способом, Халль. Лучники в теории двигаются лучше, шансов найти кого-то подходящего – больше. Но, не хочу тебя расстраивать, многие монстры лучникам банально недоступны из-за толстой шкуры или подвижности. Со мной монстры не стоят на месте, эти пока попадут. Короче, много пользы не принесут. Что с ними, что без них.

–Мы сказали ей то же самое, – согласился с другом Джохж. – Нужен маг. И желательно универсальный. Чтобы не только одна стихия, не только наносить урон по площади.

–Не-не, площади нам вообще не нужны. Зацепим еще кого-нибудь не того, – замахал руками Вегар. – Значит, завтра пойдем в клан магов.

–Клан магов? Что это? – встрепенулась Халльвега с диванчика. Последние пять минут разговора у стола она тихо и мирно засыпала в стороне. К вину почти не притронулась. Последние дни ей не спалось из-за неудачной охоты, теперь глаза сами собой закрывались.

–Ты что, не слышала про кланы? – с удивлением повернулись к ней парни. Столкнулись с полным непониманием ситуации.

–Иногда ты меня поражаешь, Халль, – покачал головой Вегар, для которого данная информация была само собой разумеющейся. – Клан магов. Есть еще клан защитников, клан лучников, клан лекарей. Насколько я знаю, там в них и последующие ветки специализаций встречаются. Мастеров не так много, и обычно они знают, с кем и куда пойдут охотиться на недели вперед.

–Ты сейчас про Гильдии?

–Нет, Гильдии – это другое. Я говорю про кланы. Это сообщества авантюристов, имеющих одинаковую специализацию или близкую к той. Например, маги. Они собираются вместе, в одном здании. Там они оставляют информацию о себе, чтобы их можно было найти. Кто уже не ищет группу, из одних списков попадает в другие – в члены клана. Их тоже можно увидеть, но с большей вероятностью они откажутся с тобой куда-то идти.

–И что, у ассасинов тоже есть такой клан? – искренне восхитилась Халльвега.

–Конечно, есть.

–То есть, я в тот раз, – припомнила она дела давно минувших дней, когда в первый раз нарвалась на обманщиков, – Как дура?..

–Как дура подошла к первым встречным, – согласился с ней Вегар, и не подумав пожалеть чужие нервы. – Именно так.

–Погоди, а ты-то тогда почему не пошел искать лекаря через клан, когда мы с тобой на охоту собирались? – нахмурилась Халльвега, гневно глядя на друга у стола. Напротив того за бутылками и бокалами разместились Джохж с Хойреем.

–Уже говорил, плохо схожусь с людьми.

–А сейчас?..

–А сейчас, считай, вошел во вкус. И готов попробовать. Тем более понял, что нет ничего невозможного. Тебя с парнями нашел. Значит, не совсем потерян для обществ.

Халльвега лишь покачала головой, воздержавшись от дальнейших комментариев.

–Что ж, решено, – подвел итог голосования Джохж. – Завтра отправляемся на поиски мага. А пока будем искать, предлагаю всем начать собирать амулеты на сопротивление ядам. В окрестностях Шир Шар Халош существ, обладающих отравляющими умениями, выше крыши. Полезная вещь. Мы тут захватили книгу по созданию амулетов. Посмотрим составы, решим, что в силах достать. Для начала.

–Моего умения снимать последствия ядов нам частенько не хватает, – произнес Хойрей слегка виноватым тоном. – Амулеты пригодятся, уверен в этом.

–И на зельях сэкономим! – с твердым убеждением заявил Джохж, который откровенно поддерживал брата.

–Не против, – пожал плечами Вегар, которому было абсолютно все равно, чем заниматься, лишь бы в компании друзей. Для него, как защитника, каждый следующий монстр был как новый, и как себя поведет – никогда не угадаешь заранее.

–И я, – подала голос с диванчика Халльвега.

–Тогда завтра разрабатываем план, а послезавтра – на охоту? – подвел итог собрания скромной группы Вегар.

–Да! – хором ответили ему.

Халльвега в общей пьянке не участвовала, наблюдая за тем, как после окончания переговоров за столом появились игральные кубики и новые бутылки. Умыла руки со словами, что спать будет. В итоге просидела пол ночи на подоконнике, закутанная в полотенце.

Дождь лил как из ведра, однако крыша защищала от капель. Долетали лишь крохотные и то не часто. С одного бока тепло и веселье, с другого – тишина и покой.

Ей не спалось в предвкушении. Каким будет маг, которого они найдут? В том, что сыщут в группу такого, она почему-то не сомневалась.

Клан магов разместился в юго-западной части Шир Шар Халош. Сюда Халльвега не совалась за ненадобностью. Большое просторное здание, двухэтажное, если верить расположению окон.

Напротив двери, распахнутой наружу, все четверо ненадолго остановились.

–Что встали? – первым раскрыл рот Вегар. – Пошли искать мага, пока всех не разобрали.

Халльвега переступила порог сразу за ним, следом подошли сыновья Зафиру. На девушку, с интересом разглядывающую клан магов изнутри, смотрели со снисхождением. Ее друзья все бывали в своих кланах в то или иное время, так что примерно знали, чего и от кого ждать.

Сами кланы ничем друг от друга толком не отличались. Это были огромные здания, имеющие всего одну залу с высоким потолком. Внутри множество столов разных форм и размеров, возле которых примостились стулья и скамьи. Напротив входной двери стол, на котором лежат стопки книг.

Именно к этому столу направился Вегар, едва переступил порог клана.

Халльвега топала за ним, озираясь по сторонам. Столько магов в одном месте она не видела никогда! И взрослые, и адепты, и группами, и поодиночке, сидящие с выпивкой за столиками в ожидании не пойми чего.

Над залом стоял непрекращающийся гул, в котором было трудно разобрать что-то конкретное. Краем уха удалось услышать обсуждение некой красивой защитницы, которая недавно прибыла в город, жаркий спор по поводу тактики на каких-то жуков, выяснение отношений за лучшую стихию. И все это она успела выслушать, пока они шагали к стойке напротив высоких двустворчатых входных дверей.

–Так, – Вегар остановился посреди стола, бегло осмотрела и свернул направо. – Где-то здесь. Какой уровень искать будем?

–А какой есть? – перевесился через его плечо Хойрей. Указал на стопку книжек. – Возьми отсюда. Я вижу, здесь убивают горных кузнечиков. Не тайрусы, конечно, но уровень.

–Мы сами-то этот уровень потянем? – с сомнением протянула Халльвега. – Эти кузнечики нам пока так и не дались. А что это за книги? В них информация про магов, которые ищут группу?

–В точку, – Вегар сгреб две потрепанные книжки в кожаном переплете и направился к ближайшему свободному столику. – Кузнечики не по зубам, зато тайрусов как орехи щелкаем. Как определить наш уровень?

–Все, где надо подключить ловкость, смекалку и мозги – нам по зубам, – великодушно отозвался Хойрей, чем рассмешил товарищей. – Зря смеетесь, так и есть.

–Знаем, потому и ржем, – Вегар первым уселся за столик, пододвинул к себе книгу и решительно перевернул лист обложки. – Значит так..

Халльвега разместилась с Джохжем и второй книгой напротив. Хойрей присоединился к их защитнику в изучении страницы, украшенной картинкой мага, под которой шло перечисление активных навыков, скромное упоминание пассивных, а также небольшая информация о самом маге.

–И что, любой желающий может вот так взять, и прочесть о любом интересующем его маге? – пока парни листали книжки, задалась вопросом Халльвега.

–Вполне. Только те, кто уже нашел себе группу и не желает ее менять, находятся в других книгах. Их надо запрашивать персонально. Если Совет клана сочтет причину интереса стоящей, тебе выдадут. Здесь нет ничего тайного. Хм. Как вам этот? – указал Джохж на картинку в своей книге. – Десять активных навыков. Ходил на болотных шипоплюев.

–А что с навыками? – подал голос Вегар, не поднимая головы. – На ловкость есть что-то?

–По нулям, – окинул длинные ряды навыков Джохж.

–Это плохо, – вздохнул Вегар, переворачивая очередной лист. Взгляд бегло пробежал по строкам, после чего новая страница.

–Плохо, – согласился Джохж. – Но уже что-то. Шипоплюи еще те занозы, там не постоишь особо.

–Разве что с двумя защитниками в группе, – на бормотание Вегара, листающего свою книгу со скоростью метеора, все трое за столом поморщились.

–С таким отношением мы никого не подберем, – фыркнул Хойрей. Резко выкинул руку, призывая друга остановиться. – Погоди. Смотри: «люблю подвижный бой». Да не тут, ниже.

–В навыках есть ловкость, – перекинулся через стол к парням Джохж. Ткнул пальцем в символ.

–Навык хуже, чем у вас, – на слова Вегара все за столом застонали в голос. – Что? Ну, хреновая же ловкость. У Халль…

–Халль – ассасин. Не сравнивай с ней магов, – попросили его хором братья.

–Серьезно, Вегар, заложи, – попросил его Джохж. – Если не найдем лучше, то это вполне наш вариант. Маг он, в конце концов, или не маг? Ловкость не их конек.

–Хорошо-хорошо, – пробормотали ему в ответ.

Просидели в клане магов до заката. Все пересмотрели, даже другие книги, выше и ниже их уровня, а толком ничего не нашли. Либо ловкость у магов не встречалась, либо ее было мало. Совсем серьезных магов смотреть не стали. Во-первых, им с ними делать нечего, а во-вторых, все нормальные авантюристы к такому уровню давно обзаводились группой, и не одной.

В конечном счете выбор пал на двух магов. Вегар, как лидер группы, оставил им предложение через администратора. Его сочиняли все вместе, чтобы не слишком отпугнуть, но и заранее слегка предупредить об особенностях ведения боя с отсутствием лечащих навыков у их лекарей.

За порогом здания Халльвега распрощалась в парнями. Те звали с собой в кабак, но она тактично умыла руки. Напьются, черти, полезут к девчонкам. Оно ей надо? Куда лучше отправиться спать. Если все пойдет по плану, уже завтра они смогут проверить найденных магов в деле. Хотя бы одного найти – было бы так здорово!

Сбор назначили на девять утра у южных ворот. От них ближе всего было до болот, на которых ребята планировали охотиться. Для начала – именно на нем с гигантских болотных ядовитых жаб собирались нужные им ингредиенты на амулеты, дающие сопротивление этим самым ядам. Во-вторых, проверять мага лучше всего именно на привычных монстрах, чтобы и самим в грязь лицом не упасть, и не сдохнуть всем скопом.

К приходу Халльвеги с парнями на условленном месте у городских их уже поджидало две фигуры.

Возле Вегара стоял маг в темно-синем костюме с длинным плащом за спиной. Именно на него скептически поглядывал их защитник. Маги и лекари в особенности любили данный атрибут одежды. Всем остальным он чаще мешал. Хотя, конечно, некоторые защитники уровнем повыше тоже носили такую штуку. Вегар их взглядов не разделял, так как не любил от всей души стоять на месте и получать по шее ни за что ни про что.

Имя мага Халльвега помнила из книги клана магов – Эдвар. Невысокий, щупленький. И не скажешь, что перед тобой взрослый авантюрист. На картинке он казался внушительнее.

–Привет, – первым поздоровался Джохж, протянул руку магу. – Джохж, лекарь. Это Хойрей, мой брат и тоже лекарь.

–Халльвега, – представилась Халльвега сама. – Можно просто Халль. Ассасин.

–Эдвар, – отозвался парень приветливо. По очереди пожал всем руки. – Маг. Вегар мне коротко рассказал, что к чему. Готов идти на жаб в болото.

–Отлично! – Джохж сразу проникся симпатией к магу. Затопал возле того, оттеснив плечом Вегара. Ляпнет еще что-нибудь, с него станется. Странно, что их новый знакомый вообще дождался сбора всей группы. – Ты на них бывал же раньше, вроде? Что-то такое в твоей карточке видел.

–Кончено, не единожды. Не самые сильные монстры. Хотя противные, конечно, – признался Эдвар. – Вообще не люблю монстров, которые ядом плюются. Вегар сказал, вы умеете снимать последствия?

–О, это к Хойрею. Он у нас на все хорошие плюшки большой мастер. Я все чаще по вредительству. Замедлить там, ослепить, барьер какой поставить. Ну и все такое прочее. А ты по каким веткам специализируешься?

–Огонь люблю, с водой не очень. Лед дается неплохо, земля тоже. Свет и тьма – не умею. Остальные тоже так себе.

–О, огонь против жаб будет самое то! – обрадованно воскликнул Джохж. Кинул взгляд на Вегара, словно говоря: ну, что я тебе говорил? Ему ответили хмурым взглядом и, пользуясь тем, что их маг повернут в другую сторону, демонстративно указали на светлое небо с поднимающимся все выше солнцем. – Эдвар, ты как насчет пробежаться до болота?

–Не получится, – покачал тот в ответ головой. – Много сил потрачу, потом пользы немного будет.

–Ну и ладно, дойдем пешком. Здесь недалеко, – не подумал расстраиваться отрицательному ответу Джохж.

Халльвега шагала позади всех, изучая местность. Обычно их группа передвигалась бегом, чтобы не тратить попусту время. Джохж с Хойреем не жаловались, справлялись с переходами на отлично. На качестве боя это, кстати, никогда не сказывалось. Отсюда их пассивные навыки на ловкость.

Красивая роща сменилась менее красивым перелеском, плавно перетекшим в топь. Прямые деревья стали ниже, корявее. Появилось много сухостоя. Дорожка плавно обратилась в тропку, петляющую меж холмиков, незаметно сменившихся кочками, поросшими мхом и камышом. Затем и они пропали. Мутная вода, украшенная ряской и зелеными розетками цветов с красивыми ярко-розовыми лепестками, доходила девушке до середины икры.

Тропка к тому моменту окончательно сошла на нет. Впереди раскинулось огромное болото с редкими корявыми деревцами. Огромные стрекозы носились над головами, противно жужжа. Логово этих тварей располагалось еще южнее, там они свирепствовали. И именно там в прошлый раз их группе не повезло с охотой. Едва ноги унесли. Здесь же эти монстры никого не трогали, не рискуя спускаться вниз, не то быть им сожранными другими обитателями болот.

Сегодня им повезло, желающих поохотиться на гигантских ядовитых жаб было немного. Халльвега насчитала три группы, пока Вегар вел их знакомым маршрутом в удобную часть болота, где они обычно останавливались.

На всякий случай перед боем шла проверка зелий, лечебных и с противоядием. Последние требовались, если вдруг пострадавших окажется больше, чем один. Ограничение на навык у Хойрея сохранялось – пять минут и ни минутой меньше. Парень злился, ругался, но ничего поделать не мог.

После проверки Вегар кратко проинструктировал нового члена их группы о тактике боя с жабами, которой придерживается их группа. Эдвар сражался прежде с этими монстрами, так что их поведение, умения и способности знает. По идее должно все пройти легко и просто.

На деле оказалось совсем не так.

Гигантские ядовитые жабы были высотой под три с половиной метра. Некоторые особи достигали четырёх. Кожа их гладкая, темного цвета с полосками то светло-зеленого, то темного цветов. Огромные глаза навыкате блестели оранжевым цветом. Эти нападали сами, если подойти к ним ближе десятка метров, однако поодаль никого не трогали, за своих не заступались. В целом и общем – монстры не сложные.

В обычном состоянии гигантская жаба пыталась раздавить своих обидчиков, то прыгая, то пинаясь лапами. Могла заглотить зазевавшуюся жертву – это самый худший вариант, так как слюна у нее ядовитая. Еще у жабы был хвост, не очень длинный, зато мешающий подойти со спины безнаказанно, и удивительная гибкость и проворность. Например, жаба могла запрокинуть голову назад, укусив нападающего сзади.

Если жабу бить с близкого расстояния, то на этом список опасностей заканчивался. Зато, как только в радиусе десяти метров не оказывалось никого, в дело вступал длиннющий ядовитый язык болотной твари. Он словно стрела вылетал из огромной пасти, цеплял свою жертву, подкидывал в воздух и отправлял в пасть. Едва та захлопывалась, как о жертве гигантской жабы можно было забыть. Свою добычу монстр не отдавал даже после смерти. К моменту освобождения ядовитая слюна чаще всего убивала зазевавшегося авантюриста.

Несмотря на все объяснения от Вегара, у их мага с жабами не заладилось с самого начала.

Эдвар был хорошим магом, но совсем не таким, какого они искали. Он совершенно не следил за тем, как и что делает его группа. Да, двигался, не стоял на месте, но насылал на монстра чары, нисколько не заботясь, когда это можно делать, а когда не стоит. Из-за чего монстр предпочитал атаковать именно его, едва Вегар ослабевал контроль.

В самый первый раз парень перепугался до чертиков, когда монстр вдруг внезапно прыгнул к нему. От того, чтобы быть подмятым тяжелой тушей, его спас Вегар. Защитник вырос перед ним, загородив щитом. С зубовным скрежетом откинул тварь в сторону.

–Не стой как пень! – крикнул ему злой Вегар. Поморщившись, перекинул щит в левую руку. От неудачного движения повредил плечо. – Смотри за боем и двигайся!

Не помогло. Во второй раз монстр навелся на мага в миг, когда Вегар вновь ушел в сторону. От таких прицельных прыжков их группа обычно уклонялась, чтобы не подставлять своего защитника под лишние силовые траты.

На сей раз его спасла Халльвега, наскочив сбоку. Толкнула парня с места приземления огромной темно-болотной твари. Сама отскочила в сторону, чтобы понять, чем займется монстр дальше, и дать время Вегару подойти ближе.

Монстр приземлился с роем брызг и развернулся в сторону Эдвара, ухнувшего в воду с головой. Яркие оранжевые глаза навыкате провернулись в орбите по кругу, безошибочно остановились на парне. Тот от испуга начал захлебываться. С огромным трудом собрался, путаясь в вымокшем плаще, и ломанулся прочь от скачущей на него смерти.

Над болотом взвился пронзительный вопль.

–Куда, придурок?! – не сдержался от крика Вегар. Махнул рукой, тут же поморщившись. Совсем забыл, что повредил плечо. – Куда прешь? Назад! Там монстры!

Да разве его слушал кто-то? Парень, обезумевший от страха, что за ним весьма активно гонится огромная трехметровая жаба, готовая сожрать с потрохами, бежал по болоту, не глядя по сторонам. В итоге количество монстров за его спиной увеличилось втрое, вокруг засвистели длиннющие светло-зеленые языки монстров.

Халльвега первой успела догнать мага. Ухватила за плащ. Куда там! Парень вывернулся, оставив в ее руке мокрую тряпку. От страха перестал что-либо соображать. Пришлось догонять в быстром темпе и переманивать на себя всех трех жаб.

С ними забилась на край болота, чтобы не дай бог ни один монстр новый не прицепился. Здесь дождалась подхода своей группы, прыгая получше любого кузнечика в разные стороны, чтобы не быть раздавленной или оглушенной лапой. При этом помнила об ограничении в десять метров. Настоящее месиво из огромных скользких тел, когда не можешь понять, где чья перепончатая лапа и где чья пасть.

Вегар вместе с Хойреем забрали двух жаб, отвели в сторонку. Лекарь как мог поддерживал рабочее состояние их защитника, правое плечо которого сдало окончательно. Часть навыков стала недоступна.

Второй лекарь группы остался с ней. Вдвоем они сумели распороть горловой мешок твари снизу вверх. Монстр, обладающий повышенной регенерацией, как и все подобные ему, урона по себе даже не ощутил.