– Бортовая дата 13.09.2525-го года от рождества Христова. Капитан Патрик Риган. Несем дежурство близ экзо планеты Проксима Центавра. Трюмы загружены. Таможенные рейды проведены. Лежим в дрейфе, примерно в километре от рудника 1724, у ближайшего астероида. Запасы пополнены. Метеоритная активность малая, радиация в норме, команда здорова, корабль и все его системы исправны. Все, что можно починено, все, что нужно окрашено. Палуба сияет чистотой. Команда мается от безделья. Ждем приказ для отбытия к основному флоту. Конец записи.

Капитан перевернулся в кресле и посмотрел за спину.

– Записала? – обратился он к силуэту, стоящему поодаль в полумраке смотровой площадки.

– Да капитан. Как всегда, – ответил ему приятный женский голос.

– И, конечно, внесла поправки?

– Конечно, Капитан. Это официальный документ….

– Ох… Когда это кончится?! – воскликнул Риган, растекаясь по креслу, – Ждать уже сил нет. Утомил этот унылый пейзаж…. Разверни корабль! Хочу видеть звезды.

– Выполняю… – отозвалась она. Небо над прозрачным панорамным куполом дрогнуло, и огни старательской артели сменились живописной россыпью звезд.

– Чем занята команда?

– Часть команды, с вашего разрешения, пребывает в стазисе. Инженерный отсек соревнуется в точной калибровке ядер реакторов. Камбуз работает над очередным кулинарным шедевром. Лингвист развлекает оставшийся экипаж эльфийской культурой и фехтованием. Про тех, кто уединился тоже отчитаться?

– Нет. Лишнее. Их право. И как там у инженеров?

– Счет идет уже на атомы.

– Да ну! – оживился капитан.

– Я тоже рада. Не беспокойтесь. Перед стартом, я верну все, как было. Согласно техническому регламенту.

– Не сомневаюсь… – вздохнул он.

– На камбузе, когда эта вакханалия закончится, я тоже верну все в норму.

– Лингвиста ты тоже вернешь в норму?

– Боюсь, тут я бессильна, – она развела руками.

– Ага! – капитан довольно ухмыльнулся. – Малая толика свободы у нас еще есть. Хорошая физподготовка не бывает лишней. Главное, чтобы не пропускали вахты.

– Я прослежу за этим, капитан.

– Анна?

– Да?

– А ты сама-то, не хочешь с кем ни будь уединится?

– Я ваша, капитан. И только ваша. В уставе нет на этот счет ограничений…

Патрик Риган весело прихмыкнул, потянулся всем телом и легко встал с кресла.

– Дальнее обнаружение! – скомандовал он. – Сектор 12. Похоже, к нам гости.

Перед глазами Капитана возник панорамный экран с изображением движущегося объекта. Небольшое курьерское судно стремительно приближалось к кораблю. Оно только что вышло из подпространства, создав яркую реверсивную вспышку. Именно ее и заметил Риган.

– Почта? – удивился капитан. – Как интересно…

– Курьерский корабль малых размеров и малой дальности. Не имеет своих ускорителей. Разогнан принудительно.

– Давно я такого не видел. Билет в один конец, значит?

– Вероятно. Торможение не завершено. Судно не управляемо, движется по инерции. Издает автоматический сигнал «SOS». Мои действия?

– Все по уставу. Инерцию под контроль. Открыть док, принять на борт. Команда по кораблю: бригада медиков и спасателей в док. Неуправляемый челнок совершает аварийную стыковку. Приготовиться к экстренному маневру!

– Сделано, капитан.

Риган заложил руки за спину и выпрямился. На палубах корабля противно забрюзжал зуммер тревоги, хотя этого уже давно не требовалось. Информация среди экипажа распространялась мгновенно и адресно. Но, зуммер на судне есть, и он исправен. Почему бы и нет? Дежурные офицеры заняли свои посты, спасатели облачились в инженерные скафандры. Бригада заспанных медиков уже переминалась с ноги на ногу у аварийного шлюза.

Анна совершила разворот судна, и, балансируя маневровыми двигателями, точно синхронизировала скорость громадного «Толлау» и почтового шаттла. Почтовое судно, приторможенное силовым полем, плавно вошло в шлюз и уткнулось носом в причальную палубу. Конечно, можно было использовать аварийных дронов или демпферное поле, но Анна, чувствующая корабль интуитивно, по каким-то своим причинам поступила именно так.

Когда створки дока окончательно отделили шатл от внешнего космоса, маленькое судно плавно опустили на палубу. К счастью, никаких нештатных ситуаций вроде возгораний и задымлений не стряслось. Спасательная служба бережно вскрыла грузовой люк и проникла внутрь. Экипажем его оказался один единственный человек в глубоком стазисе. А грузом – несколько ящиков с провизией и медикаментами. Видимо на непредвиденный случай.

Стазис поле, а вернее поле нулевой фазы, явление автономное. Зацикленное само на себя. Оно не требует внешнего источника питания. Если объяснить совсем буквально, то оно, по сути, останавливает ход времени в определенном пространстве. Нарушая ткань пространства времени, оно как бы вырывает объект из действительности, в том состоянии, в каком он есть на данный момент. В отличие от анабиотических камер, ему не нужно никаких дополнительных средств поддержки жизнеобеспечения. И оно не оказывает пагубного влияния на здоровье живых существ. Единственный минус – стазис поле нельзя отключить самостоятельно. Только с помощью устройств таймеров или внешнего вмешательства. Если поле слабое, рассчитанное, например, на одного человека, бывает достаточно просто подкинуть что-либо внутрь контура. Масса объекта меняется, цикл нарушается, и поле рассеивается. Как и все гениальное, оно было открыто случайно, во время экспериментов с энергией вакуума. Сложность применения заключалась в том, чтобы привязать физическое тело, объятое полем к точке пространства, но убрать привязку ко времени. Так и возникла теория нулевой фазы. По сути, в этой фазе поле, как бы заранее, на ничтожную долю секунды совмещает пространство и время и тут же, как бы догоняет этот момент. Это происходит за счет постоянного движения пространства во вселенной. Поле остается привязанным к пространству, а время внутри него по факту не движется. Вернее, движется, но течение его равно чудовищно малой погрешности. На крупных судах стазис может охватывать весь объем или отдельные секции, или каюты. На малых же судах, и сверх малых, присутствуют переносные стазис камеры. Их отличие в том, что такой стазис можно прервать исключительно таймером, либо из вне, пользуясь консолью. Как правило, консоли фиксируют в своем интерфейсе жизненные показатели человека на момент погружения в стазис. Но не всегда. Именно поэтому, в экстренных ситуациях, их и транспортируют сразу в мед отсек, где есть специализированное медицинское оборудование на этот случай. Стандарты по флоту на этот счет крайне строгие.

Камеру с пассажиром шатла бережно извлекли, и транспортировали в мед отсек. Капитан прибыл на место практически сразу, в сопровождении Анны, конечно.

Когда отключили стазис, человек в форме офицера объединенного флота, ожил и встревожено огляделся.

– Капитан Риган? – тут же спросил он.

– Я Риган! – представился капитан.

– Иен Гайсин. С этого момента наблюдатель при вашей миссии.

– Миссии? – Удивился капитан. – Доставка топлива, вот наша текущая миссия. Это вы собираетесь наблюдать?

– Так точно. Топливо… – кивнул он. – Как бы сказать… в общем, все поменялось. Где мы можем поговорить наедине?

– Зал для брифингов…. – Риган повел бровью. – Может, для начала, придете в себя и отдохнете?

– На это еще будет время, капитан. Я в порядке.

– Ну ладно…. В таком случае, следуйте за мной, Иен.

Капитан развернулся и вышел из лазарета. Встревоженный гость, нелепо взмахнув рукой в знак приветствия, под слегка ошалелые взгляды команды, покинул стазис камеру, и шагнул следом за капитаном. Впрочем, из стазиса каждый выходит по-разному. Зависит от особенностей сознания человека. Но, обычно, человеку кажется, что прошла лишь секунда-другая.

Спустя какое-то время, озадаченный Капитан Риган и его нежданный гость расположились в зале для брифингов. Офицер Гайсин выглядел встревожено и заметно нервничал.

– Мы одни, – заметил капитан.

– А она? – Гайсин указал на Анну.

– Думаю, нет смысла скрывать что-то от нее. Все равно узнает.

– Да, да… вы правы. Просто на моем судне все несколько иначе. Перейдем к делу?

Гайсин достал из внутреннего кармана блок памяти и поместил на устройство ввода.

– Нам нужно попасть на Землю. Как можно скорее.

Риган кивнул, давая гостю возможность продолжить. В воздухе возник панорамный экран, на котором отобразилась Солнечная Система.

– Мы потеряли связь с землей! – объявил Иен.

– В каком именно смысле, потеряли?

– В самом что ни на есть прямом. На солнце была зафиксирована аномальная вспышка, волна от которой прокатилась по всей системе и рассеялась спустя многие миллионы километров. Не факт, что именно она явилась причиной, но очевидные совпадения на лицо. Связи нет. Как нет ее и с ближайшими колониями на Марсе, Луне, Юпитере, Уране и их лунах. Станции слежения не отвечают. Все, кроме автономных, которые находятся на расстоянии больше светового года.

– И, как давно? – осведомилась Анна.

– Несколько месяцев. Учитывая то время, что я провел в пути… примерно семь.

– Если не ошибаюсь, флот сейчас где-то в одном календарном годе пути от нас?

– Да. Примерно так, – Кивнул Гайсин. – Если учитывать максимальную скорость. Но на деле…

– Значит ли это, что вы двигались со скоростью, практически вдвое превышающей максимальную скорость Толлау?

– Так и есть.

– Это как же?! – оживился Риган.

– Если коротко, то мой шатл оснастили одноступенчатым ускорителем, и поместили на нос грузового корабля. Разогнали его в автоматическом режиме до субсветовой скорости, а потом, разогнали уже мой шаттл. Как вы догадались, все ресурсы моего судна ушли на торможение и выход из подпространства. Разумеется, грузовой корабль уничтожили. Распылили на атомы в целях безопасности.

– Хм… технически это возможно, – усомнился Риган. – Но масса обоих кораблей должна быть вывешена до грамма, а вектор движения идеально высчитан.

– Так и было, капитан. Набор предметов в трюме моего шаттла не случаен. Запуск производили при помощи синхронизированных гравитационных полей трех линкоров. С поправкой на текущие координатные изменения. Так вектор ускорения должен был быть идеальным.

– Такие затраты чтобы отправить одного человека?! Немыслимо! Да и опасно, к тому же.

– Рискованно… – согласилась Анна. – Вы могли отказаться. Сейчас мирное время и вас никто не осудит, Иен.

– Так точно. Отбор был справедливым. Я доброволец. Совесть совета останется чиста.

– И, что вас на это сподвигло, простите за прямоту? – поинтересовался Риган.

– Личные мотивы, капитан. Тут нет тайны. Я сразу вскрою карты, чтобы не было недопонимания. Дело в том, что на Земле у меня осталась жена. Ну, вы понимаете… была женой до того, как я вступил во флот. Для вас достаточно такого объяснения?

– Что ж… – Риган заерзал в кресле. – Весомый аргумент. Простите за бестактность.

Риган встал и подошел ближе к экрану, на котором циклично повторялось одно и то же: Солнце вспыхивало, и яркая волна, отделяясь от него, постепенно рассеивалась по солнечной системе.

– Подтвердите ваши полномочия, перед тем как мы продолжим разговор.

– Да, конечно. С минуты на минуту вам поступит приказ о моем назначении. Его отослали отдельно от первой директивы. По понятным причинам.

Риган вопросительно посмотрел на своего навигационного андроида, и Анна дала утвердительный ответ.

– Все верно, капитан. Серия кодированных импульсов, только что. Приказ получен. Мы переходим под командование Иена Гайсина с момента его появления на борту Толлау. Утверждено непосредственно советом флота.

– Не совсем так, – поправил Иен. – Я не капитан, я аналитик. Командование кораблем – это ваша задача, как и прежде. Во всем остальном мне развязаны руки.

– Хм… звучит пугающе, – заметил Риган. – Но как бы там ни было, мы в вашем распоряжении!

Иен немного расслабившись, крепко пожал предложенную ему руку.

– Так, значит наша цель – Земля?

– Так точно. Вы единственное подходящее судно, дрейфующее ближе всего к Солнечной системе.

– Да… именно эта близость будоражила умы фантастов прошлых столетий.

– Что вы имеете в виду, Риган? – не понял Иен.

– Да так, литературное наблюдение. Любите ретро фантастику 19-го, 20-го века? Читали?

– Нет. Не доводилось….

– Забавная литература. Не берите в голову, это я так, к слову, – дружелюбно пояснил Риган.

– Так, что дальше, капитан?

– Вы должны представиться и озвучить приказ флота в присутствии Капитана судна или его первого помощника. Для протокола, Иен. Бортовой интерфейс перед вами – он указал на Анну.

– Конечно…. Запись в судовой журнал! Иен Гайсин, полномочный офицер флота. Согласно решению высшего командования флота, приказываю капитану таможенного судна Толлау, Патрику Ригану, немедленно прекратить текущую миссию, и взять курс на Солнечную систему. Дата и время согласно бортовому исчислению.

– Принято, – кивнула Анна. – Начинаем подготовку к полету?

– Так точно, – вздохнул капитан. – Буди команду. Начинай предстартовые проверки. Что-то интересное намечается!

Гайсин глянул на него искоса, но промолчал. Капитану виднее.

– Иен? – почти ласково обратилась к нему Анна.

– Да?

– Хоть вы и провели весь путь в стазисе, все же, дорога была рискованной и не близкой. Я рекомендую вам отдохнуть хотя бы пару часов. А мы пока подготовим судно к отбытию. Ваше присутствие не обязательно.

– Вы правы. Я чувствую себя чертовски усталым. Э… еще один момент! Как я понял, штатный язык на корабле русский?

– Да. «Толлау» корабль проекта «Рубеж», его интерфейс унифицирован, как и на любом корабле флота, но, надписи, таблички и техническая документация все же на русском. Ведение протокола тоже. Так рациональнее. Но в быту, команда общается как им удобно – проинформировала Анна.

– Обычно это дикая смесь нескольких языков, – добавил Риган.

– Как и везде – устало усмехнулся Иен.

– Я так понимаю, личных вещей у вас с собой нет? – Осведомилась Анна.

– Да. Пожалуй, так. Стандартный комплект флота, ничего более.

– Тогда занимайте любую свободную каюту поближе к мостику. Вещи доставят позднее. Дежурный офицер в вашем распоряжении.

Отдав честь капитану судна, незваный гость развернулся на каблуках, и проследовал за поджидавшим его в сторонке офицером.

Быстро раздав необходимые приказания, Риган какое-то время сосредоточенно грыз заусенец на большом пальце левой руки. Анна, застыв в неестественно ровной позе, ненавязчиво наблюдала за этим процессом.

– Бред какой-то! Не находишь? – выпалил он раздраженно.

Анна лишь пожала на это плечами.

– Странное чувство, будто реальность, куда-то уходит, уступая место посредственному сюжету с глупой концовкой, да?

– Я доверяю вашему литературному чутью капитан.

– Кукла ты, механическая. На все-то ответ есть. Прими вахту. Пойду, вздремну часок. Зови, когда на камбузе со своими шедеврами закончат. От этих переживаний не есть, а прямо жрать хочется….

Глава 2. Дорога к дому

– Сегодня камбуз сотворил чудо! – заявил капитан Риган, едва закончив трапезу. – Давайте им поаплодируем! Давайте, давайте. Не стесняйтесь. Они заслужили.

По обеденному залу прокатилось эхо робких аплодисментов.

– Скромно…. Ну, хотя бы так. Видимо понравилось не всем.

Капитан встал, расправил плечи и долгим взглядом обвел членов своей команды. Собрались не все. Кто-то был на вахте, кто-то еще в стазисе. Но основная часть техников, медиков и офицеров все же не захотела пропустить отличный ужин. Риган битый час думал, как донести до команды то, что недавно узнал. И теперь был готов произнести речь. Без преувеличений.

Анна встала подле него и включила трансляцию по кораблю. Кивком головы она пригласила Ригана начинать.

– Соратники! – воскликнул капитан. – Я так долго думал, как сообщить вам эту радостную весть, что, кажется, сломал голову.

По залу пронесся тихий гогот. Экипаж замер.

– Короче, мы летим домой, на Землю. Прямо сейчас! А пока не созрели вопросы, на которые нет ответов, я вас покину. Брифинг для офицеров через час!

Речь капитана закончилась так же внезапно, как и началась. Пока люди соображали, что к чему, он действительно покинул зал через камбуз.

Анна одарила его укоризненным взглядом. На что Риган лаконично заметил:

– Краткость – сестра таланта!

– В таком случае, капитан, вы крайне талантливый человек и руководитель.

– А разве это не так? – возмутился он.

– Не смею в вас сомневаться, – отчеканила Анна.

Риган воздел указательный палец к небу и поспешил в рубку, где стало заметно оживленнее. Подготовка к старту шла полным ходом.

Анна семенила следом, попутно анализируя состояние модулей корабля, действия экипажа и еще с полторы сотни факторов первостепенной важности. Благодаря долгому пребыванию близ орбиты Проксима Центавра, экипаж и автоматические ремонтные системы привели судно в отличное состояние. Практически все основные и дублирующие системы были отревизированы. Груз таможенного конфиската систематизирован и закреплен должным образом. Оружейные системы настроены и пристреляны. Плиты внешнего покрытия корабля частично заменены на новые. В общем, создавалось впечатление, что «Толлау» действительно все это время готовился к дальнему походу.

Стазис поле, надо сказать, не единственное открытие человечества, сделанное в процессе изучения энергетических возмущений во вселенной. И в вакууме, в частности. Изучение темной материи дало понятие о гравитации. Изучение гравитации дало знание об инерции. Собственно, благодаря этим знаниям, слабые человеческие тела получили возможность перемещаться со скоростью куда большей, чем скорость света, избегая временного парадокса вселенной и разрушения клеточной структуры живых организмов. Говоря простым языком, путешествие в несколько месяцев на корабле, перечеркивая теорию относительности, практически ровнялось времени прошедшему на Земле. То есть, экипаж корабля заставал по возвращении свою семью живой и здоровой, а не расспрашивал о ней следующие поколения землян. Ни будь этих открытий, человечество еще долгое время барахталось бы в уютной песочнице солнечной системы. По сути своей, люди стали кочевниками, бороздя просторы вселенной в поисках ресурсов, пригодных для жизни планет, ну и, конечно, разумных существ. Хотя, последнее и было тщетным, кое какие следы пребывания чуждых цивилизаций периодически находились. То тут, то там…

Прошел час с последнего появления капитана на людях. Хоть обстановка на судне и казалась спокойной, вокруг велась интенсивная работа. Офицеры основных служб собрались в каюте для брифингов. По пути туда, Анна перехватила Иена в галерее, ведущей в жилые отсеки и проводила до места назначения.

Пока старшие офицеры подтягивались на брифинг, Иен ненавязчиво, но с интересом рассматривал внешние особенности строения Анны. Навигационные андроиды были еще не на всех судах, и существенно отличались друг от друга. В этом смысле Анна, пожалуй, олицетворяла собой шедевр штучного машиностроения.

Наконец, все собрались. Они дождались капитана у входа в отсек и вошли вместе.

Риган тут же уселся в свободное кресло, оставив Иена стоять. Тем самым, как бы передавая ему инициативу. Тем более, что он и так уже находился в центре внимания собравшихся.

– Господа офицеры… Мое имя Иен Гайсин. Как вы уже знаете, я прибыл пару часов назад. И теперь являюсь членом экипажа. Наша миссия, по сути, разведывательная, а курс мы держим в Солнечную систему. Прошу вас, представляйтесь, задавайте вопросы.

– Начальник службы безопасности Ингрэм, – смуглый, крепкий мужчина поднялся из-за стола. – Сэр, огласите цели и причины похода.

– Формально, я, вернее мы, летим туда с проверкой. «Толлау» ведь пограничное, таможенное судно, не так ли?

– Так сэр.

– Ну а неформально, наша задача, в первую очередь, разобраться в причинах сбоя связи основного флота с Землей. Если потребуется – произвести ремонтные работы. Если после этого связь с ближайшими колониями не восстановится, будем разбираться и с этим.

– Как долго нет связи?

– Вы кто?

– Служба связи и дальнего обнаружения, Фургаев Петр.

– Ясно, Петр.… – Иен сразу запоминал имена, и внешность тех, с кем предстоит работать. Личные дела он изучил заранее.

– Связи нет почти полгода, с некоторыми погрешностями. Колонии Солнечной системы тоже молчат. Хотя зонды в поясе Койпера фиксируют там активность. Работает иллюминация, происходят какие-то передвижения. На поверхности Земли и на темной стороне Луны тоже присутствуют огни.

Может так случиться, вернее, я надеюсь на это, что мы зря подняли панику. Основной флот в календарном годе пути от нас, и еще месяц плюсом – от Земли. Он постоянно удаляется. Информация, сами понимаете, доходит медленно. Далеко забрались.

– Ольга Чернова. Медслужба и научный корпус. Скажите Иен, а правда, что у вас жена на земле и вы вызвались добровольцем? А еще вами, по сути, выстрелили из пушки в подпространстве?

Иен слегка покраснел и перевел взгляд на капитана. Но тот лишь слегка пожал плечами.

– Да, Ольга. Боюсь, что это действительно так.

– В таком случае, раз вы теперь член нашей команды, будьте добры, навестить меня в мед отсеке в ближайшее время. Меня беспокоит ваше физическое и душевное состояние.

– Да, конечно. Непременно, – Иен раскраснелся еще больше.

Риган, встал с кресла, уступая свое место гостю. Он выдержал паузу и подытожил:

– Собственно, это вся известная нам информация, друзья мои. Есть определенные тонкости и уточнения, но на данный момент они не существенны. И, разумеется, я буду доводить до вашего сведения новые обстоятельства. А они обязательно возникнут, поверьте моему опыту. Что касается самого похода, то идти мы будем в три четверти максимального хода. Почему? А по двум причинам.

Первое: «Толлау» несет крупный груз, поэтому разгон и торможение, в целях экономии ресурсов и безопасности, будет плавным.

Второе: экипажу надлежит привести себя в хорошую физическую форму. Биопротекторы это здорово, но я хочу, чтобы вы кровь погоняли. Это приказ. Также отработать сценарии сопровождения и охраны наземных групп, и грузов. Тряхнете стариной. Я искренне разделяю мнение Иена по поводу ложной паники. Но! Все мы прошли через колониальные войны и знаем, что, если гадость может случиться – она случится. Я хочу, чтобы вы были готовы.

Если вопросов нет, предлагаю тем, кто только что вышел из стазиса поспать восемь часов и взяться за работу с новыми силами.

– Капитан? – Иен снова подал голос.

– Да?

– Еще одно: в поясе Койпера дрейфует резервная база флота. Проекта «Рубеж», как и ваше судно. Координаты я вам дам…. Необходимо наведаться туда по пути и забрать на борт модули с оборудованием и запасными частями для ретрансляторов.

– Значит, наведаемся, если надо. Еще какие-нибудь уточнения?

– Нет, капитан. Пока что это все.

– Хорошо. И да, раз я все еще капитан этого судна, у меня к вам есть ряд требований Иен.

– Каких? – гость немного растерялся от такого обращения.

– Вы пройдете подготовку вместе с командой. Сдадите нормативы обращения с оружием и амуницией.

– Но, я аналитик….

– Именно по этой причине, поймите правильно. Ваша бледность и нервозность вселяют в меня опасения. Кроме того, это повысит ваши шансы в непредвиденных ситуациях и даст возможность познакомиться с командой поближе.

– Есть капитан! – отрапортовал Гайсин.

– И еще: в моей команде у каждого несколько специализаций. Это залог выживания корабля. Вы изучите несколько нейрокурсов за время полета, пройдете полное медицинское обследование, и будете нести вахту наравне со всеми. Вы согласны со мной?

– Да, капитан. Мои учетные специальности в личном деле. Оно уже в вашей базе.

– И последнее… – капитан обвел зал взглядом в поисках нужного лица.

– Видите вот этого рыжего? – он указал пальцем на крепкого молодого человека, сидящего за столом.

– И?

– Это наш лингвист, Саша Волков. Общайтесь с ним как можно меньше, иначе он забьет вам голову сказками про всяких эльфов орков, огров и прочую нечисть. Я не шучу. У меня и так половина команды вне вахты состязания на мечах устраивает. А в трюме у нас секция стрельбы из лука.

На этом брифинг, пожалуй, закончим. Стартуем по готовности… примерно через 12 часов. Если нет больше вопросов, предлагаю всем вернуться к своим обязанностям.

Риган дождался, пока члены команды организованно покинут помещение. А потом негромко и вкрадчиво спросил Гайсина:

– Иен, учитывая тот факт, что вероятная катастрофа имеет планетарный масштаб, в самой значимой для человечества системе, меня беспокоит один вопрос.

– На сколько широки мои полномочия?

– Да!

– Скажем так… в спорных ситуациях любое принятое мной, как сертифицированным аналитиком флота решение, будет считаться верным по умолчанию и не будет оспариваться советом флота.

Риган помрачнел.

– Вот и сбылись худшие ожидания. М-да. Остается надеяться только на одно.

– На что же?

– Что вы окажетесь глубоко порядочным человеком, Иен. Порядочнее меня, и любого из нас. Да и как иначе? Ведь другого бы не прислали. Я прав?

– Я понял вас, капитан, – Гайсин слегка побледнел. – Постараюсь оправдать ваши ожидания.

Риган многозначительно кивнул.

– Разрешите идти? – спросил Гайсин.

– Боюсь, теперь я должен спрашивать вашего разрешения.

Гайсин виновато улыбнулся, отдал честь и вышел.

– Ну, как тебе это, радость моя? – Капитан обратился к Анне.

– Время покажет, капитан, – она пожала плечами. – Но, мне кажется, при любом исходе нас будут считать героями!

– Думаешь? – Риган почесал бороду задумчиво.

– Не сомневаюсь!

– А, ну это все меняет! Пойду смахну пыль с парадного мундира и проделаю дырку для ордена. А ты проложи курс до пределов пояса Койпера, и доложи о готовности. Но не слишком торопись.

– Так точно Капитан!

– Вот и умница. Мне нужна связь с рудником. Выведи его директора на терминал в моей каюте, минут через десять….

Дойдя до своей каюты неторопливой походкой, Риган запер дверь. Поправив китель, и удобно расположившись в кресле, он на несколько мгновений прикрыл глаза. С минуты на минуту на связь выйдет глава старателей, которому нужно как-то объяснить, что происходит. Все же рудник 1742 официально считается портом временной приписки и правила должны быть соблюдены.

– Директор рудника 1742, Карл Цейснер на связи. Капитан?

Риган открыл глаза и поприветствовал не слишком свежее, но подтянутое отображение человека на парящем в пустоте экране.

– Здравствуйте, Карл. Простите что беспокою….

– Да какое там! Весь рудник уже на ушах. Когда отбываете?

– Ах, вы уже в курсе…?! Ну, так даже лучше.

– Мы давно в курсе, – признался Карл. – Еще с тех пор, как пришел запрос на тестовую связь с солнечной системой. И вспышку мы тоже зафиксировали, еще до вашего прибытия. Как вы считаете, что-то серьезное?

– Не знаю, – честно ответил Риган. – Прибыл офицер флота с приказом, и мы отбываем по готовности. Предполагается, что случился глобальный сбой сети из-за аномального выброса на солнце, и нам предстоит его устранить.

– Да уж, работка предстоит не простая.

– Точно. Выбросы и раньше случались, все же наш гигантский шарик не стабилен. Но таких последствий пока не было. Мы прибудем, заменим оборудование и выйдем на связь. Дай Бог, чтобы этим все и закончилось.

– Риган?

– Да, Карл?

– Мне приказ пришел максимально поспособствовать вашей миссии. Я понимаю, что вы отличные ребята и со всем справитесь, но….

– Да говори уже, в чем дело?

– У меня сын есть, Вилли. Он родился на руднике, вырос на руднике, и всю жизнь проведет на руднике. Он никогда не видел Землю, не дышал ее воздухом. Дитя космоса в общем.

– Грустно. Чем могу помочь я?

– Видишь ли, он отличный специалист как раз по системам связи, дальней и сверхдальней коммуникации. Парень энтузиаст, можно сказать, живет… дышит этим. Возьми его с собой, а?

– Прости, – Риган вздохнул. – Но мой экипаж укомплектован. Ты же знаешь… штатное расписание, устав и все такое.

– Знаю. А потому, руководствуясь последней директивой, связывающей меня по рукам и ногам, я обязан помочь тебе всеми силами.

– Так… удиви меня?

– Передаю под твое командование почти новое, специализированное инженерное судно, заточенное под ремонт спутников связи и сопутствующего оборудования. С высококлассным, опытным экипажем. Полностью укомплектованное и готовое к навигации. И по чистой случайности, судно отлично интегрировано к системам корабля класса «Толлау».

– И когда же то вы успели его «заточить» и «интегрировать»!?

– Было время, капитан.

– Подготовились, значит…. – Риган почесал ногтем переносицу, пытаясь выиграть немного времени на принятие решения и попутно скрыть свое раздражение. Если быть честным до конца, а именно этого принципа придерживался чаще всего капитан Риган, то специфика его судна, все же таможенная. И инженеры его, как выразился Карл – заточены под другое.

– Ну так как? – осведомился директор Цейснер.

– Ты ведь понимаешь, что вся наша эпопея может плохо кончиться, да?

– Я верю вам, Риган.

– Ладно, убедил… Восьмой док. Список экипажа и все формальности Анна уладит сама. Я отдам приказ.

– Спасибо, Риган. Как прибудут, – требуй контейнер с презентом.

– Презент – это хорошо…. Знаешь, директор, самое противное в том, что экипаж верит мне, а я не понимаю во что ввязываюсь.

– Ты хотя бы не прикован к одному месту, дружище… Инженерное судно уже вышло из дока, будет у вас с минуты на минуту. Через час мы очистим для вас коридор. Стартуйте по готовности. И счастливого пути!

– Понял вас. Конец связи.

Риган набрал в легкие побольше воздуха и отдал команду:

– Анна! Старшему офицеру, службе режима и инженерной службе приготовится к приему судна. Док №8. Продуть шлюзы, подать питание. Включить судно в реестр и общую сеть. Оформить экипаж и материальную часть как положено. Теперь они тоже в команде.

– Выполняю, капитан, – послышался тихий, но четкий ответ Анны по системе оповещения. – Судно, опознанное как «Горн» в пределах прямой видимости.

– Выведи на экран.

Риган бегло оглядел посудину, но не впечатлился. Корабль действительно был внешне в хорошем состоянии. Он даже мог быть новым, вернее, мало эксплуатировался. Но, в силуэте его явно читался старый добрый «огурец». Так прозвали этот тип вспомогательных кораблей на флоте за характерную, вытянутую, слегка горбатую форму. Он сам когда-то командовал подобным судном, но не долго. Когда начались войны в колониях, все в жизни перевернулось с ног на голову. Он молча следил за тем, как уверенно и осторожно «Горн» вплывает в шлюз кормового дока, отрабатывая маневровыми двигателями.

– Анна?

– Да, капитан?

– Давно хотел тебя спросить: ты ведь нейроадаптивный андроид. То есть чувствуешь весь наш корабль, так сказать, шкурой?

– Так и есть, капитан, – подтвердил голос из динамика.