Шепот горьких трав

– Сейчас конец мая. Скоро сессия. А еще у меня работа. И на машинке я печатаю медленно… Три, не больше.

– Три, – чуть ли не пропел редактор. – А если работу бросить? И сесть за компьютер, там мягкая клавиатура, не надо с бумагой и лентой возиться.

– Если я брошу работу, то как его куплю?

– Душа моя, я тебе его подарю. И аванс заплачу. Только сиди пиши.

– Тогда пять.

– Ты ж моя золотая! – Он вскочил и чмокнул ее в макушку. – Сейчас контракт на готовые три книги заключим, и ты сразу поедешь домой писать. Машину я тебе дам. Компьютер уже в ней.

– Я не смогу его собрать.

– Это ноутбук, душа моя. Его нужно просто раскрыть.

О том, что она не знает, как пользоваться ноутбуком, Арина говорить не стала. Разберется как-нибудь…

Но не смогла. Писала от руки, потом давала перепечатывать знакомой девочке, работающей оператором ЭВМ. Платила ей за это. Сдав сессию и чуть выдохнув, пошла на компьютерные курсы, там худо-бедно освоила ноутбук. Следующие книги писала на нем.

Всего у Арины Камергеровой вышло двадцать пять романов. Почти все они стали бестселлерами, а ее провозгласили королевой исторической мелодрамы.

Ах, хорошие были времена. Пожалуй, лучшие в жизни Арины. Жаль, прошли.

– Дорогая, – она услышала шепот и отогнала прочь воспоминания. – Ты бы ела менее жадно, а то люди подумают, что ты из голодного края.

Арина глянула на тарелку и обнаружила ее пустой. Все до крошки смела, задумавшись. Даже капли соуса по краям собрала, а они были просто для украшения.

– А ты, дорогой, поменьше бы налегал на вино, – ответила мужу Арина. – А то люди подумают, что ты пьяница.

Это было несправедливо. Евгений пил всего второй бокал, но совсем не ел и заметно захмелел – ему нужно было совсем чуть. Но и Арина не жрала в два горла. Подумаешь, не оставила на тарелке, как это положено по этикету, хотя бы кусочек. Другие тоже все доедают. А Светка, не стесняясь, пальчики облизывает. Вот кому на этикет плевать.

– Как думаешь, когда мне подойти к Кате для разговора? – спросил Евгений у супруги уже совсем другим тоном. И фужер с вином отставил, взял тот, в котором вода.

– Пока не знаю. Она не отлипает от своего жениха, а при нем лучше не заводить разговор о деньгах.

– Я отведу ее в сторонку.

– А если она скажет, что у нее нет секретов от любименького Игоречка?

Евгений пристально посмотрел на жену.

– В тебе сейчас говорит зависть?

– Какая еще…

– Обычная, бабья. Подруга встретила свою любовь, а ты по-прежнему живешь с надоевшим мужем. Еще и стариком. А сыровар крепок и собою хорош.

– Не вижу в нем ничего хорошего. Деревенщина. А ты мне никогда не надоешь, хотя, признаюсь, с возрастом ты становишься брюзгливым, и это немного раздражает.

– Но только капельку?

– Вот столечко, – и она развела большой и указательный палец на пару миллиметров. Евгений тут же поцеловал ей руку.

Они мило друг другу улыбнулись и вернулись каждый к своему занятию: он к разговору с соседкой, она к еде – перед ней как раз поставили тарелку с очередным блюдом. Наслаждаясь им, Арина посматривала на глупо-счастливую Катю. Ее как подменили. Хорошо это или плохо, скоро выяснится. Прежняя Дуся-лапуся одолжила бы друзьям денег, а эта – как знать. Но если она не ссудит, то кто? Ни у кого нет миллионов, в которых Арина с Евгением нуждались. У Катерины пока тоже, но, когда она продаст замок, они появятся.

Глава 6

Она была на седьмом небе! Это какое же счастье – познакомиться с автором любимых романов!

Сама Арина Камергерова сидела перед Тусей. Ела из тарелки, которую она ей подавала. И ответила ей, когда Наташа осмелилась заговорить, пообещала дать автограф, а еще защитила от Бастинды.

– Опять тебя ведьма достает? – услышала она голос Марка. Он подошел сзади, когда Туся ставила на поднос розетки с десертом. Основная трапеза, слава богам, подошла к концу.

– Нет, просто контролирует, – ответила та. – Не доверяет мне. Считает деревенской дурочкой.

– Но ты же не такая.

– Как знать, – пожала плечами Туся. – Я живу тут, в Дроздах, и не смогла закончить даже колледж.

– Почему?

– Так сложились семейные обстоятельства.

– Вот именно! – воскликнул он. – А не потому, что дурочка. Так что не давай себя в обиду.

– Я буду очень примерной девочкой, лишь бы получить обещанные пять тысяч.

Марк тоже стал ставить десерты на поднос. Теперь он находился напротив нее. Смотрел пристально. Тусе стало не по себе.

– Чего? – спросила она.

– У тебя крошка, вот тут, – он показал на щеку.

Она дотронулась до нее. Ничего не ощутила. На гладкой, чуть влажной коже крошек не было. Может, прыщ вскочил? От нервного перенапряжения.

– Все? – уточнила Туся.

– Да, – кивнул он и опустил глаза. – А что за дама, с которой ты говорила?

– Это талантливейшая писательница Арина Камергерова.

– Не слышал о такой.

– Ее произведения больше для женщин… – Не стала говорить, что они любовные. Хотя ее любимый роман «Танцы на голубой крови» имел и детективную линию.

– У меня есть мама. И она любит читать.

Они бы продолжили диалог, если бы на них не прикрикнула Евгения, шеф-повар. Она была маленькая, ниже Туси на полголовы, тоненькая (а повара обычно если не толстые, то в теле) и выглядела очень молодо. Несолидная, в общем. Но ее все слушались беспрекословно. Значит, завоевала уважение.

Официанты вернулись в зал и только расставили десерты перед гостями, как из холла донесся громкий голос:

– А вот и я, кого не ждали!

Все среагировали на него. Туся в том числе. И увидела, как в залу заходит низенький, очень некрасивый, но импозантный мужчина под руку с дамой. Та тоже была ростом невелика, но выглядела изумительно. Гладкие черные волосы собраны в пучок на затылке, макияж неяркий, но подчеркивающий все достоинства лица, черное платье-футляр, поверх которого то ли пиджак, то ли кардиган – Туся так одичала в Дроздах, что перестала отличать одно от другого, – ножки в туфельках на шпильке точеные…

– Кто это, как считаешь? – спросила Туся у Марка.

– Феодал, – коротко ответил он.

– Аникян? Я думала, он выше. А с ним кто? Новая жена?

– Нет. Не она.

Туся видела, что хозяйка напряглась и рефлекторно схватила за руку своего нового избранника. То ли сама искала поддержки, то ли желала оказать ее ему.

– А ты откуда знаешь? – продолжила диалог с Марком Туся.

– Я предполагаю. Жену бы он не привел. Любовница, наверное.

– Не старовата? – Дама при всей своей красоте уже разменяла пятый десяток. А Туся считала, что богачи встречаются только с молодухами.

– В самый раз. Он малолеток не любит. Иначе не женился бы на Катерине.

– Когда это было…

– Тшшш, – шикнул на нее Марк. А все потому, что Арарат заговорил:

– Всем привет! Катя, Светка, Ариша, Жоржик. И тем, кого не знаю, тоже… Ничего, что я вот так, без предупреждения?

– Еще и со спутницей? – холодно проговорила Екатерина, поднявшись. Руки со своим новым мужчиной разомкнула. И кулаки сжала. Но это вряд ли кто-то заметил.

– Это Роза, моя давняя подруга.

– Та самая? – выкрикнула гостья, сидящая рядом с хозяйкой. Тоже певица. Туся не помнила имени, но видела ее по телику несколько раз.

Дуся-лапуся пронзила соседку взглядом. Но не убийственным. То есть не из винтовки стреляла по подруге, а била ее шокером.

– Лучше было бы предупредить, а то у нас мест за столом нет.

– Как же нет? Он на пятнадцать человек рассчитан, а вас всего ничего. – Арарат двинулся к столу, ведя свою даму под руку. – Барбара, распорядись, чтобы стулья и приборы принесли.

Та дернулась, но Катерина ее остановила жестом.

– Лучше проводи гостей в курительную комнату, – сказала она. – Тут никотинозависимых нет, но не зря же господин Аникян ее оборудовал. Там где-то и сигары валяются…

– Барбара, стулья, – прикрикнул на домоправительницу Аникян. И Бастинда его послушалась. Да не просто распорядилась стулья принести, сама притащила. А они были тяжелыми. – Спасибо, дорогая. Теперь посуду. В первую очередь бокалы. Мы хотим выпить. Фердинанд, – окликнул он дворецкого, стоящего в дверях, – неси мой двадцатипятилетний «Чивас».

Дворецкий не шелохнулся. Арарат с удивлением на него воззрился.

– Если хозяйка распорядится, непременно, – проговорил дворецкий.

– Я тебе зарплату плачу.

– Уже нет.

– Хочешь попасть в черный список халдеев? Я это могу устроить…

И Екатерина встряла:

– Федор, принес господину Аникяну виски. – Дворецкий кивнул и удалился.

Ушли и Туся с Марком, но уже на кухню. Их погнала туда Бастинда. Официантов встретила повар Евгения, которую, по всей видимости, привлек шум, и она отошла от своего рабочего места.

– Что там происходит? – спросила она.

– Незваные гости прибыли, – ответил ей Марк. – И им нужно что-то вынести на закуску.

– Продуктов кот наплакал.

– А ты то, что нам, дворовым, приготовила, просто укрась получше. Схавают за милую душу.

– Без тебя разберусь, – буркнула она. – А ты посуду неси.

Когда Туся вернулась в залу, неся на подносе две тарелки с салатом, страсти за столом накалились.

– Зачем было устраивать этот цирк? – кричала Катерина на бывшего мужа. – Впутывать посторонних?

– А кто тут посторонний? – отвечал ей Арарат тоже на повышенных. – Твой жених, друзья, которые тебя знают как облупленную? Или моя Роза, не только первая любовь, но и самый преданный мне человек?

– Вот! – Катерина указала на блондинку со спутницей. Первая была очень спортивной, но широколицей, вторая наоборот: худенькое лицо и тело с тяжелым низом и пухлыми ручками. – Вот те, кто не имеет отношения ни ко мне, ни к тебе!

– Потенциальная покупательница замка и ее… Кем вы, мадам, ей приходитесь? – Ответа Арарат не получил, да он его и не ждал. – Впрочем, неважно. Я хочу обратиться именно к госпоже Ларионовой. Вы дура?

Блондинка опешила. Она вся из себя уверенная, богатая, состоявшаяся дама зрелых лет. С ней наверняка давным-давно никто так не разговаривал.

– Кира, простите моего бывшего мужа за недостойное поведение, – поспешила урегулировать конфликт Дуся-лапуся. – А меня за то, что допустила такое…

– Ничего, я переживу, – сказала Кира. У нее был легкий акцент. – И с вашего позволения откланяюсь. – она поднялась со стула. – Ужин был прекрасен, за него спасибо. Особенно мне понравился лимонный десерт. Созвонимся завтра и все обсудим.

– Госпожа Ларионова, вы бы вернули свою пятую точку на место, – бросил Арарат. – А то главное пропустите. Вы дура, потому что плохо изучили документы на дом и землю. И если ваша спутница – риелтор, увольте ее к чертям.

– Документы в порядке, – качнула головой Кира.

– Да ну?

– Их проверил мой юрист.

– Можно спросить, вы для себя покупаете замок?

– Это не ваше дело.

– Безусловно. Но я же для вас стараюсь. Вы завтра договор купли-продажи заключите, а потом узнаете, в чем был подвох.

– И в чем он?

– Вот сразу и на диалог пошли, – хохотнул Арарат. Он снова почувствовал себя хозяином положения и воспрял духом. – Так для себя или нет?

– Я организовала благотворительный фонд. Сюда я собираюсь привозить больных людей для лечения, восстановления после операций, а кого-то для спокойной смерти. То есть будет еще и хоспис.

– Благое дело задумали. И палки в колеса вам вставлять не хотелось бы. Я и не буду. Просто предупрежу. Замок принадлежит Екатерине. И земля, на которой он построен. А остальное – нет. Все, что его окружает, включая хозяйственные постройки, беседки, пруд и так далее, принадлежит моей фирме.

– Быть такого не может, – хохотнула Екатерина. Но очень нервно.

– Дорогая, ты всегда была бестолковой в финансовых и юридических делах. Тебя обманывали все кому не лень. Я этого не делал. Но я подстраховался. И мои специалисты оформили все таким образом, чтобы ты внакладе не была, но и не поимела бы меня.

– Сады мои точно.

– А, это да… Ты же именно на них внимание акцентировала, когда бумаги подписывала. Иметь полтора гектара земли – это прекрасно, но что с ними делать, если насосная станция на чужой территории? Сады останутся без полива и зачахнут.

– Ничего страшного, – сказала Кира Ларионова. – По мне, они слишком великолепны и не вписываются в реалии. Пусть останутся те растения, что выживут в естественной среде.

– А ваши больные как будут выживать? Газ, вода, сики-каки, все на земле, не принадлежащей моей бывшей жене. А я вам ее не продам. И, быть может, использую для дела. Перепелиную ферму построю, например. Да, от нее вонь страшная, зато птички станут нести полезные яйца, а их тушки будут продаваться в дорогих супермаркетах.

– Кира, он блефует, – снова встряла Екатерина. – Грозился испортить мне жизнь, вот из штанов и выпрыгивает, чтобы это сделать.

– Игорь, набей ему морду! – выкрикнула с места подруга хозяйки. Туся вспомнила ее. Певица, что выступала под псевдонимом Светуля. Она, похоже, уже была пьяна.

– Я предлагаю успокоиться и выпить вина, которое я сам сделал, – сказал новый избранник Екатерины. – Его кто-то может принести?

Естественно, за вином отправили официантов. А еще за сыром, тоже привезенным Игорем.

Когда они вернулись, все было довольно мирно. Никто ни на кого не орал, возможно, потому, что отсутствовала хозяйка. Но не только она, еще ее подружка Светуля. Пошла с ней, чтобы поддержать? Скорее всего. Было понятно, что Светуля самая близкая и неравнодушная. Вскоре удалился и Игорь. Тоже вслед за Дусей-лапусей отправился или просто пошел отлить? Туся не была подкована в отношениях. У нее, можно сказать, их и не было. Но она считала, что, когда твой избранник расстроен, ты просто обязан быть рядом.

– Ребята, идите поешьте, – послышался голос шеф-повара. Она покинула кухню и подошла к ним.

– Идем? – кивнул Тусе Марк.

– Я бы лучше с собой взяла. Пока не голодная.

– Нам еще часа два тут торчать. Надо поесть. И Женя прекрасный повар, тебе понравятся блюда, ею приготовленные.

Он взял ее под локоток и повел на кухню. Помощник повара, кухарка и горничная уже ели. Невзрачный на вид салатик, но, судя по всему, вкусный: на лицах отражалось удовольствие. Когда Туся попробовала холодную закуску, то не удержалась от восторженного мычания.

– Да, – закивал Марк. – Она волшебница.

– Вы давно знакомы?

– Сто лет.

– Тебе всего двадцать три.

– Двадцать шесть.

– И ты все еще студент?

– Я получаю второе образование.

– Зачем?

– Учиться, учиться и учиться… Кто завещал нам?

– Великий Ленин? – неуверенно протянула она.

– Вот ты умница. Он, родименький.

– В нашей школе кладовка была, там плакаты разные хранились из прошлого. – Туся слопала салат меньше чем за минуту. А ведь не хотела есть! – А по первому образованию ты кто?

– Физик-математик. Отлично программирую, так что обращайся, если что.

– Почему же ты официантом работаешь, а не системным администратором например?

– Скучно, – лаконично ответил Марк. – Горячее будешь? Ризотто.

– Попробую.

Сама Женя, вернувшаяся в кухню, не ела ничего. Пила чай, стоя у окна.

– Дождю радуется, – шепнул Тусе Марк. – Выросла в степи. У них там с осадками напряженка. Чтобы вызвать, шаманов приглашают.

– Я думала, Женя кореянка.

– Казашка. Удивительная женщина. Была восходящей звездой поварского искусства когда-то. Могла стать первой в России обладательницей мишленовских звезд.

– И что помешало?

– Как и тебе, семейные обстоятельства. Как ризотто?

– Я не люблю рис. Но этот прекрасен.

Тут в кухню влетела Бастинда. Не на метле, но Туся мысленно представила Барбару Леопольдовну именно на ней. Картинка получилась реалистичной.

– Почему грязная посуда не убирается со стола? – выпалила она.

– Всю ее унесли десять минут назад, – спокойно ответил ей Марк.

– Появилась новая.

– Женщина, вы всех достали, – обратилась к ней Женя. – Мы накормили гостей, обслужили. То есть работу свою выполнили. Сейчас хотим передохнуть. Отвалите.

– Как вы смеете?

– Сейчас я хозяйка на кухне, – повысила голос Евгения. – И прошу вас покинуть ее.

Бастинда, что удивительно, послушалась. Но взглядом обожгла каждого.

– Она всегда такая? – спросила Женя у горничной.

– Нет, она довольно приятная женщина, хоть и строгая. Сегодня что-то не в себе. – Странно было слышать такое о Бастинде. Приятная женщина?

– Тусь, – тронул ее за плечо Марк. – Ты автограф взять у Камергеровой собиралась, так?

– Ага.

– Мне кажется, сейчас самое время сходить за книгой. Гости могут в любой момент начать расходиться.

– Да, но, если я покину кухню, Бастинда меня тут же запряжет посуду собирать.

– А ты пойди другим путем, – он указал на ту дверь, что вела во внутренний двор. – По улице дойдешь до раздевалки.

– Точно!

– Заодно мусор в бак кинешь, – услышав их разговор, бросила горничная и вручила Тусе большой черный пакет.

– Помочь? – спросил Марк.

– Спасибо, не нужно. Он не тяжелый, просто объемный.

Она направилась к двери.

Переступив порог, прислушалась, не рычит ли Лютик. Она знала, что он на цепи, и все равно опасалась. Вдруг сорвется? А тут она, да еще с пакетом объедков. Грозный пес может захотеть полакомиться ими…

Или ею?

Но было тихо. И Туся побежала. Дождь кончился, но было сыро и промозгло, а она не накинула куртку. Да и как бы она сделала это, если та в шкафчике с остальными вещами.

Добравшись до крыла, в котором располагалась раздевалка, она быстро прошмыгнула в помещение. Вроде две минуты на улице была, а продрогла страшно. Поеживаясь, она подошла к своему шкафчику. Он был на кодовом замке, Туся открыла его и сунула руку в сумку. Она взяла книгу с собой, думая, что будет свободное время и она скоротает его за чтением. Но где там! Присесть еще не удалось. Даже ели стоя. Девушка достала потрепанную книженцию, сунула под мышку. И тут услышала вой. Лютик! Проголодался? Или просто заскучал? Туся выглянула на улицу. Пса не видно… Зато отлично слышно. Он выл как раз на заднем дворе. Скорее всего, на луну, что выплыла из-за облаков.

Возвращаться тем же путем было боязно. Тусю в детстве покусал пес, и на руке у нее остался шрам. Своих собак она не опасалась, от них никакого вреда, только шум. Лаяли заливисто, но даже кур не душили, если их отвязывали. Добрейшие дворняги с малой примесью благородной крови: у всех были хвосты колечком, как у лаек, и узкие мордочки. Но Лютик Тусю страшил, хотя она его ни разу не видела. Поэтому она решила пройти в кухню через замок. И пусть ее ловит Бастинда. Она хотя бы не покусает.

И Туся вышла в коридор. Как идти, она помнила. Два поворота направо, затем холл, а дальше уже зала, где и находится Арина Камергерова. А если она собралась уезжать, то Туся ее перехватит как раз у выхода.

Снова завыл Лютик. И его голос был слышен даже в замке, где стены толстенные, а на окнах двойные стеклопакеты. Собаку Баскервилей бы ему озвучивать, подумала Наташа и ускорила шаг.

Вот и холл. Двери между ним и залом закрыты. Туда можно попасть и через другие помещения. Кладовую, например. У замка странная планировка. Как хозяева не плутали в нем первое время?

А вот и они! Точнее, он. Господин Аникян. Стоит возле чучела буйвола. У набитого опилками животного (или чем там шкуры заполняют?) голова опущена. Он как будто готовится к атаке. Сделан бык крайне реалистично. Ему даже глаза, кровью налитые, вставили. По словам прислуги, Арарат обожал чучело. Трепал его по загривку, как живого. Называл Боливаром. А когда был пьян, взбирался на него. Сейчас Аникян был явно нетрезв. Неужто хочет оседлать чучело буйвола?

Туся мешать ему не собиралась, хотела тихонько прошмыгнуть в залу. Но тут увидела, что Арарат Арташесович не стоит, а… подвисает? Ступни подвернуты, как будто его ноги не держат. Носы его шикарных итальянских ботинок загибаются, так как они пусты. Значит, Аникян носил обувь на пару размеров больше. Почему-то именно это Туся отметила в первую очередь. А потом подумала, что происходит? Как Аникян может находиться в таком странном положении? За объемным крупом буйвола не видно, что творится с бывшим мужем хозяйки. Туся обошла чучело и увидела кровь. Она стекала по одежде Аникяна: по белой рубашке и лацканам синего пиджака. Была кровь и на полу, но он из темного камня, на нем красное не сразу заметишь. Тем более что там всего лишь капли. А на одежде – река. И вытекла она из горла Арарата Арташесовича. Оно пронзено рогом буйвола. Острым, изогнутым, утолщающимся…

Аникян подвисает на нем. Глаза его стеклянны. Точно как у Боливара. Но они не налиты кровью. В них как будто недоумение. Арарат перед смертью не понял, что происходит. А Туся сообразила. Его насадили на рог буйвола, как кусок баранины на шампур. Скорее всего, просто взяли за голову и резко опустили на острие. Или прицельно толкнули. Аникян маленький, а Боливар пригнулся. И вот горло разрывается, брызжет кровь, жертва оседает, но не срывается с рога, потому что тело заваливается вперед…

И Туся находит ее, жертву. Еще тепленькую, сочащуюся кровью, но мертвую.

Арарату Арташесовичу Аникяну уже ничем не поможешь.

Осознав это, Наташка закричала. И тут же к ней присоединился Лютик. Только он не орал, а выл.