Вслед за тенью. Книга первая

«Он ждёт извинений именно от меня, – вдруг прилетела догадка в мою буйную головушку, – Наверное, я тоже должна к нему подойти?..» – рассудила я и окончательно смутилась.

Щёки уже обожгло огнем, коленки стало потряхивать. Дежавю. Ситуация сейчас – один в один напоминала похожую из детства. Тогда в присутствии гостей, я опрокинула на себя целую тарелку с супом. По настоянию мамы я тогда должна была съесть всё до последней ложки, иначе осталась бы без любимого фисташкового мороженого на десерт, а вместо этого устроила «грибной фейерверк», как его тогда окрестил дедушка. И если бы не тихое папино: «Не лишай девочку праздника, Оль», свой обожаемый десерт я бы так и не получила…

С чего-то вдруг мне отчаянно почудилось, что обладатель цепкого взгляда тоже присутствовал тогда среди гостей.

«Что за бред, Катя! Не параной!» – мысленно осекла я себя. Дотронулась до напряженных губ онемевшими от волнения подушечками пальцев, на пару мгновений прикрыла глаза, чтобы справиться со смятением, и провела ладонями по горящим щекам.

Затем снова взглянула на обрызганную вином руку. Зачем-то ткнула пальцем в самую крупную алую каплю, будто приклеенную к коже, и, попробовав её на вкус, удивлённо прошептала:

– Сок… гранатовый…

Сразу вспомнился сквер, женщина в норковой шубе и яркий узор шали на ее черной меховой глади. А в голове зазвучал ее тихий грудной голос: «Король Треф уже у тебя на пороге, Синеглазка. Ждёт… Томится… С бокалом гранатового сока…»

Глава 7 Марья Стоцкая вступает в игру

– Это вам машут?

Я вздрогнула от неожиданности, отвела взгляд от незнакомца за столом и взглянула на сотрудника ресторана, убиравшего с пола осколки стекла.

– Где?

– Кажется, та девушка пытается привлечь ваше внимание. Видите дальний столик самого у окна?

Я взглянула в направлении, в котором он протянул руку и заметила своих.

– Да, спасибо.

Наш столик находился в самой глубине зала – на его уютных задворках. Там царил не такой яркий свет, как в центре. Он мягко оттенял сервировку стола и создавал атмосферу некоторой конфиденциальности. В затемнённом витражном окне, у которого находился стол, проглядывали светящиеся силуэты соседних башен Делового Центра. На этом футуристическом фоне восседали недовольно насупившийся Миша и улыбающийся Александр – жених Марии. Странно, что Миша решил так демонстративно выказать эмоции, тогда как обычно на людях он представал в маске спокойствия и полной невозмутимости.

А навстречу мне уже шла счастливая Марья в элегантном терракотовом брючном костюме, с лёгким макияжем, подчёркивающим выразительность серо-зелёных глаз. Длинные волосы подруги были собраны в лёгкую ажурную причёску в греческом стиле. Виновница торжества приветливо улыбалась мне, несмотря на опоздание и на то, что, не успев войти, я стала возмутительницей спокойствия в этом рае для гурманов. В своих модельных туфельках на высоченном каблуке Маша шла как по подиуму, аккуратно обходя осколки хрусталя и винные кляксы вокруг меня.

– Ну, ты как? в порядке? – обеспокоенно спросила она, несильно сжав мои пальцы своими. – Выглядишь не айс.

Я виновато улыбнулась и пробормотала:

– Да… Прости… Немного задержалась…

– О, не волнуйся, я дам тебе шанс реабилитироваться, – шепнула она мне на ухо, заговорщицки подмигнув. – Расскажешь о своих приключениях. Я в предвкушении, так и знай! Пойдём в уборную. Тебе надо привести себя в порядок.

– Было бы неплохо, – согласилась я, благодарно улыбнувшись. И добавила, взглянув на подол платья: – Хотя это вряд ли поможет. Похоже, я испортила платье.

– Платье, да – испортила, – ответила она, – но лицо и руки надо вымыть. Прошу прощения, где мы можем привести себя в порядок? – обратилась подруга к сотруднику ресторана, шустро водившему по полу вокруг нас турбо щёткой почти бесшумного пылесоса и словно ластиком стирая весь тот беспорядок, который я сотворила.

– Я как раз закончил. Пройдемте со мной, пожалуйста, я покажу. – ответил он, жестом пригласив нас следовать за ним.

Мария взглянула на Александра, тот понял её без слов и кивнул.

– Посмотри на меня, – велела подруга, едва за нами закрылась дверь служебного туалета. – Что это у тебя с лицом? Кровь носом шла, что ли?

– Да нет, это сок, Маш.

– Какой ещё сок?

– Гранатовый.

– Правда? Когда и где ты успела его выпить?

– Не я… Тот брюнет… Видимо, забрызгалась, когда поднос опрокинула.

– Не понимаю, с чего ты взяла, что это сок? Где логика? В разбитом фужере должно было быть вино.

– Не должно. Это мой любимый сок, Маш. Я узнаю его из тысячи. К тому же мне его сегодня нагадали, – объяснила я с лёгкой усмешкой.

– Нагадали?

Аккуратные брови Марьи удивленно взлетели вверх.

– Да, в сквере.

– Нагадали сок? Обычно мужика нагадывают, Кать.

– А мне нагадали и то и другое, – смеясь, ответила я. Подруга была рядом, и мое настроение улучшалось на глазах. – Это точно был сок. Я слизнула капельку на ладони.

– Слизнула? Зачем? – Спросила она, продолжая аккуратно промокать мне щеки влажной салфеткой.

– Даже не знаю… Тот брюнет… В общем, мне надо было как-то отвлечься от его взгляда…

– Странный способ отвлечься, – усмехнулась подруга. – Ты о том наглеце, который в гляделки с тобой играл?

– Угу, ты заметила, да?

– Сложно было не заметить. Он будто приведение увидел. Кстати, его благоверная тоже заметила. И лососем своим подавилась!

– Не преувеличивай, Маш.

– И не думала! Я собственными глазами видела, как он у нее в горле застрял.

– Не обратила внимания, – вздохнув, заметила я.

– Так она к тебе спиной сидела. Впрочем, в последнее время ты вообще мало что замечаешь. Рассеянной стала. Замкнутой. Вся в себе, как лягушонка в коробчонке. Не нравится мне это, Кать, – сетовала Марья, орудуя салфеткой по моему подбородку.

– Сама себе удивляюсь…

– Надо с этим что-то делать.

– А что тут сделаешь? Вот сессию сдам, а там посмотрим.

– Причем тут сессия? Убери раздражитель – и живи спокойно.

– Сначала нужно его определить, док, – рассмеялась я.

– Он известен! – заявила подруга со всей уверенностью, на которую была способна.

– Известен? Может, тогда поделишься.

– Замри и посмотри наверх! – деловито велела она. И объяснила: – Уберу каплю под нижним веком.

– Дай, я сама.

– Не вертись и смотри вверх. Ну вот, готово. Осталось припудрить носик. Пудру захватила?

– Да, сейчас… – ответила я, открыв сумочку.

– Так вот, я почти уверена, что всё дело в Новикове. Предполагаю, он давит на тебя. А ты сопротивляешься. Подсознательно. Но окончательный вердикт вынесу в понедельник.

– Почему только в понедельник? – спросила я, припудриваясь.

– Беру пару дней на анализ, – по-деловому сообщила подруга, – Мы с Сашей решили устроить вам с Новиковым сюрприз.

– Какой?

– Очень полезный. Ладно, всё равно проболталась. Мы едем за город на пару дней. Хотим предложить тебе с Новиковым составить нам кампанию. Там и будет возможность понаблюдать за твоим Ромео в неофициальной, так сказать, обстановке. Вы же никогда не выезжали вместе на несколько дней?

– Нет… Извини, но думаю, дед меня не отпустит.

– Громова я беру на себя. В общем, предлагаю протестировать, как твой жених поведёт себя в новых для него условиях.

– Миша мне не жених, Маш. Хотя…

Я задумалась, вспомнив наш с ним недавний разговор после занятий.

– Что «хотя»?

– Да, неважно, – решила я пока ничего не рассказывать, ведь предложения-то, по сути, Новиков мне так и не сделал. – Ладно, ты права, поехать стоит. Только ума не приложу, как дедушку уговорить. А если разрешит, то в общагу наведаться придётся, во что-нибудь переодеться. Не буду же я в таком платье там ходить.

Марья скептически взглянула на испорченное платье и заявила:

– Даже если бы оно было в порядке, все равно для отдыха не подходит. Но! – воскликнула подруга и сделала мхатовскую паузу.

– Что «но»? Ну не тяни уже!

– Та-дам! – театрально пропела плутовка и поделилась: – Я захватила твой любимый костюмчик. Фисташковый. Ну, толстовку с брючками. Самое то, чтоб по Дому отдыха рассекать. В спортивной сумке лежит у Саши в багажнике.

– Спасибо…

– И ещё белье там по мелочи прихватила. Короче, похозяйничала я в твоих шмотках без спроса. Прости… Зато теперь будет, во что переодеться.

– Может мне ещё и поехать не разрешат…

– Уговорить деда—тирана – моя забота! – заявила Марья с видом эксперта по сложным переговорам.

– Он совсем не тиран, просто … Что-то его беспокоит, понимаешь…

– Ну так выясни, что именно!

– Думаешь, я не пробовала? Пробовала. И не раз. Молчит, – вздохнув, поделилась я.

– Ладно, с этими тайнами Магрибского двора мы разберемся позже. Сначала Новиков. Кстати, в «Империале» обсудим то, что мне удалось на него нарыть. Очень занятная информация, скажу я тебе!

Я вопросительно взглянула на подругу и нетерпеливо повела бровью:

– Ну?! – воскликнула, когда ждать ответа уже не осталось сил.

– Да-да, мне есть, что рассказать, подруга, но придётся потерпеть до места назначения! К тому же, уверена, что объект исследований ещё обязательно подбросит нам пищу для анализа. Новиков – очень интересный экземпляр, скажу я тебе.

– Значит, ты решила устроить очередной мозговой штурм?

– Обожаю выбивать определенный сорт людей из зоны комфорта!

– Он не нравится тебе, да?

– Мутный тип. Не понимаю, как ты этого не замечаешь? Ладно, потом договорим. Пойду попрошу Сашу твой костюм из машины принести. Будь здесь, я быстро.

– Хорошо. Ещё бы что-нибудь для волос раздобыть. Заколка сломалась…

– Ну ты даешь! Столько косяков за день! Ладно, резинку бархатную тебе презентую. Как знала – две прихватила!

Марья вернулась минут через пять – не больше. В зал ресторана я вышла в новом образе.

Глава 8 Гадание на ромашке «отпустит—не отпустит» Марья в ударе

Мы вышли в зал и пока пробирались к нашему столику я задумалась. Дед приучил меня жить по строгому режиму дня, и с годами я привыкла планировать каждый свой день. Но в этот вечер всё шло мимо плана: непонятные события в сквере, странное поведение Миши, больше не скрывающего свое дурное настроение и спонтанная поездка на выходные. Всё это меня настораживало, во многом пугало, но одновременно и интриговало. Особенно обещание подруги что-то рассказать о Новикове. «Интересно, что она нарыла? Неужели компромат? Если так, то какой? У него есть тайная дама? А может он уже был женат?» – в предвкушении мысленно гадала я.

– А вот и наша опоздавшая! Здравствуй, Катерина. Эффектное появление, – встретил меня Александр, привычно улыбнувшись.

Я улыбнулась в ответ и пожала протянутую мне руку. Он неизменно здоровался со мной именно так – по-партнерски.

– Не можешь без спецэффектов, милая… – процедил Миша, приобняв меня за плечи, как только я заняла кресло рядом с ним за столом.

«Видимо, с зачетом все-таки пролетел», – предположила я, но спрашивать не стала.

– А у нас к вам предложение, ребята! Давайте махнём за город на пару дней? Сразу после ресторана, – закинула Марья удочку, глядя на Мишу. И продолжила: – Сразу за МКАДом есть одно ламповое местечко. В глубине леса, тишина, покой, и что немаловажно – полный пансион. И даже небольшая площадка с замечательным склоном, в виде горки имеется. Мы с Сашей предлагаем покататься на ледянке, погулять по лесу, подышать свежим воздухом. Как идейка?

– Годная, – заглотил наживку Новиков. Настроение его сразу улучшилось. Он даже улыбнулся.

Подруга продолжала расписывать прелести «местечка». Я слушала её в пол уха, задумавшись о том, как дед воспримет идею с этой поездкой. Позволит ли?

– Надо позвонить деду, – задумчиво проговорила я и вытащила сотовый из сумочки.

– Дай мне трубку! – потребовала Марья.

Едва я успела нажать на вызов, она в два счета выхватила у меня из рук телефон, приложила его к уху и заговорила:

– Даниил Сергеевич, здравствуйте! Марь Иванна Стоцкая у аппарата.

Подгоняемая любопытством, я придвинулась к Маше поближе, приложилась ухом к смарту и услышала спокойный голос деда:

– Ну, здравствуй, Марь Иванна. Чем могу быть полезен?

– Только Вы и можете, милостивый государь! – защебетала подруга, сделав мне предостерегающий знак не вмешиваться. – Спасите – помогите, моя помолвка горит!.. Да, спасибо… Отпустите Катерину потусить на выходных… Ну, пожалуйстаааа! Я ж не каждый день замуж выхожу. Под мою личную ответственность… Торжественно обещаю, что ни один волосок с её головы не упадёт… Да, тут рукой подать – каких-то 20 кэмэ от МКАДа…. Дом отдыха «Империал» … Солидное местечко, всё по высшему разряду, уверяю вас! Справки лично наводила: отличный сервис и чрезвычайно благонадёжная публика. И с безопасностью у них всё ОК. Охраной занимается очень солидная контора. Из бывших… ну, вы понимаете, о чём я, да?.. Ну, конечно! Конечно, проверьте! Восхищаюсь вашей бдительность, Даниил Сергеевич…Катерине так повезло с вами… Ну что вы! Я на полном серьёзе. Да… Несомненно… Будем вчетвером, – продолжала отчитываться Машка, – ваша покорная слуга, мой суженый… Ну что вы, Даниил Сергеевич, – точно не ряженный! Достойная кандидатура – уверяю вас! Сама пробивала!.. С нами – Катюша… Ну и Мишу Новикова вы знаете, так ведь?… Александр Константинович Белов… Конечно, наведите! Лишним не будет, может я чего упустила. Мой опыт в этом вопросе с вашим никак не сравнить… Надо же, бабуля тоже меня Лисой Алисой называет, – уже вовсю смеялась Марья, – Мы с Катей очень надеемся, что вы позволите нам поехать. Да… Ждём. Уф! Он не сказал «нет», значит шанс есть, – обратилась она к нам, вернув мне телефон и довольно потирая ладошки. – Сейчас он пробьёт тебя, дорогой, и выезжаем!

– Что, прости? – удивлённо переспросил Александр.

Дед был в своём репертуаре. Как всегда. От стыда я готова была провалиться сквозь землю.

– Ну, Громов пробьёт по своим каналам твою благонадёжность и выдаст своё высочайшее дозволение на поездку.

– Как всё строго, – улыбнулся жених.

– Да, не бери в голову! У него пунктик по Катькиной безопасности загоняться! – объяснила подруга.

– А что, есть причины, Катюша?

– Да не парься ты! – пришла на помощь подруга, не дав мне и рта раскрыть. – У каждого свои тараканы. Думаю, с твоей кандидатурой всё пройдет как по маслу.

– Откуда такая уверенность? – лукаво усмехнулся новоиспеченный жених.

– Моряк моряка видит издалека, дорогой. Вы же оба из органов. Я так подозреваю, что база данных у вас общая. И Громов имеет к ней доступ.

– Вот как! – заинтересованно откликнулся Саша, – А из какой он структуры, Кать?

– Я мало знаю о его службе. Дед не любит об этом говорить. Если в общих чертах, то он военврач. Нейрохирург. Часто бывает в командировках… Иногда затяжных… В таких случаях я остаюсь на попечении шефа нашей службы безопасности. Бывает, что какое-то времяс ним не бывает связи, – сыпала я информацией, удивляясь собственной говорливости.

Дед всегда учил меня быть сдержанной в разговорах и никогда не болтать лишнего.

«Болтун – находка для шпиона», – часто говорит он.

Но Александру я доверяла. Он как-то сразу расположил меня к себе. Мне нравилось, что он никогда не прятал глаз, как делают люди, что—то скрывающие. В глаза он всегда смотрел открыто, был неизменно доброжелателен и в меру открыт, видимо, ровно настолько, насколько позволяла служба. И слушал с таким подкупающим вниманием, что мне захотелось хоть ненадолго выбраться из своей раковины. В общем, мой внутренний радар «свой» – «чужой» сразу причислил Александра Константиновича Белова к категории «свой».

– Предлагаю тост! – Маша подмигнула мне и добавила: – За то, чтобы вы с Мишей окончательно определились в отношениях!

Ответить я не успела, отвлеклась на «просунувшийся» смарт.

– Ты можешь поехать, Котёнок, но с условием быть со мной на связи и в зоне прямой досягаемости Белова и Стоцкой. С Новиковым держи дистанцию, – инструктировал меня дед в своей спокойной, лаконичной манере. – Ещё раз: телефон всегда должен быть у тебя под рукой, слышишь, Катюша?

– Да.

– И следи за зарядкой аккумулятора. На морозе расход у него больший.

– Спасибо, дедуль, что разрешил поехать, – поблагодарила я, не веря своим ушам. И почувствовала, как горячие пальцы Михаила сжали мою ладонь.

– Часы надела?

– Конечно надела, не волнуйся.

– Я оплатил для тебя одноместный номер, соседний с номером Марии и Александра.

– Я могла бы сделать это сама…

– Не спорь со мной, девочка. Удачно тебе отдохнуть.

– Ай! – воскликнула я. Палец пронзило резкой болью. Выдернув руку из тисков Мишиных пальцев, я взглянула на тонкое колечко, красовавшееся теперь на моём покрасневшем безымянном пальце.

– Узковато, – бросил «жених», недовольно поджав губы.

– Что там у тебя? – тут же отреагировал дед.

– Эмм… Всё в порядке, дедуль, не беспокойся.

– Точно в порядке?

– Конечно… Креветка слетела с вилки, – сморозила я первое, что пришло на ум, взглянув на тарелку со своим ужином.

– Ладно, девочка. Будь на связи, – напомнил он ещё раз и отключился.

– Очень нестандартный способ сделать предложение, дружище, – заметил Александр. – Но молодым позволено креативить, – подбодрил он Новикова. Наверное, чтобы смягчить неловкость сложившейся ситуации. Видимо, все заметили мою растерянность.

– Да уж, – буркнула Маша, – Ну а ты чего молчишь? Что—то я не услышала заветное «Да», – обратилась она ко мне.

– Что? – переспросила я, пытаясь снять кольцо с пальца. Не получалось.

– Это судьба, Котёнок, – усмехнулся Миша, глядя на мои напрасные старания.

– Дай взглянуть, – распорядилась Марья, – Вроде сидит не туго, капилляры не пережимает…

– Не снимется, на костяшке застревает, видишь.

– А зачем снимать? – уточнила она, иронично усмехнувшись, – Не согласна, что ли, стать женой этого добра молодца?

Я молча перестала теребить кольцо. Ухватилась за стакан с соком, кажется, апельсиновым, и большими глотками выпила его до дна.

«Что ж за день-то такой сегодня! Все идет наперекосяк», – возмутилась мысленно.

– Ладно, по приезду на место разберёмся. – распорядилась подруга, – Пора. Больше часа по пробкам тащиться.

Глава 9 (Не)случайный попутчик

«Отпустил! Вот это да! Неужели, признал, что я уже взрослая и могу сама принимать решения?» – мысленно ликовала я, сидя рядом с Машей на заднем сидении Сашиной машины. Я была настолько потрясена тем, что дедушка дал добро на эту поездку, что совсем забыла о кольце. Вдруг вспомнился наш с ним летний баттл.

«Когда ты отвезёшь меня в общагу?» – пошла я тогда в наступление.

«Не понял?»

«С сентября я буду жить там. Как все студенты».

«Не выдумывай!»

«Ты так часто говоришь о моей самостоятельности. Хочу узнать, что это такое на самом деле!»

«Так тебе не хватает самостоятельности? Будь объективна – её у тебя предостаточно».

«Я так не думаю, дед».

«Не думает она, – проворчал он, – Ну так подумай! Я позволил тебе выбрать профиль обучения. Согласился на твою поездку в Питер на экскурсию. И на пикник с будущими однокурсниками ты успела съездить, позволь напомнить. На целых два дня! С ночёвкой в палатке! Куда ещё больше самостоятельности?»

«Ну тогда вспомни и о своих людях, которые неожиданно нагрянули отдохнуть на соседней с нами полянке! Хоть они и были в штатском, но все как на подбор могли похвастать военной выправкой. Ну, признайся уже, что это были твои люди!»

«Ребята тоже решили отдохнуть – простое совпадение, не более того, – усмехнулся дед и резко свернул с темы: – Не все студенты живут в общежитии, а только иногородние. И ты будешь занимать чьё-то место».

«Мы живём за городской чертой, значит и я имею право жить в общаге. И я буду!»

«Не обсуждается! На занятия будешь ездить из дома. Всего около часа на машине. Николай будет тебя возить».

«Дед, ну пожалуйста, хватит меня опекать. Почему со мной обязательно должно что-то случиться? Я устала от твоей гиперопеки. Хочу пожить как обычная студентка. Ну, пожалуйста».

Дед молчал. Казалось, он меня не слушал, крепко задумавшись о чем-то своём.

«Дедуль, ну, что может со мной случиться?» – сделала я очередную попытку достучаться до него.

«Да, всё что угодно!» – ответил он, серьёзно взглянув на меня.

В кармане его пиджака завибрировал смарт.

«Слушаю… Держись от моей семьи подальше или пожалеешь!» – сердито прошипел он абоненту и сбросил звонок.

«Что случилось? – забеспокоилась я, заметив, как он изменился в лице.

«Это не вопрос для обсуждения».

«Что ты скрываешь от меня?»

«Поговорим позже», – пообещал он тогда и вышел из комнаты.

Вернулся он тогда домой только через два дня, с загипсованной рукой и ссадинами на лице. Кратко сообщил, что Николай Николаевич, занимавшийся вопросами безопасности нашей семьи, неожиданно попал в аварию. К счастью, тот серьёзно не пострадал, но инцидент с машиной заставил деда пересмотреть своё решение.

«Предлагаю обсудить компромисс», – заявил он тогда. И я поняла, что одержала победу в нашем недавнем споре.

Мне было позволено жить в общаге. Но при условии: запястье моё теперь постоянно стягивает ремешок «умных» часов – какая-то навороченная отечественная разработка. По требованию деда я обязана была просто срастись с ними. К внешнему виду часов у меня не было никаких претензий: стильные, легкие, взглянешь на циферблат – и глаз радуется. Зато по функционалу они очень напоминали браслет, который надевается на лодыжку заключённому, выпущенному на поруки! За это я окрестила их моим персональным «Цербером».

А вечером того же дня дед представил мне нового водителя, который должен был исполнять обязанности дяди Коли, пока тот находился на реабилитации. Новый водитель оказался из кампании, отдыхавшей тогда на пикнике по соседству с нами. Конечно же «по чистейшему совпадению»! Кстати, в той поездке я подвернула ногу. Именно он и вправил мне лодыжку, но пообещал держать это в секрете от деда.

Чтобы закрепить свой первый крупный успех в борьбе за независимость, в тот же день я перекрасилась в блондинку. Дед увидел мой обновлённый образ за ужином. В огромном настенном зеркале я наблюдала за его реакцией. Какое-то время он внимательно изучал мой новый образ. Потом поднялся из-за стола, подошёл ко мне и аккуратно коснулся волос. Молча огладил их сверху в низ, пропустил между пальцами один из локонов. Ни малейшего проявления недовольства, ни привычного приступа морализирования – ничего тогда мне высказано не было.

– Бунт, значит… Вся в мать, – только и сказал тогда он. И вышел из комнаты, так и не поужинав».

***

– Опять он, – прошептала я, заметив обгоняющий нас внедорожник.

– Кто? – откликнулась Маша.

– Голландец….

– Что? – видимо, не сразу сообразила подруга.

– Внедорожник с Пироговки, – прошептала я, кивнув в сторону обгонявшей нас машины, и приложила палец к губам, давая понять, что Мише об этом знать необязательно.

– Ничего не путаешь? Может, просто похожий? – также шёпотом уточнила Маша.

– Я его узнаю из тысячи. Ещё в сквере досконально изучила.

– Да что ты там могла изучить? Вечером-то! И в снегопад! – тихо возмутилась подруга.

– Я в объектив камеры его видела. Так что да, изучила. Номер запомни. Сейчас сравним, – пообещала я и полезла в рюкзак за камерой.

– Да что там запоминать: три семёрки… КТ… не вижу третью, но регион столичный.

– Точно! – откликнулась я, увеличив кадр, – Видишь?

– Ну он, получается. Надо будет Сашу подключить.

– К чему вы там собрались меня подключать? – послышалось с водительского сидения.

– К спецоперации, дорогой.

– Ого! Звучит интригующе!

– А то! Фирма веников не вяжет, – смеясь, парировала Машенция. – На повестке дня расследование… Как ты окрестила фотку? – Спросила она меня, негромко щёлкнув пальцами.

– Какую? – прошептала я, бросив взгляд на напряжённый профиль Миши, сидевшего на переднем сидении.

– Ой, не тупи! – чуть громче возмутилась подруга, – Ты ж каждой своей фотке название выдумываешь! Ту фотку с парнишкой, помнишь? Который получил по физиономии букетом гвоздик? Ты назвала её «Джентльмен неудачи».

– Угу. Девушка надеялась на розы. Алые, – улыбнулась я, вспомнив сценку на улице, нечаянным свидетелем которой недавно стала. И недовольный возглас девушки: «Ах так! Получай!»

– А про фотоотчет с собрания по переносу экзамена… Как там его… Неважно… Помнишь, как ты подписала фото тех двоих? – не умолкала подруга.

– Помню, – вздохнув, ответила я, – «Обожающие воздерживаться». Ну, парни же не голосовали за перенос. Причём, сами сказали, что воздерживаются.

– Стоящее название! – похвалила Марья, – Не в бровь, а в глаз! Та фотка фурор произвела! – смеясь, вынесла она вердикт.

– Не само фото. Название. Не ожидала такой острой реакции… Удалила его потом.

– Фото? – уточнил Саша.

– Нет, название убрала, фото осталось. Оно же в отчете о мероприятии учувствовало.

– А свой новый диван в общаге она нарекла «Мечтой Обломова», дорогой! А фотку с недавней тусовки помнишь? – снова обратилась она ко мне, – Которую я тебе показала? Ты окрестила её «Тёпленькие».

– Что, так удачно погудели? – откликнулся Саша.

– Не то, чтобы очень, – неопределённо ответила подруга.

– Я ту тусу пропустила, – с сожалением проговорила я.– Почему ты не взяла меня с собой?

– Рано тебе! Маленькая ещё!

Поселившись в общежитии, я старалась не пропустить ни одного значимого события студенческой жизни. Дед был недоволен моим рвением окунуться «в этот вертеп с головой». Услышав наш спор по телефону, Маша встала тогда на сторону деда и торжественно ему пообещала, что ходить на мероприятия я буду исключительно в её сопровождении. И лишь на благонадежные, проверенные лично Стоцкой. Деда это устроило. Меня тоже. Жизнь в общаге била ключом, и иметь проводника в этот, новый для меня мир, было бы совсем неплохо.

– Ты ничего не потеряла. – успокоила меня подруга, – Тусняк был не айс. Сплошь мутные лица. На приглашенных прикид – один мрачнее другого. Странные конкурсы. Всё очень смахивало на кастинг в какую-то тёмную кампашку. Правда, Михаил?

– У каждого свои запросы, – негромко ответил Новиков.

«Значит, он тоже там был», – задумалась я.

Не знаю, что в этой новости меня больше укололо: то, что он присутствовал там без меня, или то, что у него от меня обнаружились тайны?

– Мне и беглого взгляда хватило, чтобы понять, что вечеринка тематическая, – заявила подруга, легонько ткнув меня в бок, – но пришлось прослоняться там около часа. И всё ради Вики. Ей там нужно было что-то узнать. Или с кем-то увидеться. Я не совсем поняла.

– Кто такая Вика? – спросила я, услышав незнакомое имя.

– Новенькая с психфака. Виктория Харитонова.

– Харитонова? Знакомая фамилия, – пробормотала я и мысленно задалась вопросом: «Совпадение или нет?»

Фамилия давней маминой подруги тоже была «Харитонова». В памяти промелькнуло что-то неясное, из далекого детства, совсем подзабытое. И тут же унеслось прочь.

– Да. Говорят, она перевелась откуда-то из-за Урала. Кажется, из Иркутска или Улан-Уде, не помню точно.

– Улан-Уде? – переспросила я.

Мамина подруга – Алла Михайловна – жила именно в Улан-Уде. «Забавное совпадение… Правда, это было давно. Может уже переехала?»

Я не видела тётю Аллу с детства. За все эти годы созванивались мы всего несколько раз. Очень давно.

– Кажется, да. – откликнулась Маша и пообещала: – Я вас познакомлю. Вика поселилась в соседней комнате. Ты не заметила?

– Нет.

– Говорю же, в последнее время витаешь в облаках.

– Возможно…

– Кстати, как приедем, о ней тоже пошепчемся. Очень интересный индивид. Не без странностей. Ладно, об этом потом. Вернемся к нашим баранам! Так как ты фотку внедорожника окрестила?

– Хочу назвать «Летучий» или «Полёт Голландца» … надо подумать…

– Операцию назовём «Прокол Голландца», Саш, – провозгласила Марья.

– Голландца? – переспросил он, – У тебя есть знакомые из этой страны, Кать?

– Да нет, бери выше! – рассмеялась Марья, – Мы о самом Летучем Голландце толкуем! Она вон тот внедорожник так окрестила.

– Какой?

– Который нас сейчас обогнал. Видишь впереди огнями мигает?

– Ясно… Вернее, ничего не ясно, но очень интересно.

– А почему прокол? – спросила я.

– Потому что твой «голландец» постоянно «светится»! Вот сколько раз за сегодня ты его видела?

– В сквере, на парковке Сити… и вот сейчас.

– Трижды «спалиться» за пару часов! Ну, он и валенок! Штирлиц – недоучка!

– Значит, у тебя появились новые знакомые, Котёнок? – послышался напряженный голос Миши, – Так вот куда ты спешила после занятий.

– Куда? – в недоумении спросила я.

– На встречу с тем, кто теперь нас пасёт.

– Ой всё! – воскликнула Марья, – Предлагаю не омрачать мою помолвку сценами ревности. Михаил, скажи, пожалуйста, ты совсем шуток не понимаешь? Она его сегодня впервые увидела!

– Какие уж тут шутки, – пробурчал Новиков себе под нос, но продолжать разыгрывать из себя Отелло не стал.

– Всё это – простое совпадение, Миш, – решила я его успокоить.

– Ну … может быть…

– Дамы, обрисуйте суть вопроса. В двух словах, – вмешался Александр.

– «Голландец» пасёт Катрин.

– Маша! – остановила я подругу, с опаской взглянув на хмурое лицо Миши.

– Считаешь, что есть повод беспокоиться, Кать? – негромко спросил Саша.

– Скорее нет, чем да, – честно призналась я. – Это может быть простым совпадением.

На место мы приехали примерно через час. Саша припарковался вдали от центрального входа в Дом отдыха. Я вышла из машины и увидела «голландца», припаркованного неподалеку.

– Ну, пошли, чего зависла, – подтолкнула меня Марья.

– Смотри, – кивнула я на внедорожник.

– Да ладно! – негромко воскликнула подруга, – и три семёрки при нём! Совпадение, говоришь?

Вот теперь я совсем не знала, что обо всём этом думать…