Ар-Салейм. Неведомый Враг

В каюте Некроманта Декстер нашел то, что искал: посохи, книги мудрости, артефакты, золото, крупные камни черного агата для создания купола антимагии. Узома много интересных вещей собрал, но книга в переплете из человеческой кожи Декстера привлекала особенно. Маг провел рукой по обложке, кровавая надпись «Наш Бог Харумол» слабо мерцала. Декстер попытался открыть книгу, но она была запечатана колдовством. Смог ли Некромант прочесть ее, сейчас уже никто не узнает, ведь его обезглавили и скормили рыбам.

– Может, и правильно, а то выпущу непонятного бога в наш мир, полный проблем, – Декстер бросил фолиант на стол и стал рассматривать остальные трофеи.

Он вспомнил о том, как его выхаживали новые друзья и как капитаны наперебой желали ему выздоровления. Корабль Некроманта был в плачевном состоянии, гребцы не желали идти на него, и только настойчивость пиратов позволила продолжить плавание. Матросы с «Кровавой Жанны» исполнили клятву, а потому стали свободными. Капитан Джон спросил Владомира, что им теперь делать, на что вампир улыбнулся и сказал:

– Бой мы выиграли, а войну – нет! Вы можете остаться, оплата остается той же.

Долго еще раздавались радостные крики с «Кровавой Жанны».

– Декстер! Ты – мой безумный друг! – воскликнул Владомир, зайдя в каюту. – Пойти в одиночку против Некроманта! Это ли не безумство! И победить!

– О Владомир, друг мой! А где наш Здоровяк?

Владомир присел на стул, опустил голову и начал свой рассказ.

– Мы первыми ступили на корабль, половина корабля замерзла, а вторая начала уходить под воду. На нас сразу напали воины Некроманта, мы пробрались к Здоровяку и отбили его у них.

– Покажи мне это, Владомир, – попросил Декстер и, закрыв глаза, увидел яркую картину: воспоминание битвы и своего спасения.

…Вампиры хватали воинов в золотых шлемах и взлетали с ними – кого выбрасывали в воду, кого вешали на мачты. На другой половине корабля стояли замороженные воины Некроманта, и когда в них врезался кто-то из дерущихся, они падали и разбивались на льдинки. Владомир забеспокоился, что с Декстером может что-то случиться, и приказал прекратить битву.

Корабли пиратов встали на якоря. Владомир ждал в своей каюте капитанов. Первой появилась Мэри.

– Что с Декстером? – осведомилась она, едва переступив порог.

– Давай дождемся всех капитанов, нам нужно выработать единую стратегию…

– Владомир, что с ним?

– Я не знаю. Мы только видели, что каюта Некроманта, где, скорее всего, он находится, заморожена, а нежить не дает нам туда попасть. Нас мало, и нам нужна помощь в битве.

– Их там сколько? Две, три сотни? – спросил застывший в дверях Пауль. Владомир кивнул ему в знак приветствия.

– Думаю, сотни четыре, многие в латных доспехах.

– А что с Некромантом?

– Он заморожен вместе с Декстером, и их нужно достать очень аккуратно, их тела сейчас хрупкие, от сильного удара могут расколоться.

Капитаны выругались и тяжело выдохнули.

– О чем он думал! – вскрикнула Мэри. – Я сама пойду вызволять его!

– Нет, я туда телепортируюсь и вытащу его, мне нужно, чтобы войско Некроманта кто-то отвлекал. Если мы устроим битву рядом с замороженным Декстером, я боюсь, мы его потеряем. Нам потребуются самые лучшие бойцы Пяти Сестер.

– Они уже здесь, – сказал широкоплечий Гром и ударил себя кулаком в грудь. – Я соберу свою команду через час.

– На том и порешим. Через час на сломанном носу корабля вы отвлекаете всю нежить на себя, а я со своими ребятами займусь спасением Декстера.

В условленное время несколько магов рассвета применили магию на воде, она заледенела, и самые лучшие воины из пиратов ступили на нее. В этот момент корабль сильно накренился, и со сломанного носа на отвердевшую воду вышло несколько десятков золотых воинов в латах. В мозг каждого Некромант заложил команду, которая заставляла охранять корабль при отсутствии их хозяина. Мэри первая влетела в ряды воинов и парировала несколько ударов, отрубила одному кисть, а потом и голову. Владомир со своими сородичами обходили корабль с кормы, и им прекрасно было видно, как пираты продвигаются к носу. Вдруг между вампирами выросла огромная спина кита, Владомир увернулся, выругался и телепортировался вперед. До кормы оставалось метров сто.

– Алиса, возьми Глена, отвлекайте кита, – вампир мысленно дал задание девушке. – Если такая тварь ударит по кораблю, мы потеряем Декстера.

– Да, повелитель.

Владомир рванул к корме, еще ниже прижавшись к воде, а пираты начали пробираться на нос.

– Он мой! – вдруг крикнула Мэри, указав на воина с копьем и щитом из золота. – Здравствуй, мой милый Звездочет, – сказала она ему.

Он молча напал на нее, его глаза горели синим огнем. Мэри увернулась и, пошатнувшись, чуть не упала; он попытался столкнуть ее щитом с корабля. Но затея не удалась.

– Прости меня, милый, – проговорила она, рубанув воина мечом. – Я тебя так сильно любила, ты был для меня солнцем на небе, всегда теплый и желанный. Звездочкой моей, которая горела и показывала мне путь.

– Что ты с ним играешься? – спросил один из пиратов. – Это больше не Звездочет! Или тебе помочь?

Мэри крепче стиснула зубы и, нападая, крикнула: «Прощай!»

Владомир смотрел на палубу, на которой было много еще золотых воинов, но пираты уверенно побеждали, за собой оставляя груды тел. Он на долю секунды представил, что, если бы Некромант был жив, то павшие пираты присоединились бы к нему в качестве рабов, и этой битве не было бы конца. Он стряхнул наваждение и увидел связанного Здоровяка, которого охраняли десять воинов в золотых одеждах. Владомир скомандовал своим сородичам:

– За мной, освободим Здоровяка, он поможет нам в битве!

Вампир телепортировался одному из воинов за спину и ударил когтями по шее. Удар пришелся точно, и голова в золотом шлеме покатилась по палубе. Здоровяк, увидев своего повелителя, радостно воскликнул:

– Освободите меня! Я тоже хочу драться! – но тут же получил пару ударов древком в голову и еще сильнее зарычал.

– Лежи спокойно, Здоровяк! – закричал Владомир, но Здоровяк не слушал, на него накинулись охранники.

Повелитель ночи со своими помощниками сражался отчаянно и, уничтожив охрану, практически добрался до пут Здоровяка, как из трюма вылез десяток солдат с мечами и арбалетами.

– Да откуда они только берутся! Уходим, забираем Здоровяка, – скомандовал Владомир, и тут же несколько сильных вампиров схватили путы.

Двух вампиров ранили из арбалета, к ним подбежали воины в золотых доспехах и, окружив, зарубили их вместе со Здоровяком. Владомир, увидев смерть своих близких, закричал от боли и резко взлетел вверх.

– Я в каюту к Некроманту телепортируюсь. Алиса, как у вас с китом?

– Хорошо, отец! Уговорила мага поймать его в ловушку, – отозвалась мысленно Алиса.

– Умница, дочка! Прикройте меня! – крикнул Владомир и телепортировался в каюту, заполненную заледеневшими фигурами стражников.

Камень на шее Владомира поднялся, указывая на труп, что лежал на столе. Вампир улыбнулся и посмотрел на воинов, замерших в попытке дотянуться до его друга. Декстер в руке держал посох, который тянул к себе человек в золотой маске.

– Вот ты где, мой друг, – Владомир начал бесцеремонно раскидывать воинов Некроманта, но ему помешала усилившаяся качка. – Да что там случилось? – телепатически спросил он.

Алиса отозвалась:

– Этот мертвый кусок дерьма бьется – видимо, ты добрался до его хозяина, убей его скорее! Уильям не может его больше сдерживать!

В дверь каюты сильно ударили, вампир обернулся и понял, что воины бросились на помощь своему замороженному хозяину. «Нужно поторопиться!» – подумал он. Дверь слетела под натиском, и в комнату ворвалась толпа золотых воинов. Краем глаза Владомир увидел, как в разбитое окно влетели его вампиры. Владомир раскрыл крылья, защищая Декстера от стрел, дотянулся до Некроманта, сжал на его шее когтистую руку и сказал:

– Вот мы и встретились снова, мой старый враг!

Голова Некроманта упала и рассыпалась на мелкие осколки.

Вдруг все стихло. Вампир увидел, как падают золотые воины…

Декстер убрал руку и открыл глаза, осмысливая, на какие жертвы пошли его друзья, его новая семья.

– Спасибо вам за мое спасение.

– Я не мог по-другому, – засмеялся Владомир. – Ты мне ведь должен, – он показал Декстеру руку, на которой красовалась синяя змейка клятвы.

– Владомир? – тихо спросил маг.

– Да, Декстер?

– Я говорил, что ты очень меркантильный?

– Да, всегда.

***

Декстер и Смуглая Мэри сидели в каюте за столом и пили красное вино, несколько бутылок которого матросы нашли в трюме.

– Не пойму, что ты нашел в этом корабле? – спросила Мэри. – Зачем тебе смрадное корыто, которое пропитано болью и злобой? Которое ты даже не сдвинешь! Пока ты болел, мы под страхом смерти направили сюда своих рабов и коммитов. Но сейчас, когда есть «Кровавая Жанна»…

– Не знаю Мэри, я чувствую, что это судно еще послужит нашему делу, – маг смотрел на закат через окно. – Когда мы придем на остров Табия?

– Декстер, ты торопишься. Табия – это целый архипелаг. На одном из островов находится логово короля пиратов. – Мэри взяла кусочек сыра, макнула его в инжирное варенье, откусила и запила вином.

Декстер посмотрел в ее серые глаза и улыбнулся.

– Мэри, почему ты осталась с пиратами после гибели своего возлюбленного? Я вижу, что в тебе течет кровь берсеркера, и думаю, ты из благородной семьи.

Мэри приподняла голову.

– Либо вы очень проницательны, либо собирали обо мне информацию… Кто вам про меня рассказал?

Декстер посмотрел на фужер, по стенкам которого тонкими струйками скатывались капли.

– Мэри, я видел тебя в бою, ты дерешься, как истинный берсеркер с севера, и никакой информации не нужно…

Внезапно зажглись магические шары света и осветили комнату. Мэри глянула на огоньки, висящие под потолком, потом на мага.

– Не могу привыкнуть к магу без бороды! – воскликнула она.

***

Путь в страну Великого Солнца пролегал через два горных ущелья, Эзмир и Арат, и одноименные крепости, оснащенные современной метательной техникой. В башнях несли службу самые сильные маги рассвета Золотых Ветров, готовые в любой момент накрыть ущелье защитным куполом. Под крепостями находилась разветвленная система ходов, которая тщательно охранялась.

Принц Герорд смотрел со стен Эзмира на равнину Великого Солнца, где шли последние приготовления к штурму.

– Сколько времени у нас осталось до штурма? – спросил он Леона, коменданта крепости.

– Пара дней, Ваше Высочество, но это им не поможет, наша крепость неприступна. Но Архимаг и шесть высших магов круглого стола, – Леон покачал головой, сжимая в руке шлем с черными перьями, – они не предсказуемы.

– Что ты имеешь в виду?

– Ваше Высочество, я воин, и я слышал о бойне на воде: они применили разломы прямо в море, огромные воронки затягивали корабли обеих сторон. Архимаг не жалеет ни чужих, ни своих людей. А потом, дождавшись, когда наш маг рассвета сбросил щит антимагии, он заморозил обе флотилии.

– Но маги рассвета не могут пользоваться магией обледенения, это магия некромантов, – недоумевал принц.

Леон склонил голову и продолжил:

– Ваше Высочество, я не сведущ в магии и не знаю, что может Архимаг, а чего не может, но я собирал о нем информацию по крупицам. Архимаг – серьезный противник, он победил нашего самого могущественного мага Узому, Золотого Человека, его не стоит недооценивать.

Принц Герорд кулаком ударил о зубец крепости.

– Узома, где ты мой друг! Ты нам нужен как никогда! – сказал он, глядя на горизонт.

Из группы магов, стоявших недалеко от принца, вышел вперед мужчина лет сорока в белом одеянии с золотым значком.

– Ваше Высочество! Я – Рогнор, высший маг рассвета, и я чувствую сильное возмущение энергий, нам срочно нужно уходить!

Неожиданно с правой стороны купола антимагии мелькнула мощная молния и ударила в гору. Земля затряслась и резко изменился вид: вместо старательно работающих внизу мастеров со стенобитным оружием стояло огромное белое войско. Удивленный Леон известил солдат о начале нападения. Затрубили трубы, забили барабаны. Воины встали на свои боевые посты. В защитные барьеры врезались несколько огромных булыжников и магических шаров.

– Как могла разведка такое упустить? Да сколько же у них магов? – воскликнул Леон.

– Куда бьет молния? – забеспокоился Герорд, – Пещеры? Вулкан? Что они делают?

– Нет, Ваше Высочество, я помню еще с детства – там ничего, кроме пещер, нет.

– Прикажите дать ответный залп! – распорядился принц.

Леон кивнул и развернулся к своему помощнику. Спустя минуту защитный купол над крепостью уменьшился, а из боковых вышек полетели огромные камни на атакующих.

– Ваше Высочество, нужно уходить! – воскликнул Рогнор.

Молния била то справа, то слева, осколки горной породы взметало на десятки метров вверх.

– Что он делает? – закричал Герорд магу.

– Он разрушает гору! Эта магия очень сильна, я требую, чтобы вы покинули крепость. Мы его сдержим на какое-то время, – маг старался перекричать грохот.

– Попробуйте закрыть щитом, – повелел Герорд, его что-то настораживало.

– Попробуем!

Маги встали в круг, создав защитный купол, однако его расколола молния. Один из магов, вспыхнув как спичка, упал. По приказу Герорда их быстро окружили воины в черных доспехах с золотыми драконами на груди и уперли им в спины копья. Как только маги попробуют сбежать, их тотчас проткнут как трусов.

– Пробуйте еще! – кричал принц. Он видел, как молнии попадали в одно и то же место и явно не промахивались.

– Недостаточно магов, Ваше Высочество, – несколько огненных снарядов ударили в защитный барьер, и Рогнор присел. – Пошлите за магами, иначе мы просто сгорим!

Герорд выругался и дал распоряжение привести еще магов. Молния ударила снова, под горой прогремело несколько взрывов. Принц увидел, как напряглись маги, вся правая сторона крепости начала рушиться, грохот падающих камней заглушил все вокруг. Защитный купол исчез, Рогнор создал кротовую нору за спиной принца и, применив магию ударной волны, закинул его внутрь портала.

Принц очутился за несколько километров от крепости Эзмир. Последнее, что он увидел, как копье выходит из груди Рогнора. С вершины горы, на которой стоял принц, отчетливо было видно разрушенный Эзмир, молнии били ровно в центр руин. Прекрасно защищенная крепость пала за несколько часов, без потерь со стороны Великого Солнца. Снова прогремел взрыв, и некогда высокая гора превратилась в небольшой холм. Пять тысяч воинов и магов превратились в пепел. Великому Солнцу не нужна была крепость, понял принц, враги пойдут до конца в этой войне. Он посмотрел на равнину: белое море воинов с Красным Солнцем на щитах и знаменах начало наступать на полностью уничтоженную крепость.

Принц шел к крепости Арат уже несколько часов, когда услышал падение мелких камешков. Он остановился и стал прислушиваться. Герорд надел шлем и достал меч, чутье подсказывало, что кто-то тут есть.

– Выходите, не то я вас убью, если найду, – грозно сказал принц, аккуратно продвигаясь вперед, заглядывая за валуны.

Вдруг из-за огромного камня выбежала девочка лет одиннадцати и побежала вниз по склону.

– Стой, стой, дуреха! – прокричал принц. – Я тебя не обижу.

Девочка остановилась, оглянулась и тихо сказала:

– Я не тебя боюсь, я боюсь тех, кто меня преследовал.

Герорд подошел к девочке и спросил:

– Как тебя зовут? И откуда ты здесь взялась?

Девочка была хрупкая, светлые волосы, прямой нос и пухлые губки, она то и дело оглядывалась. Посмотрев на принца, она прошептала:

– Тихо, тут разведчики Великого Солнца, их человек пятьдесят, и они увели всю мою семью.

Герорд сразу присел, спрятал меч в ножны.

– Как давно они тут были?

– Час назад, я собирала хворост и, подходя к дому, увидела, как моих родителей и сестер забрали люди в белом с солнцем на груди.

– Тебя как зовут?

– Полина, – ответила она тихо и вытерла нос рукой.

– Полина, – он улыбнулся. – Благородное имя. Меня зовут Герорд, пойдем в крепость Арат, там что-нибудь придумаем.

– Нет, нет, – заупрямилась девочка. – Туда нельзя, туда пошли люди в белом, скоро крепости не будет.

– Это почему же? – удивился Принц.

– Они носили какие-то мешки в пещеры, – она махнула рукой в сторону. – Нам нужно идти в Профос, к моему дяде. Так наказали родители в случае, если с ними что-нибудь произойдет. Герорд, а почему вы без лошади?

Вдали над крепостью Арат сверкнула молния, и принц понял, что опоздал.

– Как мы такое проглядели, ведь разведка постоянно контролировала нашу сторону горы, – пробормотал он.

– С врагами ходили несколько мощных магов, они их делали невидимыми. Нам нужно в Профос, Герорд.

***

В каюте Некроманта, за шкафом, Декстер увидел небольшой выступ и нажал на него. Раздался механический лязг и скрип, стол сдвинулся, и под ним образовался проход. Деревянная лестница вела в темное помещение. Декстер аккуратно начал спускаться. Не хватало света, и он призвал несколько магических шаров. То, что он увидел, вызвало у него смешанные чувства.

Помещение по размерам не уступало каюте, посередине комнаты стояли стеклянные колбы, в которых находились замороженные существа: оборотень со снятой кожей, вампир со сложенными крыльями и вскрытой брюшной полостью. Декстер подошел ближе к женщине-демону. Она была невысокого роста, темнокожая, с хвостиком и рожками над бровями. В склянках поменьше лежали органы. Декстеру комната напомнила лабораторию в Академии, только тут были образцы, которых не хватало в школе магии. Он прошел мимо колбы с детенышем белого тролля и увидел еще одну, с девушкой лет пятнадцати, на теле которой не было разрезов, да и выглядела она так, будто сама изъявила желание заморозиться. Декстер запустил еще несколько магических шаров под потолок, ярко осветив лабораторию Некроманта. Обшарив все вокруг, он так и не нашел записей о девочке.

– Декстер, Декстер! – послышался голос Мэри.

– Да, Мэри, проходи, я внизу, – она спустилась и начала осматриваться вокруг. – Это кто такие, Декстер? Я таких существ никогда не видела! Черные, маленькие…

– Это темные тролли, они обитают, как правило, в подвалах крупных замков, вредные твари, очень хорошо видят в темноте, могут быть абсолютно невидимыми, – ответил Декстер.

Когда Мэри увидела вскрытого оборотня, она тут же воскликнула:

– Оборотень! Клянусь морским богом! Ты сражался когда-нибудь с такой тварью, а?

– Да, приходилось, тоже опасные существа, хотя и несчастные, – маг вспомнил оборотней в лесу и мальчишку, который чуть его не заразил.

– Почему несчастные? – спросила Мэри, разглядывая поджарое тело волка с серой шерстью.

– Они обречены на такое существование.

– Ого! Ты видел, что он даже русалку поймал?

Маг кивнул и дальше стал копаться в ящиках.

– Ты что ищешь? Ого, это вампир? Владомир не обрадуется.

– Чему это я тут не обрадуюсь? – сверху раздался голос Владомира, а затем шум шагов на лестнице. – Очередной подарочек от Золотого Человека? – когда Владомир увидел вампиршу в колбе, то громко выругался. – Хорошо, что я эту тварь задушил! Здесь все надо сжечь, Декстер! – он повернулся к магу. – Их всех надо сжечь, Некромант ставил опыты, и почему он их заморозил непонятно, но я подозреваю, что они тут не просто стоят.

– Я хочу ее оживить, она обладает магическими свойствами, я это вижу, – сказал маг, глядя на девочку.

– А какое психическое состояние у нее? Она, может, уже умом тронулась? Декстер, не стоит этого делать, потом все мы еще пожалеем!

– Может, это одаренный ребенок, а мы его просто так сожжем?

– Я знаю одно: я очень рад, что эту сволочь мы убили, – раздраженно сказал Владомир. – Я забираю свою родственницу, похороню ее с почестями.

Декстер с сочувствием посмотрел на Владомира и молча кивнул. Мэри с любопытством разглядывала колбы.

– Декстер, ты со всеми этими существами боролся? И какое тебе показалось самым опасным?

– Да, Мэри, я со всеми существами дрался, кроме демоницы, я много путешествовал, с белыми троллями мне пришлось драться на последнем этапе обучения. Все злобные твари обитают в Роосе. Например, морозные пауки или великаны, которые охотятся за белыми троллями. Тут и непролазные болота, и дремучие леса, и гора Ротос. Как только темнеет в горах, пауки сметают все на своем пути в поисках пищи… Однажды я получил от королевы Рооса Эльмы Роотман послание, чтобы высший маг заката срочно явился к ней. Я жил в замке один, учителя нет, у меня серебряный знак, а не прийти к королеве нельзя. Когда я появился в приемном зале… – Декстер посмотрел на Мэри и Владомира и передал им свое воспоминание.

…На троне сидела седовласая худощавая женщина в зеленых шелках и золотой короне. По обе стороны от нее двое мальчишек удобно раскинулись в креслах. За ними стояли маги в белых мантиях с посохами в руках, поодаль – казначей и маршал.

– Ваше Величество, Ваши Высочества, я – маг заката Декстер, по вашей просьбе я явился, – Декстер поклонился и добавил: – Чем могу служить вам?

Королева встрепенулась и заворчала:

– Да как смеют маги заката отправлять к нам недоучку? Вы хоть знаете, по какому важному делу я вас вызвала?

– Ваше Величество, меня всего лишь прислали узнать, чем могут помочь вам маги заката, – поклонившись, солгал Декстер.

– Ну что же, мило с их стороны, – проговорила королева. – Ваши маги сталкивались с оборотнями?

– Это, скорее всего, наш Брон всех пугает, – съязвил один из королевских отпрысков.

– Да врешь ты все! – воскликнул второй. – Ты сам по ночам здесь бродишь, вон даже собак загрыз.

– Тихо, мальчики, – прошипела королева. – Пусть маг заката с этой нечистью и разбирается. Даю вам три дня, Декстер, можете попробовать свои силы, а можете пригласить учителей, – она повернулась к магу, стоявшему справа. – Альберт, помогите молодому человеку.

– Ваше Величество, я Фред, – чопорно сказал маг, поклонившись; золотой значок блеснул на кипенно-белой мантии.

– Какая разница, Альберт! – прикрикнула королева. – Все, идите и разбирайтесь! – она повернулась к магу слева от нее. – И ты, Фред, тоже им помоги!

– Я Эмануил, Ваше Величество!

Дети королевы хихикнули, но она сурово посмотрела на них.

– Да, да, Эман и Уил, помогите гостю здесь навести порядок.

– Но Ваше Величество, мы маги рассвета, мы не борцы с оборотнями…

Королева посмотрела на высоченного маршала, потом на стражу около колонн. Шесть стражников схватились за оружие.

– Я приказываю в течение трех дней устранить источник ночного шума! А вы, господин Бернард, проследите, чтобы господа выполнили приказ.

– Да, Ваше Величество, – маршал грациозно поклонился.

Как только они вышли, маги в белом тут же набросились на Декстера.

– Прислали недоучку! У вас там что, высших магов нет? – кричал Фред, потрясая бородой.

– Нам нужно еще и за этих бездарей отдуваться! – возмутился Эмануил.

Декстер посмотрел на Бернарда и спросил его:

– Что у вас тут случилось?

Бернард посмотрел на него как на букашку и громогласно произнес:

– Ты маг, вот и разберись, а мне не платят столько, чтобы я за волками гонялся и шерсть за ними подбирал. Если враг человеком будет, я сразу ринусь в бой.

Декстер понимающе кивнул.

– Ну мы же маги рассвета, при чем тут борьба с волками, мы не бегаем по подвалам, мы люди ученые! – сетовал один из магов.

– Да не говори Эмануил, мы же не боевые маги, чтобы бряцать броней и оружием! И подвергать себя опасностям. Вот полечить кого-нибудь, в крайнем случае барьер защитный поставить!

Декстер не выдержал и воскликнул:

– Высшие маги рассвета, Эмануил и Фред! – но они его не слушали, обсуждая между собой тяжелую работу магов при дворе. Прошла рябь созданного мира, и перед ними предстала огромная серая тень с горящими синими глазами. Бернард схватился за меч. Тень Декстера клацнула зубами и спросила:

– Зачем меня, высшего мага заката вызывали? Что случилось?

– Вот так бы сразу! А то зачем вы прислали юнца безбородого, – сказал Фред и поклонился. – Мы, высшие маги Ее Величества Королевы Рооса Эльмы РоотМан, вызвали вас для того, чтобы рассказать, что замок заполонила нечисть всяких мастей! По ночам вой, топот, крики, стоны! Королева готова вам заплатить одну тысячу золотом за наведение порядка в замке.

– Маловато за уничтожение целого выводка оборотней, – прохрипела тень. – Ладно, поручу это молодому магу Декстеру! Если не справится, сам приду!

Тень ударила посохом о пол, и на ее месте возник Декстер. Он озирался вокруг, будто не понимая, что произошло.

– Мы встречались с высшим магом заката, – объяснил Эмануил. – Он поручил тебе разобраться с оборотнями, так что за работу, бездельник, – он повернулся к Фреду и Бернарду. – Сразу видно высших магов заката, какие они могущественные – ты видел его ауру, Фред?

Декстер понял, что они еще полдня будут разговаривать о тени и ее могуществе, и вздохнул. Надо было все разведать. Пройтись по замку, поговорить с дворецким, собрать информацию. Он посмотрел на магов, купивших места при королевском дворе и не знающих элементарных заклинаний, и удалился.

Декстер спустился к дворецкому, на груди которого сиял золотой значок с надписью «Варин».

– Варин, – маг достал из кошелька золотые монеты и начал их отсчитывать. – Поступила жалоба от королевы насчет шума по ночам. Вы что-нибудь знаете?

Дворецкий молчал. Декстер хотел было убрать монеты, но Варин повернул голову и сказал:

– Не меньше двадцати монет.

Декстер вздохнул, посмотрел на дворецкого, передал деньги в протянутую руку и спросил:

– И?..

– Я слышал шум, но это, скорее всего, Их Высочества развлекаются, я бы просто последил за их комнатами.

Декстер хотел задать еще один вопрос, но Варин молча протянул руку. Мага удивила такая наглость, он потянул энергию космоса из посоха, прошла незаметная рябь. Декстер загипнотизировал дворецкого, чтобы найти что-то в его воспоминаниях, но увидел только, как Варин пошел к себе в комнату, закрыл на засов дверь и лег спать. Утром он застал детей королевы в одной из комнат, они хитро улыбались. Декстер выругался, не обнаружив ничего интересного, нашел в памяти Варина вход в подвал, стер последние минуты разговора с ним, забрал деньги и отправился прочь.

Замок стоял в центре города, он был окружен рвом с водой и высокой каменной стеной со смотровыми башнями. В кольце также располагались домики для слуг, кузница, конюшня и пекарня (королева любила съесть на завтрак свежевыпеченную сдобу). В высокой башне с небольшим деревянным мостиком находился маг, он накрывал замок защитным куполом в случае атаки. Еще из воспоминаний Варина Декстер узнал, что под замком есть сеть тоннелей. «С этого и надо было начинать», – подумал маг. Он вышел во двор, посмотрел на башню, которая возвышалась над всеми постройками, и направился к ней. Охрана, услышав о расследовании ночного шума, молча кивнула и пропустила его к башне.

Маг огляделся: лестница, ведущая вниз, не была освещена. Вызвав шары света, он стал спускаться по узким ступенькам. Декстер чувствовал, как тяжелой магией земли пропитано все вокруг. Спустившись, он осветил небольшой холл и увидел стальную дверь, ведущую в комнату с черным агатом. Декстер стал осматриваться: он точно знал, что тут есть вход в подвал. Он ударил посохом о пол и услышал звон, улыбнулся и произнес заклинание Ударной Волны – вся грязь слетела с напольной двери. Маг заката дернул за круглую ручку. Откинув дверь, он посмотрел на свежие царапины на металле с внутренней стороны – следы когтей. Быстро спустившись по замшелым ступенькам, он оказался в коридоре. Шары света под сводами перемещались вместе с магом. Пахло сыростью. В лабиринте коридоров Декстер встречал такие же стальные двери с царапинами, но сколько он ни пробовал, открыть их не смог.

– Нужно искать проход дальше, – сказал Декстер вслух.– Следует поторопиться, видимо, кто-то или что-то действительно приходит ночью.

Через некоторое время маг увидел следы необычного животного, которые вели в тоннель с водой. Декстер резко обернулся, ощутив присутствие существа.

– Выходи! Я знаю, что ты тут, – громко сказал он. – Я – Декстер, маг заката!

Никто не отзывался. Подождав немного, Декстер поставил защитный барьер. Внезапно он почувствовал, как что-то из воды на него смотрит, и ринулся бежать. В конце туннеля маг увидел сломанную металлическую дверь.

Кто это мог быть? Попасть к русалкам не было желания: пара укусов – и его парализует. «Нужно меньше читать про разных тварей», – покачал головой маг и толкнул дверь, но та не поддалась. Тогда он отошел и применил на ней магию Ударной Волны.

Раздался скрежет и женские крики. Войдя, маг увидел среди сеток с овощами испуганных женщин.

– Где я? – осведомился Декстер.

– В кладовой! – ответила дородная женщина, уперев руки в бока.

– А там дальше кухня! – дрожащим голосом сказала другая, постройнее.

– По ночам шум слышали? – невозмутимо спросил Декстер. – Что-нибудь пропадало?

– Ну… – начала вторая, – Я видела оборотня, он сюда забежал, а когда охрана прибежала, никого не нашли.

– А как он выглядел?

– Как оборотень, – уверенно проговорила она. – Серая шерсть, длинные лапы и хвост.

Декстер посмотрел на металлическую дверь с отломанным краем и закрыл ее. Поставил защитную печать, сделав сущность, которая подпитывалась магией и была запрограммирована на поддержание барьера. «Теперь никто не сможет ее открыть и пройти. Нужно доложить маршалу», – подумал Декстер. Из кладовой маг вышел на королевскую кухню. За окном уже потемнело. «Явно это не оборотень, – размышлял маг. – Тоннель затоплен, ширина рва перед замком пятьдесят метров, оборотни не плавают под водой».

Дворецкий сообщил магу, что королева готова принять его только завтра, поэтому маг направился в выделенную для него комнату.

Наутро мага разбудил стук в дверь – Бернард требовал его к королеве. В сопровождении пяти охранников Декстер вошел в зал приема. На дверях он заметил следы от когтей, очень похожие на те, что он видел в подвале.

Королева пребывала в дурном расположении духа.

– Мама, что он с ним сделал? – спросил ее сын. Второй мальчик плакал. Она жестом приказала обоим замолчать.

– Что вы сделали, маг? – крикнула королева.

Декстера подвели к трону, Бернард встал с ним рядом и обнажил меч.

– Запечатал туннели, Ваше Величество, – Декстер склонил голову.

– И все?

– Да, Ваше Величество, я вчера хотел доложить, что в тоннелях есть водный житель.

– Молчать! Как ты смеешь такое говорить?!

Маги, стоявшие за троном, улыбались. Декстер понял, что его подставили. Он покосился на маршала, но тот, выпучив глаза, пялился на королеву, готовый исполнить любое ее распоряжение.

– У меня есть еще два дня, – спокойно ответил Декстер.

Королева перестала метаться, посмотрела на него и зашипела:

– А что произойдет за эти два дня?