А вот и я, дракон!

– Госпожа Эрстин, я рад приветствовать вас в своей резиденции в качестве дорогой гостьи. Как же прекрасно, что вы решили нас навестить!

– М-м-м? – растерялась я.

– Сейчас, в предверии Нового года, – продолжил он как ни в чем не бывало, – здесь собралось большое количество гостей, важных для моей матушки и меня лично. Вы – в том числе.

– Важных для матушки? – испуганно прошептала я.

– И для меня лично, – повторил он. – Я считаю, что раз вы попали в мое скромное жилище… – Он развел руки в стороны и сделал паузу, чтобы я могла обвести кабинет взглядом и прочувствовать, что скромностью тут и не пахнет. – Раз вы здесь, то привела вас сама судьба. Согласны?

– Эм-м… – услышала я себя.

Такая резкая смена настроения пугала и настораживала. Но отправляться порталом во вьюгу по-прежнему казалось бо́льшим злом. Потому я осторожно согласилась:

– Конечно, судьба.

Ледяной не сводил с меня взгляда, замораживая на месте и будто гипнотизируя.

– В таком случае, дорогая гостья, предлагаю вам расположиться в одной из гостевых комнат и остаться на сегодняшний ужин. А уже завтра, если буря пройдет, отправиться в университет с наилучшими впечатлениями.

– И с подарками от нас, – вставил Ворк.

Ледяной сверкнул на него неодобрительным взглядом, но кивнул, уточняя для меня:

– Вашим подарком станет время, проведенное здесь. Разве может быть что-то лучше? – И сам быстро ответил: – Не может. А теперь Ворк лично сопроводит вас и перепоручит заботам экономки. Вы наверняка устали с дороги.

– Устала, – вздохнула я, прижимая к себе свечку с мешком и бегая взглядом от одного мужчины к другому.

– Отлично. В смысле, очень жаль, – продолжал Астер. – Скорее идите с Ворком. Только свечку спрячьте, умоляю. В резиденции достаточно света.

Спохватившись и еще не веря в собственное счастье, я сунула свечку в мешок и недоверчиво двинулась за Ворком.

Казалось бы, еще полчаса назад ситуация внушала только страх, а теперь все налаживалось. И хотя я понятия не имела о причинах столь разительных перемен, усталость действительно брала свое.

В светлой приемной за большим столом восседал молодой парень – видимо тот самый секретарь. А напротив него стоял господин Макс Хорбос – посол моего королевства, вручавший нам год назад грамоты за участие в разработке артефактов для нужд дворца. Правда, тогда я была во всей красе, в пышном синем платье… чистая и без паутины…

Однако, скользнув по мне равнодушным взглядом, господин Хорбос, уже почти отвернувшись, неожиданно вздрогнул и… ринулся к нам.

– Госпожа Эрстин? Это вы?!

Я радостно кивнула, не успев вставить ни слова.

– Что вы здесь делаете? – продолжал господин Хорбос. – Какая неожиданная встреча, ну надо же. Неужели вы с милордом Кейдом обсуждали будущую практику?

– Почти угадали, – вклинился между нами Ворк. Чуть загородив меня, он, протянув руку, приветствовал посла словами: – Рад встрече. Простите, сейчас как раз сопровождаю гостью милорда Кейда в выделенные ей комнаты.

– В комнаты? – удивился посол. – Здесь? Но…

– Дорога у госпожи Эрстин вышла тяжелой, и ей хотелось бы отдохнуть, – перебил его Ворк. – Но вечером она непременно будет на ужине, где вы сможете встретиться и обсудить все интересующие вопросы.

– Разумеется, – улыбнулся посол.

Ворк потянул меня за локоть. Я поплелась следом, опомнилась и, обернувшись, бросила послу:

– Здравствуйте.

Он растерянно кивнул.

– Вежливая какая, – восхитился мной Ворк. – В вашем королевстве очень культурные студенты, господин Хорбос. Мы здесь все в восторге.

Посол явно собирался что-то ответить, но Ворк уже вывел меня из приемной.

– Спать, спать, – бормотал он. – Представляю, как вы устали, бедняжка. Билетам в будущее нужен отдых.

Прихрамывая на ногу, обутую в ботинок со свернутым каблуком, я спешила следом. Ворк утянул меня в сторону узкой лестницы.

– Здесь обычно перемещаются слуги, – пояснил он. – Это быстрее, чем идти к парадной. Сейчас провожу тебя на третий этаж. Там Эстелла выделит комнату. Отдохнешь немного, а вечером я зайду, чтобы сопроводить к ужину. Сейчас только найдем экономку…

– Зачем? – сонно спросила я.

– Она поможет устроиться и найдет, во что тебя переодеть к ужину. Твой наряд тоже ничего, особенно если придешь так же, с мешком и свечкой. Это, конечно, впечатляюще, но у драконов слишком тонкая психика. Сюда.

Я пожала плечами и свернула следом. На все оставшиеся реплики Ворка лишь кивала.

После пережитого стресса на плечи навалилась ужасная усталость. После встречи с послом Хорбосом я успокоилась и хотела одного: уснуть. Вскоре мне это позволили. Но ненадолго…

Во́рк Риста́к

– Проводил? – спросил Астер, стоило мне вернуться в его кабинет.

– Да.

– И посол ее узнал…

– Сразу. Не пришлось даже обращаться при нем к ней по имени. Девушка не лгала об их знакомстве.

Астер рассмеялся:

– Еще скажи, что она действительно великий ученый.

Покачав головой, он принялся делать выводы:

– Мы знаем, что ко мне в кабинет ввалилась студентка МУМИ. Говорит, что это случилось во время гадания на поиск жениха. И ты подтверждаешь, что в ее словах нет лжи или злого умысла. Так?

Я кивнул:

– Так. Но нужно разобраться в ее появлении здесь. Выяснить, что за ритуал она проводила, с кем, какое заклинание использовала. Возможно, ее надоумил некто третий. По пути сюда я отправил пару запросов через своих людей. Они узнают, кто такая Велава Эрстин и чем она промышляет в жизни. Но из-за вьюги ответы будут задерживаться, сам понимаешь.

– Стечение обстоятельств, – задумчиво проговорил Астер. – Не люблю сюрпризы, но этот, как ни странно, случился очень вовремя. Как она там сказала? Счастливый билет?

– Именно, – усмехнулся я. – И не ошиблась. Хорбос собрался разорвать сделку из-за того, что значимые должности на производстве в твоем ювелирном доме занимают только драконы. А теперь он увидит, что это не так. Ты – прогрессивный дракон, идущий навстречу их новому королю.

– Да. – Астер сел за свой стол и продолжил: – Но как это нелепо. Ювелирные украшения Кейдов считаются одними из лучших в мире, но человеческому королю важно видеть, что я не предвзят к людям. Посол передал слова его величества Ольдиана Третьего: «С чего нам покупать товар там, где нас не уважают?»

– Терять целое королевство в качестве клиентов – это непозволительная расточительность, – кивнул я.

– А ведь я неплохо отношусь к людям, – заметил Астер.

– Ты с ними не работаешь и предпочитаешь не общаться, – напомнил я.

– И что в этом плохого? – удивился друг. – Мы все живем своей жизнью. Им комфортно без меня, мне – без них. Но Хорбос иного мнения. И, слава стечению обстоятельств, сегодня он встретил здесь госпожу Эрстин.

– Что ты сказал о ней послу? – уточнил я, присаживаясь в кресло.

– Все, как и решили, – ответил Астер. – Сказал, что девушка – гостья в резиденции. Мы хотим пообщаться, присмотреться к ее талантам, понять уровень ее знаний и умений, а затем, возможно, пригласить на работу.

– И Хорбос поверил?

Астер посмотрел на меня и пожал плечами:

– Как ему не поверить, когда девушка здесь и вышла из моего кабинета? Кроме того, Хорбос упомянул, что она каждый год отправляла сюда запросы для получения места на практику. Все сошлось идеально. Только с этой Велавой нужно будет поговорить, чтобы она кивала, где следует, при Хорбосе.

– Кивнет, – заверил я. – Ей и самой неприятности во время последнего года обучения не нужны. А сюда она попала незаконно.

– На это мы давить не станем, – неожиданно ответил Астер. – Зачем ее запугивать, если можно частично воплотить мечту? Свозим ее на завод. Покажем украшения. Она растает.

– Как знаешь, – пожал плечами я. – Поручи нашему Фа́вию сводить ее на склад. Пусть покажет ей золото и камешки. Или даже подарит что-нибудь мелкое, но блестящее. Можно сделать это завтра с утра, а затем организовать новую «случайную» встречу с послом. И пока госпожа Велава будет счастливо вещать о своем восторге и перспективах, мы подкинем Хорбосу контракт на поставку новой коллекции.

– Звучит слишком просто, – заметил Астер. – Я люблю более продуманные планы.

– Придется импровизировать, – ответил я. – И потерпеть незваную гостью какое-то время.

– Ей нужно подобрать одежду для ужина, – припомнил Астер. – В этом году мама расстаралась и пригласила море гостей. Все – почти приличные драконы. Не хочу, чтобы она напугала их эпатажным выходом со своей свечкой.

– Эстелла в курсе ситуации, – ответил я. – У тебя чудо-экономка. Она все решит. Главное – не показывать госпоже Велаве, как мы сейчас зависим от нее. Если повезет, завтра к вечеру все станет, как прежде.

– Не нравится мне это «если повезет», – заметил Астер, потирая подбородок. – Сам знаешь, конец года – опасная пора. Все, что не успело случиться, обязательно свалится на голову в последнюю неделю. Например, госпожа Велава Эрстин.

– Обойдется, – отмахнулся я. – Не нагнетай.

Глава 2. Драконы и драконова мать

– Просыпайтесь, – прошептал кто-то, склонившись надо мной.

– Еще пять минут, – пробормотала я, не понимая, что происходит, и не желая открывать глаза. – Потом сделаю все-все. Обещаю.

– Вы уже обещали, – с укором ответила женщина. – Трижды.

– М-м-м, – пробормотала я, накрывшись подушкой и стараясь снова провалиться в сон.

Но в следующий момент ощутила, как с меня сорвали теплое одеяло. Стало холодно.

– Э-эй, – возмутилась я, выглядывая из-под подушки, – Дара, это ты? Что за дела?

– Простите, но у меня не осталось выбора, – ответила незнакомая женщина среднего возраста в строгом синем платье в пол. Рыжая, сурового вида, с моим одеялом в руках. – Если вы не пойдете на ужин, милорд явится за вами лично.

Я медленно села в постели и… вспомнила!

– Не-е-ет, – протянула, прижимая пальцы к губам и глядя на незнакомку. – Так мне это все не приснилось? Я в доме дракона?

– Да, госпожа Эрстин. И нам лучше поторопиться, – подтвердила худшее женщина. – Меня зовут Эстелла. Я служу семье милорда много лет. Мне поручили подготовить вас к ужину.

В этот момент заурчал желудок. Удивительно, как страх неизвестности умудрялся подавлять гораздо более заурядное чувство – голод.

– Скажите, вьюга на улице стихла? – спросила я с надеждой.

– Усилилась, – покачала головой Эстелла. – Так метет, что дорог не видно. Вам действительно пора подниматься. На умывание, прическу и переодевание нужно время, а мы его упускаем.

– Переодевание? – опешила я. А затем посмотрела на себя.

Спать я улеглась, как только Ворк привел меня в свободную комнату, а горничная застелила постель.

Дракон что-то говорил о грядущем вечере, но я выставила его за дверь и, стащив с себя верхнюю одежду, нырнула под одеяло. Всему виной была страшная усталость из-за растраченного в ноль магического резерва.

Теперь же, немного отдохнув, я могла мыслить более здраво. И в голове набатом бил один единственный вопрос: «Что я наделала?!»

Провела эксперимент, называется. Как же меня так угораздило? Почему я решила неожиданно скомпоновать гадания и собственный проект? Еще и девочек подбила на авантюру… В итоге умудрилась попасть в империю драконов, в чужой кабинет! Еще и ультиматумы ставила, и угрожала…

А ведь одно слово милорда – и в университете начнется разбирательство. Меня по головке точно не погладят, потому что репутации выпускников МУМИ должны были сиять от чистоты, а не ассоциироваться со скандалами.

Пока я предавался самобичеванию, Эстелла ловко помогла мне подняться и направила в ванную комнату. Там выдала полотенце, душистое мыло и указание поторопиться. Спасибо ей за это. Вода сделала свое дело: после душа стало легче. Я взбодрилась и придумала себе тысячу оправданий, отчего настроение начало подниматься. И аппетит расти.

Ну в самом деле, случилась вот такая неприятность: переместилась очень талантливая студентка МУМИ в другое место. Ужас? Вот и нет. Главное – смотреть под верным углом. Меня нужно похвалить за инновационный метод телепортации и бережно вернуть назад. Так должен поступить любой разумный человек. И дракон.

Хоть бы Астер Кейд оказался разумным…

– А это сюда, – говорила тем временем Эстелла. – Ручки вверх. Вот так. Вы молодец. Затяну немного, хорошо? Надо же, какая у вас красивая фигура. Размер платья подошел идеально, у меня глаз наметан.

Очнувшись из задумчивости, я действительно обнаружила себя облаченной в чужой вечерний наряд!

– Чье это? – спросила обескураженно.

– Ваше, – не моргнув глазом солгала Эстелла.

– У меня такого в жизни не было, – запротестовала я.

– Это вам на ближайшую пару часов, – ответила Эстелла с извиняющейся улыбкой. – Без вечернего платья на ночном праздничном ужине никак, сами понимаете. Миледи Кейд – матушка милорда – всегда велит запасаться нарядами для гостей. Вдруг что-то прольют или еще как-нибудь испортят? Так что все новое, не волнуйтесь. И туфли вот. Я выбирала, сравнив с вашим размером обуви. Должно быть хорошо.

– И дорого наверняка, – прошептала я, осторожно сунув ступни в идеальные черные лодочки, а затем посмотрев в зеркало.

В отражении недоверчиво улыбалась хорошенькая темноволосая девушка в очках. Похожая на меня и совершенно другая одновременно. В черном атласном платье с объемными рукавами-буфами, приоткрытыми плечами, изысканной золотой вышивкой и пышной юбкой в пол.

– Давайте-ка быстро поправим прическу, – проговорила Эстелла, ловко усаживая меня на мягкий стул без спинки. – Волосы еще влажные. Вы не против, если я немного подсушу их магией? И уложу наверх. Классика всегда в моде, так ведь?

– Так, – согласилась я, все еще глядя в зеркало.

Эстелла орудовала быстро и профессионально, превращая меня в кого-то нового. Честное слово, даже на зимних балах в университете, куда я собиралась часами, никогда не выглядела такой взрослой и… другой. Тогда тетя выбирала для меня белые или голубые закрытые платья. Они, по ее мнению, больше подходили «неоперившейся студентке». В этом году мне исполнилось двадцать два, и я собиралась совсем пропустить бал. Танцевать я никогда не любила, флиртовать – тем более.

Все мое время посвящалось учебе и будущей карьере. Я хотела стать лучшей и планомерно шла к цели. Не совершала серьезных ошибок, была у преподавателей на особом счету, получала только высшие баллы по всем предметам. Что касается внешности – я из-за нее не волновалась и не уделяла ей много времени. Некогда было.

Но сегодня все пошло не так. Хотя… в моем королевстве уже вчера. Ну конечно, здесь ведь разница в почти двенадцать часов!

– Тохонь мне под кровать, – прошептала испуганно. – Я ведь не предупредила девочек о том, куда пропала. Они наверняка с ног сбились от моих поисков.

Вскочив с места, я тут же зашипела от боли и вернулась на стул.

– Простите, – попросила Эстелла, удержав меня за волосы с удивительной силой. – Еще две минуты, и я вас отпущу. Хоть к девочкам, хоть к мальчикам. А пока посидите смирно, пожалуйста.

– Угу, – согласилась я, – только подскажите, откуда здесь можно отправить послание в другое королевство?

– Обратитесь с этой просьбой к милорду, – ответила Эстелла. – Но сейчас бушует снежная буря, и вряд ли выйдет сделать все быстро, сами понимаете.

– Ну и невезение, – пробормотала я, снова погружаясь в уныние.

– Готово! – постановила Эстелла, отступая на шаг. – Принимайте работу.

Я бросила взгляд в зеркало, делая вид, что полюбовалась собой.

– Красиво, – сказала, тут же отворачиваясь. – Вы волшебница. А теперь отведите меня к милорду Кейду, пожалуйста. Это действительно важно.

– Сейчас за вами придут и проводят к нему, – мягко улыбнулась Эстелла. – Буквально с минуты на…

Стук в дверь прервал ее на полуслове. Ворвался Ворк. Тот самый мужчина-эмпат с серьгой-каплей в ухе.

– Готова? – спросил он у Эстеллы. И посмотрел на меня.

Замер.

Его брови взметнулись, губы остались приоткрытыми. Он будто собирался сказать что-то еще, но забылся. Еще бы, бедняге, судя по виду, около тридцати пяти лет, а по факту, наверное, намного больше, и возраст дает о себе знать. А мне нужно было срочно решать важные вопросы.

– Ведите же меня к милорду, – попросила я. – Есть дело, и оно безотлагательное.

– М? – уточнил Ворк, дергая себя за серьгу.

– Нужно отправить письмо моим подругам, иначе они будут волноваться и натворят дел. Понимаете? Они у меня деятельные. Я ведь пропала.

– Угу, – усмехнулся Ворк. – Как иначе? Ведь потерялся великий ученый.

– Вам смешно? – поразилась я. Уперев руки в бока, пошла на него: – Считаете, это весело, думать, что близкая подруга замерзла где-то на улице? Или была похищена мерзавцами, которые теперь ставят над ней жуткие эксперименты! Может, меня уже пустили на опыты. Или истязают в какой-то мерзкой подворотне. А может быть, опоили и собираются…

– Все-все, я понял, – перебил Ворк и оттопырил локоть, предлагая: – Хватайся, девушка с пугающе богатым воображением. В путь!

Я недовольно поджала губы, поправила очки и взялась за его локоть, попросив Эстеллу:

– Не убирайте никуда мои вещи, пожалуйста.

– Не буду, – успела пообещать она прежде, чем мы с Ворком стремительно покинули комнату.

– Послушайте, – начала я, путаясь в длинном платье и не успевая за мужчиной. – Вы могли бы немного сбавить скорость? Если будете тащить меня за собой, я точно упаду.

– Прости, ты ведь сама просила быстрей, – ответил Ворк, чуть сбавляя темп. – И, кстати, пока идем, дам тебе пару советов на сегодняшнюю ночь. Слушаешь? Это очень важно. Ужин поздний, как ты уже и сама поняла. Леди Кейд приезжает сюда из своего имения в северном лепестке трижды в год. И каждый раз устраивает шикарные приемы протяженностью в три дня. Здесь много важных гостей, встречи с которыми тебе, случайная приглашенная, стоило бы избегать. Особенно берегись самой леди Кейд. Она не любит чужаков. Ясно? Поэтому быстро входим, садимся и ужинаем. За столом ты будешь сидеть между мной и Фавием.

– Кем? – Я сбилась с шага, наступив на подол платья.

– Тот мужчина в очках, помнишь? – подсказал Ворк, лично подхватывая мою юбку и чуть приподнимая, чтобы было удобней идти дальше. – Он был в кабинете с нами во время твоего перемещения. Зануда такой.

– А-а-а, – кивнула я, мысленно добавляя: «Объект будет сидеть рядом. Прекрасно».

– Пока будем идти к столу, никуда не смотри, ни с кем не говори. Не привлекай внимания.

– А как мне к вам обращаться? – уточнила я. – Если что.

– Не надо к нам обращаться, – ошарашил меня Ворк. – Ты молча поешь вкусненького, потом пройдешь со мной к послу Хорбосу. Поздороваетесь нормально. Скажешь, что приехала сюда погостить по личному приглашению милорда Кейда. Мы придумали это, чтобы ты избежала неприятностей в своем университете.

– Мне лгать послу Хорбосу? – Я снова сбилась с шага, едва не упав.

– Не лгать, а немного изменить рассказ о действительности, – поправил меня Ворк. – Скажешь, что лорд Кейд узнал, какие студенты МУМИ лучшие, и пригласил тебя с визитом. Ты, конечно, с радостью приняла приглашение. А как иначе?

– Я не умею врать, – покачала головой.

– Глупость какая! – поразился Ворк. – Все умеют, просто у некоторых практики маловато. Бери себя в руки, и, если все пройдет хорошо, завтра Фавий устроит тебе прогулку на ювелирный завод Кейдов. Представляешь?

Я резко остановилась и неверяще-восхищенно посмотрела на Ворка.

Дом Кейдов! Ну конечно… Их ювелирные украшения ценились по всему миру. И как я могла забыть? Ведь именно на заводе Кейдов делают артефакты из драгоценных металлов и камней на заказ. Я отправляла свои заявки именно им, мечтая попасть в команду артефакторов во время практики. Невероятно!

– Вижу, ты поняла, как тебе повезло? – усмехнулся Ворк. – Увидишь все лучшие украшения еще до того, как их отправят в продажу! Колечки, колье, серьги, броши… Волшебство, как оно есть.

– Не хочу смотреть украшения, – прошептала я севшим от волнения голосом. – Хочу в лаборатории по созданию ювелирных артефактов!

– Что? – Ворк нахмурился. – Что ты сказала?

Я повторила и мысленно сделала себе пометку, что драконы после определенного возраста слабеют слухом. Сколько этому? Сотня, что ли? Печально.

– В лаборатории тебя не пустят, – покачал головой Ворк. – Да и зачем тебе? Я там бывал. Сидит куча зануд, чертят что-то на досках, бормочут без умолку с видом психов, формулы составляют. Все лучшие и самые дорогие украшения на складе, готовятся к отправке.

– Угу. Но я хочу в лабораторию, – кивнула я, едва не облизываясь от восторга и уже представляя, как гуляю в святая святых ювелирного завода Кейдов. Мечта-а-а.

– Ни за что, – спустил меня с небес на землю Ворк. – Туда посторонних Фавий в жизни не допустит. Так что довольствуйся приглашением на склад. Или сразу зайдем в магазин – он прямо на въезде. Может, еще и подарят что-то. И вообще, мы и так слишком добрые к ввалившейся без приглашения студентке. Ясно?

Я хотела возразить, но вовремя прикусила язык. Поправила очки и отвернулась, уходя в свои мысли. Скандалы мне и правда ни к чему. В идеале хотелось вернуться в университет так, чтобы никто никогда не узнал, где я умудрилась побывать из-за ошибки в проведенном ритуале. И, конечно, я была благодарна драконам за неожиданно проявленную ко мне доброты. Вот только… с чего они ко мне так прониклись?

Я бросила задумчивый взгляд на ведущего меня Ворка. Он сразу широко улыбнулся. И я почувствовала, что здесь точно кроется что-то еще. Но что?

– Поворот! – рявкнул Ворк, дергая меня на себя.

Я удивленно посмотрела на мелькнувший перед носом угол стены.

– Что ж ты такая бедовая? – поразился Ворк. – Шли же вместе, смотрели вперед. Или ты совсем плохо видишь в этих своих очках? Может, повредились и нужно усилить их действие?

– Я просто задумалась, – буркнула недовольно.

– Даже не сомневался, – ответил Ворк, качая головой. – Почти пришли, так что старайся задумываться поменьше. Не хватало еще тебе упасть у всех на виду. Слышишь голоса? Это гости. Помнишь, что я говорил? Не смотри на них и иди за мной.

Он молча положил мою руку на свой локоть и повел дальше. В этот раз я старалась быть внимательной и не «уходить в себя». Ворк тоже шел строго по центру коридоров удивительно большого дома и иногда с опаской косился по сторонам. А потом, как-то неожиданно, мы вышли в широкий ярко освещенный холл с открытыми настежь двустворчатыми золотыми дверями. За ними оказался круглый зал с приглушенным светом. Вокруг суетились слуги. Люди или драконы? Отличить их несведущему человеку не представлялось возможным. Здесь же были и гости, определить которых оказалось легко. Все выряжены в вычурные наряды, так что мой в сравнении даже казался скромным.

– Пойдем в зал и сразу сядем за стол, – пробормотал Ворк едва слышно. – Не смотри ни на кого, держись за меня и притворись, что увлеченно слушаешь. Нас ждет Фавий.

Я кивнула, а он тут же начал рассказывать какие-то глупости о новом ресторане в центре Юн-Тери, где недавно побывал. Я видела краем глаза, что кто-то хотел обратиться к нам, но Ворк шел напролом, как самоходная карета последней модели. И лишь у стола, где он усадил меня рядом с объектом и сам сел с другой стороны, повисла недолгая тишина. Ее разбил Фавий.

– Вы долго, – сказал он недовольно. – У меня дел по горло, а приходится изображать няньку.

Я его понимала.

Время – самый дорогой ресурс, особенно для студентки выпускного курса, готовящей экзаменационный проект к защите.

– Не нуди, – ответил Ворк. – Мне вообще досталось больше всех. Лучше сделай девушке комплимент. Не заметил, как она преобразилась с последней встречи?

– Вы преобразились, – послушно бросил Фавий, бросив на меня уставший взгляд из-под очков.

– У вас тоже хороший наряд, – решила проявить вежливость я. Скользнула по нему взглядом и… заметила невероятное! – Этот артефакт на вашем запястье, о нем ведь недавно писали в вестнике «Наука и магия»?

Ворк выглянул из-за меня и посмотрел на руку Фавия, уточняя:

– Что там? Бриллианты?

– Магмеры! – выдохнула я. – Выглядят как обычные часы, но они способны также замерять магический ресурс носителя и помогать грамотно его расходовать. Находятся на этапе финальных проверок. С ними магия может расходоваться намного рациональней, без лишнего сброса. Верно?

– Да-а, – протянул Фавий, чуть разворачиваясь ко мне. – Вы, значит, будущий артефактор?

– Лучшая на выпускном курсе, – кивнула я.

– И читаете вестник?

– Конечно. Его выписывает один наш профессор и разрешает потом брать мне. Каждый выпуск изучаю от корки до корки. Хотя некоторые вещи, описанные там как реальные эксперименты, кажутся мне слишком фантастичными. Вот, например, миниатюрный кристалл… Дюймовик, кажется? Способный заменить собой десяток таких же по силе. Это же бред.

– Бред?! – Фавий развернул стул полностью, так что оказался ко мне лицом. – Не бросайтесь словами, девушка, если не знаете. Дюймовики создают на заводе Драгана Эмирека. Я точно знаю, что еще полгода, максимум год, и будет возможно заменить им одним десяток других.

– Но формула Си́нклеса не позволяет подобного, – усомнилась я.

– Синклес? Я вас умоляю, – закатил глаза Фавий. – Я лично собрал установку, способную опровергнуть не только его формулу, но и парочку других. Конечно, впереди много работы, но первые проверки начнутся уже на днях!

Мое сердце застучало как сумасшедшее. В горле пересохло. На пару секунд забыла, как дышать… А потом ничего, отпустило.

– Расскажите, – умоляюще попросила, тоже разворачивая стул. – Что за установка? Как она работает?

Астер Кейд

– Ты должен был сделать так, чтобы она не привлекала внимания, – сказал я, с трудом удерживая маску скуки на лице.

– Знаю, – ответил Ворк, косясь на «нашу парочку», оставленную за столом. – Но я не думал, что она так изменится из-за прически и платья. Красивая, оказывается. И как я сразу не разглядел?

– Ворк, соберись! – прорычал я, чувствуя ужасное раздражение из-за невозможности контролировать глупую ситуацию. – Что они теперь делают? – спросил, делая вид, что поправляю манжеты.

– Ну-у, – протянул Ворк. – Кажется, вот-вот подерутся.

– В смысле? – Я посмотрел на друга.

– Не знаю. У них странная манера общения. – Ворк раздраженно взмахнул рукой. – То она им восхищается, то называет шарлатаном, паразитирующим на именах великих магов-первооткрывателей, то извиняется и пристает с кучей вопросов, полных странных названий. И Фавий хорош! Я его таким заведенным видел только во время работы. Смотри, сидит лохматый, шейный платок съехал на сторону. При его-то аккуратизме.

– Тохонь мне в печень! – выругался я. – Придется менять план. Отвлеки мою мать, пока я займусь гостьей. Если она проявит интерес раньше времени, то Велава Эрстин не выйдет отсюда без допроса. Не хочу привлекать новых свидетелей происшествия. Где посол?

– Ему стало плохо вечером. Говорят, давление подскочило из-за непогоды. Еще не появился, – ответил Ворк.

Я снова выругался.

– И твоя матушка идет к Фавию! – добил меня друг.

Резко развернувшись, я нашел взглядом Велаву Эрстин. Они с Фавием что-то громко обсуждали, совершенно не замечая, сколько ненужного внимания к себе приковали.

– Ненавижу импровизацию, – сказал я, сжимая кулаки, и повторил Ворку: – Отвлеки мою мать. Немедленно.

Сам я двинулся к столу.

– Да с кем я вообще спорю, – расслышал вскоре голос Фавия. – Покажи диплом специалиста, потом поговорим, недоучка.

– Я уже сейчас делаю такое, что вам в мои годы и не снилось, – ответило ему «светило» из межрасового университета, гордо задирая курносый нос. – А в вашем возрасте о моих работах тоже будут писать в вестнике!

– Три ха-ха! – Фавий подался вперед, едва не столкнувшись носом с ее лицом. – Языком молоть ты научилась, а кто реальную работу будет делать? Предъяви доказательства, что именно у тебя есть?

– И предъявлю! – заявил «билет в будущее». – Где моя свечка?

И как-то сразу стало понятно, что пора уводить гостью с праздника.

– Уважаемая госпожа, – сказал я, останавливаясь рядом с сумасшедшей парочкой и прерывая своим появлением Фавия, уже открывшего рот для нового высказывания. – Соблаговолите ли вы танцевать со мной в этот чудесный вечер?

– Чего? – Велава Эрстин сдула упавшую на лицо темную прядь, поправила съехавшие на кончик носа очки и недовольно посмотрела на меня. Снизу вверх. Затем разочарованно вздохнула и отмахнулась, как от назойливой мухи: – А, это вы. Не танцую.

Фавий тоже уставился на меня. Удивленно и как-то растерянно.

– Астер? – спросил он. – А где Ворк? Который вообще час?

– Час расплаты, – ответил я, зло сверкнув глазами и прошипев едва слышно: – На вас все смотрят. Что за цирк вы устроили? А теперь, Велава Эрстин, поднимись и подойди ко мне. Мы будем танцевать. Я. ТАК. СКАЗАЛ.

Она удивленно моргнула и покачала головой:

– Я не смогу.

– Не умеешь? – усмехнулся я. – В МУМИ прекрасные учителя. Танцам там точно обучают.

– Я умею. Просто сбиваюсь, когда вокруг много людей, – пробормотала она, испуганно глядя по сторонам и добавляя: – Не люблю танцы и постороннее внимание.

– Никогда бы не сказал, – процедил я, злясь скорее на Фавия.

Ему поручили мирно следить за девушкой и придержать ее рядом до появления посла Хорбоса. Что в этом сложного?!

– Простите, – услышал я растерянный голосок студентки. – Меня… Я… Так получилось. Мне правда очень жаль.

– Я виноват, – кивнул Фавий, глядя на меня. – И говорил, что не подхожу для роли няньки. Это была ваша с Ворком идея.

Качнув головой, я протянул руку Велаве Эрстин:

– Пойдем.

Осторожно поднявшись, она опустила голову и обреченно уточнила:

– Будете скандалить и жаловаться ректору?

Что? Скандалить? Я?!

Смешная. Одета красиво, выглядит вызывающе. А по факту…

– Сколько тебе лет? – решил уточнить.

– Двадцать два года, – ответила она и подала свою ладошку.

Тонкая бледная кисть оказалась ледяной. Я сжал ее, почувствовав глупейшее желание согреть.

И защитить.

И спрятать наивную госпожу Эрстин от сотен проныр, наверняка наблюдающих за этой сценой.

Ситуация злила. Все шло не так.

– Лорд Кейд. – Велава посмотрела на меня. Темные глаза излучали отчаяние. – Я правда не смогу танцевать при всех. Вам будет за меня стыдно.

Я не ответил. Потому что прислушивался к себе и понимал странное: стыдно мне точно не будет. Будет интересно – да. Этой ночью незваная гостья выглядела по-настоящему привлекательной, манящей, очаровательной. И мне хотелось ощутить ее в объятиях – и закружить под музыку так, чтобы она забыла обо всех вокруг.

– А вьюга еще не закончилась? – неожиданно спросила Велава. – Может, и правда рискнуть отправить меня так? Мне только нужно забрать свой мешок.

– Непогода продлится еще несколько дней, – припечатал я, – а на телепортационных станциях, как мы уже выяснили, работают дилетанты. Им нельзя доверить такого великого светоча.

Она покраснела, обреченно кивнула.