Почему-то каждый раз под Рождество со мной происходили непонятные вещи. Взять, например, позапрошлый год. Ровно в полночь, в ту самую ночь, когда Макс собирался мне сделать предложение и, как положено, опустился передо мной на одно колено, я рухнула в обморок. Причем не приходила в себя минут десять. И мне, насколько я помню, снился яркий и красочный сон, где прекрасный принц скачет на белом коне. Ну, как принц…

Божественное упругое тело в просвечивающей белой рубахе, обтянутое в тесные до неприличия бриджи. Его длинные темные волосы были стянуты в узел где-то снизу за спиной и, словно маятник качались во время движения… Вечность бы смотрела. Жаль, лица я его не запомнила, но там, итак, было на что посмотреть.

Он скакал вдоль берега. Брызги летели во все стороны от копыт красивого коня. В считанные секунды он приблизился ко мне и наскоку подхватил под руки, усадив перед собой. Когда я облокотилась на его спину, мне показалось, что в нем растворяется мой разум и я принадлежу ему целиком.

Романтическое настроение длилось все время, пока я была в отключке. Но стоило мне вернуться в реальность, как накатило едва скрываемое разочарование.

Да, мне нравился Макс. Но полюбить я его так и не смогла. Он слишком правильный во всем. В сексе он был слишком сдержанным, в общении большая часть сводилась к теме денежного благополучия, в отношениях он не проявлял никогда своих чувств. Как живая красивая кукла с кассовым аппаратом в голове и ни капли романтики. Даже в тот день перед рождественским ужином он лично спросил у моих родителей, как нужно делать предложение. Его не заботило даже то, что я находилась позади него. Сюрприза не вышло, да и момент был окончательно испорчен моим плюхом в обморок.

Родители, кстати, сочли, что это знак, но расстраивать Макса не стали. Мол, подожди ещё полгодика, прежде чем сделать предложение. Но мне уже не хотелось повторения, и с горем пополам мы решили, что нам можно продолжить встречаться на нейтральной территории, не съезжаясь как пара.

Так, кстати, прошел ещё один год. И на следующее Рождество Макс снова завел этот злосчастный разговор. Правда, спасибо за это: ни преклонённых колен, ни веника (извините, так я называю мертвые цветы, сорванные лишь для какого-то момента) не было. В то Рождество он пригласил меня к себе домой. Сидя напротив, Макс просто протянул мне кольцо с небольшим бриллиантом в огранке мелких камней голубого цвета. Слишком вычурно, как мне показалось. Я никогда не любила драгоценности, потому что страх расстаться с жизнью был выше, а убивают в нашем городе не редко, как и обкрадывают любителей носить напоказ драгоценности. Считая, что стану маячком для воров и маньяков, я вообще старалась не надевать что-то дорогостоящее.

– Мы уже три года вместе. Пора узаконить отношения. Я заберу тебя к нам в фирму, уже договорился. Мы проведем скромную церемонию и пригласим только близких, – Макс не выражал никаких чувств, словно он предложил мне съесть шаурму на двоих и запить ее колой.

Хотя кто я такая, чтобы осуждать его. Но перемены мне не нравились. Я работала на любимой работе, пусть она не приносит высокой прибыли, зато мне нравилась. А он предлагает, хотя нет, он уже решил за меня мою судьбу. Но в этом весь Макс Ветров. Он работает заместителем директора в какой-то крупной компании и привык командовать. Я особо не сопротивлялась этому, потому что отношения были редкими и пресными. Но его, видимо, это устраивало. А может я сама виновата, что затянула эти отношения? И непонятно, как нас, таких разных, однажды занесло в одно и тоже кафе, где мы и познакомились.

Я встала с дивана и вытащила свою руку из его ладони.

– Макс, мы договаривались, что нам не нужно так далеко заходить. Нас же все устраивало? Что не так в этот раз? – я была готова сорваться, но мысленно напомнила себе вести прилично.

Макс взъерошил свои светлые пряди и заметно занервничал.

– Милена, я устал просто разрываться и бегать на встречи по гостиницам раз в неделю с тобой. Мне нужна стабильность и верная жена. Я знаю, что ты именно та самая. На тебя можно положиться, ты меня выслушиваешь и даёшь верный совет. Да и к тому же у нас скоро корпоратив, где начальство будет с женами и мне рекомендовали тоже обзавестись ею. Речь о моем назначении. Это будет нам полезно с тобой, – долго Макс, видимо, придумывал эту речь, ведь буквально на одном дыхании выплеснул целую тираду.

– То есть я тебе нужна ради работы и поддержки? А, ещё, ты устал от встреч на нейтральной территории, – я пыталась, честно, сдержать свой характер, но это было выше всяких сил.

Обида разбудила мой гнев. Он меня, между прочим, такой ещё не видел.

Я стиснула зубы и была готова к атаке.

– Ты же понимаешь, что благодаря мне, ты не будешь ни в чем нуждаться. И работа, и деньги, и красивый муж… Ты переедешь ко мне, дом твой продадим и купим тебе машину для солидности. Это все для тебя, – кажется, он понял, что ступил на опасный путь. Но было поздно.

– То есть практичные отношения, ага, ты захотел. Что насчёт чувств, кстати? Ты меня любишь? – ох, знаю я, что нужно бы остановиться.

Макс испуганно на меня посмотрел.

– Зачем? Если попытка создать уютную пару не считается любовью, то я и правда не знаком с этим чувством, – он уставился на потолок и что-то там рассматривал.

Мне стало грустно. Хотя знала сама, что не люблю его и не смогу полюбить, но за три года у нас впервые вообще зашел об этом разговор.

– Я не вижу смысла создавать уютную семью, где мы бы со временем надоели друг другу. К тому же, я не планирую сама уходить со своей работы, тем более продавать родительский дом, – я понимала, что, если сейчас оставлю ему надежду, он не прекратит с этим никогда, – Так почему-то ты никогда не задумывался о том, чего я хочу. Сейчас просто до меня только дошло, что мы всегда делали так, как хочешь ты. Думаю, пора поставить на этом точку.

Я взяла свое пальто и вышла на улицу, пытаясь поймать такси. Макс даже не пошёл за мной следом, что стало ещё обиднее.

На улице не было практически никого. Хотя он и живёт в квартале с дорогостоящими квартирами, но народ здесь предпочитал пользоваться личным транспортом и не толпиться на улицах. Хорошо, что у меня приложение такси скачано. За пять минут до полуночи я села в машину, которая должна было через час доставить меня домой. Да, цены в эту ночь были бешенными, но я согласна была отдать все, лишь бы сбежать подальше. Заботы у меня никогда не заканчивались, особенно в последний год.

Десять месяцев назад погибли мои родители, оставив мне родительский дом, куда я переехала из своей съемной квартиры. Моя младшая сестренка решила «завалиться» в гости после очередного «самого настоящего взаимного» брака. Моя лучшая подруга практически потеряла со мной связь, а на работе был полный завал. Еще и недожених на моем пути. Как я устала…

Мысли, словно клубок запутанных нитей, вертелись в голове, и я не заметила, как провалилась в сон.

Глава 2

Мой принц сидел ко мне спиной в беседке и что-то рисовал. Он был зол. Это было понятно по мазкам, которые он наносил на холст резкими движениями.

– Я устал тебя ждать. Будь ты проклята!

Он говорил с картиной, странный человек. Я на цыпочках подошла к нему и зажала рот рукой. С картины на меня смотрела моя точная копия. Правда одета она была совершенно не в моем стиле, но черты лица, цвет глаз и даже формы совпадали. Словно в зеркало заглянула лет на сто назад.

Я, вернее девушка на картине, улыбалась с холста и протягивала руку, на которой лежала гроздь винограда.

– Ты нужна мне…

Принц уронил кисть, которая секунду назад очерчивала губы девушки, и бессильно откинулся на скамейку.

Из сна меня выбросило на самом интересном месте. Сердце сжималось от тоски и невыплаканных слез. Только с чего мне плакать? Истеричка.

Отмахнувшись от этого наваждения, я выглянула в окно. Сколько же мы ехали? На часах было сорок минут первого. Ну хоть дома усну сегодня.

Таксист высадил меня через пару минут, и я осталась наедине со своими мыслями. Поспорив сама с собой несколько минут, поняла, что не особо расстроена разрывом с Максом. Можно даже сказать, испытала облегчение. Наконец, вплотную займусь работой, может даже вырвусь куда-нибудь познакомиться с горячим парнем или парнями. Правда это казалось не ко времени каждый раз, как появлялась свободная минута.

С Максом мы не виделись почти год. Он не звонил после того дня, да и я не хотела. Истер, младшая сестрёнка, приехала полгода назад. Ее «случайный» брак оказался провальным и в свои двадцать два она все ещё была полна оптимизма.

Мы с ней были разными. Она блондинка, я рыжая. Она стройная, я с округлыми формами. Она ветреная, я предпочитала трезво мыслить и контролировать свою жизнь самостоятельно. Истер же была дважды замужем и оба раза неудачно, хотя всегда говорила, что «встретила того самого единственного и неповторимого». И это в ее возрасте… Из-за ее бунтарского характера она и ушла из дома вслед за первым мужем. Правда, через два месяца подалась на развод, потому что ей с ним стало скучно. Родители пытались ее поддерживать, но она заявила о своей независимости, отзваниваясь лишь на дни их рождения.

– Мил, я сегодня в клуб завалюсь. Не хочешь со мной пойти?

Истер была неисправна. Каждый вечер она ловила приключения на свою пятую точку, а вытаскивать оттуда приходилось мне.

Видимо, взгляд говорил за меня. Она чуть не подавилась колой, что держала в руке.

– Окей, поняла. Да и старенькая ты уже для клубов. Скоро двадцать шесть – это уже приговор… Ладно, пошла я проветрюсь. А то завтра на работу в ночь. Скукотища…

Сестра накинула на себя куртку и умчалась на подъехавшем такси, оставив меня в плохом настроении.

До Рождества оставалось пару недель, и я все же решила встретиться с Лиз. Моя лучшая подруга тайно обручилась с кем-то, даже не сказав имени жениха. Обещала с ним познакомить после свадьбы, боясь непонятно чего. Забавная. Мне вот никогда женихи ее не нравились. Вечно выбирала себе тощих, с маленькими глазками и жутким характером. Причем каждый раз она говорила, что это ее «идеал». Правда, но этот уже был пятым «идеальным» за последние три года. Хотя, отдать должное, оказался все же увереннее и женился на ней. Интересно, кто в чью паутину попал?

Хотя мы были ровесницами, Лиз была эксцентричной. Темные волосы, постоянно собранные в два хвоста, и короткая челка делали ее круглое лицо по-детски наивным. Она вечно накладывала на себя килограмм косметики, что я старалась использовать по минимуму. А одежда обычно состояла из дорогих джинсов с дырами, которые моя мама всегда предлагала ей заштопать, и бесформенных кофт. Правда характер был мягче моего, хотя, не буду лукавить, если я справлялась со всеми трудностями скрипя сердце и после каждой неудачи накладывала себе на что-то строгое табу, то Лиз делала это намного легче: нет причины – нет проблем.

Однако, имея разные вкусы на парней, одежду и косметику, были неразлучны еще с колледжа. Мы с ней как две половины, дополняющие друг друга. Вместе закончили педагогический, вместе устраивались в школу работать. Правда ее родители, после возвращения из штатов, запретили работать учителем и купили небольшой ресторанчик, где сделали «боссом». Жаль, на ее манеры это не повлияло. Она со всеми была слишком любезна, и ее молоденькие работнички садились ей на шею. Правда, спустя полгода, ее характер стал меняться, джинсы сменились платьями, стрижку она сделала «а-ля, Боб», что ей очень шло. Но тонна косметики… уф. Родители ее отвели к психологу и заставили сменить манеру общения. То бишь, «вправили ей мозги». Она, наконец, стала настоящей бизнес-леди. Потому, вероятно, мы практически потерялись на год и редко виделись. Но переписки по ночам никто не отменял. Так я хоть и узнала, что у нее появился жених, ныне, муж. Ладно, что про появление этой фигуры в ее жизни узнала, а не внуков или правнуков. Обожаю тех, кто придумал мобильные телефоны и интернет.

Мы договорились встретиться с ней в кафе около девяти вечера, где раньше обедали после колледжа. На ней было оранжевое платье с нежным принтом цветов, которое мне почему-то напомнило солнце. Хотя и сама Лиз светилась вся изнутри.

– Рада за тебя, подружка. Как ты решилась?

Я обняла ее и поцеловала в щеку, от чего Лиз раскраснелась.

– Я сама не ожидала. Представляешь, он пришел к родителям просить моей руки. Боже, такой романтичный… встал передо мной на колено и протянул колечко. Когда родители согласились, он решил, что нужно ускорить брак и вот позавчера мы на своем самолёте добрались до Вегаса. Там поженились и с утра вернулись домой. Представляешь, я и в Вегасе?! Это же сказка, а не город!

Лиз была возбуждена. Я ее понимала, честно, и даже слегка завидовала счастливому тону.

– А как твои родители отреагировали?

Мне стало даже интересно, кто же ее мужем стал, раз родители не аннулировали их брак сразу же.

– Родители все утро пилили меня. До сих пор их голоса звенят в ушах. Правда смириться пришлось. Ведь не каждый день их единственное дитя выходит замуж. Вот смотри, какая прелесть.

И она протянула ко мне руку с кольцом. Уж больно оно показалось знакомым. Правда не могла вспомнить почему.

– А у жениха-то есть имя? – я пыталась говорить непринужденно, чтобы поддержать подругу, но комок подходил к горлу. Пришлось откашляться.

Позади меня послышались шаги. Судя по всему, мужские.

– Добрый вечер, любимая. Я распорядился, чтобы твои вещи перевезли в нашу квартиру.

Ну да, тембр его голоса я ни с кем не спутаю.

– Не представишь своей… -продолжал он.

Макс осекся, увидев, с кем Лиз общается. Не думала никогда, что наша встреча будет такой… комичной. На его лице поменялась дюжина масок: от шока до ненависти, от боли до страдания. У меня же эта встреча вызвала лишь приступ смеха, который я пыталась сдержать. Ещё подумывала, а не скорчить ли мне гримасу.

Макса я от Лиз прятала все время, пока мы с ним встречались, не хотелось лишних разговоров, потому эта парочка друг о друге не знали.

– Макс, это Милена. Моя лучшая подруга. А это мой муж. Знакомьтесь, -Лиз, видимо, не замечала сгущавшихся туч над нами.

– Приятно познакомиться, – я первой решила разрядить обстановку. Протянув ему свою руку, натянула дежурную улыбку. Он же посмотрел на меня с недоверием, затем все-таки ее пожал.

– Взаимно. Не знал, что у Лиз есть подруга. Приятный сюрприз, – это был его сарказм. Н-да. Не может он спокойно оставить все, как я.

– Лиз, я, пожалуй, пойду. У вас тут медовый месяц и переезд как никак, а я отвлекаю. Береги себя, – я натянула снова улыбку, сняла свое пальто с вешалки и обняла подругу.

– Надеюсь, мы ещё встретимся, Милена, -Макс иронизировал. Я прям чувствовала сталь в его интонации, но не стала отвечать, а лишь кивнула головой.

Глава 3

Как я забрела в незнакомый переулок, я не знаю. Помню, что пошла не в ту сторону после встречи с Лиз, а куда… Мозг переваривал пищу событий и пытался изощрённо представить картину, как бы все пошло, останься я с ним. Неприятные сцены сменялись одна за другой. Вот и результат. Я заблудилась.

Словно в триллере, достала телефон, в надежде, что словит сеть и воспользуюсь навигатором. Но телефон был разряжен. Здорово, блин. Лишь бы маньяков в этом месте не было.

Улицы были безлюдными, такси вызвать без телефона – не вариант. Решила, что пойду вперёд, пока магазин какой не встречу, а там позвоню кому-нибудь или вызову такси. Но магазины уже были закрыты. Как-то про время я тоже забыла.

Ругая себя на чем свет стоит, я упёрлась в высокое здание с вывеской гостиницы «Милена». Для меня это было знаком свыше.

Внутри было тихо. В морге, наверно, и то громче. Улыбнувшись своим мыслям, я двинулась к стойке информации. Как по волшебству, снизу поднялась девушка с ручкой в руке и победной улыбкой.

– Вот куда она закатилась.

Наконец девушка обратила на меня внимание:

– Здравствуйте. У вас забронировано или я могу вам предложить номер? – она говорила дружелюбно и мелодично. Такие располагают.

«Маньяки тоже дружелюбные» – то звучал мой внутренний голос.

– Нет, к сожалению. Я… заблудилась. Не могли бы вы мне одолжить телефон для звонка? Я заплачу, – мой голос звучал умоляюще, хотя я пыталась говорить ровно.

Светловолосая девушка испуганно посмотрела за мое плечо. Я же машинально развернулась, чтобы увидеть причину испуга и, не рассчитав разворот, врезалась в высокую и крепкую мужскую грудь. За спиной послышался приглушённый испуганный вздох девушки.

Я, наконец, подняла свои глаза, уже готовясь извиниться, но слова вообще вылетели из моей головы. Ко мне, словно в душу, заглянули два холодных колодца ярко-зеленых глаз. Я чуть опустила свои и, словно кисть художника, обласкала взглядом его черты лица. О, да. Там было на что посмотреть. Припухшие губы, ровный аккуратный нос, волосы как смоль, правда отливали синеватым. Это просто был мужчина с обложки журнала для девушек от восемнадцати плюс до, наверно, ста. Что-то мне показалось знакомым, но я с точностью могла сказать, что мы с ним не встречались ранее. Я бы такое совершенство не забыла.

Когда он заговорил, мое сердце чуть не выпрыгнуло. Словно ледяной водой облили. Да, с уверенностью могу сказать, он был хорош, пока не раскрыл рта.

– Вы уже можете сойти с моей ноги, – его голос звучал как сталь, правда, этот гад пытался быть любезным. Я бы сказала, холодно любезным.

Я не заметила, что наступила на его ногу и даже проверила, надавив на нее посильнее. Зачем я это сделала, не знаю. Но в лице он поменялся, пожирая меня ледяным пламенем, у него даже ноздри раздулись. Интересно, ему сильно больно? Наверно, я сошла с ума раз решилась вообще на такое. Теперь я понимаю выражение «морозное пламя». Бр, аж мурашки по спине пробежали размером с мадагаскарских тараканов.

– Конечно, могу. Только вставайте в очередь тогда. Я первая подошла, -я сошла с его ноги, но он все ещё стоял позади меня.

И откуда такой жар идёт? От него или от меня?

– Я вас даже не заметил, – он прям бил самолюбием. Неприятный тип. Аж взбесил.

Девушка за моей спиной прокашлялась, чем привлекла мое внимание. Я повернулась к ней, но жар от этого нахала прожигал мне спину. К тому же я была в длинном зимнем пальто, от чего становилось ещё жарче. Все-таки пришлось повернуться к нему. Видимо, тот приехал на машине, и верхняя одежда ему не понадобилась.

– Вы уже можете отодвинуться. Мне из-за вас жарко, – я говорила холодно и мечтала прибить этого наглеца. На что он скривил свои губы в ядовитой ухмылке, от чего «мечта с обложки глянца» превратился в совершенно обычного человека.

– Терпите, -я не понимала, каким образом, не могу сдержать свой язык. Действительно, без костей?!

Как же своевременно девушка за стойкой напомнила о себе, слегка покашляв. Кажется, мы позабыли о том, что здесь не одни. Стыдно…

– Извините, Александр Викторович. Эта девушка лишь попросила телефон. Но она скоро уйдет, – она робким голосом произнесла это и с такой надеждой на меня посмотрела…

– Да. Только после того, как получу телефон. Мне лишь на пару минут, – я пыталась стать снова дружелюбной, понимая, что создаю проблемы совершенно безобидной девушке.

Она же не виновата. А этот, Викторович, видимо, здесь авторитет. Может, постоялец какой. Гостиница, между прочим, была не для бедных. И с чего я вообще сюда зашла?

Девушка смущённо посмотрела на него, словно спрашивая разрешения.

– Я готов дать вам телефон сам. Тогда вы быстрее уйдете, надеюсь.

Этот мужчина… Как же он раздражает. За пять минут я вспомнила все способы изощрённых пыток и убийства, встречающихся в боевиках и ужасах. Не завидую его жене. Если она вообще есть, была или будет.

– Было бы очень мило с вашей стороны. Я вам даже заплачу, – кто меня дёргает таким тоном ему отвечать, не понимаю. Но я пыталась говорить сквозь зубы, выцеживая из себя любезность.

– Отлично. Уже жду не дождусь, – он, наконец, отодвинулся и достал из внутреннего кармана эту ужасно дорогую модель IPhone.

– Благодарю, – я схватилась за телефон, как за спасательный круг и отошла от стойки на пару шагов. Этот странный тип облокотился на нее и с насмешкой рассматривал меня. Не хотелось ему показывать, как дрожат мои руки. Девушка блин еще куда-то скрылась.

Я пыталась нажать на телефоне на кнопки, но они не реагировали. Заблокирован, черт.

– Разблокируйте, пожалуйста, – я умею быть доброй и любезной. Но не в этот раз. Поймала себя на том, что чувствую себя словно рыба в аквариуме с одной хищной акулой, готовой наброситься и сожрать.

Александр Викторович подошёл ко мне и взял телефон, нарочно задев мою руку. Меня словно кипятком ошпарили в том месте. Сняв блокировку, он также вложил его мне в руку.

– Звоните скорее, – снова этот ехидный тон.

Я всё понимаю, когда люди запоминают все номера телефонов из их контактов, записных книжек. Но в моей голове почему-то лишь один номер сейчас ярко высвечивался. Макса. Сестры не помню, да и вряд ли она в клубе ответит. Лиз, скорее всего распаковывает вещи, да и она недавно сменила номер, который я еще не успела выучить. Такси я наизусть не помнила, да и налички у меня не было, все деньги на карточке, которая забита на телефоне для бесконтактной оплаты. А просить этого незнакомца… нет уж. Завтра на работу и дома нужно оказаться как можно раньше. Потому я набралась смелости и нажала кнопку вызова, почему-то не удивившись, что на экране высветилось «Макс Ветров».

Трубку подняли сразу, словно он ждал звонка.

– Что-то срочное? – спросил Макс строго на том конце.

– Смертельно срочное, – ответила я почти шепотом.

Он с минуту молчал, затем на одном дыхании заговорил.

– Милена? Откуда у тебя этот номер? – Макс был обеспокоен. Этого мне ещё не хватало.

– Макс, ты бы не мог забрать меня, я случайно… заблудилась. Гостиница «Милена», ты знаешь такую? – я пыталась говорить как можно тише. Но понимала, что этот надсмотрщик наблюдает за мной.

– Скоро буду, – послышалось в ответ. Эх, сейчас мне хотелось его прям расцеловать за это. Правда чисто дружески.

Отдав телефон, я направилась к выходу.

– Спасибо, – все, что могла сказать перед тем, как развернуться.

– Стой, – ледяным тоном заговорил Викторович.