Танец света

Глава 10. Безликий

Безликий метался по комнате.

– Еще один месяц, – шептал он одними губами. – Целый месяц без ее голоса, запаха и этих чертовых голубых глаз.

Маленькая Светлая раздражала его своей непокорностью, вызывала ворох неприятных и непонятных эмоций. Будила в душе то, что спало несколько десятков лет. Девчонка словно чувствовала его. Даже когда Безликий прятался в тени, она все равно непостижимым образом выхватывала его взглядом и одаривала новой порцией ненависти. От этого Безликий злился еще больше, круша все на своем пути.

«Что ж, крошка, у нас это взаимно», – думал он, сжимая зубы.

– О чем задумался, мой Темный повелитель?

Плеча Безликого коснулась прохладная ладонь, и он развернулся, чтобы припечатать говорившую к постели. Ему открылась приятная картина. Обнаженное женское тело, упругая высокая грудь, пухлые, алые губы. Альва.

Деасса призывно изогнулась на белоснежных простынях, а ее волосы, следуя за движениями хозяйки, словно маленькие черные змеи, заструились по гладкому шелку.

Безликий наклонился ниже, к бьющейся на шее венке и медленно, как животное, вдохнул ее запах. В душе сразу же зашевелилось отторжение. Альва пахла дорогими духами с редкими цветами резанами, растущими в смертельно опасном ущелье Сафиров. Именно поэтому ароматы, производимые Деасом Лингвисом, стоили целое состояние.

Тень же пахла иначе. И не тем дешевым коричневым мылом, которое Деасы поставляли в Обитель. У нее был свой запах, напоминающий Безликому легкое дуновение летнего ветра в цветущих полях Светлых земель.

– Хочешь чего-то большего? – Альва соблазнительно улыбнулась, неверно трактовав его движения, и медленно облизнула губы.

А Безликий хотел. Хотел до скрежета зубов. Но не ту, которая извивалась сейчас под ним. Высшие Деасы всегда получали, что пожелают, но с Жертвенницами из Обители нужно быть осторожными. Неизвестно, как поведет себя их Свет во время близости с Темным. Поэтому отношения с действующими Жертвенницами были под строжайшим запретом.

Наверное, Безликий слишком долго молчал, утопая в собственных мыслях, раз Альва решила взять инициативу в свои руки. Медленными движениями ладоней она провела по его груди, плавно спускаясь к низу живота, там он и перехватил ее кисти, сжав.

– Не сейчас, Альва, – сухо бросил Безликий, быстро поднимаясь на ноги.

До его ушей донеслось недовольное сопение, но он не обратил внимания. Отойдя к стойке с напитками, он откупорил первую попавшуюся бутылку и сделал глоток. Горло обожгло.

Недовольно поджав губы, Альва молча взирала на него.

Но Безликий на нее не смотрел, устремив взгляд на раскинувшийся под окном город. Практически весь он был высечен в черных скалах, поднимавшихся к самим небесам, и пропадал в облаках пепла. Черную землю покрывали тысячи трещин, из которых клубами вырывался пар, а огненное море, такое волнующееся, словно живое, переливалось мириадами бликов.

– Аркад прекрасен, – прошептала Альва, вставая рядом.

В дверь постучали.

– Г-господин… – заикаясь, проскулил посыльный.

Безликий молча ожидал, когда раб закончит, но уже заранее знал, что тот скажет.

– В-ваш отец… Ждет… Велел прийти.

Принц Темных земель скривился, ощущая исходивший от слуги страх и желание поскорее исчезнуть, чтобы ненароком не вывести Безликого из себя. Все в Аркаде знали, насколько принц не ладил со своим отцом.

– Передай моему отцу, раб, пусть подождет. – Безликий усмехнулся и, подхватив Альву на руки, понес в сторону кровати.

Сегодня вместо нее он снова представит другую. Ту самую девчонку с голубыми глазами.

Как Безликий и ожидал, отец был недоволен. Безликий бы даже сказал, что сейчас Король находился в бешенстве, хоть умело и скрывал это, спрятавшись за маской безразличия. Король Темных земель вальяжно расположился на кресле у огромного, трещавшего поленьями камина и потягивал бордовую жидкость из прозрачного кубка. На сына он даже не взглянул.

Раздражение Безликого всколыхнулось с новой силой, когда он понял, какими задачами занимался отец перед его приходом. Нижнее белье этой самой «задачи» небрежно валялось на мягкой обивке кресла.

Безликий сжал кулаки так, что захрустели кости, затем спросил:

– Хотел видеть меня? Зачем?

Словно испытывая нервы сына, Король небрежно поиграл напитком в кубке и медленно повернул голову к принцу.

– Говорят, девчонки уже готовы. Это так? – самодовольно спросил Король, буравя сына черными, без белков, глазами.

Еще одна отличительная особенность Деасов – цвет глаз. Обычно они желтые, но чем больше тьмы в организме, тем чернее они становятся. Существовал еще один цвет глаз – бордовый, означавший истинную Тьму.

Теперь на нервах отца играл Безликий, намеренно затягивая с ответом, а когда он заговорил, король усмехнулся.

– Еще нужно время. Девочки способны на бо́льшее. Если поторопимся, сведем на нет все наши усилия вырастить более сильных Жертвенниц, чем предыдущие. А те, что сейчас подрастают в других Обителях, не отличаются такими выдающимися показателями.

На последних словах Король скривился, и Безликий порадовался, что сумел пробить его невозмутимость.

Обычно срок работы Жертвенниц – несколько лет, но предыдущая партия истощилась слишком быстро. Поэтому пришлось задействовать совсем юных девушек из других Обителей, но те оказались еще более слабыми, чем их предшественницы.

Пока за сотню лет Деасы не приблизились к цели ни на дюйм. Все порталы, открываемые Жертвенницами, оставались нестабильны и либо схлопывались, либо пропускали не больше десяти человек. Им же нужно было перевести сквозь Завесу многотысячную армию и поддерживать портал открытым до тех пор, пока не будут захвачены Светлые земли и их Королева.

– Делай то, что должен. – Слова короля Авариса прозвучали сухо.

Безликий лишь коротко кивнул, уже собираясь уходить, но отец его окликнул:

– Задержишься еще раз – и я прикажу отыметь твою девку каждому солдату своей армии, – спокойно предупредил правитель, снова отворачиваясь к уже тлеющим в камине поленьям.

Принц надеялся на передышку в месяц. Всего лишь месяц. Но все пошло не по плану.

Перемещение Светлого он засек сразу же, как только его нога ступила на территорию Обители. Темные земли пронизывала сеть темных потоков, и любое действие, связанное с иной силой, не оставалось незамеченной Деасами.

Конечно, Безликий мог отправить туда Эргона или любого другого Деаса из своей армии, но он не хотел, чтобы кто-то другой находился рядом с его девчонкой.

Деасы могли уходить в темные потоки, передвигаясь тенью на огромные расстояния за считаные секунды. И сейчас, рассекая пространство, Безликий думал лишь об одном – прикончить любого, кто окажется рядом с ней. Его совершенно не интересовала причина перемещения: осознание того, что ее хотят отнять у него, дурманило рассудок.

Светлого отпрыска Безликий узнал сразу. Айрон – сын Димиона, Короля Светлых. С последней их встречи еще на другой стороне Завесы он заметно изменился, но это никак не помешало бы Безликому его убить. Тот стоял перед Тенью и что-то рассказывал.

Глаза Безликого сразу же выхватили озадаченное лицо девчонки, и он улыбнулся, осознав, что она не верит не единому слову Светлого. Что бы ни наговорил ей этот выродок, она – собственность Аркада и короны.

Конечно, Безликий не убил Айрона, да и как, если передо ним была лишь копия того, кто находился сейчас за пределами Темных земель. Но даже такое ранение повлечет за собой серьезные последствия для оригинала: его ждет физическое истощение.

Девчонка плакала из-за Айрона, размазывая по лицу грязь и пепел, и душу Безликого затопила волна ненависти. Он схватил и встряхнул ее так, что клацнули зубы. Он хотел, чтобы она пришла в себя и наконец-то поняла, кто оказался перед ней. А еще Безликий хотел, чтобы Тень испугалась, мечтал хоть раз увидеть страх в ее глазах.

Но Тень начала кричать и вырываться, обвинять Безликого во всех грехах и колотить его по груди маленькими кулачками.

Безликий не мог пошевелиться, не знал, как реагировать и что за щемящее чувство мерзкими щупальцами распространялось в его душе, обнимая сердце и заставляя его биться чаще. Безликий задохнулся от внезапной боли, острой молнией рассекшей его грудную клетку, когда глаза девчонки закатились и она обмякла в его руках.

Глава 11. Лига Сопротивления

Зачем Жертвенницам изучать историю, этикет и придворные танцы, если их выращивают как скот на убой? Этот вопрос никогда не давал мне покоя, но, как говорили наставницы, мы не должны отравлять воздух Деасам своим невежеством.

«Смешно! Так обучите коров танцевать, может, от этого мясо станет вкуснее?» – ляпнула тогда я и через минуту уже сидела в темном подземелье.

Сейчас, надевая тонкое платье поверх ночной сорочки, я собиралась на очередные занятия. Мыслями я снова убежала в прошлое, когда впервые увидела Айрона. Был ли он действительно моим братом? Я не знала наверняка, но что-то теплое, неосязаемое проскочило между нами тогда.

«Жив ли ты, Айрон? Придешь ли снова?»

Мимо мелькали сестры, спеша собраться, пока не пришла наставница и мы не получили взбучку. Только одна Кин, верная самой себе, отжималась от пола, при этом подпрыгивая и в воздухе хлопая в ладоши. Я улыбнулась, следя за ней.

– Ты так скоро на мужика станешь похожа, – сквозь зубы проворчала Алия, когда Кин в очередной раз сделала громкий хлопок.

– А что плохого в том, чтобы быть на него похожим? – со смехом спросила я и стала загибать пальцы. – Они сильные – это раз. Они не становятся Жертвенницами…

По лицу Алии прошла судорога, и она, выпучив глаза, уставилась на меня. Предчувствуя разгар нового конфликта, к нам подскочила Оливия и подняла руки в примирительном жесте.

– Девочки… Девочки… – лепетала она, глядя на краснеющую Алию.

– Просто Али никак не может смириться с мыслью, что девушка может быть сильной, – подначивала я.

Кин закончила свою тренировку и, скрестив руки на груди, наблюдала за перепалкой. Она редко вступала в конфликт с сестрами, была молчалива, только глаза порой выдавали ее настоящие чувства.

– Мне кажется, что ты, Тень, слишком много о себе возомнила! – зашипела Алия и сделала шаг ко мне, уперев руки в пышные бока. – Думаешь, если стала Уравняющей, тебе все дозволено? Так мы еще проверим, как ты справишься со своими обязанностями!

– Я с радостью уступлю тебе свое место! – лучезарно улыбнулась я.

Да, насколько я хорошая Уравняющая, я действительно не знала, ведь проверить свои способности можно только там, где есть Завеса и связь с Деасами. Но пока мы не покидали нашей Обители, а Завеса находилась далеко – в самом Аркаде.

Жертвенницы должны расти подальше от белоснежной Завесы. Будь мы ближе, Завеса питала бы нас своим светом, не давая организму нарастить его самостоятельно. Такие Жертвенницы не способны выстраивать идеальную цепь просто потому, что не умеют распоряжаться внутренним резервом, привыкая к постоянному и нестабильному наполнению извне. За утренней перепалкой мы не услышали стук каблуков наставницы, и, когда дверь шумно распахнулась, мы застыли, осознавая, что не успели собраться. Но на пороге оказалась не Никербокер, а Фриция, вторая наставница, отличавшаяся покладистым характером и добрым нравом.

Мы дружно выдохнули и переглянулись, улыбаясь.

– Темного утра, уважаемая Фриция! – поприветствовала наставницу Оливия, и мы последовали ее примеру. Немного полноватая, полностью седая, молодая женщина улыбнулась и оправила невидимые складочки на темно-сером платье.

– И вам Темного утра, Жертвенницы, – пропела она и подмигнула.

Мы любили Фрицию, и за восемнадцать лет она практически заменила нам родную мать. Наставница не скрывала улыбку, а в ее глазах, окруженных сеточкой морщин, таились доброта и тепло. К сожалению, Фриция не часто посещала Обитель, только в отсутствие Никербокер. В остальное же время она жила со своей семьей в деревеньке неподалеку.

Значит, сегодня именно тот день. День, когда Никербокер покинула Обитель. Я мечтательно улыбнулась, надеясь, чтобы она никогда не вернулась. Куда именно и зачем отлучалась несколько раз в месяц наставница, мы не знали, но ее отсутствие всегда превращалось в праздник. В такие вечера мы собирались в главном холле у большого старого камина и слушали треск дров, пожираемых ярким пламенем, читали книги и заплетали друг другу волосы. В эти моменты мне казалось, что я дома, а милая Фриция – мать, которая утешит и погладит по голове теплой, шероховатой ладонью.

– Ну, мои пташки, чем займемся сегодня? – тепло улыбаясь, спросила она.

Мы дружно переглянулись: конечно же, Фриция уже знала ответ.

– Будем читать роман! – прошептала Катарина, и все дружно рассмеялись.

– Романы романами, а уроки по расписанию!

Мы вяло тащились по коридорам Обители, периодически запинаясь и оттягивая время. Когда отсутствовала Никербокер, с нас словно спадали оковы, сдерживающие грудную клетку, мы могли спокойно дышать и даже смеяться, не боясь получить взбучку за шум.

Сегодня на улице снова было ветрено, поэтому все окна в замке плотно закрыты, но даже так, сквозь мелкие щели, в коридоры проникал мелкий пепел и щекотал нос.

– Что-то погода разыгралась… – щурясь и выглядывая в окно, буднично проговорила Катарина.

– Надеешься, что Никербокер потеряется в пепельной буре и не найдет путь домой? – усмехнулась я, толкая ее в бок.

Сестры рассмеялись, лишь проходившая мимо Оливия посмотрела на меня с укором. «Зануда», – подумала я и, взяв Катарину под руку, пошла следом.

Фриция выбрала самую уютную аудиторию в Обители, и мы дружной толпой вошли в комнату. На белых стенах были нарисованы причудливые цветы и пушистые зверьки, державшие в лапках орешки; небольшие стрельчатые окошки, украшенные разноцветными фресками, пропускали теплый свет, от чего комната окрашивалась в розово-зеленые тона; по полу были разбросаны коричневые пузатые подушки. Я побежала к подушке, находившейся у камина.

Эта комната давно закрыта, но в памяти сохранились воспоминания, как мы, еще будучи малышками, играли здесь.

– А я помню это место! – прошептала София, стоя посреди комнаты и оглядываясь вокруг. – И тебя, Тень, еще кроху! Ты уже тогда дерзила Никербокер и получала наказание, но это тебя не останавливало.

Она замолчала, словно сказала что-то лишнее, снова уходя в себя. К Софии сразу же подошла Кин и приобняла за плечи, уводя в сторону.

Наконец все места были заняты, а наши головы приготовились внимать рассказам Фриции. Наставница села перед нами за деревянный потертый стол и раскрыла учебник. Ее голос тихо шелестел, повествуя об истории мира, а огонь в камине ласкал поленья, оставляя на них темные полосы.

– Когда-то наш мир был един… – рассказывала Фриция. – Не было непроходимой Завесы и удушающего пепла в воздухе, и иногда небо становилось голубого цвета, а яркое солнце согревало землю своими лучами…

Я прикрыла веки, представляя. Эту историю знали все – сказку о несчастной и уродливой в своем обличии любви.

– Великий и Темный Король наших земель полюбил недостойную его чувств принцессу Светлых. А когда та предала его любовь, он решил отомстить девушке, убив ее мать и заперев принцессу в подземельях своего замка в Аркаде. Кто знает, что было дальше? – спросила нас Фриция, и я подняла руку.

– Да, Тень? – улыбнулась наставница.

– Возлюбленной Темного кто-то помог и высвободил ее из лап мерзкого чудовища! Наш бедный король так расстроился, что собрал огромную армию и ринулся догонять предательницу! Гнал он ее до самой границы со Светлыми землями, пока принцесса не решилась на отчаянный шаг! Высвободив всю свою светлую энергию, боль, горечь и разочарование, она создала Великую Завесу, тем самым разделяя мир напополам! Противное чудовище еще долго выло у стены и умоляло принцессу вернуться! А теперь, когда на Темной стороне стали рождаться дети со светлой душой, Темный Король с их помощью желает разрушить Завесу и наконец-то добраться до своей добычи! – выдала я и широко улыбнулась.

Несколько секунд в аудитории царила тишина, а все взгляды были прикованы ко мне. Хрипло откашлявшись, Фриция покачала головой, а потом громко рассмеялась, вытирая слезы.

– Садись, Тень, дорогая… – сквозь смех сказала наставница. – Но будь осторожна: за подобные речи, если они дойдут до ушей Короля, тебя могут лишить жизни.

Я только пожала плечами.

Жить-то нам все равно недолго.

Дальше урок протекал скучно, и я с задумчивым видом смотрела в окно, за которым в причудливых вихрях клубился пепел. Катарина тихо сопела, уткнувшись курносым носом в мое плечо, а ее рыжие кудри щекотали мне руки. Я оглядела таких же вялых, как я, адепток и улыбнулась, когда увидела собранную Оливию. Она внимательно смотрела на наставницу, внимая каждому ее слову.

– Когда появилась Лига Сопротивления, Темный Король сразу же направил армию на ее уничтожение, но скрывающиеся в лесах Нарвы отряды найти было не так просто! – продолжала Фриция.

Я напряглась, а сердце забилось в груди. Медленно поднимая глаза на наставницу, я спросила:

– Лига Сопротивления? Почему мы раньше не слышали о ней, Фриция?

Я скосила глаза на давно закрытую книгу и поняла, что этого материала не было в учебнике и сейчас наставница рассказывала нам то, о чем молчали все вокруг.

Некоторое время Фриция не говорила ни слова и пустыми глазами буравила стену за моей спиной, собираясь с мыслями. Когда она наконец решилась заговорить, мы сидели напряженные до предела и боялись шелохнуться, чтобы ее не спугнуть.

– Изначально вас было больше… Вы не помните остальных сестер, потому что вам стерли память… Первый отбор прошел, когда вам только исполнилось по пять лет… Прошли его только десять девочек… Десять из двадцати! Потом был следующий, через пять лет, и вас уже осталось шестеро… – тихо проговорила она. – Вы заметили, что являетесь ровесницами? Вас отбирали специально, формировали группы! И таких Обителей, как эта, десятки по всей Темной стороне… Моя дочь тоже была здесь, за восемнадцать лет до вас.

Она говорила настолько тихо и отрешенно, что нам приходилось напрягать слух и подаваться вперед, чтобы уловить каждое ее слово.

– Лига Сопротивления – это отряд, в который объединяются люди, ненавидящие власть. Кто они, эти Деасы? Высшая раса? Но их меньшинство! Тысячи лет они правят Темными землями, считают нас – обычных людей – своими рабами! Игрушками! С легкостью распоряжаются нашими жизнями, а теперь и используют наших детей! – с яростью говорила Фриция, а слезы медленно прокладывали дорожки по ее щекам, усыпанным мелкими морщинками.

– Что случилось с вашей дочерью? – тихо спросила Оливия и отшатнулась от гримасы ненависти, промелькнувшей на лице наставницы.

– Светлых детей с каждым годом рождается все больше, вас толпами забирают в приюты и начинают обучать. Выжидают, когда душа научится формировать потоки света. – Фриция замолчала, поджав губы, и покачала головой.

– Получается, если у девочки не получается за годы обучения нарастить свой свет, то… – Я задохнулась от понимания.

– Убивают, забирают себе в качестве рабынь… Светлые не нужны нашему миру. Это случилось и с моей малышкой Лийве… Моя Светлая девочка показала слишком плохой результат в день Жатвы… Больше я ее не видела.

Так я узнала о Лиге… И в моей душе появилась надежда, а медленно угасавший огонек жизни вдруг встрепенулся и разгорелся с новой силой.

В этом мире существуют люди, готовые бороться за нас, за справедливость, за своих детей и свои судьбы. Но сколько их, этих отрядов сопротивления? И смогут ли они справиться с могучими Деасами? До последнего я не могла поверить в услышанное. А то, что сама Фриция каким-то образом связана с Лигой, не оставляло сомнений. Ведь не зря после случившегося с ее дочерью она продолжила работать здесь и служить Темному Королю. У нее был план, и я намеревалась узнать, что она задумала. Теперь у меня появилась цель.

Мы должны сбежать из Обители: нам есть к кому присоединиться.

Глава 12. Побег

Фриция все продумала, и только сейчас я поняла, почему она ждала восемнадцать лет. Мы окрепли, стали взрослыми и способными постоять за себя. Ежедневные тренировки на выносливость и концентрацию не прошли даром. Наш мир жесток и коварен, слабыми детьми мы бы не прошли и нескольких километров, оказавшись за стенами Обители.

На протяжении нескольких недель мы разрабатывали план нашего побега. Изучали карты, стараясь запомнить их наизусть. Перерисовывали их чернилами на бумагу и сразу сжигали в камине. Обучались сооружать шалаш из подручных средств на случай, если начнется пепельная буря. Наша задача была непроста, но и не невыполнима. Всего лишь дождаться, когда Никербокер снова покинет Обитель, подмешать в травяной чай нашего сторожа Рикена корешки кардиана, стащить ключи и наконец-то открыть треклятые ворота.

– А вы уверены, что игра стоит свеч? – недовольно пробурчала Алия, наблюдая за тем, как мы по памяти перерисовываем карту.

Я подняла глаза, и она сразу стушевалась, опустив взгляд.

– Ты ведь знаешь, что нам не жить, Али. Мы уйдем, но если ты решишь остаться, переубеждать не станем! – сухо бросила я ей, и Алия выпучила глаза.

– Но меня ведь сразу прикончат! Одна я никому не нужна! – зашипела она, и я согласно кивнула.

Конечно, по одному мы никому не нужны. Каждая из нас умела работать только сообща и только друг с другом.

– Думаю, у меня получится подмешать отвар Рикену, – задумчиво сказала Оливия, теребя белоснежную косу. – Мы с ним неплохо ладим.

Я постояла в раздумьях, закусив губу.

– Оливия принесет нам ключ. София и Алия, вы подготовите все необходимое для шатра, Катарина и я соберем провизию. – Я посмотрела на Кин. – А тебе придется найти все, что хоть отдаленно напоминает оружие… Возможно, нам придется защищаться.

Кин молча кивнула.

Но сейчас я мечтала только об одном – войти в ряды Сопротивления и сражаться плечом к плечу против истинного Зла.

Когда к побегу все было готово, нам оставалось дождаться отъезда Никербокер. Но старая карга будто специально оттягивала этот момент, ссылаясь то на важные дела, то на плохое самочувствие. Фриция недовольно поджимала губы и просила нас подождать.

– Так давайте скрутим старуху и заберем ключ, – предложила Кин, но Фриция покачала головой.

– Нельзя! Никербокер должна самостоятельно покинуть Обитель и даже не подозревать о побеге! Она ментально связана с Безликим… Если вы её схватите или усыпите корнями кардиана, он узнает об этом.

Конечно, как могло быть иначе. Тронь мы Никербокер хотя бы пальцем, примчится весь отряд Деасов, и тогда нам явно не поздоровится. Поэтому приходилось терпеть и, скрипя зубами, выжидать подходящего момента.

День, который мы так ждали, был особенно ясным и светлым. Извечный пепел прекратил свои нападки на Темные земли и завис высоко в небе, пропуская лучи солнца согреть и без того горячую землю. Никербокер покинула Обитель рано утром, и, едва лязгнули металлические ворота, в нашу спальню ворвалась Фриция.

– Пора, – только и сказала она, и мы подлетели с постели, но тут же замерли как вкопанные. Мы так долго ждали этого дня, а сейчас даже не знали, за что взяться первым делом.

Фриция кротко улыбнулась, понимая наше волнение.

– Никербокер вернется завтра под утро, сходите на завтрак, а потом будете собираться.

Впервые за все время пребывания в Обители завтрак мне показался невероятно вкусным. Я с удовольствием зачерпывала густую, ароматную кашу деревянной ложкой и отправляла ее в рот. Столовая в Обители была уютной: обшитые деревянными досками стены, столы из дубового массива и лавки, выкрашенные в красный цвет. Над нашими головами висела металлическая люстра с десятком восковых свечей, а выложенный из камня камин обогревал маленькое помещение.

– Не торопитесь, девочки, – сказала Фриция, вынося с кухни пышущий жаром пузатый пирог, доверху набитый ягодами.

В животе заурчало еще сильнее, и, облизываясь, я покосилась на лакомство.

– Хорошо провожаешь нас, Фриция! – пропела Катарина и схватила самый большой кусок, за что получила косой взгляд Алии.

– Я тут набрала вам немного… – вытирая влажные глаза, сказала Фриция и показала небольшой, плотно набитый мешок. – Здесь пирожки, сушеное мясо, бутыли с водой…

Мы дружно поднялись из-за стола и бросились к ней, обнимая.

– А теперь поторопитесь! Сопротивление поставлено в известность. Они встретят вас перед входом в леса Нарвы.

По моему телу прошла волна дрожи – все знали, насколько опасно находиться в этом лесу. Единственном лесу во всех Темных землях, где деревья покрывала зеленая листва. Лес Нарвы словно укрывал невидимый купол, защищая деревья от пепла и горячих ветров.

– Когда ты успела предупредить их, Фриция? – спросила я, разрывая объятия.

Наставница загадочно улыбнулась и потрепала меня по волосам.

– Я бы хотела рассказать все, что знаю сама, но вам действительно пора.

У высокой металлической ограды нас, навьюченных мешками, встретила улыбающаяся Оливия. В руках она держала блестящий металлический ключ.

– Спит сном младенца наш дорогой сторож Рикен! – подмигнула она.

– Отличная работа, Лив! – похвалила я, позволяя отворить ворота.

За спиной недовольно бурчала Алия о том, что мы все умрем. Кин и Катарина от нетерпения переминались с ноги на ногу, а София задумчиво поддевала носком ботинка пепел и подбрасывала его. Наконец, справившись с замком, Оливия повернулась ко мне, в ее серых глазах читался страх и неверие. Да, мы никогда не были снаружи. Да, мы не знали, что нас ждет и какова свобода на вкус.

– Вы готовы? – тихо прошептала она.

И мы слаженно кивнули.

Двери с противным лязгом отворились.

Я заворожено смотрела на мир за стенами Обители.

Возможно, каждая из нас мечтала увидеть что-то особенное, хотя бы отдаленно похожее на картинки в книгах, но то, что мы видели сейчас, заставляло оцепенеть.

Всю жизнь из окон Обители мы видели только высокий забор и серое небо, а сейчас перед нашими глазами высились искореженные деревья, покрытые черной, истлевшей корой. Их макушки без листвы укрывали шапки пепла, а маленькие птички, перескакивая с ветки на ветку, осыпали его нам на головы. Никаких тропинок меж деревьев не было, и я постаралась прикинуть, в какую сторону нам лучше идти. Рядом с Обителью расположилась маленькая деревенька, где жила Фриция, но наша цель находилась в совершенно другом направлении.

За спиной лязгнули ворота, и я вздрогнула. Оказалось, их предусмотрительно закрыла Кин.

– Чтобы ничего не заподозрили раньше времени, – сухо прокомментировала она.

– Нам нужно на восток. – Я указала в сторону зловеще темнеющей чащи, сливающейся в единый массив.

– Ты сбрендила? – запричитала Алия. – Хочешь нас угробить, а? Каким образом мы будем лезть по этим кустарникам, да мы себе всю кожу сдерем!

– Предлагаешь пойти через деревню и сделать крюк? Отличное предложение, Али, а потом идти по пустому плато, чтобы нас было видно как на ладони!

– С чего ты вдруг решила, что можешь командовать? Не помню, чтобы выбирала тебя главной.

Я нахмурилась. Спорить и терять драгоценное время совершенно не хотелось.

– Может, вырубить ее? – разминая руки, спросила Кин.

– А я помогу! – с яростью сообщила Катарина и двинулась в сторону Алии.

– Девочки, да что же такое! Тень права, нужно идти через чащу, так мы сразу выйдем к лесу Нарвы!

– Не вмешивайся, Лив! – разозлилась Алия.

– Алия, ты знаешь, что я никогда не хотела быть главной, но, поверь мне, пойти здесь – самый верный из вариантов. Конечно, ты можешь одна направиться в сторону деревни, но я никогда не прощу себе, если с тобой что-то случится, – сказала я.

Уговаривать сестру совершенно не хотелось. Потоптавшись на месте и с недовольством фыркнув, Алия все же сочла путь по чаще более благоразумным.

– Вот и решили, так ведь? – со зловещей улыбкой спросила Кин и обняла Алию за плечи.

Мы пробирались сквозь дремучие дебри уже несколько часов. Иногда лес расступался, оголяя свободные от зарослей участки, и мы садились на пепел, чтобы передохнуть. Первое время Алия скулила, раздраженно отпихивая ветки, но сейчас, измученные длительной ходьбой, все шли молча, лишь изредка сверяясь с картой.

– Ничего не понимаю, – закусив губу, крутила в руках карту Лив.

– Мы должны были выйти вот на этот участок еще несколько меток назад. – Я указала пальцем в красную точку.

– Может, Фриция ошиблась, когда помечала для нас деревья? – задумалась Оливия.

– Возможно, мы сбились с пути? Что теперь делать? – испуганно спросила Катарина.

– Я могу пробежать вперед и проверить, – с готовностью отозвалась Кин, поднимаясь с земли и отряхивая штаны от пепла.

Но никуда бежать не пришлось: отряд Сопротивления сам нашел нас. Они вышли из лесной чащи, закутанные в грязно-серые, потрепанные накидки. Вперед вышел грузный, бородатый мужик с перечеркивающим лицо безобразным шрамом. Мужчина склонился в вежливом поклоне.

– Доброго дня, Жертвенницы. – Было видно, что разговор ему давался с трудом – из-за неровно стянутой кожи на раненой половине лица, – но он все же продолжил: – Мы счастливы познакомиться с вами, но планы изменились.

– Что значит изменились? – повышая голос на несколько тонов, завопила Алия.

Бородач скривился, как от кислоты.

– А то и значит. Это дело такое, здесь каждый день – новый план.

– Предлагаете нам вернуться? – нахмурилась я. Услышанное никак не вязалось с рассказами Фриции и нашими ожиданиями.

– Наставница ваша прибудет только завтра, мы ее знатно задержали, вы успеете вернуться и не попасться ей на глаза, – словно похвалил себя бородач. – А план наш отныне долгоиграющий, и, боюсь, вам он не понравится. Нас не так много, как хотелось бы, и на одного Деаса придется несколько сотен таких, как мы.

– И что же за план? – Я старалась, чтобы голос не звучал резко. Хотелось кричать и топать ногами, рассказать этому незнакомому мужчине с безобразным шрамом, что такие же отметины, как на его лице, есть и на наших душах и что мы так долго ждали этого шанса спастись. Но набрав в легкие больше воздуха, я приняла решение послушать, что же он скажет.

– Вы пройдете обряд Жатвы, поедете во дворец, – сказал он. – Наш человек, уши и глаза Аркада, найдет вас сам. Не вздумайте искать его самостоятельно, этим вы лишь привлечете внимание и выведете Деасов на осведомителя. Когда придет время, он все объяснит, а пока… – Бородач махнул рукой своим людям. – Мои ребята проводят вас назад. Мне жаль, что я разрушил ваши надежды. Наш осведомитель из дворца донес, что если заберем вас сейчас, то не убережем вас от Деасов и не получим то, что поможет нам противостоять им.

– Что вы хотите получить? – не поняла я.

– Частицу Тоуна. То, что сделает нашу армию неподвластной Деасам.