Осторожно! Влюбленная ведьма!

Пролог

За окном стоял яркий и солнечный день, в комнате же, благодаря тяжелым плотно зашторенным гардинам, царил полумрак. Дрожащие огоньки многочисленных свечей отражались в блестящем черном лаке роскошного рояля. Из стереосистемы лилась томная, чувственная мелодия, под аккомпанемент которой сногсшибательная шатенка, воплощенная мечта любого мужчины, но в последнее время всё меньше и меньше его, расстегивала пуговку за пуговкой, обнажая свою идеальную грудь…

– Милый, я очень надеюсь, что ты не забыл о том, какой сегодня важный день? – медовым голоском проворковала она.

Стефани по-прежнему радовала взгляд Александра, однако он всё чаще и чаще ловил себя на мысли, что из их отношений ушли свежесть и острота ощущений. И это очень мешало ему наслаждаться её обществом так, как это бывало раньше.

Подавив внутреннее раздражение, мужчина ласково улыбнулся.

– Разумеется, я не забыл… Как я мог забыть? Это же такая важная дата… – сиял он бесконечной нежностью во взгляде, судорожно соображая при этом, что же это могло быть, о чём он в очередной раз забыл?

Александр пытал свой мозг, но тот упрямился и не желал ему помогать. Что, впрочем, было обычным делом. Ибо его мозг считал ниже своего достоинства запоминать такие несущественные мелочи, как важные события, по мнению его многочисленных временных пассий. Не будь он осязательным телепатом капризы его привередливого мозга дорого бы ему обходились, но он родился счастливчиком.

Посему, озарив женщину самодовольной улыбкой кота, только что наевшегося до отвала честно сворованной сметанной, он сделал очередной шаг ей навстречу, нежно обнял, поцеловал в точеный носик и промурлыкал:

– С важной датой, дорогая!

Добавив при этом мысленно: «Какая бы она ни была…»

«Я так и знала! Он забыл о том, что сегодня три месяца со дня нашего знакомства!» – мысленно вознегодовала Стефани.

«Чёрт! Так вот почему ушла новизна и пришла скука! Мы вместе уже ЦЕЛЫХ ТРИ месяца! – подслушав мысли девушки, понял Александр. – Но Стеф такая сексуальная и все друзья мне завидуют, – напомнил он себе. – Опять же у неё сегодня праздник… А я всё-таки не такая уж и бесчувственная скотина, чтобы не потерпеть ещё недельку! Тем более, что чувства у меня к Стеф определенно какие-то есть… В данный момент, так точно!»

– Бейб, как ты могла?.. Как ты могла подумать, что я И ЗАБЫЛ о нашей с тобой трехмесячной годовщине! Или как там это ещё называется?.. – с мягкой укоризной в голосе нежно проворковал «не такая уж и бесчувственная скотина», целуя женщину в висок.

– О мой дорогой, ты помнил! О боже, спасибо! – воздала бейб незаслуженную, по мнению дорогого, хвалу Всевышнему.

«А этот-то тут причём?! Я и сам прекрасно справился!» – саркастически-недоумевающе мысленно прокомментировал маг.

– Любимый, ты лучший! Ну просто лучший из мужчин! – между тем восторженно щебетала шатенка, запечатлевая на его губах лёгкие как пёрышки, игривые поцелуи. – Поэтому и награда тебе причитается ни какая-нибудь, а самая лучшая!

– Надеюсь, говоря о награде, ты имеешь в виду себя? – мурчащим тоном, поинтересовался «лучший из мужчин».

– Разумеется! – польщено рассмеялась «самая лучшая награда» и с придыханием огласила программу на вечер: – Сначала сладкое и только потом уже ужин!

Вслед за чем, принялась медленно и в высшей степени эротично расстегивать блузку.

Наблюдая за тем как изящные и ловкие пальчики открывают его взору налитую, красивой формы грудь, Александр окончательно и бесповоротно убедился в том, что со стратегической точки зрения – не спешить с разрывом отношений – было правильным решением.

«Какой же я всё-таки молодец! Правильно расставил приоритеты! – мысленно похвалил он себя. – Поступить как порядочный человек и уйти из жизни девушки, дабы дать ей возможность найти, кого-то кто был бы её достоин больше, чем он – никогда не поздно, – философски отметил «великий стратег».

– И куда же ты хочешь пойти на ужин? Всё-таки такая дата! – целуя лебединую шейку своей награды, продолжил он изображать из себя «лучшего из мужчин».

Искренне при этом надеясь и даже молясь, дабы его награда не изъявила желание, снова поиграть «в семейное гнездышко», то есть, не предложила приготовить что-нибудь эдакое особенькое самостоятельно…

В то время, как Стефани готовила, мягко говоря, посредственно, Александр любил поесть не просто вкусно, а изысканно вкусно. Ну и, кроме того, какое, к дьяволу, семейное гнёздышко?! Он дорожил своей свободой превыше всего и не собирался с ней расставаться в ближайшее тысячелетие, как минимум.

– С тобой я готова пойти хоть на край света, – нежно заверила Стефани, продолжая столь же проворно расстегивать пуговицы, но теперь уже это были пуговицы его рубашки. – Ну и, кроме того, я полностью доверяю твоему непревзойденному чувству стиля и вкуса, – добавила она, кокетливо стрельнув глазками.

«Вот уж воистину спасибо, Боже! Вечер обещает быть всесторонне приятным!» – воздал Александр хвалу Всевышнему, на сей раз вполне искренне признавая, что без вмешательства небожителя тут не обошлось.

И очень поторопился. Потому что Боже, как тут же выяснилось, оказался не просто обидчивым, но ещё и коварным. А иначе как объяснить, что именно в тот момент, когда приятный вечер пообещал стать не просто приятным, а упоительно чудесным, на кухне что-то громко и весьма многозначительно грюкнуло.

«Тысяча демонических хвостов! – мысленно выругался Александр, сразу же узнав характерный скрежет-лязганье открывшегося окна телепорта. Щелкнув пальцами и активировав заклинание стазиса, пообещал застывшей с протянутыми к нему руками девушке:

– Извини, милая я сейчас… Очень надеюсь, что сейчас… – добавил он со вздохом.

На всякий случай, активировав защитный щит и спрятав за спиной уже готовый файербол, прошёл на кухню.

– Чтоб тебя! Проклятье, Ричи! – облечено выдохнув, раздраженно поприветствовал он лучшего друга. – Мы, конечно, друзья, но даже друзья предупреждают о своём приходе, например, звонком в дверь! А некоторые, по-настоящему, хорошие друзья ещё и предупреждают телефонным звонком! Потому что понимают! Друг может быть занят! Очень занят!

Пока Александр выпускал пар своего праведного негодования, Ричард виновато кивал, что, мол, он всё понимает и со всем согласен.

– Прости, – со вздохом изрёк он. – Но моё дело не терпело отлагательств. Алекс, мои отец и мать арестованы…

Всё раздражение и злость хозяина дома мигом улетучились. На смену им пришли недоумение и беспокойство.

– Что-о? – ошалело переспросил он. – Как арестованы? Кем арестованы?

Ричард тяжело вздохнул и сообщил мрачным тоном.

– ДСБЛД¹. По подозрению в убийстве министра межсторонних дел и его сына.

– Они арестованы Дознавательской Службой Благого Летнего Двора?! – оторопело переспросил хозяин дома. – Подожди, но разве Королева Благого Летнего Двора не лучшая подруга твоей матери?

– Алекс, речь идёт о двойном убийстве! – после очередного тяжелого вздоха, хмуро напомнил гость. – И на данный момент, согласно заявлению старшего дознавателя, все до единой улики указывают именно на маму и папу. Её Величество не верит в их виновность, но у неё связаны руки. Всё, чем она может помочь – это проследить затем, чтобы следствие проводилось по всем правилам. Ну и, кроме этого, она также добилась того, чтобы мне разрешили представлять моих родителей в суде…

– О чёрт! – сокрушенно выдохнул хозяин. – Ричи, прости, я не знал! Ничего себе дела! Я чем-то могу помочь?

– Именно поэтому я и здесь, – криво усмехнувшись, кивнул гость.

– Говори что, всё сделаю! – горячо заверил хозяин дома.

– Мне нужно, чтобы ты какое-то время побыл опекуном Кэсси…

Услышав, о чём именно его просит друг, Александр замер, словно громом пораженный.

– Что-ооо?! О, нет! Только не это! Ричард! Что угодно, но только не опекунство над Кэсси! – запротестовал он. – Друг, честное слово. На всё ради тебя готов! Я готов умереть за тебя. Или даже убить. Но твоя сестра…

– Мне бесконечно дорога, – с лёгкой укоризной в голосе закончил фразу друга Ричард.

– Но почему я?! – практически взвыл хозяин дома, искренне недоумевая по этому поводу. – У вас же полно родственников! А я… я… я просто не умею обращаться с детьми! Вообще не умею!

– Алекс, Кэсси уже не такой уж и ребенок, – с улыбкой известил гость. – Ей восемнадцать…

– Восемнадцать?! Ей ещё и восемнадцать уже!!! – в ужасе выдохнул мужчина. – Это же ещё более неуправляемый возраст, чем одиннадцать! Мне, чтоб ты хотел знать, до сих пор кошмары снятся! Семь лет прошло, а я раз в месяц так точно в холодном поту просыпаюсь! Извини, друг, но нет. Я всё ради тебя сделаю, но в этом, пожалуйста, на меня не рассчитывай! У-у, – отрицательно помотал он головой, – у-у!

Гость покачал головой и невесело усмехнулся.

– Алекс, если бы нужно было просто присмотреть за Кэсси, я бы к тебе бы не обратился. Но её жизни угрожает опасность, – с очередным тяжелым вздохом Ричард протянул другу газету.

«Беда не приходит одна! – кричал броский заголовок на первой странице. – Накануне в особняке семейства Вегард произошла ещё одна страшная трагедия! Вчера вечером в собственной постели была найдена мёртвой княгиня Вегард! Предварительная версия следствия – самоубийство! Убитая горем женщина, очевидно, не смогла примириться с потерей мужа и сына и свела счеты с жизнью…»

Александр оторвал хмурый взгляд от газеты.

– Ты опасаешься вендетты?

– Я не думаю, я знаю, – мрачно констатировал Ричард. – Её Величество предупредили, что семейство Вегард жаждет крови не только моих родителей, но и моей и Кэсси, и что настроены они более, чем решительно. Алекс, это ненадолго. Несколько недель. Максимум, пару месяцев. Ты хорошо знаешь моих родителей, они никого не убивали, и я докажу это. О себе я смогу позаботиться и здесь в Потусторонье. А вот Кэсси… Мою сестру сможешь защитить только ты.

– А меня кто защитит?! – закатив к потолку глаза, проворчал хозяин квартиры. – Ладно, – обреченно вздохнул он и кивнул. – Я конечно об этом обязательно пожалею, но чего не сделаешь ради дружбы!

– Алекс, да ладно! – насмешливо фыркнул гость. – Не утрируй! Ты – же не какой-нибудь там ведьмак, а могущественнейший из когда либо живущих архимагов-демонологов. Неужели ты и не справишься с одним недоученным демонёнком?

– Во-первых, ты сильно недооцениваешь свою сестру! Она коварная, расчетливая, изобретательная и… – с тяжким вздохом приговоренного к смерти через четвертование объяснил могущественнейший из когда-либо живущих архимагов-демонологов.

– Да, Кэсси, отлично умеет нащупывать слабые места и бьёт по ним без промаха, – понимающе усмехнулся хорошо знающий свою сестру Ричард. – А во-вторых, что?

– Во-вторых, ты забыл, что в отличие от демонёнка, твою сестру нельзя отправить в бездну!

– Потому что бездна тебе этого не простит?! – весело хохотнул постепенно растворяющийся в воздухе гость. – Ладно, удачи тебе!

– И тебе, – уже в пустоту прошептал Александр.

Глава 1

Семь лет назад…

Одиннадцатилетняя Кэссиди Колдингс придирчиво изучала своё отражение в зеркале, пытаясь понять: она поправилась или это просто новое платье её полнит?

Учитывая тот факт, что, на самом деле, во всей её тоненькой и изящной фигурке не было ни грамма лишнего веса, то понять это было ой как нелегко. Посему, одному только богу известно, как долго бы ещё она ломала голову над решением данной задачи, если бы в комнату не вбежала её лучшая подруга.

– Кэсси, Кэсси! Твоего любимого хотят женить! – взволнованно сообщила запыхавшаяся Пенелопа Дарлингтон.

– Которого по счету в моем рейтинге? – деловито уточнила хозяйка комнаты, плюхнувшись ничком на кровать, для того, чтобы достать из под подушки книгу, в которой список «любимых» на данный момент исполнял роль закладки.

Подруга улеглась на постель рядом с ней.

– На этой неделе за его новую прическу, которая очень ему идет, мы оставили его на первом месте! Так что, получается, что он возглавляет список вот уже вторую неделю подряд! – не менее деловито отрапортовала Пенелопа, энергично болтая ногами.

У Кэссиди перехватило дыхание. Сердце пропустило удар.

– А-аалекс же-ээээнит-ся?.. – с трудом выдавила она из себя, уверенная, что спит и видит кошмар. – Не может быть! – добавила она практически одними губами полным отчаяния шепотом.

– К сожалению, может, – сочувственно кивнула гостья. – Я не хотела подслушивать, но когда услышала, что твоя мама и миссис Каролинг заговорили о чьей-то свадьбе, прислушалась…

– Ты подумала, что они говорят о свадьбе моего брата, – понимающе кивнув, предположила Кэссиди, так как знала о безнадёжной влюбленности своей подруги в своего старшего брата.

Подруга залилась густым румянцем и кивнула.

– И вероятней всего, именно о Ричи они и говорили, – продолжала Кэссиди высказывать свои предположения. – Потому что у него есть невеста, а у Алекса нет!

– Кэсси, они говорили о свадьбе Алекса, – извиняющимся тоном возразила Пенелопа. – И о том, что как им нравится его будущая жена. И…

– Довольно! – королевским тоном провозгласила хозяйка комнаты. – Я тебя услышала! И поняла, что дело требует моего неотложного вмешательства! – объявила она, кубарем скатившись с кровати на пол.

Стены двоились, троились и плыли, плыли и плыли перед её затуманенным слезами взором. Пол упрямо норовил уйти из под её ног. Ей очень хотелось завопить подобно баньши, но она нашла в себе силы не только распрямить плечи и твёрдо устоять на ногах, но и держаться надменно и уверенно.

Имидж бессменной королевы школьных баллов требовал от неё одновременно быть и неприступной сердцеедкой, и легкомысленной кокеткой. И она виртуозно исполняла роль и одной и другой. Настолько, к слову, виртуозно, что даже самые близкие ей люди, брат и родители, в том числе, не подозревали, что девочка давно и безнадежно влюблена. И, тем более, никому из них не приходило в голову, что маленькая роковая красавица в буквальном смысле сохнет по лучшему другу её старшего брата – Александру Каролингу.

Девочка гордо вскинула подбородок и величественно возвестила:

– Я должна поговорить с ним! Прямо сейчас!

Пенелопа удивленно захлопала глазами.

– И что ты ему скажешь? – поинтересовалась она, с интересом уставившись на подругу.

– Понятия не имею, – высоко вскинув подбородок, дабы не позволить пролиться притаившимся в их уголках слезам, отмахнулась от вопроса маленькая королева бала. – Знаю только, что я должна что-то сделать! Причём немедленно!

– Ты хочешь, чтобы я пошла с тобой в качестве моральной поддержки? – без особого энтузиазма предложила гостья.

– Пэн, у нас с ним будет ЛИЧНЫЙ разговор, – покровительственно фыркнула хозяйка комнаты и многозначительно посмотрела на собеседницу. – ЛИ-Ч-НЫЙ, понимаешь?!

– Что и подслушивать нельзя? – догадавшись по многозначительному тону, что именно имеет в виду подруга, искренне удивилась гостья.

– Разумеется, нельзя! – наставительно припечатала хозяйка комнаты. Вслед за чем добавила с лёгкой укоризной в голосе, старательно имитируя бабушкины интонации. Те самые, разумеется, которые на неё саму всегда действовали безотказно-приструняюще. – Пэнни, ну неужели ты до сих пор не знаешь, что личные разговоры подслушивать неприлично?

Бабушкины интонации подействовали на Пенелопу даже слишком хорошо. Подруга не только мгновенно сникла, но и нахмурила бровки, наморщила носик и надула губки.

– Нельзя, так нельзя, – шмыгнула она носом, смахнув краешком пальчиков набежавшую слезу.

– Ну не расстраивайся ты так, я тебе потом всё расскажу, – одновременно примирительно и умоляюще попросила-пообещала Кэссиди, сердце которой дрогнуло и защемило.

– Всё-всё?! – в ту же секунду перестав шмыгать носом, заинтересовано уточнила подруга.

– До мельчайшей детальки! – торжественно и абсолютно искренне даже не пообещала, а практически поклялась хозяйка комнаты.

Глазки гостьи тут же вновь заблестели, морщинки между бровей разгладились, а пухлые губки снова улыбались.

– А хочешь, я тебе с локационным заклинанием помогу? – радостно предложила она, с надеждой заглянув в глаза подруги.

– Не просто хочу, но и буду очень рада! – с искренней радостью восприняла предложение о помощи Кэссиди, не преминув им тут же и воспользоваться. Махнула в направлении трюмо рукой и распорядилась: – Ты тогда очищаешь тумбочку от всех этих баночек-скляночек и тюбиков-шнюбиков, а я пока соберу все необходимые для ритуала атрибуты.

Гостья согласно закивала, взяла в руки первый из тюбиков и озадачилась…

– Кэсс, слушай, а куда девать все эти твои тюбики-шнюбики и баночки-скляночки?

– Да просто на кровать бросай! Или на подоконник! – проинструктировала гостью хозяйка комнаты.

Вслед за чем, на какое-то время в комнате повисла тишина, попеременно наполняемая то стуком и скрипом мебели, то позвякиванием и шорохом перемещаемых тюбиков и скляночек.

– Где-то у меня была спортивная куртка Алекса, – нарушила тишину Кэссиди, – он дал мне её как-то согреться, и я забыла ему ее вернуть…

– Забыла?! Ага, как же! – беззлобно поддела подругу Пенелопа.

– О, вот она. Нашла! – проигнорировав подколку, торжественно возвестила девочка. Заметив при этом: – Теперь всё! О и у тебя уже тоже всё готово. Приступаем?

– Угу, – потирая от нетерпения руки, закивала, как китайский болванчик, гостья. – Обожаю с тобой колдовать!

Кэссиди накинула себе на плечи куртку, затем взяла в руки катушку красных шёлковых ниток и, отрезав от неё кусок необходимой длины, вдела нить в ушко поискового кристалла, в качестве которого использовался ограненный до ромбовидной формы горный хрусталь. Вдохнув и выдохнув, девочка представила себе любимого. Вслед за чем, уколов кончик безымянного пальца ножом, окропила поисковый кристалл своей кровью.

Пенелопа между тем зажгла четыре свечи, которые она расставила по четырем углам карты, насыпала возле каждой свечи по щепоточке земли, которую взяла из одного из стоящих на подоконнике горшков с комнатными цветами и поставила в центр карты стакан с водой.

Обе девочки закрыли глаза, сосредоточились и, пробормотав длинную фразу-молитву, обратились к Трёхликой богине. Дождавшись лёгкого ветерка, означавшего, что благословение Богини ими получено, девочки обратились за помощью к стихиям.

– Воздух, земля, огонь и вода, с позволения Трёхликой вас призываем! – хором пропели девочки. И только после этого прикоснулись к куртке.

– Мы ищем человека, которому принадлежит эта вещь! Воздух, земля, огонь и вода, если вы знаете, где этот человек покажите нам! – озвучили они свою просьбу.

Едва только девочки произнесли последнее слово, как в правой руке Кэссиди «ожил» поисковый кристалл. И не только он… Неистово замерцали свечи. Вода в стакане всколыхнулась и забурлила. Земля сначала закружилась чёрной позёмкой вокруг свечей, а затем четырьмя змейками устремилась к стакану.

На мгновение поисковый кристалл застыл в воздухе. После чего, чуть не порвав удерживающую его нить, резко переместился по карте и снова застыл в одной точке.

Кэссиди вопросительно посмотрела в зеркало трюмо. Зеркало послушно отобразило склонившегося над толстенными, древними талмудами молодого человека.

– Он в университетской библиотеке! – догадалась девочка, соотнеся между собой информацию о районе города, на который ей указал кристалл, и увиденное в зеркале. Отметив при этом про себя, что удача явно на её стороне.

За окном было начало августа. Летняя сессия давно закончилась. Новый семестр ещё не начался. В связи с чем и студенты и профессора УМИ (Университета Магического Искусства) в данный момент находились где угодно, но только не на территории университета, и, тем более, не в библиотеке. Иначе говоря, лучшего места для того, чтобы поговорить без свидетелей – просто не было.

В любое другое время, Кэссиди обязательно бы задумалась, а что собственно Алекс Каролинг, плейбой, любитель вечеринок и просто баловень судьбы, которому повезло родиться не только гением, но ещё и с огромным магическим потенциалом, делает в библиотеке во время летних каникул, но, конкретно, в тот момент ей не было до этого никакого дело.

Она просто обрадовалась столь удачному для неё стечению обстоятельств. Ей не нужно было ничего придумывать, чтобы остаться с мужчиной наедине. Всё, что ей нужно было – это просто воскликнуть:

– Мгновенус Телепортус!

И именно это она и сделала, нарушив тем самым тысячу и один магических законов и родительских запретов. Но кого беспокоят подобные мелочи, перед лицом потери любимого?! Только не потерявшую голову от отчаяния маленькую ведьму.

Тем более, что результат того стоил. Уже через мгновение девочка оказалась в тускло освещенном магическими светильниками огромном помещении древнейшей на земном шаре магической библиотеки.

Мраморные колонны, поддерживающие украшенный изысканной лепниной потолок, бесценные фрески, мерцающие в приглушенном свете, дорогие дубовые столы, удобные мягкие кресла – все говорило об огромном уважении администрации университета к истории чародейства.

Алекс Каролинг был настолько увлечен чтением и настолько доверял магической системе безопасности библиотеки, что даже и не подумал насторожиться или хотя бы на мгновение отвлечься от чтения, когда до его чуткого уха донесся похожий на хлопок телепорта звук. Мало ли, кому ещё могло взбрести в голову приобщиться к древним знаниям!

– Наконец-то хоть что-то! – с облегчением выдохнул он. – Подумать только, почти пятнадцать лет поисков, десять лет бесконечных опытов! Неужели это всё-таки возможно?

Кэссиди застыла в нерешительности, глядя на ярко освещенную настольной лампой склоненную над толстенным фолиантом голову объекта своих сердечных терзаний. Набрала полный рот воздуха, придавая себе решимости. Выдохнула и дабы не дать себе возможности передумать, позвала:

– Алекс!

Объект сердечных терзаний вздрогнул и на сей раз таки отвлекся от чтения. Поднял голову и изумленно воззрился на девочку.

– Кэ-ээсси? – наморщив лоб и сведя на брови на переносице выдохнул он. – А чч…

– Ты не можешь жениться!!! – перебив мужчину на полуслове, категорично провозгласила девочка.

Сказать, что Александр был удивлен услышать подобное заявление – это не сказать ровным счётом ничего.

Он в буквальном смысле завис в недоумении.

Во-первых, его застало врасплох уже само появление девочки.

Во-вторых, он не понимал, почему это он не может жениться. Не то, чтобы он собирался… Боже упаси! Что угодно только не это!

Из чего вытекало, в-третьих: откуда это «жениться» вообще взялось? И причем здесь Кэссиди?! И что, чёрт возьми, младшая сестра его лучшего друга делает здесь?

– Почему? – растерянно-ошарашенно выдохнул молодой человек, резюмировав всё вышеперечисленное в одном вопросе.

– Потому что я люблю тебя! – весомо и одновременно повелительно, как если бы оглашала азбучную истину, объявила одиннадцатилетняя сестра его лучшего друга.

И Александру всё стало понятно… По крайней мере, так он тогда думал.

Впечатленный очередной шуткой своего неугомонного друга, он разразился гомерическим хохотом.

– А-аа! Аха-ха-ха! Ааа-ааа-ха-ха! Аха-ха-ха! Ааа-ааа-ха-ха! Аха-ха-ха! Ааа-ааа-ха-ха! Аха-ха-ха! Ааа-ааа-ха-ха!

Нет, ну каков засранец! Застал-таки меня врасплох, гадёныш изобретательный! Сделал-таки меня, как и обещал! Мысленно одновременно и восхищался и негодовал молодой человек, вытирая слёзы, выступившие от безудержного смеха на глаза. И, наверняка, заснял на камеру, сволочь предусмотрительная! Ну ладно, Ричи, ты хотел войну – ты получишь войну!

Слезы удушающим комом подкатили к горлу высмеянной объектом своей любви девочки.

– Мгновенус Телепортус! – воскликнула она, понимая что не в силах больше терпеть этот издевательский смех.

– Кэ-эээсси?! – перевела удивленный взгляд на материализовавшуюся подругу Пенелопа. – Ты что-то быстро… – начала она было говорить. И замерла на полуфразе, увидев текущие ручьями по щекам подруги горькие слёзы. – Что?.. Что он сказал? Он всё-таки женится?

– Он рассмеялся, – безжизненным голосом прошептала высмеянная девочка и упала ничком на постель. – Он просто рассмеялся мне в лицо…

Пенелопе не нужно было быть психологом, чтобы понять – её лучшая подруга совершенно раздавлена. Несмотря на то, что Кэссиди скрывала свои истинные чувства даже от неё, Пенелопа всегда знала: её подруга лишь изображает из себя легкомысленную кокетку, центром вселенной которой является она сама. На самом же деле центром вселенной Кэссиди – являлся Александр Каролинг – лучший друг её старшего брата.

– Рассмеялся?.. – оторопело переспросила Пенелопа. Однако уже в следующую же секунду девочку охватило праведное негодование. Да что он себе позволяет?! Индюк самодовольный! Гад бездушный! Скотина бесчувственная! Мысленно возмутилась она. Она не может этого так оставить! Они не могут этого так оставить! – решила девочка, сердце которой болезненно сжималось при каждом всхлипе подруги, и объявила. – Я предлагаю отомстить! Смеется тот, кто смеется последний!

Перевела взгляд на рыдающую навзрыд подругу, поняла, что та не слышала ни слова, и гаркнула: – Кэсси?

– Что-о?! – испуганно подпрыгнув на кровати, отреагировала та. Вид у хозяйки комнаты был не просто несчастный, а самый, что ни на есть жалкий. Заплаканное, бледное лицо. Всколоченные волосы. Красные, тусклые глаза. Взгляд побитой собаки. Распухший нос. Дрожащие губы. – Ты чего, Пэн? – шмыгнув сопливым носом, плаксиво-капризно вопросила она.

– Я считаю, что мы должны отмстить мерзавцу! – повторно объявила Пенелопа. – Смеется тот, кто смеется последний! – добавила она тоном генерала, отдающего приказ о нападении многотысячной армии солдат.

– О-о-том-сти-ть? – оторопело переспросила Кэссиди, в очередной раз хлюпнув носом. – Отомстить Алексу за то, что он посмеялся надо мной? – дополнительно уточнила она, но уже не оторопелым или несчастным, а скорее заинтересованным тоном.

– Угу! – решительно закивала Пенелопа. – И начнем с того, что покажем невесте Алекса его истинное отвратительное лицо! – то ли усмехнулась, то ли кровожадно оскалилась девочка.

– Для того, чтобы что-то показать невесте Алекса, нужно сначала узнать, кто она, – всё ещё хлюпая носом, но теперь уже гораздо реже и гораздо менее надрывно, резонно заметила Кэссиди.

– Ты права, сначала нужно установить личность невесты, – тоном старшего следователя одобрила Пенелопа.

– Это ты права! Действовать нужно, а не слёзы лить! – с блестящими от решимости глазами, прокомментировала недавняя плакальщица.

– И она вернулась! – радостно-торжественно провозгласила Пенелопа.

– Да, она вернулась! – кровожадно усмехнувшись, подтвердила Кэссиди. – И теперь Алексу не уйти от возмездия!