Таль 3. Не унывать и не сдаваться

Удивилась она, а потом догадалась: ведь это она сама лапками своими из жидкой сметаны твердое масло сбила. "Ну вот,– думает лягушка, – значит, я хорошо сделала, что сразу не утонула". Алексей Пантелеев "Две лягушки"

На следующий после награждения день нам выдали под роспись рюкзаки со всем необходимым адептам по мнению руководства академии, и теплые плащи. Закрепленный на практику мастер Гринг проводил инструктаж в нашем классе.

– Отчет будете писать после возвращения. Не обязательно участвовать во всех заклинаниях, но минимум для зачета практики – три разных. Самое сложное – резная защита колодца, там нужно ножом нормально работать уметь.

– Я умею по дереву резать, меня отец учил, – привстал Рейс.

– Мастеровой?

– Нет, охотник, но мы лодку для свадеб делали.

– Хорошо. У кого из вас самый большой резерв?

Дружно кивнули на Рамину.

– А если серьезно? – не поверил он.

– У меня, – подтвердила малышка. – Чуть меньше двух магистров.

– Те, у кого наибольший резерв, помогают преподавателю заливать вешки по периметру селения. Обычно это занимает полтора-два дня, поскольку в общей сложности расходуется порядка трех архимагов энергии.

– Хм, мастер Гринг, а вы в курсе с кем мы идем? – осторожно поинтересовалась я. – Нет, мы, конечно, зальем и поможем, и все такое, тем более что нас ему фактически навязали, но просто чтобы недопонимания не было…

– С кем бы вы ни шли, три архимага – это очень много, – назидательно произнес мастер.

– Даже для архимага Элтара?

Преподаватель поперхнулся следующей фразой и несколько минут перестраивался под новую информацию.

– В таком случае, делаете все, что скажет архимаг, слушаетесь его беспрекословно и не вздумайте ему перечить, даже если он скажет просто не мешать. А сейчас идите к мастеру Сорину, он вам емкости выдаст.

К мастеру медитации мы шли в некотором замешательстве. По нашим подсчетам, с учетом полуторной нормы каждому должны были выдать от ста двадцати до ста восьмидесяти магистерских кристаллов. Мы такую гору просто не унесем.

Оказалось, что уходящим на практику адептам норма снижалась в пять раз, а не повышалась в полтора, и полагалось нам по двадцать-тридцать кристаллов.

– Давайте я вам зачту то, что вы уже сверх нормы сделали, а остальное после возвращения отработаете, – предложил он. – Некогда вам там заливкой заниматься.

– Времени-то у нас как раз достаточно, просто нести их не хочется.

– Ну откуда свободное время? Вы же проходите пятнадцать-двадцать деревень, почти постоянно в дороге или работе.

– Мы с Элтаром идем, у него меньше, а потом будем ему помогать травы заготавливать. А если заливкой не заниматься, резерв толком не вырастет.

– Тогда подождите здесь, – велел мастер и ушел.

Вернулся он примерно через полчаса с небольшим кожаным мешочком, украшенным металлическими нашивками, испещренными символами.

– Это пространственный концентратор. Все что в него попадает, уменьшается в пятьдесят раз по размеру и весу. Можно использовать только для неживых объектов, то есть не вздумайте туда руки совать. Сейчас насыпем емкостей, когда дойдете до конечного пункта – развяжете, перевернете и все высыпите. Залитые кристаллы будете складывать внутрь. Если не все зальете, под конец и пустышки ссыпьте, а я здесь разберу. Сколько вам выдать?

Мы так удивились, что даже не нашлись, что ответить. Обычно адептов о таком не спрашивают – выдают и требуют результат.

– Давайте штук двести, – прикинула я, сколько мы будем стоять у леса. – И, если можно, несколько архимагов.

– А эти зачем?

– Кругом попробуем, может раскачаемся за два месяца.

Мастер посмотрел на нас с сомнением, но десяток архимагов выдал. Магистерских насыпал триста, мотивировав это тем, что считать лень, а сколько у него в невскрытом мешке, точно известно.

Остаток дня ушел на проверку содержимого выданных рюкзаков и складывание туда самого необходимого уже на наш взгляд. Я старалась не попадаться на глаза хмурому и злому Элтару, но несколько раз все равно выслушала недовольные отповеди.

Утром все собрались у нас. Последним пришел Эрин, одетый в выданный нам для награждения костюм.

– Ты чего вырядился, мы же в поход идем? – озвучил Рейс общее недоумение.

– Так построение же в парадной форме… – получили мы не менее удивленный ответ. – Я каждый год смотреть ходил.

– Вот демоны, я уже и забыл, что на построение переодеваться надо, – опомнился Элтар. И когда мы все повернулись в его сторону, буркнул: – Не хожу я на него обычно, должна же у меня, как у архимага, привилегия быть. Переодевайтесь. Быстро.

Какой тут быстро – никто же не знал, что форму с собой нужно брать. Как-то нас сильно недоинструктировали. Архимаг велел оставить рюкзаки у него, а самим бежать в академию. Побежали. Я тоже, чтобы помочь переодеться Рамине. Походные вещи упихали в сунутую мне в последний момент Элтаром сумку. На площадь, откуда провожали магов, мы бежали со всех ног, едва успев к построению. Кайден встретил нас таким взглядом, что захотелось развернуться и убежать обратно.

– Элтар где? – недовольно осведомился он.

– Не знаем, – ответил меньше всех запыхавшийся Рейс.

Мы с Раминой вообще никак не могли отдышаться.

– А вещи где? – обратил внимание на отсутствие рюкзаков завуч.

– У него дома.

– Как дома? Вы же сразу после построения выходить должны.

И тут мы переглянулись пораженные одной и той же мыслью.

– Мастер Кайден, он же нас не бросил? – решилась спросить малышка.

– Не знаю, – отвел взгляд завуч. – Я вообще не понимаю, почему он с вами возится и каким чудом согласился.

Строились мы в таком упадническом настроении, что, если бы на нас сейчас что-то падать начало, даже не посторонились бы. Время шло, а Элтара все не было. Кайден дергался и тихо ругался сквозь зубы. На дальнем краю широкого въезда на площадь показалась карета с королевским архимагом.

– Все, больше нет времени ждать, уходим к зрителям, – решил мастер и, видя наши расстроенные лица, попытался подбодрить. – Ребят, если бы мог, сам бы вас повел, но из-за моего ограничения использования магии мы почти наверняка не справимся. Даже второкурсники редко сами все полностью делают.

В этот момент во втором проходе раздался грохот копыт. Мы обернулись и увидели, что по нему галопом несется всадник. Влетев на площадь за несколько секунд до въезда кареты, он поднял коня на дыбы и спрыгнул раньше, чем передние копыта коснулись земли.

– Начался поход называется! – раздраженно высказался все-таки успевший Элтар и ухватил пританцовывающего коня под уздцы. – Ветер, ты хоть спокойно стой.

Мы вытянулись по стойке смирно и старались дышать через раз. Архимаг встал за мной, поскольку выстроили всех по росту. Кайден уйти никуда уже не успел и пристроился сбоку от нашей группы, подальше от раздраженного коллеги.

К счастью, речь Лисандра оказалась недлинной. Уходящим рассказали, как важно то, что мы будем делать, пришедшим поглазеть на построение жителям – какие мы сильные маги, отдельно отметили героев-первокурсников, которые наравне со старшими вызвались помогать людям защищать селения от нечисти и болезней, и под торжественный марш отправили навстречу рутинной работе столь нелюбимой архимагом Элтаром.

По словам Эрин,а обычно уходили с площади по старшинству: сначала взрослые маги, потом старшекурсники и так далее. Кайден что-то показал знаками организатору и первыми отпустили нас, а то Элтар так страшно шипел сквозь зубы мне в затылок, что хотелось присесть и закрыть голову руками.

Дома у архимага мы переоделись обратно.

– Парадную одежду в рюкзаки, – велел он.

– Зачем?

– Понадобится – объясню. Шевелитесь, я бы уже к деревне подъезжал, если бы вас не навязали.

В общем, учитывая его настроение, мы были уже далеко не уверены, что хотим идти с архимагом. Почти сразу за городом нас обогнал едущий верхом ректор.

– Элтар, а почему ты согласился, если ректор тоже едет? – с опаской спросила я, идя справа от лошади и страхуя едущую верхом Рамину.

Девочка пыталась возражать, что она как все, когда ее усаживали верхом, но маг пригрозил запереть несогласных на эти два месяца у себя дома, и притихли тоже все.

– Он на полторы декады едет, а вас надо на два месяца забрать, – вздохнул маг. – К тому же мне слишком часто приходится просить у Кайдена помощи по теории магии, чтобы я мог ему отказать.

Элтар вел коня под уздцы быстрым шагом, но мы, привыкнув к ежедневным тренировкам, вполне за ним успевали. Примерно через час он решил уточнить:

– Вы как? Если слишком быстро – говорите, а то потом вообще идти не сможете.

– Пока нормально. А куда мы так бежим?

– Тут до первой деревни недалеко. На Ветре я за час бы доехал, не торопясь особо. Если темп не сбавим, пешком к обеду дойдем. Деревня большая, у меня на нее обычно полтора дня уходит. Послезавтра на рассвете выходим дальше – отдыхать в дороге буду, там можно и помедленнее идти.

– Не надо медленнее, – влез неугомонный Марек, – это ведь тоже тренировка.

Архимаг многозначительно хмыкнул, но возражать не стал, решив, что ноги объяснят все мальчишке значительно лучше него.

К обеду мы успели, и нас этим самым обедом даже накормили в доме старосты, к которому Элтар пошел за картой защитных знаков, велев нам сложить в вещи сенях. Ветра увели пастись местные мальчишки.

– Пора заняться делом, – решил архимаг, закончив с едой.

– Я к колодцу, – тут же подскочил Рейс.

– Мы угловые метки проверять, – тоже засобирались близнецы.

– Тогда мы с Эрином по домам пойдем, – решила я. – А Рамина, как и планировалось – заливщик.

– Куда?! – рявкнул архимаг и грозно глянул на затормозивших в дверях близнецов. – Вы как угловые метки без карты искать собрались?

– Да мы знаем, где они. Мы тут прошлой зимой коровники за еду чистили и целых две декады жили, – отмахнулись они и убежали вслед за уже ушедшим Рейсом.

– Дома мы точно найдем, – заверила я и ретировалась, подтолкнув перед собой Эрина.

Судя по тому, что нас не вернули и не надавали по шее, Элтар и так собирался начать с проверки и подпитки периметра.

Задача у нас с Эрином была не сложная, но очень канительная. Нужно было на каждом строении, будь то дом, сарай или собачья конура, найти и, если требовалось, подновить три охранных знака: от нечисти, от проклятия и от болезней. Если строение было новое, и на нем еще не было знаков, их следовало поставить. Поскольку постройки все были деревянными, то знаки наносились специальным заклинанием, по действию сходным с нашим прибором для выжигания. Если часть линий были нечеткими, их требовалось прожечь повторно. После этого развернутую вперед напряженную ладонь прислоняли к знаку так, чтобы подушечка среднего пальца была на верхнем контуре, и заливали как кристалл. Наполнившийся знак менял цвет линий, забирая у мага от одного до трех малых кристаллов энергии.

Знаки могли находиться в самых неожиданных местах, поэтому предполагалось не искать их самим, а достучаться до жителей дома. Хозяева должны показать расположение имеющихся знаков и новые строения, которые следует защитить.

Помимо этого, в каждом дворе требовалось исполнить небольшой ритуал, представлявший собой подготовительную процедуру к комплексу экзорцизмов, на какое-то время избавляющих охватываемую территорию от насекомых, грызунов и прочей мелкой и крайне неприятной живности. Хватало таких заклинаний максимум на месяц, после чего непрошенные обитатель постепенно начинали возвращаться. Городские жители периодически нанимали магов для обработки, деревенские же радовались передышке и с нетерпением ждали следующего прихода магов.

Обойдя территорию и опутав ее своеобразной паутиной из невидимых силовых линий, нужно было несколько раз повторить одно и то же заклинание, меняя только объект воздействия, который требовалось четко представить в определенный момент. Говорят, когда-то экзорцизмы срабатывали мгновенно, но магам, а особенно магианам, не слишком нравилось оказываться на пути у изгоняемых, и действие заклинания смягчили, растянув во времени на несколько дней.

В первые два дома мы ходили вместе, перепроверяя друг друга, но ничего сложного в процессе не было. Дальше решили разойтись по разным сторонам улицы, чтобы не путаться, кто где уже побывал. Через два с половиной часа и восемнадцать дворов у меня болела рука и второй раз заканчивался резерв. По моей стороне улицы оставалось два дома. У Эрина дела были еще хуже – он грустно сидел у плетня десятого дома с пустым резервом и голодными глазами смотрел на квохчущую рядом курицу.

– Она не просто сырая, она живая и будет оказывать активное сопротивление, а на огненный бросок у меня тоже сил нет, – попыталась пошутить я.

Мальчишка слабо улыбнулся.

– Как у вас дела? – подошел к нам Рейс и похвалился: – Я все.

– Плохо, – пожаловалась ему я. – Мы резерв полностью по два раза слили, а сделали только чуть больше половины.

– Давайте мы поможем, – предложили тоже закончившие свою работу близнецы, – у нас еще по половине осталось.

– А у меня вообще почти целый. Я же в основном ножом, а не магией работал, – с энтузиазмом сообщил Рейс.

Примерно через час вернувшийся из обхода вокруг селения архимаг нашел нас сидящими привалившись к колодцу.

– Тарек с Мареком молодцы! – с ходу похвалил он. – Посмотрел на вашу работу. Я бы поленился так зачищать каждый. Пустите-ка меня, колодец посмотрю.

После десяти минут тщательной проверки, работу Рейса Элтар тоже одобрил.

– Значит, остались только дома, – заметно повеселел он.

– Не осталось, нам ребята помогли, – сообщила я. – Но как же это выматывает.

– И есть очень хочется, – грустно добавил Эрин при молчаливой поддержке остальных.

– Это что же получается, – после недолгого молчания удивленно подвел итог маг, – мы вместо полутора дней за четыре часа управились?

– Получается так.

Элтар обвел нас растерянным взглядом. Мы сидим, он стоит, смотрим друг на друга и не знаем, что делать дальше.

Вопрос что делать решил громко заурчавший желудок. Архимаг велел всем идти к старосте и первым направился туда. Бесплатно кормить адептов обязаны были только один раз, а на остальное время нам выдали по серебрушке медными монетами. Элтар отмахнулся и расплатился за еду сам. К концу сытного и вкусного ужина староста начал вести себя как-то странно.

– Господин архимаг, вы же знаете, у меня для вас завсегда комната с кроватью есть. Уважение как-никак, да и сколько лет уже вы нас навещаете.

– И что? – хмуро спросил Элтар.

– Так, господин архимаг, мы ж на адептов-то не рассчитывали. Негде мне их поселить.

– И что мне с ними делать?

– Не могу знать, господин архимаг, а только некуда нам их.

Ребята испуганно притихли. Похоже, не зря Элтар говорил, что мы создадим проблемы в дороге. Какое-то время маг сидел молча и хмуро смотрел перед собой.

– Собирайтесь, через пятнадцать минут выходим, – сообщил он нам, а старосте велел: – Коня моего приведи и оседлай.

– Да как же это… – начал староста, по-бабьи всплеснув руками.

– Поговори еще тут! – окончательно вышел из себя маг.

Смеркается, идем по широкой дороге. Мы украдкой вздыхаем и стараемся привлекать к себе как можно меньше внимания старшего товарища.

– Не бойтесь, не впервой на природе ночевать, не пропадете со мной, – неправильно понял причину вздохов он. – Речка скоро будет, там и остановимся.

– Дядя Элтар, ты на нас сильно злишься? – спросила сверху опять едущая на Ветре Рамина.

– Я злюсь не на вас, – не стал отрицать своего дурного настроения маг.

К реке мы подошли, когда уже стемнело.

– Располагайтесь, – велел архимаг и начал расседлывать коня.

Рейс сбросил на землю рюкзак и растворился в темноте. Кажется, никто кроме меня этого не заметил, а я не придала особого значения – мало ли куда человеку приспичило. На его отсутствие обратили внимание минут через десять.

– Где еще один? – хмуро спросил Элтар.

В этот момент парень вернулся.

– Я место для ночевки удобное нашел. Там излучина с песком, три дерева больших и камышами закрыто – костер можно спокойно разводить.

– Тебе кто уходить разрешал? – первым делом напустился на него маг.

– Так я ведь место для ночлега искал. Не здесь же спать, – удивился тот. – Я охотник – знаю, как выбирать надо.

– Здесь ты адепт, за которого я отвечаю. Темно уже.

– Да я один на ночную охоту ходил! – возмутился Рейс.

– Еще раз без спросу уйдешь – в следующей деревне оставлю! – пригрозил Элтар, все же велев нам перебираться на найденное место.

Идти никуда не хотелось, но ночевать практически у самой дороги действительно было не лучшей идеей. Пришлось снова забрасывать на спину немыслимым образом потяжелевший за день рюкзак и идти за другом.

Излучина оказалась относительно недалеко, а камыш закрывал ее не только от посторонних взглядов, но и от становящегося прохладным вечернего ветерка. Развели небольшой костер, архимаг поставил защитный круг, на наши заинтересованные взгляды буркнул «потом расскажу», и все улеглись спать.

***

Утро началось рано.

– Подъем! – скомандовал Элтар в предрассветных сумерках.

Я открыла один глаз, решила, что кто-то сошел с ума, и натянула на голову плащ, покрепче прижав к животу перебравшуюся ко мне ночью Рамину.

– Тех, кто не встанет, уроню в речку, – предвкушающим голосом пообещал маг.

После такого вскочили все, даже те, у кого глаза были еще закрыты.

– А теперь бегом за мной, – велел этот изверг и устроил нам получасовую тренировку.

В результате мы проснулись, взбодрились и даже размяли побаливающие после вчерашних переходов ноги.

– Эрин, разведи костер, – начал командовать маг после условно водных процедур.

– Чем?

– Включай мозги, – посоветовали в ответ мальчишке. – Рейс, я уток видел во-о-он там. Раз ты у нас охотник, иди и попробуй отобрать у них яйца. Рамина, берешь котелок и идешь за водой. Не вздумай потом полный руками тащить – у тебя для этого левитация есть. Остальные со мной собирают вещи, – раздав всем задания, Элтар сжалился над растерянно стоящим Эрином. – Да кинь ты маленьким огненным заклинанием в хворост, когда в костер его сложишь.

Собирать было особо нечего. Вчера мы так вымотались, что сил хватило только на то, чтобы завернуться в походные плащи и уснуть, так что практически вещи остались в рюкзаках. Архимаг показал, как правильно свернуть плащи, чтобы не занимали много места, а сам пошел проверить пасшегося неподалеку Ветра.

Позавтракали запасенными дома бутербродами и двумя десятками утиных яиц. К всеобщему удивлению, Рамина теперь тоже шла пешком. Примерно через полчаса маг снова решил посадить ее на лошадь.

– Но я не устала, я и дальше могу идти, – снова попыталась возразить малышка, которой хотелось быть как все.

– А мы дальше не пойдем, – «обрадовал» нас архимаг. – Мы дальше побежим, – и двинулся вперед трусцой, вынудив нас тоже перейти на бег.

Бежать с рюкзаками было тяжело, и уже через полчаса мы начали тяжело дышать и спотыкаться.

– Дальше шагом, – сжалился ничуть не уставший с виду маг и спустил Рамину обратно на землю.

Получасовую пробежку нам устроили еще четыре раза, и к обеду мы уже добрались до деревни, видно которую было издалека, поскольку находилась она в глубокой длинной низине. Спускаться к ней пришлось больше часа, и за это время Элтар рассказал, что нас ждет на этот раз.

– Колодца тут два, так что, Рейс, бери себе помощника.

– Эрина, – тут же определился тот и пояснил. – Я видел, как он нож метал, значит обращаться умеет, а остальному я научу.

– Хорошо. На угловые метки Тарек и Наталья. Как закончите, поможете Рамине и Мареку, которые идут в дома. На периметр один пойду – нечего там толпой делать, только время зря тратить. И в этой деревне ночевать будет где, так что не торопитесь, все равно только завтра уехать сможем.

– А домов много? – спросил намучившийся в прошлый раз Эрин.

– Не помню точно, вроде чуть больше, чем в предыдущей деревне. Да не вздыхайте вы так, я же не собираюсь целиком на вас эту работу сваливать – помогу, как с периметром закончу.

Здесь нас тоже перед работой накормили обедом. Мы с Тареком острыми камешками соскребали все лишнее с довольно больших каменных плит, в которых были глубоко высечены схемы, проверяли целостность линий и в одном месте зарастили специальным заклинанием небольшую трещинку. После этого в схему заливали энергию до того момента, как линии начнут слегка светиться.

С третьей плитой возникли проблемы. Ее пересекала большая трещина, которую зарастить не удавалось. Полностью все расчистив, сначала закончили с четвертой и только потом пошли искать Элтара. Архимаг решил заняться этим после остальных дел и отправил нас на помощь Рамине с Мареком. Мальчишку мы нашли наблюдающим за работой Рейса.

– Вы все сделали? – удивилась я.

– Не, резерв кончился. Я медитирую и учусь заодно, Рами тоже сейчас подойдет. А вы?

– С одной не справились – она треснута сильно, но Элтар велел идти вам помогать.

– Так помогайте, – обрадовался Марек. – Мы через дом шли, сейчас вон в тот, с солнышком на воротах надо.

Прошли на пару десять домов и, опустев, присоединились к остальным у колодца.

– Я, пожалуй, Марека подменю, – решил Эрин и передал тому нож, – он вроде бы уже все понял.

– Проверю, – пообещал Рейс и повернулся к нам. – Тут такой скандал был. Рами, рассказывай.

– Мы в первые два дома, как и вы в прошлый раз, вместе ходили, – начала девочка. – А в третий я одна пошла. Там дядька здоровенный открыл и ругаться начал, что я ничего не умею и вообще детям тут делать нечего. Я ему медальон показала, а он все равно ругался. Тогда Рейс позвал Элтара, он на этого дядьку наругался и сказал, что если тот не верит, что я адептка, то он мне разрешает в этого дядьку огненным броском кинуть. А дядька позвал старосту, но тот умный и не ругался. Он сказал, что у него новый сарай, на который с нуля защиту ставить надо, а если я ее под присмотром Элтара сделаю, то он сам меня по остальным домам проводит и на злого дядьку поругается.

– И?

– Я сделала, и староста меня в несколько домов отвел, а многие посмотреть пришли, и дальше нормально все было.

– В общем из того, что я слышал от Элтара: «Совсем уже зажрались, архимаг им простейшие заклинания проверять должен», – хохотнул Рейс.

– Вот именно! – подтвердил незаметно подошедший сзади автор высказывания.

– А ты нас брать не хотел, – не упустила возможность напомнить я.

– Могу передумать, – тут же нахмурился маг, и я прикусила язык. – Сколько домов осталось?

– Одиннадцать.

– До ужина здесь закончим, а после еды пойдем угловую метку восстанавливать, – решил маг. – У кого резерв не пустой – в дома попарно.

– Зачем попарно?

– Если первый полностью иссякнет, напарник работу закончит, – пояснил Элтар и ушел к крайнему дому.

Вздохнули, встали и пошли выполнять полученное задание. Как-то в городе это представлялось веселее и легче.

После ужина нам сначала показали новую схему, потом велели выучить коротенькое заклинание из пяти слов и только потом повели к треснутому камню. Оказалось, что учили мы стяжку. Заклинание у нас не срабатывало потому, что ему не хватало мощности свести далеко разошедшиеся края камня. Элтар мог сделать все и без дополнительных заморочек, поскольку ему и своей силы доставало, но решил, что нам это может пригодиться.

Каждый на пробу поставил по три стяжки, после чего зачитывать основное заклинание доверили Рамине. Камень сросся так, что место разлома даже определить невозможно было. Заливать схему пришлось все же архимагу – мы после утренних пробежек и послеобеденного колдовства еле на ногах держались.

Спали сегодня в доме. Нам выделили комнату с большой кроватью и двумя длинными сундуками. В результате вся детвора разместилась поперек уступленного на ночь хозяйского ложа, а нам с Элтаром досталось по сундуку, на которые мы подложили дорожные плащи для мягкости.

Утром этот изверг опять поднял нас спозаранку и погнал заниматься на площадь. Перед завтраком мы собирали вещи, а Элтар чинил какой-то подсунутый ему амулет, взяв за работу с хозяйки ковригу свежего хлеба в дорогу.

Сегодня шли размеренно и никуда не торопились.

– Все равно только к вечеру доберемся и работать после длинного перехода уже не будем. Так что час туда, час сюда – не важно, – пояснил маг. – Рейс, а как ты думаешь, вон в тех перелесках птица есть?

– Скорее всего.

– Из взрослого лука стрелять сможешь?

– Да.

– Тогда собирай, – велел Элтар, отстегивая небольшой чехол от седла, и протянул его парню.

– Это же боевой, – обалдел Рейс, заглянув внутрь.

– Других не держим. Справишься?

Парень так вцепился в оружие, что стало ясно – не отдаст.

В результате догнавший нас через полтора часа охотник гордо продемонстрировал двух средних размеров птичек.

– Стрелы? – вопросительно посмотрел на него Элтар.

– Все собрал, восполнять не надо.

– Хорошо. Скоро остановка будет, там лук обратно уберешь, а мы из твоей добычи суп сварим.

Суп был вкусный. И хлеб был вкусный. И даже вода из родника тоже была вкусная. Архимаг разрешил нам еще полчаса поваляться после еды и даже рассказал кое-что о сборе трав с формулировкой «раз уж вы такие полезные».

– Элтар, а ты не знаешь, что тогда на площади произошло? Почему башня вдруг ни с того ни с сего падать начала? – решилась я задать давно мучивший меня вопрос пребывающему в благодушном настроении магу.

– Ни с того ни с сего, – хмыкнул он. – Обычное разгильдяйство и небрежность. Башня была частично повреждена еще во время антимагических бунтов. Толпа загнала на площадь и окружила нескольких элементалистов, один из которых оказался побратимом земли. Находясь в отчаянном положении, он призвал дрожь недр, скинув с постамента огромный каменный шар, символизировавший целостность мира. Маги отбились, но при этом были разрушены или серьезно повреждены несколько близлежащих зданий, в том числе и эта башня. В нее еще и камень тот врезался.

– Но это же было так давно. Почему упала она именно сейчас?

– Тогда не было возможности полноценно восстановить разрушенное, даже завалы разбирали несколько лет. Все, что устояло, укрепили поддерживающими заклинаниями и оставили до лучших времен. Здание положено было каждый год проверять и возобновлять заклинания, но маги еще долго в остром дефиците были и раз пропустили – ничего не случилось, два пропустили – ничего, да и перестали, считая, что стояла и еще сто лет простоит. И она даже простояла, пока какой-то особо одаренный деятель не придумал закрепить на нее канат с родовыми флагами герцогств, размерами не уступающими отдельным парусам. Это и стало последней каплей. Погода в день празднования была довольно ветренной и постоянные рывки довершили начатое почти три века назад разрушение.

– Как же так?! – возмутился Марек. – Почему никто их не остановил?

– Видимо, потому что со временем про это просто забыли. Тот, кто знал, ушел, а тот, кто пришел на его место, уже не знал. После катастрофы работа велась не системно. Маги хватались за самое срочное, не до писанины было.

– А этот, который знал, что, так далеко ушел, что рассказать не мог? – не успокаивался Марек.

– Далеко, – вздохнул архимаг. – Оттуда не возвращаются.

Когда собрались идти дальше, стало заметно, что Рамина прихрамывает.

– Почему молчала? – строго спросил Элтар.

– Я могу идти, я просто ножку натерла. Не оставляйте меня в деревне, – чуть не плача, попросила девочка.

– Рами, ну куда ж мы без тебя, – ободряюще улыбнулся маг. – Просто у тебя пока ножки маленькие, поэтому успевать за нами трудно.

С закусившей губу малышки сняли туфлю, архимаг полечил ее мозоль и усадил на лошадь.

– Вот если Ветер устанет или кто-то идти не сможет, тогда ты пешком пойдешь, – пообещал он нашей общей любимице.

***

Следующие деревни были меньше, и мы уже не так сильно выматывались, проверяя и восстанавливая защиту. Один раз нам повезло и удалось больше половины дороги проехать на возвращающихся в деревню телегах. В одном из поселений оказались сильно треснутыми целых три угловые метки. Из грозной отповеди Элтара, который устроил разнос старосте, мы поняли, что при двух недействующих плитах положено было вызывать мага, но тому приходилось оплачивать внеплановый приезд.

– Деревню хоронить дешевле будет?! – бушевал архимаг.

– Да мы же… Да вас же… Да как же, – лепетал староста.

– Тьфу, – закончился пыл у Элтара, и староста с семьей сбежал к теще, оставив нас одних ночевать в доме.

А потом везение закончилось и на длинном дневном переходе нас накрыло ливнем. Прятаться было негде – вокруг поля с редкими перелесками. Мы кутались в плащи и уныло брели по дороге, прямо на ходу подкрепляясь остатками взятых еще из столицы бутербродов. Остановились только один раз – у реки, где Элтар магией вскипятил отвар в котелке и всех напоил горячим, влив туда немного зелья из своих запасов. Рамину дважды ссаживали с коня: первый раз, когда я неловко подвернула ногу, и мне после лечения нужно было дать ей полчаса отдыха, и второй, когда потерял сознание Эрин. Под конец спотыкаться и поскальзываться на дорожной грязи начал даже Элтар, мы к тому времени окончательно продрогли и едва держались на ногах.

– Еще немного, скоро деревня, я точно помню, – как мантру каждые несколько минут повторял архимаг.

Вокруг поселения стоял высокий забор, загораживая огни в домах. Сквозь густую пелену дождя в сумерках ничего не было видно, и частокол оказался сюрпризом, когда мы в него уперлись. Стучать в ворота не стали, Элтар поднял засов магией, а войдя, также положил его обратно. Дверь в добротном доме нам открыл крупный мужчина.

– Рановато вы в этом году, господин архимаг. Что ж непогоду-то под крышей не переждали? – удивился староста, увидев Элтара и не заметив нас за конем. – Да вы не стойте, заходите, сейчас баньку справим. Продрогли небось. И животинку вашу вычистят да накормят.

– Я не один. Со мной адепты, – уже предвидя очередные неприятности, сообщил Элтар.

– Ох, беда! Детей по такой погоде, да в такую даль, – запричитала подошедшая жена старосты. – Заводите их в дом быстрее, простынут же!

– Их шестеро, – на всякий случай уточнил маг.

– Ничего, часть у нас оставим – в тесноте да не в обиде. А часть к вдове Иридовой отправим, там комната свободная есть, – решил староста.

Хозяйка убрала заслонку и сунула в печь большой чугунок с водой, бросив туда травы из нескольких полотняных мешочков. Мы с ребятами столпились у огня, протягивая к нему озябшие руки и грудой свалив казавшиеся уже неподъемными сумки. Близнецы так и вовсе старательно вжались в теплый угол между стеной и печью. Закончив договариваться со старостой, Элтар подошел к нам и велел снимать промокшую насквозь одежду. Заставить себя что-то снять, когда зубы все еще стучат от холода, было непросто, но я понимала, что так согреться будет еще сложнее и совместными уговорами, подкрепленными личным примером, нам с архимагом удалось уговорить остальных. Одежду забрала хозяйка дома, а мы завернулись в наскоро просушенные Элтаром плащи, жадно прихлебывая из больших кружек горячий отвар с медом.