Турандия

– А почему такая большая библиотека – не в Городе, а здесь? – удивилась Веточка.

– Потому что еще очень давно Избранные, которые правили страной до прихода Тепобруса, решили, что такие сокровища нельзя хранить в Городе. Это богатство, сказали Избранные, должно быть над землей, так, чтобы его не смог уничтожить некто, пришедший издалека…. И они оказались правы! Гриб не может сюда добраться, потому что он, как и Серые, страшно боится высоты. Деревня-на-деревьях находится в воздухе, а это значит, что сюда им путь закрыт! – ответил моховик.

Дети, притихнув, внимательно рассматривали книги на полках. Старенький между тем забрался на треугольную деревянную лестницу и достал сверху большой свиток, с которым спустился к гостям. Он развернул свиток на гладком и почти блестящем земляном полу, прижав края камушками, чтобы бумага не скручивалась. Перед Веснушкой, Веточкой, Вениамином и Верой лежала огромная карта Турандии.

– Смотри, Веснушка, вон дом Мыклы, – засмеялась Веточка.

– А вот Деревня, где мы сейчас! – ответила Веснушка, – Ой, а почему тот край карты как будто обожжен?

– Тут Тепобрус почти полностью сжег все живое, – грустно сказал Старенький.

Затем он очертил круг рядом с собой и позвал:

– Теперь, ты, Вера, недавно рожденная, должна встать рядом со мной в этот круг, закрыть глаза, прокрутиться вокруг оси тринадцать раз, остановиться и прыгнуть вперед!

Вера с готовностью проделала всё, что ей сказал Старенький. Она прыгнула прямо на карту, в место, которое называлось «Живой лес».

– Вам надо идти в Живой лес, к Честному ФИМУ, только он знает ваш Путь! Ось поможет найти дорогу к лесу, – торжественно провозгласил старик и свернул карту.

– Спасибо, Старенький!!! – закричали Веснушка и Веточка и бросились к моховику, чтобы обнять его.

Старик в ответ ласково обнял девочек и благословил их на прощание, дав хлеба и воды в дорогу.

–До свидания, деточки, друзей вам в пути! – сказал он.

Когда дети и ось вышли из башни, гроза уже закончилась.

– Вот и с Веней попрощались, и со Стареньким… Столько друзей мы тут уже повстречали, и все нам помогают, и со всеми расставаться приходится, – размышляла вслух Веснушка.

– Смотри, какой тёмный лес впереди! – оторвала её от грустных мыслей сестра, – Может он и есть – Живой?

– Вроде бы по карте Живой лес был с другой стороны от дороги, – ответила Веснушка, – Правда, Вера?

Ось не ответила. Она внимательно смотрела на небо над лесом, где появились маленькие черные точки, которые стремительно росли и приближались, пока не стало понятно, что это стая черных птиц.

– Вера боится! Спрячьте меня, – прошептала она.

– Да что ты, Верочка, это же просто вороны! – махнула рукой Веснушка.

– Нет, это Черные вороны из Черного леса, – продолжала настаивать Вера.

– Я возьму тебя на руки! – предложила Веточка и подняла мягкий дрожащий комок с острым носом и испуганными глазами над землей.

Но Вера оказалась очень тяжелой. Как раз, когда вороны подлетали к ним, отвратительно каркая, Веточка поставила ось на землю, чтобы немного отдохнуть. В этот момент две черных птицы подхватили Веру с двух сторон и понесли в сторону леса.

– Вера-а-а-а-а!!! Стойте, черные твари! – закричала Веточка. Она от отчаяния не могла даже плакать.

В этот момент ей показалось, что она опять видит тёмный силуэт, как тогда у маяка. Только теперь он шёл от Черного леса.

– Смотри, смотри! – отвлекла сестру Веснушка, показывая наверх.

Прямо над ними пролетала огромная розовая башня с высокой крышей, узкими бойницами и крыльями. Она была похожа на великана из сказки, разъяренного и свирепого. Вокруг Башни-великана летала большая белая ворона и пыталась ущипнуть отставших от стаи черных ворон. Башня-великан бросился в погоню за стаей, вскоре настиг её и принялся стрелять из бойниц в черных ворон, которые несли Веру. Вороны в страхе разлетелись, отпустив добычу. Ось упала бы на землю, если бы не белая ворона, которая подоспела как раз вовремя. Она подхватила не умеющую летать Веру и плавно приземлилась вместе с ней. Веточка посмотрела на лес – рядом с ним никого не было.

Девочки подбежали к Вере и её спасительнице. Они стали обнимать и успокаивать ось. Потом Веснушка воскликнула, обращаясь к белой вороне:

– Спасибо! Классно вы их!.. А что за башня, летающая? Я очень удивилась, никогда таких не видела!

– О, Высокочтимая Леди! Благородный Башня-великан, коего Вы изволили заметить, это мой ближайший друг, мой рыцарь и моя крепость! Мы вместе летаем по миру и ищем, чем можем помочь добрым существам: спасти их от разбойников или вылечить, накормить и обогреть. В этом наше призвание, наша, с позволения сказать, работа. А вот и он, мой благородный друг! – нежно пропела ворона.

На дорогу величественно опускалась розовая башня. Ворона взлетела и стала кружиться над великаном, озабоченно каркая. Когда башня приземлилась и степенно села, сложив крылья, ворона зашла в нее через маленькую дверь, вынесла воду в ведре, достала тряпку и стала заботливо протирать окна-глаза великана и его каменный рот. Тот шумно дышал, приходя в себя после тяжелой битвы. Веснушка и Веточка удивленно наблюдали за ними. Веточка держала ось на руках, крепко прижимая её к себе.

– Спасибо тебе, о, благородный рыцарь, и тебе, прекрасная ворона, за то, что вы спасли нашу Веру от этих птиц! Если бы не вы, они бы унесли нашего друга и проводника в страшный Черный лес! – произнесла Веснушка.

– Да, спасибо, милый Башня-великан и ворона тоже! – искренне поблагодарила Веточка.

– О, чудные девы! – раздался глухой и немного жуткий голос откуда-то из недр башни. Рот великана совсем не двигался при этом, – Рад и счастлив я был оказать вам эту услугу! Ибо, когда судьба сделала меня Башней-великаном, я дал обет: всюду и всегда помогать слабым и обиженным, коих встречу на сей прекрасной земле…

– Так ты не всегда был башней?! Расскажите, расскажите, пожалуйста, – обращаясь к вороне и башне, попросила любопытная Веточка.

– Если благородным девам будет угодно выслушать нашу скромную историю, я с удовольствием её поведаю, – ответил великан.

История Башни-великана и белой вороны Вероники, рассказанная самим рыцарем:

– Когда-то, в незапамятные времена, был я молодым рыцарем, влюблённым, как и подобает рыцарю, в одну Прекрасную даму. Она носила благороднейшее имя Вероника. Но моя возлюбленная оказалась так жестока, что, обещав мне руку и сердце, бросила меня и бежала с проходимцем. От горя я окаменел и стал огромной башней своего замка, вросшей в землю. Только душа продолжала жить и страдать во мне, она не стала каменной… Но потом, о, чудо! Прекрасная Вероника вернулась, потому что проходимец бросил её, обобрав до нитки! Она рыдала, прося у меня прощения, лёжа в луже у ворот моего замка, и я простил её, грязную и заблудшую. Потому что всё ещё любил её больше жизни! Ворота замка открылись, она зашла и стала искать меня, но я уже был башней и мог только молча следить за ней. Она ходила по всему замку, зовя меня, и, наконец, оказалась у меня внутри. Она поднялась на самый верх, и такое счастье охватило мою живую душу, что я вырвался из объятий земли, взмахнул стенами-крыльями и полетел, вместе с ней, моей любимой.

Сначала Вероника, конечно, очень испугалась. А потом каким-то чудом моя любовь передалась ей, и она всё поняла! Прекрасная Вероника сказала: «Мой бедный рыцарь, прости, что я причинила тебе зло! Отныне и навеки я буду летать вместе с тобой! И, если ты не сможешь опять стать человеком, то и я не буду носить это обличье! С этими словами она внезапно бросилась вниз из моего окна!!! Я хотел подхватить ее, падающую, но вдруг моя возлюбленная раскинула руки-крылья и обернулась белой вороной. Она полетела рядом со мной. И поныне моя верная Вероника сопровождает меня в скитаниях по свету. Вместе мы помогаем несчастным, которым еще тяжелее, чем нам…

– И что же, вы так никогда и не станете опять рыцарем и прекрасной дамой? – грустно спросила Веснушка.

– Когда мы поможем двум сотням тридцати восьми несчастным, нам нужно будет прийти к Честному Фиму в Живой лес, и он сможет помочь нам. Я прочитала это в книге Предсказаний, что хранится в башне, – ответила белая ворона Вероника.

– А сейчас какие по счету несчастные, дорогая? – спросил у неё великан.

– Месяц назад мы спасли ягненка от стаи волков, на прошлой неделе не дали разъяренному бизону растоптать молодое живое деревце, а сегодня спасли от черных ворон юную особу. Итого двести тридцать восемь несчастных было нами спасено, мой рыцарь! – ответила Вероника.

– Значит… вам тоже нужно в Живой лес? Так пойдемте вместе? Вера знает дорогу, – обрадовалась Веточка.

– Да, мы полетим над вами и будем вас охранять! О, чудо, наши мечты сбываются! Кажется, мы снова станем людьми и, наконец, поженимся, о, возлюбленная моя, звезда моего сердца! – из глаз великана покатились огромные, размером с бочку слёзы, ведь душа у него была не каменная. Верная Вероника быстро подлетела и огромным платком вытерла две прозрачные слезищи с розовых твердых щёк своего рыцаря. Она прижалась к нему, и они долго стояли рядом, забыв обо всём.

Закат уже начал подкрашивать огнём края облаков, когда впереди показалась тонкая тёмная полоска леса. Ось, увидев это, запрыгала от радости:

– Живой лес!

Вероника спустилась вниз и сказала озабоченно:

– О, друзья! Очень хорошо, что мы нашли сей прекрасный прохладный лес, который так нужен путнику, уставшему после жаркого летнего дня, проведенного в пути. Но не опасно ли входить в незнакомый лес на закате, когда свет солнца не защитит нас от возможных врагов? Не лучше ли будет нам подыскать подходящее место для ночлега и отдохнуть после утомительного дня в безопасности?

Но тихая Вера неожиданно ответила:

– Нет, нельзя! Войти в Живой лес можно только перед заходом солнца. Когда последний его луч падает на землю, открываются тайные врата, и лес перестает стоять стеной, впуская доброго путника, – это сказала мне Карта.

– Тогда пойдемте скорее вперед! – воскликнула Веснушка.

Вскоре друзья оказались перед высокими деревьями, сросшимися всеми ветками. Стволы стояли удивительно близко друг к другу, между ними не оставалось просвета. Настоящая стена! Не было слышно ни шелеста веток, ни пения птиц, лес тихо выжидал, и ничто не говорило о том, что он – Живой.

Приближаясь к лесу, друзья с удивлением и даже ужасом обнаружили, что стена вдруг зашевелилась и стволы раздвинулись, образовав сумрачный тоннель, уходящий далеко вглубь леса.

Веточка никогда не думала, что сможет без мамы и папы войти в такой темный лес. Даже с ними ей было бы о-о-о-очень страшно!

Но близко, почти касаясь рукой, шла сестра. Рядом шагали и летели друзья. Веснушка и Веточка очень привязались к забавным и необычным существам, которые до сих пор встречались им здесь, в Турандии. Сварливая, но гостеприимная Мыкла, Вениамин, мудрый Старенький, смешная доверчивая Вера, наконец, страшный, но справедливый и нежный Рыцарь-башня и его верная, заботливая ворона – несмотря на свои чудачества, все они были чудо как хороши! Отступать было некуда, и, несмотря на то, что деревья странно шевелились, хотя вечер был совсем безветренный, несмотря на то, что почти ничего не было видно, кроме слабого свечения впереди, Веточка не чувствовала сейчас страха. Наоборот, ей было весело! Весело идти по таинственной лесной дорожке к неизвестной, загадочной и манящей цели.

Сначала путники негромко переговаривались на ходу, а потом почему-то замолчали. И тут же они услышали шепот, который шел отовсюду. Как будто множество тишайших голосов были слышны одновременно, очень монотонно, как будто кто-то разговаривает сам с собой.

Глаза их постепенно привыкали к темноте, и вскоре они начали различать то, что было вокруг.

– Это дерево мы только что прошли, я помню – в нем было большое дупло и вот этот кривой сучок, а теперь оно снова впереди! – вдруг воскликнула Веточка.

То самое дерево, о котором шла речь, смотрело на друзей единственным тёмным глазом-дуплом и вдруг моргнуло! Или подмигнуло им?

Путники остановились, в недоумении глядя на дерево. Может быть, показалось? Шепот между тем смолк, и звучным голосом, открывая какое-то подобие рта под глазом-дуплом, дерево произнесло:

– Жители Живого леса приветствуют вас на своей земле! С чем пришли вы сюда?

Вперед выступила Веснушка, она немного научилась у Вероники торжественной речи:

– И мы приветствуем вас, о достопочтимые жители леса! Мы пришли к вам с миром, в поисках великого Честного Фима идем мы по вашему лесу. Помогите нам пожалуйста, найти Фима, ведь только он знает, как нам вернуться домой, и только он спасет Башню-великана и белую ворону от заклятия!

– Тогда следуйте за мной! – просто ответило дерево.

На глазах у изумленных путников дерево вытащило длинные корни из земли и, шевеля ими как многоногое насекомое, медленно двинулось вперед. Деревья, между которых оно проходило, опускали свои ветви почти до самой земли и шептали:

– Хорошей дороги, хорошей дороги!..

– А они совсем не злые, – шепнула Веточка сестре.

Друзья шагали по тропинке вслед за деревом, и, чем дальше они шли, тем светлее становилось вокруг. Сначала было не понятно, откуда идет свечение, а потом Веснушка рассмотрела, что вокруг них, на земле, стали появляться какие-то светящиеся точки, и их становилось все больше и больше, так, что вскоре вся земля вокруг переливалась зеленоватым светом. Веснушка остановилась, присела на корточки и подставила руку поближе к светящимся … Раз – и на руку к ней прыгнул маленький светло-зеленый пушистый шарик со множеством ножек. Он побегал по раскрытой ладони, потом, словно вспомнив что-то, спрыгнул обратно и скрылся среди точно таких же, как он, существ. Веснушка, едва опомнившись от удивления, бросилась догонять друзей.

Вскоре светящиеся существа начали подниматься вверх и стало светло, почти как днём. Путники смогли наконец рассмотреть то, что было вокруг.

Вот дуб стоит рядом с дорогой, у него совсем голые ветви, ему холодно и одиноко, но он молчит сурово, потому что привык по-мужски скрывать свои чувства и стойко переносить невзгоды, только плотно сомкнутые губы – складки коры – говорят о том, что он чувствует.

А неподалёку лапы веселой ёлки поднялись, и она идет, несёт подносы с зелеными чашками, похожими на половинки шишек. Куда она торопится, на какой праздник?

Гордые красавицы сосны никуда не спешат, они стоят на месте и беседуют. Слов не доносится, только шелест речи. О чем говорят они? О поэзии, о музыке ветра? Или о своих платьях и новых духах?

Добрые лиственницы опускают ветви и мягкими пучками своих иголок-листьев гладят проходящих путников, нашептывая им ободряющие слова. Вот и нашим героям досталось теплых мягких слов на дорожку.

Только какое дерево ведёт их, никто из друзей не мог угадать. Явно очень старое, с толстым и прямым стволом, оно, казалось, само излучало свет, его странной формы листья серебрились, окруженные светящимися существами, а ветви и корни были такими длинными, что, казалось, тянулись через весь лес.

Вокруг становилось все светлее, и вскоре путники вышли из чащи леса на высокий берег, откуда открывался вид на разлив реки. Дерево остановилось. За рекой далеко на восток простирался бесконечный лес, а над лесом вставало солнце. Оно только-только подсветило небо. Шелест-шёпот деревьев за спиной смолк, и неожиданно, после короткого молчания, раздался хор голосов – звучала радостная песня утра, которую пел сам Живой лес.

Солнце быстро справилось и выбралось из-за горизонта, осветив извилистую реку, остров на ней, многочисленные озера на месте разлива и плотную стену леса на горизонте.

Хор смолк и тогда дерево, которое вело друзей, заговорило:

– Меня зовут Вязелиус. Я – самый старый в этом лесу. Но даже я не помню, как Великий Фим вдохнул разум в Живой лес. Это было очень давно. Тогда наш древний, населенный многочисленными обитателями лес был обыкновенным Дремучим лесом. Честный Фим пришел и поселился здесь. Он выбрал нас и сделал своими помощниками и друзьями. И теперь каждое существо здесь наделено добрым разумом, способностью двигаться и, главное, говорить. А некоторые даже умеют петь.

Вязелиус остановился:

– Дальше я идти не могу. Слишком крутой обрыв. Вот по этой тропинке, – продолжил он, указывая веткой на узенькую, теряющуюся в траве тропку, – Вы спуститесь вниз, к реке. А дальше – сами поймёте.

Друзья попрощались со старым деревом. Веснушка даже поклонилась ему в пол, по-старинному, на что Вязелиус ответил также глубоким поклоном, неожиданно легко и плавно согнув свой толстый бурый ствол.

Первой по тропинке пошла Веточка, держа ось на руках, за ней Веснушка, которой, как всегда, хотелось быть первой, но она уже научилась сдерживать свои самые сильные желания. Следом низко летели рыцарь и ворона.