Малышка приложила ладошку к огромному стеклу и с восторгом смотрела на красочные стеклянные шары. Я присела рядом с ней, и с грустью посмотрела на витрину.

– Но Улечка, у нас дома много ёлочных игрушек.

– А таких нету. – с придыханием ответила девочка.

Поджав губы, я начала вспоминать, сколько осталось денег на карточке и что предстоит купить перед праздником. И так пришлось ощутимо потратиться: подарок в садике, подарок дома под ёлочку, новогодний костюм, оплата услуг Деда Мороза, а ещё дочка попросила красивое платье, чтобы встретить как положено Новый год дома нарядной.

Какие-то сбережения остались на запас. До аванса протянуть можно, даже если сейчас купить какой-нибудь шар. Дочка права, таких у нас ещё нет. Настоящая красота.

– Хорошо. Давай, зайдём.

Улечка от восторга пискнула, и схватив меня за руку, повела в магазин. Я сразу обозначила продавцу, до какой суммы мы готовы рассмотреть варианты. Он понимающе кивнул и представил на выбор шары и различные фигурки.

Новую ёлочную игрушку Уля выбирала с видом знатока: тщательно рассматривала все предложенные варианты, периодически постукивала указательным пальчиком по губе. И откуда только подглядела это? Ходила вдоль витрины туда-сюда. Кивала каким-то своим мыслям.

– Тут главное, не ошибиться с выбором! – важно заявила дочка и приблизила своё личико к двум игрушкам. – От правильного выбора всё зависит. Вы меня понимаете?

Мы с продавцом не смогли сдержать улыбки и в один голос ответили:

– Понимаем!

Уля снова прошлась вдоль витрины, аккуратно провела пальчиком по нескольким игрушкам и вернулась к тем, что рассматривала вблизи.

– Этот! – уверенно заявила, указав на большой голубой шар со сверкающим напылением, будто солнечные блики играют на водной глади.

– Точно?

– Да.

– Хорошо, тогда берём его.

Продавец упаковал шар в тонкую картонную коробочку, пробил чек и вручил пакетик с покупкой Улечке. Та со счастливой улыбкой забрала шар и пошла на выход из магазина, а мне только оставалось поспевать за дочкой.

– Мама, – крутанулась дочь вокруг своей оси, чтобы видеть меня, – а мы повесим его сегодня?

– Повесим, ты только пакетом не маши.

– Не буду. – серьёзно заверила дочка и снова резко развернулась, делая шаг в сторону, чудом не врезаясь в спешащих людей.

Около выхода из комплекса я позвала дочку к скамейкам, чтобы спокойно одеть её в уличный комбинезон и пойти наконец-то домой.

Дочь даже не спорила. Поставила пакетик с важной покупкой на скамейку рядом и спокойно позволила себя одевать. Конечно, не спорит! Ей ведь не терпится оказаться дома и повесить новый шар на ёлку.

Мы уже заканчивали одеваться и собирались идти, когда к скамейкам подошёл мужчина.

– Да, меня не волнуют его оправдания! Он не должен был этого говорить! – орал он на кого-то по телефону.

Мужчина ходил туда-сюда, настолько увлечённый разговором, что совершенно не обращал никакого внимания на окружающий мир. Я отодвинула дочку подальше, чтобы он ненароком её не пришиб.

И вовремя!

Продолжая ругаться, мужчина плюхнулся на скамейку. Раздался хруст. Мужчина умолк, а дочка, наоборот, громко закричала.

– Мама! Мама! Мой шарик!

Да. Это был новая новогодняя игрушка, купленная на последние деньги.

– Улечка, тише.

Я прижала дочь к себе, пытаясь успокоить малышку.

– Ну, всё ангелочек, не плачь. С зарплаты я куплю тебе новый шар, договорились?

– Но мам… – сквозь слёзы пробормотала дочка, – мой шарик.

– Знаю, Уль, но такое бывает.

– Простите. – мужчина уже поднялся и даже про свой телефон забыл. Растерянно смотрел на осколки в пакете и потирал шею. – Давайте, я возмещу вам ущерб?

– Он один такой бы-ы-ыл! – со слезами провыла дочка.

– Не стоит. – мне совершенно не хотелось брать денег у постороннего человека.

– Я это… – замялся мужчина, – я, правда, не хотел.

– Ма-а-ама… – продолжала выть дочка.

Мужчина достал из кармана пальто зажим с наличкой и протянул пятьсот рублей.

– Вот, держите, успокойте ребёнка и простите.

Я опешила от его слов.

– Вы серьёзно? Думаете, сунете ребёнку бумажку, и она успокоится?

Мужчина повёл плечами, мол, а почему бы и нет?

– Она так долго выбирала это шар! Тише Уль, у нас и так красивая ёлочка, сейчас пойдём домой! – хотела говорить спокойнее с дочерью, но из-за раздражения на мужчину досталось и Ульяне. Поправив на малышке шарф, я поднялась и посмотрела прямо в глаза. – Так вот, Уля долго и старательно выбирала это шар, который продавался в единственном экземпляре, и вы его раздавили! Ребёнку не нужны деньги, они её не утешат. Мне тоже! – Предугадав мысли мужчины, остановила его, – тем более шар стоил дороже. Всего доброго и будьте впредь внимательнее!

Я схватила дочь за руку и потащила к выходу. Теперь Ульяна совсем не хотела идти домой.

– Подождите!

Мужчина зачем-то нас догнал, ещё и пакет с осколками прихватил.

– Подождите, пожалуйста.

– Что ещё?

– Ребёнок расстроился из-за этого пустяка…

Мужчина потряс передо мной пакетом с осколками, а я от негодования перебиваю его и повышаю голос.

– Пустяка? Серьёзно? У вас есть машина? – стушевавшись он кивает, пытается что-то сказать, но я не позволяю. – Вот представьте, вы мечтали о новом дорогом автомобиле, и наконец-то он у вас появился. Вы не успели даже прокатиться на своём приобретении, как его разбивают. А потом какой-то умник в качестве компенсации предлагает десять процентов от стоимости и говорит, что это пустяки!

– Пять тысяч? Вот эта ерунда стоит пять тысяч? И вы даже не позаботились о её сохранности? Бросили куда-то на скамейку?

– Он был самый красивый. – хлюпнув носом, сказала дочка, и хорошо, что она вмешалась, иначе я бы не сдержалась и уже перешла на грубость.

Мужчина тяжело вздохнул.

– Давай, найдём другой самый красивый шар? – предложил он Уле.

– Нет. Нам пора идти. – спешу отказаться.

– Но ма-а-ама!

– Пойдёмте, чем быстрее выберем, тем быстрее распрощаемся.

Теперь я тяжело вздохнула: придётся идти, иначе Уля не успокоится, если до предложения мужчины ещё был шанс, что дочка смирится и успокоится, то сейчас – нет.

Я снова стянула с дочери шапку и шарф, расстегнула комбинезон и взяла за руку.

– Пойдёмте, поскорее покончим с этим.

Я уверенно пошла вперёд с дочкой в сторону этого магазина. Ульяна уже повеселела и начала рассуждать вслух, какую на этот раз ей выбрать игрушку. К моему счастью, мужчина шёл молча за нами.

– Снова здравствуйте, мы можем ещё раз посмотреть игрушки?

– Да, конечно. В той же ценовой категории? – уточнил консультант.

– Цена не интересует. – решил расщедриться виновник моих бед и испорченного настроения.

– Не стоит быть таким великодушным. – приторно улыбаюсь ему и обращаюсь к продавцу. – да в той же ценовой категории.

– Не упрямьтесь. Это будет компенсация за моральный ущерб. Вы так ярко описали чувства дочери, что не могу иначе.

Закатив глаза, я великодушно махнула рукой. Благо, консультант работал в магазине сообразительный и показывал дочери похожие шары, на тот, который она уже выбрала. И тут Уля, как настоящий ценитель красоты, стала скрупулёзно выбирать новую игрушку.

Я бы поторопила дочку, прервала бы все рассуждения о красоте, но мой внутренний дьяволёнок с удовольствием наблюдал, как мужчина начинает нервничать, постоянно поглядывая на часы.

Ульяна нахмурилась и капризно возмутилась.

– Мам, тут нет больше таких красивых шаров.

Из меня вырвался нервный смешок, глядя, как мужчина начал закипать. Он явно запомнит этот день надолго и впредь будет осторожен.

– Ульчонок, смотри какие красивые шары. – я подошла к ней ближе и взяла в руки один из них. – Например, вот этот так похож на тот разбитый.

– Нет, мам! Этот синий, а тот был голубой!

– Но рисунок такой же. – постаралась убедить её, но глядя на хмурое личико, убрала шар обратно и взяла другой. – Ну а этот? Он тоже голубой.

– Но тут рисунок не такой красивый.

– Да какая вообще разница, что изображено? – не вытерпел мужчина, – возьми уже любой, всё равно на них никто не смотрит.

– Слушайте, не смейте так говорить с моей дочерью! Вы сами предложили возместить ущерб!

– Я уже пожалел об этом.

– Заметно. Улечка, пойдём домой, раз тебе не нравятся другие игрушки.

Дочка грустно кивнула и поплелась на выход из магазина.

– Вы серьёзно собираетесь просто уйти? То есть вас не смущает, что мы тут столько времени проторчали и ничего не купили?

– Дочке ничего не нравится, не вижу смысла и дальше тут задерживаться. Всего доброго.

Киваю на прощание, и взяв Улю за руку, иду на выход. Дочка была грустной, но больше не плакала, и на этом спасибо.

Глава 2

Мы уже были на улице и шли в направлении автобусной остановки, когда этот навязчивый мужчина снова нас догнал.

– Что ещё вам нужно? Мы уже распрощались, вы куда-то спешили, вот почему бы вам и не отправиться по своим делам?

– Мне не понравилась, что она плакала. – как-то неуверенно признался мужчина, кивнув на мою дочь, а потом поспешил достать и кармана пальто визитку. – Продавец сказал, что в центре у них есть большой магазин, и там наверняка сможем найти что-нибудь подходящее. Давайте съездим?

– Нет. Время уже позднее и нам пора домой.

– Тогда давайте оставлю денег?

– Не надо.

Мы с дочкой пошли дальше, но мужчина не хотел отставать от нас.

– Да почему вы такая упрямая! Давайте хоть до дома подвезу!

– Мы на автобусе, а вас не задерживаем.

– Мама, а это наш автобус? – дочка показала пальчиком на белый автобус, подъезжающий к остановке.

– Да что ж за день сегодня такой!

– Ну вот теперь точно нет смысла отказываться, давайте подвезу. Зачем вам стоять на холоде и ждать следующего автобуса? Я не маньяк и не серийный убийца. – улыбаясь сообщил он, и на этот раз полез во внутренний карман пальто. – Вот, сотрудник полиции, можете мне доверять. – Мужчина открыл служебное удостоверение.

– Ух ты! – хорошо быть ребёнком, так легко забывается всё плохое перед новыми впечатлениями. Вот и Уля уже с восторгом смотрит на этого дядю. – А у вас пистолет есть? Вы плохих ловите? А вы плечом дверь умеете вышибать, я вчера по телеку видела, там один вышибал. А почему вы не в форме?

– Уля! – одёрнула дочку. – Вот эта картонка не повод садиться к незнакомому мужчине в машину, раньше такие в каждом переходе продавали.

– Вадим. – протянул мне руку мужчина. – Давайте тогда я вас на такси отправлю?

– Да ничего мне не нужно от вас! Что же вы прилипли как банный лист!

– Я просто не привык девочек обижать. Вот и хочу загладить свою вину.

– Мы давно вас простили, поэтому можем со спокойной душой распрощаться.

Я снова повела дочку к остановке, но Вадим упрямо последовал за нами.

– На этот раз что? – не поворачиваясь задала вопрос.

– Просто решил убедиться, что доберётесь до дому.

– Как благородно с вашей стороны. – не удержавшись от сарказма, закатила глаза.

– Мам, а что мы на машинке не покатаемся?

– Не сегодня.

– И не стыдно, лишать ребёнка удовольствия?

Отвечать ничего не стала, потому что ещё чуть-чуть и я просто взорвусь! Вадим стоял с нами на остановке и пока я старательно высматривала автобус, дочка вовсю допытывала нового знакомого о его профессии. На этот раз я её даже не пыталась остановить, надеялась, что мужчина не выдержит и наконец-то сбежит.

Автобус стабильно задержался и вместо обещанного интервала в пятнадцать минут, на улице мы проторчали чуть меньше получаса.

Уля первая запрыгнула внутрь, я незамедлительно последовала за ней, и к моему сожалению, Вадим не отставал. Пока я доставала из сумочки проездной, мужчина дышал на свои руки и растирал их.

– И вот стоило упрямиться? Только окоченели, пока ждали автобус.

– Вас никто и не просил ждать его с нами.

– А вы могли и о дочке подумать.

Покачав головой, я отошла с Улей в сторону от Вадима, но он снова придвинулся к нам.

– Где кондуктор? – спросил мужчина озираясь.

– Здесь нет. Оплата проездным или банковской картой.

– А наличка уже не в почёте? А если карты нет?

– За вас заплатить?

– Вот ещё чего! – хмыкнул Вадим и нашёл банковскую карту, которую тут же приложил к валидатору на поручне.

На следующей остановке впереди освободилось место, и Вадим, расталкивая немногих пассажиров, провёл дочку к креслу, и даже помог сесть. Меня поражала наглость этого мужчины, но, с другой стороны, нам ехать практически до конечной, и так хотя бы дочка будет сидеть, а не болтаться на каждом повороте.

– Вы так и не представились в ответ.

– Да я как-то и вашего имени не спешила узнать.

Вадим нахмурился, посмотрел на меня изучающе, а потом растянул губы в широкой улыбке.

– Удивительно! Такая милая дочка у такой колючей матери.

Сказала бы ему, как быстро колючки вырастают после развода, и что никогда такого дочери не пожелаю, но это точно не касается постороннего мужчину.

– Мама не колючая! – вступилась моя защитница. – Мама просто устала.

И это тоже правда.

– Вот был бы у меня папа, мама меньше работала и больше бы отдыхала.

“А вот это точно было сказано зря.” – подумала, прикрывая глаза.

– Даже так? Это меняет всё дело.

Мне даже не надо смотреть в сторону Вадима, по голосу прекрасно слышно, насколько он доволен моим одиночеством. Только какое дело ему до этого?

– А где твоя мама работает?

– В ресторане, она повар.

Кто сможет тебя сдать, если не собственный ребёнок?

– Наверное, дома всегда вкусно?

– Угу, но кашу всё равно приходится есть.

– Не любишь?

– Не люблю. – со вселенской скорбью произнесла дочь.

– А что мама готовит вкуснее всего?

– Курицу! – радостно закричала Уля почти на весь автобус.

– Уля!

Шикнула я на дочь, а Вадим – на меня:

– Не ругайся!

Ещё и смотрит грозно.

– Не вмешивайтесь, когда я воспитываю дочь!

Вадим хотел ещё что-то мне сказать, но вместо этого с улыбкой обратился к дочери:

– Не пугайся, Ульяшка, я тебя в обиду маме не дам. Кстати, как маму звать?

Уля прищурила глазки и с подозрением спросила:

– А вам зачем?

– Как зачем? Вы знаете моё имя, я знаю твоё, а вот как твою маму звать не знаю. Упущение. – развёл руками мужчина.

– Так, стоп. Вы уже переходите все границы!

Вадим грозно посмотрел на меня и снова обратился к моей дочери.

– Ульяшка, так как твою маму звать? – и улыбка змея-искусителя расползлась на лице мужчины.

– Маргарита Викторовна. – старательно выговорила Уля.

– Маргаритка значит. Цветочек. – задумчиво произносит Вадим, а я почему-то смущённо отвожу взгляд.

– А ещё мама вязать умеет. Это она мне шапку связала.

– Какая у тебя красивая шапка, Ульяшка.

– Спасибо. – личико дочери засияло от радости. – у меня ещё одна такая есть, только жёлтая.

– Обязательно покажешь.

– Что вы такое говорите?

И надо было именно в этот момент автобусу резко затормозить – я прямиком упала в руки Вадима.

– Поймал, Цветочек. – мягко прошептал он.

– Вы можете отпустить меня. – попыталась оттолкнуть мужчину, но тот не спешил меня отпускать, удерживал в своих руках.

А я подняла голову и смотрела в голубые глаза, как чистое небо в солнечный день. Красивые. С лучиками морщин вокруг и таким добрым огоньком внутри.

– Мама, а мы пригласим дядю Вадима на ужин?

Встряхнув головой, я всё-таки выбираюсь из рук мужчины.

– Не сегодня, Ульяшка. – отвечает за меня Вадим. – Сейчас я вас только провожу, а вот завтра поедем за новым ёлочным шаром, а потом можно и на ужин меня пригласить.