В снежном плену. Охотница и демон

Пролог

Огромные снежные хлопья летели прямо в лицо, мешая увидеть хоть что-нибудь в этой бесконечной снежной пелене, в которой я оказалось из-за собственного упрямства. Надвинув пониже меховой капюшон видавшей виды охотничьей замшевой куртки, зябко передернула плечами и лишь крепче сжала рукоять меча, висевшего на поясе – ничего, я выберусь отсюда, как только эта чертова вьюга утихнет. Выберусь, и снова отыщу его следы. Даже если для этого мне придется вернуться назад, и начать все с самого начала…

Я охотилась за демоном уже больше года. Всю промозглую осень с чавкающей под ногами грязью и всю долгую суровую зиму, которая бывает только в наших краях. Пришла весна, напоенная ароматами луговых трав и цветов, а за ней и короткое знойное лето, вновь сменившееся осенью и пришедшей следом за ней снежной зимой, а я по-прежнему шла по его следу, уводящему меня все дальше на север. Демон был хитер и изворотлив: он никогда не задерживался на одном месте дольше нескольких дней и, бросив очередную выпитую досуха жертву, устремлялся дальше, петляя и умело запутывая следы. Мой враг, как я теперь уже знала, любил холод и стужу, и выбирал не самые легкие пути, раз за разом скрываясь от меня в снежной мгле. Вот и на этот раз я сильно рисковала, увидев свежие следы на снегу, ведущие куда-то в горы, низкие серые тучи над которыми обещали приближение снежной бури. Думала, что успею настигнуть его до того, как она начнется и, наконец-то, буду свободна от взятых на себя обязательств. Но… не успела. Вьюга началась так внезапно, что у меня не было даже шансов вернуться обратно, в селение, где я оставила свою лошадь и большую часть вещей. С собой у меня было только оружие, несколько артефактов, да огниво – на случай, если придется совсем уж туго. Ветер крепчал с каждой минутой, взметая вокруг меня снежные вихри, бросая в глаза колючие крупицы и протяжно воя в ущелье, срываясь порой на нестерпимый для ушей мерзкий свист. Но я упорно продвигалась вперед, зная, что другого выхода здесь нет, и того, кто идет впереди, также, как и меня, застала снежная буря. Тревога в груди нарастала, как снежный ком, но я гнала ее прочь.

А потом… появился он. Высокая фигура возникла из мрака настолько внезапно, что я не успела сделать ничего, как меня тут же смело волной снега, отбрасывая далеко в сторону. Отплевываясь от него, рванула меч из ножен, но было уже слишком поздно. Едва заметное смазанное движение, а после, его лицо вдруг оказалось рядом с моим. Так близко, что я могла коснуться его кончиками пальцев, если бы захотела. Неуловимое движение руки, метнувшейся ко мне, и грудь сковало болью – колючей, ледяной. Последнее, что я запомнила, прежде чем отключиться – его глаза. Нечеловеческие, похожие на лед и… не знающие пощады.

Глава 1

Прошлое

Когда-то я думала, что я такая же, как остальные дети, и что наша маленькая семья, состоящая из меня и мамы, ничем не отличается от сотен и тысяч других бедняков, живших на окраине города. Когда-то я мечтала, что в один прекрасный день на пороге нашей жалкой лачуги появится всадник, приехавший на красивом коне в богатой упряжи и заявит, что мы – его семья, которую он так долго искал. Обнимет маму, а та спрячет лицо у него на груди, а потом подхватит меня на руки и закружит так, что я буду смеяться и плакать от счастья. Мечты разбились в одночасье, стоило появиться в нашем городе инквизитору с его сворой подручных псов – карателями.

Они нагрянули к нам внезапно, поздним вечером. Мама была в доме, хлопоча по хозяйству, а я задержалась на заднем дворе, загоняя в сарай непослушных цыплят. Грубые мужские голоса, вдруг заполнившие наш крошечный домик, заставили меня на мгновенье оцепенеть, а потом подкрасться поближе, спрятавшись под раскрытым окном.

– Женщина, – металлический голос принадлежал одному из мужчин, – хватит водить нас за нос. На тебя поступило сразу несколько доносов, и будет лучше, если ты во всем признаешься сама, иначе… – в единственной комнате лачуги повисло многозначительное молчание.

– Но мне в чем признаваться, господин, это клевета, я ни в чем не виновата перед богом и людьми! – я не видела маму, но чувствовала, как она сейчас нервничает.

– Это будет не сложно проверить. Поверь, способы у нас найдутся. Взять ее!

Дальнейшее напоминало ад. Я слышала, как мама плакала, умоляя не трогать ее и убеждая, что она невиновна. Слышала рассерженные голоса мужчин, которым, кажется, надоели ее крики и слезы, пока они переворачивали вверх дном все наши нехитрые пожитки, пытаясь что-то найти. Опомнившись, я собиралась кинуться в дом, к ней, когда следующие слова заставили меня застыть на месте:

– Твоя дочь, где она?

– Ее здесь нет, она… я отправила ее к родственникам.

– Лжешь! – послышался хлесткий удар пощечины, и мама тихо заплакала.

«Мама!» – мои ладони сжались в кулаки.

– Где. Твоя. Дочь?

– Вам ее никогда не найти! Она уже далеко отсюда!

– В темницу ее. Лачугу сжечь. – голос инквизитора звенел от ярости.

Я прошмыгнула за дом и, отогнув одну из досок в стареньком покосившемся заборе, бросилась бежать прочь, туда, где темнел в стремительно сгущающейся темноте лес. Сидя в кустах, укрытая ночной мглой, я беззвучно плакала, размазывая по щекам слезы, глядя на то, как взвивается пламя, жадно пожирая наш домик – единственное, что у нас было, уничтожая вещи и несчастных животных, так и оставшихся запертыми в сарае. Сердце рвалось туда, назад, но мамин предупреждающий взгляд, которым она, стоя со связанными за спиной руками, смотрела на лес, как будто зная, что я где-то рядом, заставил меня остаться на месте.

К дому я вернуться так и не рискнула, вместо этого, едва лишь стало светать, направилась в соседнее поселение. В голове был план. Я должна была спасти маму.

Глава 2

Первое, что сделала – стянула с веревки у одного из домов на окраине леса сушащееся белье: мужские штаны и рубаху. Воровать у таких же бедняков, как мы, было стыдно, но я пообещала себе, что обязательно возмещу им стоимость вещей. Добежав по едва-заметной тропинке до крошечного озерца, прятавшегося в зарослях кустов, стянула с себя передник, юбку, рубашку, и быстро переоделась. Вещи оказались прилично велики, поэтому я вытряхнула из кармана передника единственное мое сокровище – перочинный ножик, купленный в прошлом году на ярмарке, на мой седьмой день рождения, и безжалостно отрезала лишнее. Теперь я напоминала не темноволосую девочку, а пугало, и все же, этого явно было мало. Тяжело вздохнув, расплела длинную косу толщиной с кулак, которой очень гордилась. Сердце обливалось кровью, когда я, пядь за пядью, давясь слезами, срезала и кромсала длинные пряди волос. Увидев свое отражение в темной глади воды не выдержала, и разрыдалась, но тут же устыдилась этого. Волосы, передник и рубашку завернула в юбку, сделав из нее наподобие тюка. Привязала к одежде камень потяжелее и, войдя в озеро, зашвырнула его подальше в воду. Белый пузырь медленно опускался на темное дно. И я чувствовала, что вместе с ним исчезает мое беззаботное счастливое детство. Кажется, сегодня оно закончилось навсегда.

***

Мой план был таков – пробраться к городской темнице, где содержали заключенных и, улучив момент, каким-то образом увидеть маму и узнать, как я могу ей помочь. Надо ли говорить, сколь наивен он был и какое жестокое разочарование ждало меня?

К темнице, располагавшейся в древней крепости квадратной формы, мне пробраться удалось – худенькая, чумазая, с торчащими во все стороны клоками неровно обстриженных волос, я вполне могла сойти за мальчишку. Вот только что толку? Стража прогнала меня, стоило лишь попытаться приблизиться к одному из решетчатых окошек, находившихся на уровне земли. Я пробовала снова и снова в течение нескольких дней. Ночевала на улице, прячась на ночь в сараях и на чердаках, ела что придется, часто деля трапезу с дворовыми псами, что питались объедками с хозяйского стола. Но все было бесполезно. Темница надежно охранялась, и войти в нее можно было лишь одним способом – став ее узником, а выйти, зачастую – лишь ногами вперед.

Наконец, в один из дней, счет которым я уже начала терять, шатаясь от голода и усталости, колокол на башне темницы зазвонил, и ее ворота приглашающе распахнулись. Я не верила своим глазам и наивно радовалась, как мне повезло. Если бы я только знала! Если бы знала!

Внутрь, сначала по одному, а потом все более оживленно, потекла толпа горожан, и я шмыгнула вместе с ними, держась поближе к выходу, высматривая между стоящих впереди тел, локтей, плеч и голов людей что-то, что было видимо только им. Внезапно до моего слуха донесся шепот:

– Я слышала, сегодня среди осужденных будет женщина. – это говорила горожанка, чье лицо было скрыто чепцом с широкими накрахмаленными оборками.

– Поделом им, – пробормотала ее соседка, женщина постарше, – бесово отродье. Она испуганно оглянулась и мелко перекрестилась, а у меня на миг болезненно сжалось сердце. И все же я, вопреки страху, начала проталкиваться вперед, активно помогая себе локтями и не обращая внимания не недовольное шиканье и тычки толпы – до тех пор, пока передо мной не открылось то, что высилось посреди крепостного двора – наспех сколоченный деревянный эшафот, на котором стояла широкая деревянная колода, а в стороне от него – вкопанный в землю высокий столб и сложенные невдалеке вязанки хвороста.

Толпа вдруг замерла, уставившись куда-то, и проследив за ней взглядом, я поняла, что мое сердце камнем рухнуло вниз и, кажется, перестало биться: в окружении стражников, на казнь вели четырех заключенных, трех мужчин и женщину, которой оказалась… мама.

«Не трогайте ее!» – хотелось мне крикнуть, бросившись к ней. «Пожалуйста!» – беззвучно прошептали побелевшие губы, и из горла вырвался хрип. Главный инквизитор – высокий смуглый мужчина с орлиным профилем и черными глазами, возглавляющий шествие, остановился напротив безмолвно замершей толпы и, развернув свиток, стал зачитывать обвинения, но его слова доносились до меня, как через многочисленные слои ваты. Сговор с дьяволом…запретные ритуалы…ересь…укрывательство…отсутствие раскаяния и, как итог, приговор: мужчин приговаривали к отсечению головы, а маму – к сожжению на костре.

Мир вокруг пошатнулся, подернувшись белой пеленой. Исчезли все звуки, исчезло вообще все, кроме ее лица – осунувшегося, изможденного, с запекшейся кровью на разбитых губах. «Не троньте!» – прохрипела я, бессильно валясь на землю. Кто–то зло пнул меня носком сапога, стряхивая со своих ног, как грязь, но я не почувствовала боли. Лишь смотрела, смотрела на нее, и не могла наглядеться.

Тем временем стражники разделили заключенных: мужчин подвели к лестнице, что вела на эшафот, проверив крепость веревок на руках и выстроив в очередь на смерть, а маму привязали к столбу, скрутив руки за спиной и обвязав веревкой ноги и шею, полностью обездвиживая. Пока стражники стаскивали хворост, щедро раскидывая его вокруг столба, к ней подошел инквизитор. Я быстро переползла в сторону, чтобы быть поближе к ней, оставаясь невидимой за ногами впереди стоящих, поэтому слышала, как он спросил у нее:

– Ну же, ведьма, даю тебе последний шанс. Признайся во всем, и умрешь быстро, от удавки, а не от огня, что будет пожирать твою еще живую плоть.

– Мне нечего Вам сказать, кроме того, что я уже говорила. Я ни в чем не виновата. – Из ее треснувшей губы потекла тонкая струйка крови и инквизитор брезгливо поморщился, отходя прочь. Где-то справа раздался свист рассекаемого воздуха и жуткий звук, смешавшийся с дружным возгласом толпы, но я даже не повернула головы, не в силах оторваться от картины, разворачивающейся перед моими глазами.

– Начинайте! – раздался голос инквизитора, и двое стражников с зажженными факелами одновременно подожгли хворост у подножия столба.

«Нет!» – крикнула я одновременно с ревом толпы, приветствующей казнь второго заключенного. «Нет!» – повторила едва слышно, видя, как хворост дружно занялся, и чувствуя, что по щекам градом текут слезы. Не соображая, что делаю, протиснулась вперед, высунув голову между чьих–то высоких сапог.