CAPÍTULO SEIS
Thor corrió por el vasto campo de arena, a toda velocidad. Detrás de él, podía escuchar los pasos de los guardias del rey, muy cerca. Lo persiguieron a través del paisaje caluroso y polvoriento, maldiciendo a su paso. Ante él estaban los miembros—y nuevos reclutas—de la Legión, docenas de muchachos, iguales que él, pero mayores y con más fuerza. Ellos estaban entrenando y poniéndose a prueba en varias formaciones, algunos lanzando arpones, otros lanzando jabalinas, algunos practicando sus agarres en las lanzas. Apuntaban a objetivos distantes y rara vez fallaban. Esa era su competencia, y parecían estupendos.
Entre ellos se encontraban docenas de caballeros reales, miembros de Los Plateados, de pie, en un amplio semicírculo, viendo la acción. Juzgando. Decidiendo quién se quedaría y quién sería enviado a casa.
Thor sabía que tenía que probarse a sí mismo, tenía que impresionar a esos hombres. En cuestión de minutos, los guardias estarían sobre él, y si tuviera alguna oportunidad de hacer una buena impresión, éste era el momento. ¿Pero cómo? Su mente se aceleró mientras corría por el patio, decidido a no ser rechazado.
Mientras Thor corría a través del campo, otros comenzaron a notarlo. Algunos de los reclutas dejaron lo que estaban haciendo y se volvieron, al igual que algunos de los caballeros. En cuestión de minutos, Thor sintió que toda la atención se centraba en él. Ellos parecían perplejos y se dio cuenta de que se estarían preguntando quién era él; corrió a través del campo, con tres de los guardias del rey persiguiéndolo. Esta no era la forma en que él había querido llamar la atención. Toda su vida, después de haber soñado con unirse a la Legión, esta no era la forma en que había imaginado que sucediera.
Cuando Thor corrió, debatiendo qué hacer, su curso de acción se hizo claro para él. Un muchacho grande, un recluta, decidió encargarse de impresionar a los demás deteniendo a Thor. Alto, musculoso y casi dos veces el tamaño de Thor, alzó su espada de madera para bloquear su camino. Thor podía ver que estaba decidido a derribarlo, de hacerlo quedar en ridículo delante de todos, y por lo tanto obtener para sí mismo una ventaja sobre los otros reclutas.
Esto hizo enfurecer a Thor. Él no tenía problemas con ese muchacho, y no tenía que ver en el asunto. Pero lo estaba tomando como personal, solamente para ganar una ventaja sobre los otros.
Conforme se fue acercando, Thor apenas podía creer el tamaño del muchacho: era mucho más alto que él, fruncía el ceño, con mechones de cabello negro y grueso que cubría su frente y tenía la mandíbula más grande y cuadrada que Thor había visto en la vida. Él no vio cómo podía hacer mella en contra de ese chico.
El muchacho fue al ataque con su espada de madera, y Thor sabía que si no actuaba con rapidez, sería eliminado.
Entraron en acción los reflejos de Thor. Él instintivamente sacó su honda, estiró la mano hacia atrás y lanzó una piedra en la mano del chico. Encontró su objetivo y tiró la espada de su mano, al mismo tiempo que el muchacho la llevaba hacia abajo. Salió volando y el muchacho, gritando, agarró su mano.
Thor no perdió tiempo. Fue al ataque, aprovechando el momento, saltó en el aire y pateó al chico, plantando sus dos pies delanteros en el pecho del chico. Pero el chico era tan grueso, que era como patear un roble. El chico simplemente se tambaleó hacia atrás unos centímetros, mientras Thor se detuvo completamente en seco, y cayó a los pies del muchacho.
Esto no augura nada bueno, pensó Thor, mientras golpeaba el suelo con un ruido sordo, y le zumbaban los oídos.
Thor trató de levantarse, pero el muchacho iba un paso delante de él. Se agachó, agarró a Thor por la espalda y lo lanzó, mandándolo a volar, boca abajo, en el suelo.
Un grupo de muchachos se reunió rápidamente en un círculo alrededor de ellos y ovacionaron. Thor enrojeció, humillado.
Thor volteó para levantarse, pero el muchacho era muy rápido. Ya estaba sobre él, sujetándolo. Antes de que Thor se diera cuenta, se había convertido en una lucha y el peso del muchacho era inmenso.
Thor podía oír los gritos apagados de los otros reclutas, ya que formaban un círculo, gritando, ansiosos de ver sangre. El muchacho frunció el ceño; el muchacho estiró los pulgares y los bajó en los ojos de Thor. Thor no podía creerlo—parecía que el muchacho realmente quería lastimarlo. ¿Realmente quería tanto obtener la ventaja?
En el último segundo, Thor volvió la cabeza a un lado y las manos del muchacho salieron volando, hundiéndose en el suelo. Thor tuvo la oportunidad de rodar por debajo de él.
Thor se levantó y se encaró con el muchacho, quien también se levantó. El chico fue al ataque y giró hacia la cara de Thor, y Thor se agachó en el último segundo; el aire se precipitó en su cara y se dio cuenta de que si el puño del chico le hubiera golpeado, le habría roto la mandíbula. Thor se acercó y golpeó al muchacho en el intestino, pero casi no le hizo nada; era como golpear un árbol.
Antes de que Thor pudiera reaccionar, el muchacho le dio un codazo en la cara.
Thor se tambaleó hacia atrás, aturdido por el golpe. Era como haber sido golpeado por un martillo y sus oídos zumbaron.
Mientras Thor tambaleaba, intentando recuperar el aliento, el muchacho fue al ataque y lo pateó con fuerza en el pecho. Thor salió volando hacia atrás y cayó al suelo, aterrizando sobre su espalda. Los otros chicos ovacionaron.
Thor, mareado, empezó a incorporarse, pero el muchacho fue al ataque una vez más, volvió y lo golpeó de nuevo con fuerza en la cara, derribándolo de espaldas nuevamente—y para siempre.
Thor se quedó ahí, escuchando los aplausos apagados de los demás, sintiendo el sabor salado de la sangre que corría por la nariz, y el verdugón de su rostro. Él gimió de dolor. Levantó la vista y pudo ver cómo se alejaba el muchacho grande y caminaba de regreso hacia sus amigos, que ya celebraban su victoria.
Thor quería darse por vencido. Ese muchacho era enorme, luchar contra él era inútil, y no podía aceptar más castigo. Pero algo dentro de él lo empujó. No podía perder. No delante de toda esa gente.
No te des por vencido. Levántate. ¡Levántate!
Thor de alguna manera convocó a la fuerza. Gimiendo, se dio la vuelta y se colocó sobre sus manos y rodillas, y luego, lentamente se levantó. Enfrentó al muchacho, sangrando, con los ojos hinchados, no podía ver, respiraba con dificultad y levantó los puños.
El muchacho enorme volvió y miró a Thor. Él sacudió la cabeza con incredulidad.
“Deberías haberte quedado acostado, muchacho”, dijo amenazante, mientras comenzaba a caminar hacia Thor.
“¡BASTA!”, gritó una voz. “Elden, ¡retírate!”.
De repente se acercó un caballero, colocándose entre ellos, extendiendo la palma de la mano y evitando que Elden se acercara a Thor. La multitud se calmó, y miraron al caballero; claramente, se trataba de un hombre que exigía respeto.
Thor levantó la vista, ante el temor de la presencia del caballero. Tenía veintitantos años, era alto, de hombros anchos, de mandíbula cuadrada y cabello marrón, bien cuidado. A Thor le agradó de inmediato. Su armadura de primer nivel, cota de malla de plata pulida, estaba cubierta con las marcas reales: el emblema halcón de la familia MacGil. A Thor se le secó la garganta; estaba de pie ante un miembro de la familia real. Casi no podía creerlo.
“Explícate, muchacho”, le dijo a Thor”. ¿Por qué has venido a atacar a nuestra arena, sin invitación?”.
Antes de que Thor pudiera responder, de repente, los tres miembros de la guardia del rey rompieron el círculo. El escolta líder se quedó ahí, respirando con dificultad, señalando con el dedo a Thor.
“¡Desafió nuestro orden!”, gritó el guardia”. ¡Voy a encadenarlo y llevarlo a la prisión del rey!”.
“¡Yo no hice nada malo!”, protestó Thor.
“¿En verdad?”, gritó el guardia”. ¿Y qué hay de introducirse en la propiedad del rey sin ser invitado?”.
“¡Todo lo que quería era una oportunidad!”, gritó Thor, volteando, suplicando al caballero ante él, al miembro de la familia real. “¡Todo lo que quería era una oportunidad de unirme a la Legión!”.
“Este campo de entrenamiento es solamente para los invitados, muchacho”, dijo una voz ronca.
Se acercó un guerrero al círculo, de cincuenta y tantos años, ancho y robusto, calvo, de barba corta y una cicatriz que atravesaba su nariz. Parecía que había sido soldado profesional toda su vida—y por las marcas en su armadura y el broche de oro en su pecho, parecía ser su comandante. El corazón de Thor se aceleró al verlo: un general.
“No fui invitado, señor”, dijo Thor. “Eso es verdad. Pero ha sido el sueño de mi vida estar aquí. Lo único que quiero es una oportunidad para mostrar lo que puedo hacer. Soy tan bueno como cualquiera de esos reclutas. Sólo deme una oportunidad de demostrarlo. Por favor. Unirme a la Legión es todo lo que siempre he soñado”.
“Este campo de batalla no es para soñadores, muchacho”, fue su respuesta áspera. “Es para los combatientes. No hay excepciones a nuestras reglas: los reclutas se seleccionan”.
El general asintió con la cabeza, y el guardia del rey se acercó a Thor, con los grilletes.
Pero de repente el caballero, miembro de la familia real, se adelantó y extendió la palma de la mano, bloqueando al guardia.
“Tal vez, en ocasiones, se puede hacer una excepción”, dijo él.
El guardia lo miró consternado, con ganas de hablar, pero tuvo que morderse la lengua, en deferencia a un miembro de la familia real.
“Admiro tu espíritu, muchacho”, continuó diciendo el caballero. “Antes de que te echemos, me gustaría ver lo que puedes hacer”.
“Pero Kendrick, tenemos nuestras reglas…”, dijo el general, claramente disgustado.
“La familia real hace las reglas”, respondió Kendrick con severidad, “y la Legión responde a la familia real”.
“Respondemos a su padre, el rey—no a usted”, respondió el general, igualmente desafiante.
Hubo un enfrentamiento, el aire estaba lleno de tensión. Thor no podía creer lo que había ocasionado.
“Conozco a mi padre y sé lo que él querría. Querría dar una oportunidad a este muchacho. Y eso es lo que haremos”.
El general, tras varios minutos de tensión, finalmente se hizo a un lado.
Kendrick se volvió hacia Thor, y sus ojos miraron fijamente a sus ojos marrones e intensos, con la cara de príncipe, pero también de un guerrero.
“Te daré una oportunidad”, dijo él a Thor. “A ver si puedes atinar a esa marca”.
Hizo un gesto a una pila de heno al otro lado del campo, con una pequeña mancha roja en el centro. Varias lanzas fueron alojadas en el heno, pero ninguna dentro de la red.
“Si puedes hacer lo que ninguno de esos muchachos pudo hacer—si puedes atinar a esa marca desde aquí—entonces puedes unirte a nosotros”.
El caballero se hizo a un lado y Thor podía sentir los ojos fijos en él.
Vio un estante de arpones y los examinó con cuidado. Eran de la mejor calidad que jamás había visto, hechos de madera maciza de roble, envueltos en el más fino cuero. Su corazón latía con fuerza, mientras daba un paso hacia adelante, limpiándose la sangre de la nariz con el dorso de su mano, sintiéndose más nervioso que nunca en su vida. Claramente, le estaba dando una tarea casi imposible. Pero tenía que intentarlo.
Thor se acercó y tomó una lanza, ni muy larga ni muy corta. La sopesó en la mano—era pesada, valiosa. No como las que usaba en casa. Pero también se sentía bien. Él sintió que tal vez, solo tal vez, podría atinar a la marca. Después de todo, lanzar un arpón era la mejor habilidad que tenía, así como lanzar piedras, y tras muchos días de recorrer el páramo, le había dado muchos objetivos. Él siempre había sido capaz de dar en el blanco, aunque sus hermanos no pudieran.
Thor cerró sus ojos y respiró profundamente. Si fallaba, los guardias se abalanzarían sobre él y lo arrastrarían a prisión—y su oportunidad de unirse a la Legión se arruinaría para siempre. Este momento era lo que él siempre había soñado.
Le pidió a Dios con todas sus fuerzas.
Sin dudarlo, Thor abrió sus ojos, dio dos pasos hacia adelante, estiró la mano hacia atrás y lanzó el arpón.
Contuvo el aliento mientras veía como navegaba.
Por favor, Dios. Por favor.
La lanza atravesó el espeso silencio y Thor pudo sentir cientos de miradas en él.
Luego, después de una eternidad, llegó el sonido, el sonido innegable de la punta de lanza perforando el heno. Thor no tenía que mirar. Sabía, simplemente sabía, que era un tiro perfecto. La forma en que el arpón se sintió cuando salió de su mano, el ángulo de la muñeca, le dijo que daría en el blanco.
Thor se atrevió a mirar—y vio, con gran alivio, que él tenía razón. El arpón había hallado su lugar en el centro de la marca roja—era el único arpón que había ahí. Él había hecho lo que los otros reclutas no habían podido hacer.
Un silencio asombroso lo envolvía, mientras sentía que los otros reclutas—y caballeros—quedaban boquiabiertos.
Finalmente, Kendrick avanzó y dio una fuerte palmada a Thor en la espalda, con el sonido de la satisfacción. Él sonrió ampliamente.
“Yo tenía razón”, dijo él. “¡Te quedarás!”.
“¿Qué dice, mi señor?”, gritó el guardia del rey”. “¡No es justo! ¡Este chico llegó sin invitación!”.
“Dio en el blanco. Esa es suficiente invitación para mí”.
“Es mucho más joven y pequeño que los otros. Este no es un escuadrón de niños”, dijo el general.
“Prefiero a un pequeño soldado que puede dar en el blanco, que un bobo que no pueda”, respondió el caballero.
“¡Fue un tiro de suerte!”, gritó el muchacho robusto con quien Thor acababa de luchar. Si tuviéramos más oportunidades, todos acertaríamos también”.
El caballero se volvió y miró al muchacho que había gritado.
“¿En serio?”, preguntó él. “¿Puedo ver que lo hagas ahora? ¿Apostamos tu estancia aquí?”.
El muchacho, nervioso, bajó la cabeza avergonzado, claramente no estaba dispuesto a aceptar la oferta.
“Pero este muchacho es un extraño”, protestó el general. “Ni siquiera sabemos de dónde es oriundo”.
“Viene de las tierras bajas”, dijo una voz.
Los demás voltearon a ver quién hablaba, pero Thor no necesitaba hacerlo—reconoció la voz. Era la voz que lo había perseguido toda su niñez. La voz de su hermano mayor: Drake.
Drake dio un paso adelante con sus otros dos hermanos y miró hacia abajo a Thor, con desaprobación.
“Su nombre es Thorgrin, del clan McCleod, de la Provincia del Sur del Reino del Este. Él es el más joven de cuatro hijos. Todos venimos del mismo hogar. ¡Él cuida las ovejas de nuestro padre!”.
Todo el grupo de muchachos y caballeros rompieron a reír en coro.
Thor sintió enrojecer su cara; quería morir en ese momento. Nunca había estado más avergonzado. Así era su hermano, le quitaba el momento de gloria, para hacerlo sentir mal.
“¿Cuida ovejas?”, repitieron todos.
“¡Entonces nuestros enemigos tendrán que cuidarse de él!”, gritó otro muchacho.
Hubo otro coro de risas y la humillación de Thor fue más profunda.
“¡Basta!”, gritó Kendrick, con severidad.
Gradualmente, la risa se apagó.
“Prefiero tener un pastor que puede atinar a un objetivo, que muchos de ustedes—que parecen buenos para reír, pero nada más”, añadió Kendrick.
Con eso, hubo silencio entre los muchachos, quienes ya no reían más.
Thor estaba sumamente agradecido con Kendrick. Se comprometió a pagarle de cualquier forma que pudiera. Pese a lo que había ocurrido con Thor, este hombre, por lo menos, había restaurado su honor.
“¿No sabes, muchacho, que un guerrero no denuncia a sus amigos—mucho menos a su propia familia, a su propia sangre?”, preguntó el caballero a Drake.
Drake miró hacia abajo, nervioso, una de las pocas veces en que Thor le había visto decaído.
Pero otro de sus hermanos, Dross, dio un paso al frente y protestó: “Pero a Thor ni siquiera lo eligieron. A nosotros sí. Él simplemente nos siguió hasta aquí”.
“Yo no los seguí”, insistió Thor, finalmente. “Estoy aquí por la Legión. No por ustedes”.
“No importa por qué esté aquí”, dijo el general, molesto, dando un paso adelante. “Nos está haciendo perder el tiempo. Sí, el tiro de la lanza fue acertado, pero él todavía no puede unirse a nosotros. Él no tiene un caballero que lo patrocine, ni escudero alguno dispuesto a asociarse con él”.
“Me asociaré con él”, gritó una voz.
Thor dio media vuelta, junto con los demás. Se sorprendió al ver, parado a unos metros de distancia, a un muchacho de su edad, que se parecía a él, excepto por el cabello rubio y los ojos verde claro, usando la más bella armadura real: cota de malla cubierta con marcas escarlata y negra—otro miembro de la familia del rey.
“Imposible”, dijo el general. “La familia real no se asocia con los plebeyos”.
“Yo puedo hacer lo que quiera”, dijo el muchacho”. Y yo digo que Thorgrin será mi pareja”.
“Aunque lo aprobemos”, dijo el general, “no importa. No tiene un caballero que lo patrocine”.
“Yo lo patrocinaré”, dijo una voz.
Todos voltearon a ver en la dirección contraria y hubo un grito ahogado entre los demás.
Thor dio media vuelta y vio a un caballero montado en un caballo, adornado con una hermosa y brillante armadura y llevando todo tipo de armamento en el cinturón. Destacaba—era como mirar al sol. Thor podía decir, por su comportamiento, sus modales, y por las marcas en su casco, que era diferente a los demás. Él era un campeón.
Thor reconoció a ese caballero. Había visto cuadros de él y había oído hablar de su leyenda. Erec. No podía creerlo. Era el mejor caballero en la Arena.
“Pero, mi señor, usted ya tiene un escudero”, protestó el general.
“Entonces voy a tener dos”, contestó Erec con una voz grave, y con seguridad.
Un silencio de asombro invadió al grupo.
“Entonces no hay nada más qué decir”, dijo Kendrick. “Thorgrin tiene un patrocinador y un compañero. El asunto está resuelto. Ahora es miembro de la Legión”.
“¡Pero se ha olvidado de mí!”, gritó el guardia del rey, dando un paso al frente. “Nada de esto justifica el hecho de que el muchacho haya golpeado a un miembro de la guardia del rey y debe ser castigado. ¡Se debe hacer justicia!”.
“Se hará justicia”. La voz de Kendrick podría haber cortado el acero. “Pero será a mi criterio. No según el tuyo”.
“Pero, mi señor, ¡debe ser llevado al calabozo! ¡Debe servir de ejemplo!”.
“Si sigues hablando, entonces tú irás al calabozo”, Kendrick le dijo al guardia, mirándolo hacia abajo.
Finalmente, el guardia se echó hacia atrás, a regañadientes, dio media vuelta y se fue, con la cara roja, mirando a Thor.
“Entonces es oficial”, Kendrick dijo en voz alta. “¡Bienvenido, Thorgrin, a la Legión del Rey!”.
La multitud de caballeros y muchachos dejaron escapar un grito de júbilo y después se dieron media vuelta, regresando a su formación.
Thor se sentía entumecido por la sorpresa. Casi no podía creerlo. Ahora era miembro de la Legión del Rey. Era como un sueño.
Thor se volvió hacia Kendrick, más agradecido con él de lo que pudiera expresar. Nunca había tenido a nadie en su vida que se preocupara por él, que dejara todo a un lado para protegerlo. Era una sensación extraña. Ya se sentía más cerca de este hombre, que de su propio padre.
“No sé cómo agradecerle”, dijo Thor. “Estoy en deuda con usted”.
Kendrick sonrió”. Me llamo Kendrick. Debes aprendértelo bien. Soy el hijo mayor del rey. Admiro tu valentía. Serás un buen elemento para este grupo”.
Kendrick se dio la vuelta y salió corriendo, y mientras, Elden, el muchacho robusto con el que había peleado Thor, se marchaba, arrastrando los pies.
“Cuídate”, dijo el muchacho. “Dormimos en el mismo cuartel. Y no pienses ni por un momento que estás a salvo”.
El muchacho se dio media vuelta y salió corriendo antes de que Thor pudiera responder; ya había conseguido un enemigo.
Empezaba a preguntarse qué era lo que le esperaba aquí, cuando el hijo menor del rey se acercó corriendo hacia él.
“No le hagas caso”, le dijo a Thor. “Siempre anda buscando pelea. Soy Reece”.
“Gracias”, dijo Thor, extendiendo su mano, “por elegirme como patrocinador. No sé qué habría hecho sin eso”.
“Me da gusto seleccionar a cualquier persona que se enfrente ante esa bestia”, dijo Reece felizmente. “Fue una buena pelea”.
“¿Bromea?”, preguntó Thor, limpiándose la sangre seca de su cara y sintiendo que su verdugón se hinchaba”. Me mató”.
“Pero no te rendiste”, dijo Reece. “Fue impresionante. Cualquiera de nosotros nos habríamos quedado tirados. Y la manera en que lanzaste el arpón fue increíble. ¿Dónde aprendiste a lanzar así? ¡Seremos socios de por vida!”. Miró a Thor de manera significativa, mientras estrechaba su mano. “Y amigos, también. Puedo sentirlo”.
Mientras Thor le daba la mano, no podía evitar sentir que estaba haciendo un amigo para toda la vida.
De pronto, le dieron un golpecito en un costado.
Se dio la vuelta y vio a un muchacho mayor ahí parado, con cicatrices de viruela en la piel y una cara larga y estrecha.
“Soy Feithgold. El escudero de Erec. Ahora tú eres su segundo escudero. Lo que significa que me responderás a mí. Y tenemos un torneo en unos minutos. ¿Te vas a quedar ahí parado cuando te han nombrado escudero del caballero más famoso del reino? ¡Sígueme! ¡Rápido!”.
Reece ya se había alejado. Thor se dio la vuelta y trató de alcanzar al escudero, mientras corría por el campo. No tenía idea de dónde iban—pero no le importaba. Estaba cantando por dentro.
Lo había logrado.