Паула стояла у двери с подносом в руках. Из маленького чайника доносился терпкий аромат чёрного чая. Девушка глубоко вздохнула. На сердце было слишком неспокойно. Её господин каждый вечер перед сном любил выпить горький напиток, когда не был в странствиях. Это успокаивало лорда. Паула же каждый раз приносила чай с трепетом в сердце. Да, она была служанкой, но это не помешало ей увидеть в своём господине прекрасного зрелого мужчину. Каждый раз, когда он звал прислугу, Паула была рядом. Когда он собирался в долгие походы, она всегда провожала его и со слезами смотрела ему вслед. Но, к огромному для неё сожалению, господин не замечал её. Только прислуга, не более. Хотя лорд никогда не оскорблял своих прислужников, он не относился к ним, как к семье. Он даже не знал их имён. Они приходили и уходили, сменяя друг друга. Любой, кому не нравилась эта работа, мог покинуть богатое поселение, но люди знали, что как только уйдут, они не смогут вернуться. А это означало только одно: они не будут неприкосновенны перед солдатами вражеских и местных армий. Работа на лорда и жизнь в его маленьком суверенном государстве обеспечивала рабочим людям и их семьям полную безопасность, которая была просто необходима в это страшное и неспокойное время.

Лорд только неделю назад вернулся из похода в далёкий город Измунд, на окраине земель Волка. Но мужчина был сам не своим. Он всегда путешествовал один, налегке, но в этот раз по дороге на него было совершено нападение разбойников. Убили его лошадь. Мужчина с трудом остался в живых, отбиваясь от грабителей. Ему удалось убежать. Преступников было слишком много, и лорду пришлось пересилить свою гордыню и бросить битву. Бегство… Это не было его характерной привычкой. Самовлюблённый гордый лорд всегда встречал опасность в лицо. Эта же история ударила более по его гордыне, нежели нанесла телесные травмы. Однако огромная глубокая свежая рана всё же красовалась на его спине, шрам от которой, видимо, не сойдёт никогда.

Когда юной служанке выпала честь перевязать раны своего господина, она была готова заплакать от счастья. Паула до сих пор представляла себе, как он благодарит её приятными словами, а она перебирает между пальцев его длинные тёмно-русые волосы. Но это была лишь фантазия. После перевязки он резко встал и, не сказав ни слова, отправился в спальню. Мужчина даже не посмотрел на девушку. Словно она была одним из этих разбойников. Но Паула не обижалась на лорда.

С самого детства, когда её родители переехали в Зелёный Рай и устроились на работу в качестве прислуги в поместье лорда, она знала его. Когда ей было шесть лет, юноше было уже за двадцать. Потом в результате несчастного случая погибли родители Паулы, а девушке оставалось лишь посвятить жизнь служению объекту своего обожания. Спустя пятнадцать лет службы ему Паула так и не услышала от него ни единого слова, обращённого к ней лично. Все его приказы она исполняла, но он произносил их обобщенно. Господину было неважно, кто перед ним, лишь бы выполнил своё дело. Теперь лорд значительно возмужал, и вместе с его телом окрепло и самомнение. Если в юности он хотя бы редко, но улыбался маленькой служанке, то теперь даже не смотрел на неё. Юноша стал первой детской любовью для маленькой девочки. Теперь же эта любовь переросла в страшное помешательство, безумие в её голове. Девушка ложилась спать с мыслью о лорде, утром с ней просыпалась. Она снимала волосы с его расчёски и вдыхала всей грудью их запах. Паула словно обезумела. Но в окончательное слабоумие она впала совсем недавно. Перед тем, как лорд отправился в этот поход в Измунд, во время которого свершилось нападение. Мужчина как раз надевал на себя доспехи, когда-то закалённые в местной кузне и благословенные известным на всю округу Ведущим Магом Викаэлем, когда служанка вошла в зал с бутылью красного вина для господина. Но прямо перед лордом девушка споткнулась об собственное платье и упала, разбив бутыль у его ног. Вино забрызгало зеркало и доспехи вельможи. Паула лежала на полу, в страхе подняться. Повисло молчание. Лорд глубоко вдохнул и гневно выдохнул, сдерживая раздражение. Паула закрыла голову руками. Однако господин просто громко хмыкнул и быстро удалился. Лёжа на полу, Паула увидела мужчину с другого ракурса. Девушка словно была в восторге от той мысли, что господин мог наказать её за это, что его рука могла схватить её за волосы… Может, он даже ударил бы её по лицу! Служанка глупо и влюблёно улыбалась, смотря, как недовольный господин сдерживает гнев…

Но Паула отвлеклась от этих воспоминаний и, наконец, постучала в дверь.

–Войди,– раздался голос лорда с ноткой раздражения. Девушка в уме посчитала до трёх и вошла.

Лорд стоял у зеркала, обнажённый до пояса. Господин смотрел на свою рану на спине. По лицу мужчины можно было прочитать, что он был готов взять меч и убить всех, кто на него напал, прямо сейчас, в этот момент. Чёрные брови были нахмурены, зубы стиснуты. Сейчас лучше не попадаться под разгорячённую местью руку лорда.

–Ваш чай, лорд Ройдфорд!– тихо произнесла служанка и дрожащими руками налила напиток в кружку. Господин по-прежнему не смотрел на прислугу. Огромная рана, рассекающая спину, привлекла всё его внимание. Глубокий разрез пролегал от его левого плеча до самого правого бедра. Если бы мужчина не уклонился от удара, то разбойник перерубил бы его позвоночник. Эти мысли заставляли кровь лорда кипеть ещё сильнее. Девушка решила всё-таки добиться слова из его напряжённых уст.

–Вы развязали повязку, мой господин,– едва слышно произнесла она,– Это очень опасно, рана ещё слишком свежая! Нужно снова обработать её… Позвольте мне позаботиться об этом!

Лорд повернулся к служанке и гордо ухмыльнулся. Подумал несколько секунд, прежде чем резко ответить.

–Перевяжи,– коротко приказал он и сел на край кровати. Служанка быстро схватила заранее приготовленный на тумбочке материал для перевязок и принялась за дело. Когда смесь лечебных трав коснулась открытой плоти, ни мускула не дрогнула на лице господина. Эти травы дезинфицировали рану, но боли они доставляли, словно травма только что нанесена. Однако терпению вельможи можно было позавидовать. Паула, стиснув зубы, смачивала настоем трав глубокую рану, слегка надавливая на кожу, чтобы лечебная смесь проникла и внутрь. Мужчина поднял руки вверх, чтобы девушка могла без проблем выполнить своё дело. Материя становилась всё короче. Дыхание Паулы сбилось окончательно. Хоть спина мужчины и была изрядно травмирована, рельеф аккуратных мышц пробуждал запретные желания… Девушка поправила волосы господина и замерла, не закончив. Она заворожено смотрела на его обнажённые широкие плечи, стремительно выпадая из реальности, но раздался привычный до дрожи звук. Лорд недовольно цокнул языком.

–Что ты делаешь там?! Уснула? Или мне так сидеть, пока ты намечтаешься?!– грубость лорда привела Паулу в чувство. Служанка заправила материю, чтобы та не развязывалась, и погладила тонкими пальчиками по плечам господина. Она хотела увидеть, как мужчина отреагирует на это, поэтому действовала очень осторожно. Лорд опустил руки. Медленно, словно ничего не имел против вольностей девушки. Паула положила голову на его правое, не изувеченное плечо, но господин тут же вскочил и подошёл к зеркалу. На лице мужчины не читались эмоции. Словно девушка была лишь бездумной машиной для выполнения поручений, и не намекала ему на желание нежности своими ласками только что. На лице лорда жажда крови грабителей, и ни капли тепла, которое Паула хотела в нем пробудить. Служанка замерла. Господин смотрел на себя в зеркале. В глазах пробуждалось ещё больше злобы.

–Забудь об этом,– холодно произнёс он. Девушка вздрогнула от неожиданности, но с её губ всё же сорвалось слово…

–Почему?

–Ты что, не видишь, кто перед тобой?!– приказным тоном лорд испугал её,– Как смеешь ты даже мечтать обо мне?! Ты давно смотрела на себя?!

Он нагло усмехнулся и обернулся к ней. Впервые. Его глаза были прищурены, брови нахмурены, а губы искривлены в надменной ухмылке. Паула открыла рот от удивления. Лорд унижал её, а девушка видела перед собой лишь предмет своего очарования, своей страсти. Мужчина был холодным и злобным, а Паула трепетала от нахлынувших чувств.

–Что, будешь, как и все, вылизывать мои ноги, виляя хвостом?– лорд скривил лицо в поддельном презрении и вновь посмотрел в зеркало,– Пойди прочь! Ничтожество.

Девушка словно отключилась. Она молча любовалась на господина, не впустив в свои уши оскорбления. Лорд посмотрел на отражение Паулы в зеркале. Мужчина замер в ожидании, что служанка ответит на унижение своей чести достойно. Что она встанет в полный рост и отстоит своё право на гордое звание человека. Что она оскорбит лорда в ответ фразой, которая будет являться правдой, укажет на его главный недостаток: раздутое самомнение. Швырнёт чайник на пол и гордо удалится, покрыв лорда такой бранью, какой свет не видывал. Да… Если служанка это сделает, воин точно найдёт с ней общий язык! Ему нужен был человек, который способен постоять за себя. Лорд Ройдфорд был очень одинок, и в следующий поход ему нужен спутник, способный составить ему равную в беседе компанию. Господин как раз думал об этом, когда Паула вошла в комнату. Постоянное одиночество сильно давило на психику, но лорд хотел именно достойного собеседника. Паула первая, кто зашла к лорду после того, как эта мысль проникла в его голову. И господину было наплевать, кто этим спутником будет: мужчина или женщина. Лорду нужен гордый человек, как и он сам, а благородство и понятие чести вельможа самостоятельно воспитает в душе помощника. Сколько планов пронеслось в голове мужчины! О, если бы только Паула отстояла свою честь! Да лорд научил бы её управляться с оружием, вдвоём они обошли бы всё королевство с мечами и щитами, уничтожая тех, кто встанет на их пути!.. Но Паула вскочила с кровати и упала перед господином на колени, уткнувшись носом в пол. Лорд презрительно фыркнул. Такие планы разрушились одним этим поступком! Мужчине стало до того обидно, что он был готов завыть волком прямо сейчас.

–Прочь с глаз моих, презренная!– в сердцах закричал он,– Я не хочу тебя больше видеть! Никогда. Хотя бы в этот момент сохранила бы достоинство, жалкая подстилка!

Паула сжала его босую ногу обеими руками и прикоснулась к ней щекой. Мужчина с отвращением зарычал. Схватил девушку за волосы и поднял с колен.

–Пошла прочь, я сказал! Ты мне отвратительна!– господин развернул служанку спиной к себе и толкнул на дверь. Девушка сделала несколько шагов в сторону и упала, ударившись лбом о край небольшого деревянного столика у кровати. Стоявший на тонкой ножке подсвечник с потухшей свечой покачнулся, но не упал.

–Вон отсюда!– повторил лорд ещё злее, потому как служанка даже уйти достойно не могла. Паула быстро поднялась на ноги и выбежала прочь, дрожащей рукой закрыв за собой дверь.

Господин молча смотрел на то, как девушка убегала. Именно поэтому он презирал людей. Сколько унижений было адресовано в сторону лорда, когда он был совсем юным, а парень гордо отстаивал свою честь и достоинство. Лорд Ройдфорд построил свой небольшой город под чарующим названием «Зелёный Рай», поселил в нём своих, выкупленных у короля крестьян, окружил их заботой. Люди всегда были недовольны. Они судили парня за его спиной, распускали сплетни о его связях с вражескими войсками. В конечном счёте, великий мудрец Викаэль сказал юноше, что не стоит так отдаваться людям. Они не стоят таких усилий и средств, что молодой вельможа вкладывает в их жизни. «Только страхом ты заработаешь их уважение»,– произнёс тогда старец. В тот день лорд поспорил с магом, мол, «ты слишком сильно недооцениваешь людей», но старик стоял на своём. Юноша послушал мудрого мага, и во владениях лорда Ройдфорда был восстановлен порядок. Больше никто не осмеливался осудить парня за его спиной, так как знал, что провинившегося ждёт наказание: плеть, голод в оковах, а далее – вечное изгнание из Зелёного Рая. Изгнанный больше не будет защищён от нападений врагов. Таких беззащитных крестьян в ближайших деревнях и городах без конца грабили любые, кому не нравится счастливая жизнь трудового человека. Поля выжигались, скот уводили, крестьянки вынашивали детей ублюдков, даже не зная, кто именно является отцом. День за днём. Год от года. Грабила и насиловала, в том числе, и королевская власть. Лорд защищал крестьян от этого кошмара, поэтому самым страшным наказанием было изгнание, нежели плеть и голод, который можно было перетерпеть. Страшное же давление со стороны преступных групп и властной структуры перетерпеть было невозможно.

С тех пор, как люди начали бояться лорда Ройдфорда, его жизнь изменилась. Все ходили перед ним на цыпочках, ползали перед ним на коленях, причём по собственной воле. Ройдфорд ненавидел, когда перед ним унижались, но это помогало сохранить авторитет. Когда мужчина был благосклонен к ним, люди постоянно судили его, готовили козни, подговаривали королевских приближённых к принятию мер против самовольного землевладельца… Теперь всё иначе, и лорд постепенно привык к этой власти.

И теперь, когда девушка выбежала из его спальни, мужчина презрительно стиснул зубы. Паула точно такая же, как и все остальные. Видимо, лорду никогда не найти достойного человека. Презрение к людям с каждым днём всё усиливалось. Они сами доказывали свою убогость. Каждый день. Лорд сел на кровать и закрыл лицо руками.

–Ну, ладно,– прошептал он,– Ведь всё нормально, Арчибальд! Не было друзей, и не надо. Всё равно все люди – предатели. Они не стоят твоего общества… Не стоят даже капли крови из твоего пальца.

Большой ком воздуха застрял в груди. Одиночество давило на психику. «Они до тряски меня боятся…»– подумал он, тяжело вздыхая,– «Думаю, справедливо… Я принёс достаточно смертей…». Арчибальд подошёл к стене, на которой висел его меч. Лорд снял его и посмотрел на своё отражение в лезвии. Широкие чёрные брови были изогнуты так, что только по ним можно было прочитать злобный пыл мужчины. Карие глаза выражали безразличие. Тонкие губы уже привыкли к презрительной ухмылке. Темно-русые волосы ложились на широкие плечи. «Может, я и в правду то самое чудовище, которое они во мне видят?»…

За 7 дней до

Солнце встало из-за горизонта и, осветив поместье в центре прекрасного города Зелёный Рай, ворвалось в окно спальни лорда яркими лучами, навязчиво играя на лице мужчины. Арчибальд нехотя открыл глаза. Сегодня он спал дольше, чем обычно. Вчерашний всплеск эмоций сильно утомил лорда, да ещё и эта рана не давала заснуть большую часть ночи. Меч лежал на постели в одной руке воина. Арчибальд забыл убрать его вчера на место. Меч был единственной радостью своего хозяина и, как ни странно, единственным, кто его понимал. Закалённый великими мастерами своего дела, этот меч был готов служить Ройдфорду очень долго. Лорд заботился о своём оружии, как если бы меч был живым существом или даже продолжением его собственной руки. Арчибальд ещё с раннего детства утомлял себя тренировками, а когда ему исполнилось четырнадцать, взялся за оружие. То были мечи, секиры, ножи, шесты и даже булавы. И это только из того, что можно было перечислить наспех. Арчибальд обожал боевое искусство, несмотря на то, что это увлечение не сочеталось с его мечтой детства. Однако в данный момент, не имея достаточно времени на длительные тренировки, он выбрал себе одно оружие на все случаи жизни.

Лорд поднялся с кровати и начал собираться. Сегодня он должен предстать перед юным королём Стоунхедом. Но вельможа никогда не являлся по приказу. Он приходил только тогда, когда считал нужным. Арчибальд Ройдфорд был уважаемым человеком во дворце, и молодой король проявлял к нему благосклонность и почтение, в связи с мудростью мужчины и значительной разницей в возрасте. Из-за своей искренней любви к путешествиям Арчибальд часто брал с собой особо важные свитки и послания от короля в другие королевства. Но это было маленькой тайной между Ройдфордом и Стоунхедом, чтобы никто не перехватил письма по дороге. Даже самые приближённые люди короля не знали об этой сделке. За такую услугу вельможа получал баснословную сумму, возможность видеться с королём, и даже давать ему дельные советы. Однако лорд не пользовался доверием восемнадцатилетнего правителя, который был на этом посту всего лишь жалкий год. Откровенно говоря, Ройдфорд был абсолютно безразличен к государственным делам. Арчибальд выполнял своё дело, как и во времена отца Стоунхеда, крестьяне лорда были защищены от любой невзгоды (за исключением гнева самого господина), а что происходит за пределами Зелёного Рая… Ройдфорд, грубо говоря, наплевал на всё. Однако же стража короля несколько дней назад, когда лорд был в походе, ворвалась в город и увела нескольких крестьян. Королевские разбойники ещё и нанесли серьёзные травмы тем, кто пытался защитить своих близких от несправедливого обвинения во всех смертных грехах. Некоторым отрубили руку, нескольким отрезали язык. Этого вытерпеть Арчибальд не смог. Лорд оделся в свои излюбленные доспехи, взял меч и отправился в путь. В столицу земель Волка, под напыщенным названием в честь нового безответственного короля – Стоунхед. Не было ни малейшего желания сегодня есть. Внутренняя обида на людской род отбивала аппетит.

Ближе к обеду лорд прибыл во дворец. Когда нога воина ступила на землю города Стоунхед, Арчибальд поморщился от ощущения ужасных страданий. В королевстве было неспокойно. Полмесяца назад прошёл слух о надвигающемся восстании. Вероятно, этот слух распустили сами приближённые короля, но он принёс неслыханный доселе хаос. Солдаты выбивали двери в домах крестьян, на которых доносили все, кому не лень, и переворачивали всё вверх дном, ища доказательства назревающей смуты. Не дай Бог, если найдут хоть что-то, напоминающее оружие. Все крестьяне были вынуждены полностью разоружиться, и солдаты сожгли их оружие на главной площади. Тех, у кого по-прежнему находили орудие обороны, бросали в подвалы домов и поджигали. Некоторых крестьян даже обвиняли в чёрном колдовстве и сжигали живьём прямо на глазах у соседей, родственников и детей. Когда Арчибальд вошёл в город, в воздухе по-прежнему витал терпкий стойкий запах сгоревшей человеческой плоти. Что казалось самым жестоким и смешным для лорда: никакой смуты на самом деле не назревало. Просто кто-то из королевских советников решил, что крестьяне чувствуют себя слишком свободными, а это могло привести к ослаблению королевской власти. Человеческие головы горой лежали у входа в город, как показатель, что может случиться с тем, кто скажет хоть одно слово против короля. Среди этой горы голов Арчибальд увидел и головы недавно уведённых крестьян из Зелёного Рая. Кровь лорда вскипела от ярости.

–Ройдфорд!– пронесся шёпот среди местных крестьян, когда вельможа на долю секунды остановился перед сгоревшей хижиной. Клубы дыма возвышались в небеса в разных частях столицы, словно колонны. Ройдфорд почувствовал болезненный укол в сердце. Даже для него это было слишком страшное зрелище. Миловидный юноша колол дрова, когда заметил господина. Парень поставил колун и подошёл к лорду, делая вид, что просто идёт по пути с вельможей.

–Благородный господин!– шёпотом обратился юноша,– Прошу Вас! Помогите нам! Заберите нас отсюда! Стоунхед обезумел, а стража убивает нас, как скот на бойне!

–Отойди от меня, глупый!– прошептал Арчибальд, не смотря на парня,– Хочешь, чтобы и меня сожгли на костре за помощь заговорщикам? Хочешь помощи, так устройся на службу ко мне! Но не смей шептаться! На нас смотрят.

Лорд быстрым шагом отошёл от юноши. Всего несколько секунд, и вельможа услышал крики за спиной. Парня схватили солдаты. Громкие обвинения в предательстве королевской власти лишь вдалеке отзывались в пропитанном запахом горящей плоти воздухе. Но лорд не оборачивался. Он не хотел вмешиваться в дела чужого королевства. Крик ужаса и свист лезвия меча, что разрезал воздух. Крик оборвался. Юноша совершил необдуманный поступок, когда подошёл к Ройдфорду при свидетелях. Теперь и голова этого парня будет лежать у входа в город, дополняя картину…

Стража без слов пропустила Арчибальда к королю. Ноги лорда ступали уверенно по огромному коридору. Стук каблуков отзывался в каждой колонне, в каждой стене. Тронный зал. Молодой король смеялся, смотря на своего шута, который рассказывал парню весьма оскорбительные для женщин шутки, кривляясь и извиваясь, словно в экстазе. «Презренный ублюдок»,– подумал лорд,– «В то время как солдаты жгут его народ, паскуда хохочет и празднует. На его руках кровь невинных, а он слизывает её с наслаждением, закатывая глаза от морального удовлетворения… Унести жизни сотен людей, и это только в столице, и получать наслаждение от этого?! Я никогда этого не пойму и не желаю понимать! Но ещё больше я не понимаю людей, которым есть, куда бежать, но они остаются, принимая свою участь, подобно овцам… Склоняют свои головы, встав на колени, чтобы палачу было ещё удобнее резать их бренные тела. Но я не в его власти! Я не собираюсь вылизывать его окровавленные ботинки и вилять хвостом!». Король поднял взгляд на Ройдфорда и сразу прогнал всех из зала мановением руки. Шуты, стража, слуги – все ушли за считанные секунды.

–Арчибальд Ройдфорд! Как приятно видеть тебя!– король льстиво захлопал в ладоши, как ребёнок. Лорд снова ухмыльнулся, с трудом скрывая презрение.

–Ваше Величество, Стоунхед,– начал Арчибальд,– Я знаю, что тебе известно, какой ужас происходит за пределами твоего дворца. Да, ты устроил настоящую резню для собственного народа! Наверное, тебе это даже нравится… Но мне отчасти всё равно. Я пришёл не высказывать своё мнение о том, что меня не касается, у меня более важный вопрос: с какой стати ТВОИ солдаты приходят в МОЙ город и угрожают МОИМ крестьянам?! С какой стати ТВОИ солдаты покалечили МОИХ людей, и тем более, почему я вижу головы МОИХ подопечных на ТВОЕЙ территории?

Король замер, словно лорд рассказал ему небылицу. Затем юноша засмеялся и махнул рукой.

–А-а-а… Точно! Не бери в голову, Арчибальд! Я просто неожиданно вспомнил, что твой город находится на территории моего королевства. А значит, что твои крестьяне тоже могут замышлять бунт и подговаривать моих людей. Им это запросто! Ну, сам подумай! У тебя твоим людям живётся хорошо, налоги они мне не платят, хотя должны бы. Спрятались за стенами Зелёного Рая и решили переманить к себе ещё рабочей силы. Тебе это, конечно, только в пользу, а мне это не нравится. Мы ведь с тобой не хотим, чтобы какая-то парочка глупцов испортила наши с тобой идеальные отношения, верно?..

–Я могу ручаться за своих подопечных!– возмутился лорд,– У нас был договор, Стоунхед! Я выполняю твои секретные поручения, а ты не трогаешь моих людей!..

–Я думал, что они тебе безразличны!– король встал с трона,– Ещё недавно ты сам говорил мне, что люди – это очень жестокие и алчные создания, которым нельзя доверять. Но я понимаю твои убытки. За каждую голову даю столько, сколько ты уплатил мне за них.

–Я очень терпеливый человек, Стоунхед, но, когда сам король нарушает своё слово…

–Я не нарушал данного тебе слова, Арчибальд!– закричал король,– Я сказал, что не трону твоих, пока они не нарушают мои законы…

–Мои люди не покидают Зелёный Рай, а в моём городе никто и слова о твоей власти не говорит!.. У нас своя жизнь.

–Тогда почему я послал на Зелёный Рай своих солдат, если вы все там такие праведные? Сомневаетесь в благоразумии своего господина, лорд Ройдфорд?– лицо короля перекосило от злобной улыбки. Казалось, что юноша питался яростью лорда, словно вампир. Арчибальд нахмурился в гневе.

–Благодаря твоему развязному языку меня чуть не убили! Шрам на моей спине останется навсегда. Ты нарушил слово! Ты кому-то рассказал о нашей сделке, сказал, какой дорогой я могу поехать! Это самое что ни на есть покушение на мою жизнь! А потом ты дважды преступил закон, Ваше Сиятельство, нарушив право Зелёного Рая на неприкосновенность от Ваших властных длинных рук!– лорд в гневе сжимал рукоятку своего меча. Король нахмурился.

–Первоначальный договор ты заключал с Махоу,– прошипел Стоунхед сквозь зубы,– Да хранит Господь его душу! Со мной у тебя новый договор. И я решил, что имею право немного изменить условия, когда этого требуют обстоятельства.

–Меняешь правила во время игры!?– Арчибальд больше не контролировал свою злость, стиснув зубы,– Это тебе не игры с мальчишками на улице! Твои игры обходятся людям слишком дорого! Каждый раз, когда ты меняешь правило, умирают люди. Что за правитель может позволить себе такую безответственность!?

–Вы обвиняете короля в безответственности, лорд Арчибальд Ройдфорд?! Я прошу Вас уйти,– Стоунхед сел на трон и позвал стражу, ударив молоточком по небольшому гонгу рядом. Вся свита вернулась в зал и заняла свои места. Никто даже не смотрел на лорда, словно мужчина был пустым местом. Шут тут же начал свои безумные пляски перед правителем, вынуждая Ройдфорда отступить на шаг, чтобы безумец в своём танце не зацепил его. Арчибальд прищурился от собственного бессилия перед королём и резко отправился к дверям. Руки дрожали от страшного неудержимого желания прямо сейчас подойти к Стоунхеду и перерезать ему глотку, но в зале слишком много стражи. Стоунхед, несмотря на всю свою наглость, испытывал страх перед своим прямым конкурентом. Он знал, что Арчибальд, если бы хотел, мог выйти на улицу и прямо сейчас, в эту же минуту произнести речь, которая пробудит ненависть в сердцах крестьян. Ненависть к собственному королю, а разъярённую толпу не сдержит даже стража Стоунхеда. Арчибальда знали и слишком уважали. Эта игра становилась опасной для самого короля.

–У меня тоже чисто случайно могут появиться к Вам некоторые обвинения, лорд Арчибальд Ройдфорд,– голос короля заставил вельможу остановиться. Ройдфорд обернулся в сторону правителя через плечо. Стоунхед, как и Арчибальд, в эту минуту думал об этих вещах. Король ехидно улыбался, намекая Ройдфорду, что не оставит ему шанса в этой борьбе. Улыбка Стоунхеда не сулила лорду ничего хорошего, но он гордо поднял голову и толкнул огромные двери, что есть силы. Двери захлопнулись за ним, а вместе с лордом ушла и его надежда на спокойную долгую жизнь свободного землевладельца…

Роковая Ночь/День 1

Целую неделю лорд был, как на иголках. Его рана беспокоила его в самую последнюю очередь. Арчибальд ждал набега солдат Стоунхеда. Совсем перестал спать. Окружил стены Зелёного Рая военно-экипированной охраной, которая беспрерывно дежурила день и ночь, сменяясь лишь на сон. На большую часть средств он хотел нанять наёмников, однако получил отказ от каждого, кого встречал. Никто не хотел помогать человеку, слухи о котором расходились с безумной силой. Уже все знали, что Арчибальд вступил в конфликт со Стоунхедом, поэтому наёмные бойцы старались держаться от него подальше. В итоге Ройдфорд организовал поставку оружия в свой город и всех своих подданных одарил мечами, щитами и копьями. На испуганные вопросы крестьян: «Зачем?», он отвечал: «На всякий случай». Арчибальд знал, что подопечные не убьют его. Ройдфорд всегда защищал их от любой беды и теперь, когда он раздал всем оружие, люди знали, что дело нешуточное. Все должны были сплотиться, стать единым целым, если они хотели противостоять врагу. К сожалению, лорд никому не сообщил, кем являлся их главный враг, но это и так было ясно после того, как королевские разбойники ворвались в Зелёный Рай в первый раз. Однако Ройдфорд предупредил население, что в целях безопасности старикам, женщинам и детям стоит уйти в долину, покинув свои дома, но люди остались в городе. Они боялись, но ещё больше боялись остаться без защиты лорда. Мужчины же, даже зная о таком предупреждении, предпочли остаться с господином до конца и сражаться за Зелёный Рай, чтобы он не достался Стоунхеду. Этот город был делом чести для каждого, и Ройдфорд гордился подобной верностью своих крестьян.

Ночь. Луна освещала лес. Ночная смена стражи Ройдфорда разместилась на своих местах. Идеальная ночь для нападения. Такая яркая, что можно передвигаться без факелов. Это и настораживало Арчибальда. Он был в своей спальне после двухчасового сна. Больше двух часов в сутки мужчина не мог спать уже неделю. Навязчивая мысль, что солдаты ворвутся в Зелёный Рай, когда Ройдфорд будет спать, не отпускала лорда. Вокруг глаз Арчибальда были чёрные круги от недостатка отдыха и постоянных нервов. Кожа мужчины значительно побледнела за эти несколько дней. Арчибальд перестал есть. Он постоянно смотрел в окно. Он не мог позволить этому коварному существу взять верх над ним! Никогда! Есть лишь один способ покорить гордого лорда – убить его! Арчибальд смотрел в окно своей спальни, пытаясь разглядеть вражеские силуэты в лесу, но никого не видел. Это ещё сильнее настораживало Ройдфорда. Нужно выйти на улицу и посмотреть вблизи самому. Арчибальд надел доспехи и вновь взял меч со стены. Лорд посмотрел на своё отражение в лезвии. Какая ирония… Сегодня был день его рождения, но вспоминать об этом совершенно не было времени. Скорее всего, Стоунхед подготовил лорду сюрприз именно в этот знаменательный день. «Оказывается, я не самый страшный монстр в этом королевстве»,– подумал он и воинственно вставил оружие в ножны.

–Лорд,– раздался тонкий девичий голос за его спиной.

–Это снова ты?– спокойно произнёс Ройдфорд, не оборачиваясь,– Я уже сказал, что не хочу тебя больше видеть. Никогда.

Девушка подошла к нему и склонила голову.

–Прошу Вас, не выходите на улицу! Вы знаете, что что-то страшное должно произойти. Мы защитим Вас…

Арчибальд улыбнулся.

–У девочки на побегушках появилось своё мнение…– жестоко пошутил он,– Как мило…

–Прошу Вас!– прошептала служанка,– Послушайте меня!

–Не смей указывать своему господину, что ему делать!– Арчибальд обернулся к ней,– Это – мой бой! И я его должен принять! Ты – не воин, к тому же слишком юна и глупа, чтобы это понять.

Когда Паула посмотрела на мужчину, она снова поймала его взгляд на себе. Но на этот раз служанка не улыбалась. Она знала, что возможно видит лорда в последний раз.

–Почему Вы так злы ко мне?– спросила она, медленно качая головой,– Возможно, мы больше никогда не увидимся…

–Потому что ты такая же, как и все,– безразличие читалось в его глазах,– Готова склонить голову, как покорная собака, вылизывать мои руки, если я прикажу, забыв о чести и гордости… Чтобы ты знала, я хотел увидеть сопротивление, но ты доказала, что не способна проявить достоинство. Сегодня мой шанс проявить его в полной мере. И я не стану, как и ты, падать в ноги и унижаться, умоляя бросить мне косточку. Я никогда ни перед кем не вставал на колени, и сегодня этого не случится! Кстати, где твой кинжал? Я приказал всем ходить с оружием.