Клан заката. Наследник

Глава 2

Костер тихо горел, едва разгоняя кромешную тьму южной ночи. Звезды едва-едва мерцали на небе. Машка развалилась рядом со мной и дрыхнет кверху лапами. Ей то чего, шкура толстая, шерсть плотная – не мерзнет. Если честно, я бы тоже не отказался поспать.

Вот только Лили сидит, молча глядя на костер и закутавшись в мой плащ. Как попросила разрешения сесть, так больше ни слова не проронила. Сам я даже и не знаю, о чем говорить. Нет, мне интересно, конечно, как она оказалась в этих местах, да еще и в плену у кочевников. Просто, выглядит она так, что слова не находятся.

И куда только подевалась та высокомерная принцесса, какой помню по первой встрече. Сидит, сжалась вся и смотрит в огонь, кажется даже не моргает, только иногда вздрагивает всем телом. Шок видимо не до конца прошел, или как там правильно… Пытаюсь вспомнить, что нам там на уроках рассказывали о всяких таких ситуациях, когда люди не могут прийти в себя. Нет, ни черта не помню. Реально, сейчас усну и все. Тихонько перережет горло и все…

Это у меня уже паранойя похоже. Сплю последнее время очень чутко, буквально в полглаза. Иногда просыпаюсь из-за шороха травы, если где-нибудь мышь пробежит. Да и Машка, думаю, не даст меня в обиду, если почувствует угрозу. В крайнем случае, могу ведь уйти в пещеру, камней положить на входе, чтоб споткнулась, да и спать спокойно.

Но почему-то все никак не могу решиться на то, чтобы подняться и уйти. Даже дров в костер подкидываю, не вставая с места. Как после ужина притащил охапку, так и все. Понемногу сжигаю.

– Спасибо. – Резко вскидываюсь от тихо прозвучавшего слова.

Кажется, уснул, прямо так, сидя. Усталость берет свое, а тут девушка решила подать голос. Кое-как проморгался, просыпаясь. Костер уже почти догорел, одни угли тлеют. Так, вроде пришел в себя. Черт, на инстинктах успел нож из кобуры выдернуть и сижу сейчас, как дурак, с клинком в руках.

– Не за что. – Пожимаю плечами в ответ, убирая нож обратно и поднимаясь.

Все тело затекло, в неудобной позе сидел потому что. Потянуться, растягивая связки. Пойти что ль дальше досыпать? А Лили, хочет сидеть, так и пусть сидит. Раз не убежала и не напала, когда я задремал, то наверно уже никуда не денется и не станет вредить.

Западный край неба уже начинает светлеть. Значит, через полчасика и ночь закончится. Это сколько я так сидя проспал? Часов семь, примерно. Неудивительно, что дрема быстро ушла и больше спать не хочется. Ветерок дунул, заставляя меня поежиться. Черт, из-за выпавшей росы, одежда отсырела и теперь зябко.

Надо в костер дров подкинуть, воды попить, ну и прочие надобности справить не помешает. Покрутил головой – Машка уже куда-то сбежала, не видать. Лили, разбудив меня, кажется даже не пошевелилась больше. Все так же сидит, как и в момент, когда я уснул. А еще магичка-огневик, хоть бы костер поддерживала. Махнув рукой, утопал по своим делам, уж очень активно выпитый вечером чай просился на выход.

К моему возвращению, ситуация у костра немного изменилась. Лили все же подняла свою, кхм, пятую точку и даже подкинула хвороста в костер. Плащ аккуратно сложен на кошму, а сама девушка стоит по сторонам озирается, видимо не до конца понимая, где она и почему. Хорошо уже то, что взгляд, пусть и растерянный, но уже не такой сумасшедший, как вчера, когда я ее разбудил. Пока туда-сюда, уже рассветать начало.

– Завтракать будешь? – Спрашиваю, как ни в чем ни бывало, вспомнив наставления отца, что, если ситуация неконтролируемая и ты не понимаешь, как поступать, делай вид, что все так и должно быть.

Надо же, похоже работает. Вот, и во взгляде девушки появляется осмысленность. Уже неплохо.

– А… Да. – Хотя отвечает неуверенно. Еще и головой кивает, в качестве дополнительного подтверждения, наверно.

– Хорошо, сейчас организуем. – Сразу не подумал об этом, теперь придется возвращаться за сумкой с припасами. Ведь мимо шел, мог бы и прихватить. – Жалко, Машка куда-то смылась уже, придется опять копченной рыбой давиться. – Вернувшись, опускаюсь на кошму и зарываюсь в сумку.

– Машка это… – Неуверенно раздается со стороны все так же стоящей на одном месте девушки.

– Рысенок. Она иногда ловит зайцев. – Вытаскиваю из сумки пару кусков рыбины, завернутые в листья, чтоб внутри все жиром не перепачкать. – Знаешь ли, надоедает есть одну копченную рыбу неделями. Ты, кстати, как относишься к рыбке? – Поднимаю взгляд на Лили.

– Нормально. – Смотрит на меня изучающе, периодически морща лоб, будто что-то вспоминая.

Интересно, узнала или нет? Хотя, не визжит, уже прекрасно.

– Вот и славно, все равно мясо кончилось. – Выпрямляюсь, протягивая ей котелок. – Сходи, пожалуйста, за водой. Я пока немного разогрею еду.

Молча берет котелок и встает в ступоре. Черт, да она же не знает куда идти.

– Вот туда. Метров тридцать. Родник. – Указываю рукой.

Девушка наконец отмирает и быстрым шагом удаляется в нужном направлении. Одним глазом приглядываю за ней, а сам ищу подходящий камень, чтоб в угли сунуть, а сверху рыбу кинуть. Вырезать прутья, как вечером жарил для Лили, не хочу. Лениво.

Девушка тем временем дошла до родника. Присела. Ага, умывается. Самому, кстати, тоже не помешает, но это потом. Набрала котелок, но не торопится возвращаться. По сторонам смотрит. Вот поставила посуду и быстренько за небольшой скальный выступ идет. Хм… Чего это она? На всякий случай отвлекаюсь от разогрева еды и поворачиваюсь в ту сторону, где девушка, готовый в любой момент выхватить саблю из ножен за спиной и броситься в бой. Или это она решила сбежать?

Кажется, что-то мелькнуло рядом с родником. Да, блин… Кинув взгляд на рыбу, вытаскиваю саблю и сам топаю к роднику. Проверить. Нет, ну вот куда она поперлась? Иду, ругаясь. Уже на подходе к источнику, навстречу выскакивает Машка. Мордочка в крови, но в зубах ничего нет. Значит, успела перекусить, но зайцев не попалось. Уже заметил, что зайцев, если добудет, обязательно притащит мне. Ни разу в одиночку не ест. А вот мышей, кротов и тому подобную живность, после того, как я разок отказался, не приносит. Сама съедает сразу.

Остановился, прислушиваясь. Машка с интересом смотрит на меня. Вроде все спокойно. Попробовать эмоциональный фон прочувствовать?

– Ай! – Громкий возглас из-за скалы не дает мне осуществить свою идею.

Срываюсь с места и в пару прыжков преодолеваю расстояние и выскакиваю, как черт из табакерки, выискивая взглядом опасность. Но вместо нападавших, вижу только Лили, потирающую задницу и вытаращенными глазами смотрящую на меня. Пару мгновений мы смотрим друг на друга, а потом девушка резко нагибается, пытаясь одной рукой прикрыться, а второй натягивая приспущенные штаны. Я же, осознав ситуацию, чувствую, как щеки начинают гореть, заторможено отворачиваюсь, убирая саблю в ножны.

Вот уж… Ситуация. Она, значит… В туалет, и видимо укололась, а я уж не знай, чего себе надумал. Ой, как неудобно получилось… Сам все это думаю, а перед глазами полуобнаженное тело Лили. Это у меня руки нет, а со зрением все в порядке. Ага, кхм…

На негнущихся ногах возвращаюсь к роднику. Плеснул несколько раз в лицо, вроде отпустило. Уф. Не подумал, да. Подхватываю котелок и топаю к костру, не дожидаясь девушки. Машка бежит рядом, изредка бросая на меня взгляды. Глаза такие хитрющие и улыбается. Вот не знаю, как это у нее получается с кошачьей мордашкой, но точно вижу, что улыбается. Хоть бы предупредила, зараза мохнатая.

– Это… – Снимая котелок с углей, спиной почувствовал взгляд вернувшейся девушки. – Извини. – Чувствую, как снова начинаю пунцоветь. – Я это… Подумал, что напал кто-то. – Да уж, вот это я говорю. Спотыкаюсь, заикаюсь и готов провалиться под землю.

– Так и поняла. – Звонко отвечает девушка. – Спасибо за беспокойство.

Краснющий, как рак, поворачиваюсь в ее сторону. Лили мнется, не зная, что делать. Длинные ресницы, на которых виднеются капельки воды после умывания, хлопают так забавно. Взгляд ясный и спокойный, видимо отошла наконец от шока, на лице легкая улыбка.

– Кхм… – Девушка кашлянула, привлекая мое внимание. – Ты вроде завтрак обещал. – И хлопает своими ресничками, как ни в чем не бывало.

Блин, что-то я и впрямь… Завис, любуясь девушкой. Красивая. Очень. Видимо, слишком долго пялился, раз она заметила.

– Да, конечно. – И снова краснею. – Сейчас будет готово.

– Помочь?

– Не, справлюсь. – Отворачиваюсь к костру, чтобы не видно было лица. Да, что со мной такое!

Завтракаем мы на том самом камне, где вчера вечером я оставлял еду для Лили. Притащил пару крупных камней, чтобы было на чем сидеть, и прямо, как в ресторане. Только официантов не хватает, хе-хе. Да рыська, периодически ставит лапы на наш «стол». Кушаем молча. Лили видимо окончательно пришла в себя после пережитого, ведет себя, будто на приеме каком-то. Точнее, пытается поглощать еду, соблюдая нормы этикета. Учитывая, что делать это приходится руками, выглядит забавно.

Как она аккуратно пытается отковыривать мелкие кусочки от рыбы пальцами и стараться аккуратно доносить их до рта, будто вилкой. Ведь вижу, что голодная, но все равно мучается, соблюдая приличия.

Мне вот по барабану такие условности. Я уже свою порцию съел, сижу, жду, когда девушка доест и можно будет попить чаю. Вру, конечно, что жду именно этого. Просто, сижу, любуюсь. С разлохмаченными волосами, в грязной форме, на которой местами виднеются прорехи, она все равно выглядит шикарно. Да, вообще-то, она меня чуть не сожгла в лицее, а я тут…

Надо о чем-то другом думать. Да вот, хотя бы сходить коней проведать. Так-то вижу, что стоят на месте – спят. Или позже? Черт, как же долго она кушает… И смотреть не стоит, так откровенно и глаз отвести не могу.

– Почему ты меня отбил у кочевников? – Вопрос от Лили прозвучал неожиданно. Кажется, я слишком сильно увлекся разглядыванием божьей коровки, ползущей по травинке.

– Эм… Кхм. – Не сразу собираюсь с мыслями. Черт, что-то я совсем расслабился и какой-то рассеянный стал. – Ну… Тут все просто. – Натягиваю на лицо вымученную улыбку. Всегда, когда переживаю, улыбаюсь, как дурак. Точнее, когда сильно нервничаю, при общении с девушками. – Ехал, смотрю, лежишь связанная, вокруг какие-то хмыри крутятся, явно с недобрыми намерениями. Вот… Как истинный рыцарь, не мог оставить прекрасную девушку в беде. Или я ошибся, а это были твои друзья и вы так развлекались? – Наконец справился с собственными эмоциями, и спокойно смотрю на девушку.

Попробовал прочувствовать ее эмоции, но тут же потерял контроль над собственными. И взгляд не туда метнулся, и картинки разные в мыслях появились. Нет, но ведь совсем немного успел разглядеть, да еще и в предрассветном сумраке, а в голове, как наяву. На фиг, попробуем обойтись без этого. Надеюсь, Лили не успела заметить мою заминку.

– А если серьезно? – Смотрит еще так грозно. – Ты бросился в бой на пару десятков воинов, да еще и этот с ними был – жрец. Ты либо сумасшедший, либо какая-то иная причина имелась. Ты определенно маг, но… – Она замялась. – Я не поняла, как ты смог их всех одолеть. И не понимаю, зачем я тебе. На сумасшедшего ты не похож, так почему? Что ты собираешься делать со мной дальше? – Кажется, последний вопрос она задает с опаской.

Интересные вопросы герцогиня задает. Главное, два раза подряд один и тот же вопрос, в разной формулировке задала. Нет, ну вот по сути, какая ей разница – помог и помог. И смотрит, не отводя глаз, ожидая ответа. В принципе, могу просто отбрехаться, что у меня конфликт с Арзаком, вот и решил насолить. Немного сократив численность его войск. Судя по всему, она меня так и не узнала. Можно что угодно придумать – проверить не сможет. С другой стороны, она ведь может и вспомнить со временем. А, к черту. Она, конечно, красивая, и все такое, но я уже жалею, что ввязался в эти проблемы. Где-то там Янбике надо искать, да и в Белецке дела есть. Итак, два дня на нее убил.

– Хочешь серьезно? Хорошо. – Чуть сдвигаю руку, чтоб можно было быстро выдернуть нож. Так, на всякий случай, кто его знает, как Лили отреагирует. А она высокоранговый маг, так-то. – Просто стало интересно, что забыла старшая дочь герцога Курляндского в этих диких краях, да еще и в такой… – Делаю паузу, подбирая слова. – специфической компании. Не смог унять своего любопытства. – А сам внимательно слежу, за действиями девушки, готовый в любой момент уйти из-под удара.

– Откуда!? – Лили вскочила со своего места, по пути смахнув остатки своего завтрака. Глаза вытаращила, и внезапно застыла, как истукан, ловя воздух ртом.

Странная реакция. Чуть ослабил контроль эмоций. Черт, да она боится. Почти такой же силы ужас, как в пещере было, но только не визжит. Отвечать не спешу. Продолжаю сидеть и молча наблюдать. Пусть немного придет в себя. Кажется, начала отходить. Уже взгляд не такой испуганный, хотя немножко и потерянный. И вся, как-то разом поникла…

– И сколько за меня дает князь? – Опустив взгляд вниз и ссутулив плечи, едва слышно начала говорить. – Убьешь или он хочет, чтобы я ему живой досталась? О да, отец говорил, что вы рано или поздно, но все равно придете за нами…

– Ты, о чем? – Не, я могу предположить, что речь идет об отце, но лучше уточню.

– В смысле? – Кажется в ее голосе прорезалась легкая надежда. – Ты разве не наемник князя Рифейского? И не пришел за моей семьей?

Так… пора прикидываться дурачком, а то я вообще начинаю путаться.

– Наемник Князя? – Делаю удивленное лицо, подебиловатей, чтоб наверняка. – Однорукий? Ты где видела одноруких наемников?

– Но… – Кажется я ввел ее в ступор. – Ты же узнал меня, и тех степняков… – Озадачена явно.

– Узнал, потому что видел раньше. – Говорю спокойно, – но вот никакого задания, чтобы найти тебя или твою семью, у меня нет.

– Правда?

– Да. – Отвечаю совершенно искренне. – Не смог пройти мимо, не в моих правилах, поэтому и вмешался. Сама подумай, если б я был наемником, как ты говоришь, посланным за тобой, уж думаю, имел бы представление, почему герцогиня Курляндская встретилась мне не в московских салонах и, даже, не в Белецке в имении отца.

Голову подняла, смотрит уже не так испуганно. Быстро приходит в себя, мне бы такую выдержку. Ладно, пока она еще под ошеломлением, надо поинтересоваться. Склонила голову набок, видимо обдумывая мои слова. Вон, как лоб морщит и брови сводит. Миленькая такая…

– Кстати, а зачем за вашей семьей должны охотиться наемники, как ты утверждаешь, князя Рифейского? – Пока она не до конца взяла себя в руки, нужно и этот вопрос поднять. Чтоб было меньше времени ей придумать какую-нибудь версию.

Нет, зная своего отца, особенно после того, как Пал Егорыч меня прикрыл от воинов герцога, вполне могу допустить, что он мог нанять людей и отправить по душу герцога с семьей. Так что, обоснованность страха у Лили есть.

С другой стороны – сэсен с мальчишками уже давно должны быть в поместье. Поэтому, отец скорее наймет людей искать меня. Опять же – раз Лили боится мести со стороны моего отца, значит, он, как минимум жив и на свободе. Даже, как-то легче стало на душе, от пришедшей мысли.

Если честно, но я соскучился по отцу. Как ни крути, хоть мы с ним и ссорились в последнее время, но он меня вырастил и воспитал. И сейчас, возможно, узнаю, как у него дела.

Лили не спешит отвечать. О чем-то раздумывая и время от времени бросая на меня взгляды.

– А почему я должна тебе верить? – Проигнорировав вопрос, задает свой. – Вдруг ты специально меня запутываешь и втираешься в доверие? Ты даже не представился. Вот, как тебя зовут.

Что-то у нас вообще, странные отношения вырисовываются. Мало того, что я ее спас, она еще и предъявляет мне претензии. Чувствую, как накатывает раздражение. Да к черту!

– Не хочешь, не верь. – Поднимаюсь со своего места. – Не желаешь ввести меня в курс дела – разбирайся дальше сама. У меня еще есть дела. – Разворачиваюсь и быстрым шагом иду собирать вещи.

Чувствую, еще немного и снова впаду в бешенство. Странное, что-то творится со мной…

– Стой! – Лили окликает, но я даже не оборачиваюсь. – Да ты! – Я наклонился за сумкой, как раз, поэтому раскрытая ладошка пролетает над моей головой, обдавая ветром.

Ничего она быстрая. Даже не успел понять, как Лили оказалась у меня. И ладно ладонью пыталась ударить, а если б камнем? Резко выпрямляюсь, перехватываю ее руку, и уходя чуть в сторону, разворачиваю девушку, одновременно притягивая к себе.

– Ай! – Лили дернулась, пытаясь вырваться из моей хватки, но куда там.

Раскраснелась, злая, смотрит на меня снизу-вверх, чуть приоткрыв свой ротик. Не знаю, что на меня нашло, но я не смог устоять перед соблазном. Мои губы впиваются в ее. Сердце пропускает удар, а по телу будто молния пробегает. Сколько длился наш поцелуй? Не знаю. Лили перестала вырываться, наоборот, будто прижиматься стала. В голове шум…

С трудом смог оторваться и отступить на шаг назад, растеряно тряся головой. Наваждение какое-то. Лили стоит, ошеломленная, с широко раскрытыми глазами, видимо не понимая, как реагировать на мой поступок. Я же, стараясь держать себя в руках, все же забираю сумку и ускоряя шаг, топаю в сторону привязанных коней. В голове сумбур. Лишь через пару метров останавливаюсь и оборачиваюсь.

– Марк. Меня зовут – Марк Глебович Рифейский. – отвернуться и идти дальше по своим делам, оставив Лили за спиной, и не думая о том, что в любой момент может прилететь огненный заряд. Сейчас мне нет дела ни до чего. Только вкус ее губ и запах прокопченных дымом волос.

Глава 3

Два дня спустя. Северо-западное побережье Арала.

И вновь скрипит потертое седло… В этот раз решил не мучать себя жарой и выбрал путь вдоль берега моря. Точнее, не прям по берегу, а в паре верст от воды. На ночь и вовсе, стараемся уйти подальше от берега и на какую-нибудь возвышенность. Во избежание неожиданных встреч, так сказать. А то, позавчера, только выдвинулись, нарвались на какую-то страхолюдину, выползшую из моря и двинувшую нам наперерез.

Громадное чудище, высотой под десяток метров в холке, шириной столько же, а в длину даже не знаю сколько. Мы благоразумно не стали испытывать судьбу и отвернули в сторону. Благо, чудовище передвигалось очень медленно.

Солнце жарит невозможно, но тут хотя бы бриз с моря обдувает, иначе днем невозможно было бы передвигаться. Даже сейчас еду, кое-как удерживаясь от того, чтобы не уснуть. Оборачиваюсь, проверить, как там моя спутница.

Хех, мотается в седле, периодически вытирая лицо. А я ведь говорил, что надо намотать тюрбан, хоть лицо в тени будет. Разве ж послушает… Герцогиня! Жуть какая важная. При мне себя так ведет по крайней мере. Ну, хоть не обзывается и не пытается лезть в драку, пусть дурью мается.

После того поцелуя, я вообще собирался ее бросить. Забрать Акбузата, и ехать в одиночку. Само собой, припасов и лошадь девушке бы оставил. Ее эти разные загоны, верю – не верю, вообще не для меня.

Но не успел смыться, так сказать. Пока обихаживал коней, Лили видимо отошла от первого шока, после моего представления и сама подошла. Вообще, я не ожидал, что она так быстро отойдет. Даже обвинять, в том, что я скрыл свою личность не стала. Пощечину залепила только… Да и то, как она выразилась: «За хамское поведение и покушение на честь благородной дамы». За поцелуй, как я понял. Да и ладно, оно того стоило.

А потом путанно начала извиняться за свое поведение, и вообще. Короче, по итогу, мы сели и все решили. Точнее, она рассказала о своих приключениях, после того, как вынуждена была вместе с отцом и братом покинуть Белецк с небольшим отрядом охраны.

Возможно, многое умолчала, но то проверим потом. Пока же, по словам Лили, получалось, что ее отца подставил какой-то Георг. То ли шпион, то ли какой-то чин в Ордене паладинов. Девушка точно не знала. Просто подслушала, когда отец и этот Георг спорили.

Суть спора ей разобрать не удалось, или просто мне не захотела рассказывать. В общем, после этого отец велел им с Эриком собираться. Примерно в это же время я прятался на стекольном заводе с Марией, если правильно подсчитал.

Из города Лили с отцом и братом, уехала, когда в Белецке начались бои между людьми Георга и пограничниками. При этом, она почему-то была уверена, что сам герцог к столкновениям и к охоте на меня отношения не имеет, сваливая все на этого Георга.

Угу, угу. Так и поверил. Но возражать девушке не стал. Я пока она повествовала, прощупывал эмоциональный фон и видел, что не врет.

Вот на вопрос – за каким чертом они до меня докопались в лицее, как-то замялась и долго не могла ответить. Но потом призналась, что Эрик расписал меня, как какого-то непроходимого идиота, который задирает всех подряд без причины. А он весь такой правильный, пытается поставить меня на место, только сил не хватает.

На этом месте я откровенно рассмеялся. Ох же братец ей достался… Приехала старшая сестра из Академии, он и решил ее использовать, чтоб проучить меня. Да уж, ничего более идиотского придумать не мог. Убивать не собирались, просто Лили должна была унизить меня при свидетелях. Уточнять, как она должна была это сделать, не стал.

Девушка и так вся покраснела и не находила себе места, когда рассказывала про те моменты. По большому счету, сейчас это уже и не важно. Когда я чуть не забил Эрика насмерть, Лили испугалась и применила боевое заклинание. А вот когда поняла, что оно мне не навредило, жутко перепугалась.

Вообще-то «огненный дождь» запрещено применять учащимся без контроля со стороны учителей и вне специальных полигонов. Тем более в таких местах, как лицей. Если бы заклинание вышло из-под контроля, то здание бы сгорело вместе со всеми находящимися там. каким-то образом, мне удалось не только выжить, но и поглотить большую часть вложенной в заклинание энергии.

Откуда там взялась такая куча ее охранников, и почему на меня потом началась охота, Лили не знала. И ведь не врала. У нее и в самом деле, всего два охранника всегда было. Даже в Москве.

Ну дальнейшая история была проста. После того, как покинули Белецк, они с семьей осели в городке на границе между степями киргиз-кайсаков и Бухарского шахства. Купили небольшой особняк на окраине города, и переживали лишь о том, что мой отец пошлет мстителей по их душу. По крайней мере, так им говорил отец.

В целом, жили не тужили. Деньги у герцога имелись, а с ними в любом месте можно было устроиться. Само собой, ни о какой Академии для Лили речи не шло, но она не особо расстроилась. По ее же признанию, учиться ей не очень нравилось. Точнее, учиться нравилось, но вот жесткая дисциплина в Академии без возможности выйти за стены, жутко раздражала.

Все бы ничего, отец накупил разных учебников, в городке оказался неплохой рынок, где продавали вообще все. От фруктов, до самобеглых колясок, которые завозили из Москвы. Пары таких я даже в Белецке видел. По мне, так кони лучше. Я, конечно, не ездил сам, но вот как они гремели и дымили, испуская жуткий запах, не понравилось.

Почему-то, рассматривая тогда этот ужас на деревянных колесах, мне представлялись совсем другие. С плавными обводами, из металла, на черных мягких колесах и не такие шумные. Будто видел где-то. Хотя… У меня периодически какие-то странные фантазии бывают.

Так, отвлекся не в ту сторону. Второй день уже обдумывая рассказ Лили и ища несостыковки. Не знаю, зачем. Наверно, потому что мы сейчас едем в этот чертов городок, а я обещал помочь Лили добраться до ее отца и брата. Ну, вот так сдуру.

Хотя, в принципе, мне ведь все равно туда нужно. Арзак…

Именно он та причина, по которой я сейчас еду вместе с Лили в город на границе Бухарского шахства. И причина, по которой Лили оказалась так далеко от своего нового дома.

В общем, жили они не тужили, пока в какой-то момент, город не взяли штурмом войска Арзак-хана. Казалось бы, ну захватили и захватили, получат выкуп – уйдут. Кочевники время от времени такое практикуют. Лили тоже выразилась, что по началу не обратили внимания на этот факт. Обычно, степняки не трогали жителей, пока не станет ясно – заплатят выкуп или нет.

Если платят – значит степняки уходят, оставив все, как было. Нет – выгребали ценности и угоняли людей на продажу. Даже на моей памяти такое случалось пару раз. Первый раз, степняки захватили какую-то русскую крепостицу, недалеко от Оренбурга. Правда, ждать выкупа не стали. Сразу же людей похватали и в степи свои.

Ну да, Союз в жизни ни разу не платил выкупы. Это была общая позиция всех родов. А вот ответные визиты в степи, дружины совершали после каждого такого набега. На несколько лет кочевники притихали. Так оно и понятно, если выжигались стойбища на глубину в сотню верст, а кочующие рода, попавшие под раздачу, изгонялись на юг.

Но потом, появлялись новые рода, занимали ничейные земли. Ровно до очередного набега и акций возмездия. Тяни-толкай постоянный. На мой взгляд, дурость несусветная. Проще было ввести войска, занять территорию, а кочевникам поставить выбор – или живи по законам Союза, или кочуй куда хочешь. Почему так не делал Великий князь, без малейшего понятия.

Нет, я понимаю, почему у нас в горах мы не выходим в западные степи и южную часть гор. Башгирды, хоть у них и кочевые есть рода, предпочитали жить в постоянных поселениях. Особенно зимой. На лето выезжали на пастбища, но зимой возвращались в селения. Да и не нападали они на наши заставы и поселения. Хотя народ воинственный, этого не отнять, но предпочитали торговать и жить в мире. Местность у нас такая, что сообща выжить легче. Да и вообще, как-то уживаемся. Вокруг Белецка три или четыре есть поселения севших на землю башгирдов.

Конечно, бывали нападения на караваны разбойниками, так это и в центральных землях Союза не редкость. А вот с киргиз-кайсаками, сложности по этому поводу имеются. Да я и сам был свидетелем одного такого нападения. Угу… Как раз из-за него и тащусь сейчас под палящим солнцем.

По словам Лили, в этот раз все пошло иначе. По началу, киргиз-кайсаки заняли городок, как обычно. Черт, как же называется этот город? Не могу запомнить. Раза три уже спрашивал, но вот вылетает из головы и все тут. Не суть.

В общем, захватили и захватили. Никто особого значения не придал. Конечно, появились кое-какие ограничения. Например, тех у кого были капиталы или собственность, не выпускали за пределы городских стен. Крестьян, опять же это обычная практика, не трогали. Захватчикам нужно что-то есть и без постоянного подвоза с окрестных земель, в городе быстро наступит голод. Такие правила во всех землях в общем-то были. Не только тут, но и в Союзе, и у латинян. Да у всех.

Владетели могли между собой воевать сколько угодно, но вот тех, кто обрабатывал землю или каким производством занимался, не трогали. Просто, по итогу сражений между дружинами, податный люд оповещался о смене хозяина, да и все. Крестьяне реагировали на склоки благородных сквозь пальцы. Ну, хотят бояре подраться, так их дело. Мало ли чего у них… У благородных на уме. Бывали, конечно, казусы. Но по большей части, даже в рабство угоняли в основном городских жителей.

Честно, не знаю, кто такие правила установил, но даже самые дикие народы старались их придерживаться. Бытует мнение, что традиция пошла еще со времен Великой войны. Когда люди опустились до каннибализма местами. И до сих пор никто не нарушал эти неписанные правила.

Несколько недель, все жили, как ни в чем не бывало. Ждали, пока шах пришлет выкуп за город и киргизы уберутся обратно в свои степи. Ошиблись.

С месяц назад, в город пришел большой отряд. По словам Лили, около тысячи человек, и ситуация в городе резко ухудшилась. Неизвестные воины, в черных латах, почти поголовно оказались магами-ритуалистами. Кстати, одного из этих ритуалистов, или как его назвала Лили – жреца, я в лагере убил.

И, со слов опять же Лили, в городе начался ужас. На центральной площади шли кровавые жертвоприношения, в круглосуточном режиме. Чернолатники будто собирали энергию от кровавых жертв, для чего-то страшного. По прикидкам Лили, количества убитых и пролитой крови, даже слабенькому начинающему магу, хватит, чтоб осуществить прорыв инферно или призвать могущественную сущность с другого плана бытия.

А за одаренными, так и вовсе началась охота. Патрули «черных» проверяли каждый дом, выискивая магов. Но этих не приносили в жертву. Свозили куда-то в темницы. Зачем и почему, неизвестно. В любом случае, как только поползли слухи о захвате магов, герцог, недолго думая, начал готовиться к побегу.

Они уходили ночью, втроем. Лили, герцог и Эрик. Хотели просочиться сквозь охрану и уехать на юг, в сторону Бухары. Почти удалось… Уже за стенами, напоролись на патруль «чернолатников», которые недолго думая, накрыли небольшой отряд каким-то мощным заклинанием. Лили пыталась выставить защиту, но не смогла. Чужое заклинание будто подпитывалось энергией, которую вливала девушка. В какой-то момент, силы просто покинули ее, и она отключилась.

Что происходило после, Лили не знает. Очнулась она, лежа на земле, посреди степи, а рядом стоял конь, на котором она вместе с братом и отцом и пыталась вырваться из города. Что стало с ними, девушка не знает. Я чувствовал, что она едва сдерживает слезы, когда рассказывала об этом.

Ни карты, ни оружия толком, да еще и дар перестать отзываться. Лили пыталась какое-нибудь заклинание самое простое сделать, но у нее ничего не получалось. Дар будто исчез и все. В принципе, есть способы, которыми магам купируют возможность пользоваться способностями, но вот чтобы полностью лишить… Я о таком не слышал. Лили, хоть она и училась в Академии, тоже. Но, по ее словам, дар именно уничтожили, будто выжгли. Даже не знаю, что и думать.

А по поводу попадания в руки воинов Арзака, из которых я ее вырвал – все оказалось достаточно просто. У Лили не было с собой карты, местность она не знает, ехала куда глаза глядят, вот и напоролось на патруль. Не повезло.

В общем, довольно странная история. Желание показать направление и уехать в одиночку, никуда не делось. Просто… на мое предложение разойтись в разные стороны, так жалобно посмотрела, что не смог оставить ее в одиночестве.

Тему нашей стычки в лицее, оба старательно обходили. Я вспомнил один интересный ритуал, в какой-то книге вычитал, на крови. Ну и предложил его использовать, чтобы закрепить между нами обязательство не вредить друг другу. Лили хоть и лишилась дара, но я-то вполне себе маг. Пусть и ментальный.

Правда, не уверен, что он сработает. Помнил я его не сильно хорошо. И вроде, при принесении клятвы, слитая в посудину кровь, должна была загореться. Само собой, ничего такого не было. Никаких видимых эффектов, после насыщения энергией, смешанной в наспех вылепленной из глины чашке крови, не было. Хотя, судя по Лили, которая была довольно сильно напугана моим предложением, нужного результата я достиг.