Альянс Неудачников. Новые Боги

– Сержант-Зверолов? Разведчица, дочь старого Инженера? И ещё с вами «ходячее бедствие» блаженная Шелли?

Заговорившего с нами громогласного мужчину я моментально узнал. Громыхайло! Крупный рыжеволосый Воин, принявший командование над островным приютом после смерти старого Кузьмича и отказа Макса Дубовицкого от тяготившей его роли лидера клана. Сейчас Громыхайло стал Воином серьёзного 48-го уровня, облачённым в цельнометаллический доспех и вооружённым не только привычной тяжёлой шипастой палицей, но ещё и ручным пулемётом.

То, что тут в посёлке проживает Громыхайло, для меня было и хорошо, и плохо. Хорошо потому что меня этот крупный мускулистый Воин прекрасно знал и ранее всегда был со мной дружелюбен, прекрасно понимая полезность Зверолова в любом коллективе. Плохо же потому, что именно Громыхайло велел своим подчинённым вытолкать мою подругу Шелли за барьер в большой мир. И кстати… среди других охранников ворот я увидел Викинга – одного из тех негодяев, которые надолго разлучили меня с моей подругой. По недоброму взгляду Викинга я понял, что тот меня тоже узнал и до сих пор не простил.

– Сразу трое? – продолжил суетиться Громыхайло, приоткрывая тяжёлую и скрипучую створку ворот. – Придётся распределить вас по разным домам, причём сделать это нужно побыстрее. Закат совсем скоро, а ночные бестии тут ужас насколько сильные, если неаккуратно всё сделать и плохо подготовиться к наступлению ночи!

Что ж, нас не прогоняют и впускают, это было уже хорошо. Мы с Шелли и Варей проехали в приоткрытые ворота и проследовали за Громыхайло на огороженную и хорошо освещённую факелами территорию.

– К ночи готовимся! – подтвердил мои предположения мускулистый ветеран, указывая на всюду расставленные факела. – Если свет не зажечь, пробы и альфы появятся прямо тут в посёлке, и тогда беды не оберёшься. А так обычно бестии возникают за воротами, причём низкого уровня, если людей правильно разместить. Вам двум туда, – Громыхайло указал девушкам на небольшой аккуратный домик с черепичной крышей. – Скажете хозяевам дома, что это я приказал вас разместить на ночь. Ну а ты, Сержант, следуй за мной!

Мы прошли метров двести до конца вытоптанной в траве тропинки, и Громыхайло указал рукой в бронированной перчатке на дверь, ведущую куда-то вниз – в вырытый в земле чулан или погреб.

– Извини, с удобствами у нас плохо, не ждали твоего появления. Ящера привяжи к привязи, сам же поскорее спускайся в убежище. Одну ночь перекантуешься, а утром уже встретим как самого дорогого гостя.

Ладно, я не привередливый. Привязал Лайку, взял с собой спальный мешок, а также зажжённый факел из рук провожатого, после чего стал спускаться вниз по очень крутой лестнице. Ход был очень узким, я едва пролез. Спустился и остановился в нерешительности. Эээ… Это точно место для ночлега? Я очутился в небольшой подземной комнатке без окон, со стенами из грубо обтёсанных толстых брёвен. Деревянный пол, деревянный потолок, никакой даже самой элементарной мебели. Выглядело помещение скорее как тюремная камера, нежели комната для проживания гостя. И словно в подтверждение идеи о тюрьме за моей спиной с грохотом упала тяжёлая крышка люка.

– Э!!! Громыхайло, что происходит?! – в секунду я взобрался наверх по лестнице и начал долбиться в массивное деревянную преграду.

– Что происходит? – раздался приглушённый толстой дверью довольный хохот моего коварного пленителя. – Мог бы и сам догадаться, Сержант! Очень уж насолил ты серьёзным людям. А потому нас убедительно попросили придержать тебя в гостях, если ты вдруг появишься у нас в посёлке. Номер конечно тебе достался не пять звёзд, но вентиляция там в погребе имеется, день-два без еды и воды ты проживёшь, так что располагайся. Ах да, сразу должен предупредить, что убивать себя бесполезно – в этой же камере и очутишься после возрождения. Усёк, Сержант? Вот и отлично. А сейчас извини, должен бежать на пост у ворот. Про ночных бестий я нисколько не соврал, они тут действительно лютые. Ну всё, пока!

Глава четвёртая. [Кот] Южане и их проблемы

Ковыляла троица врагов весьма медленно, да и раненая девушка несколько раз просила спутников остановиться на отдых, после чего садилась на землю и меняла пропитавшуюся кровью повязку на ноге. Старую она при этом просто выкидывала, совершенно не думая о последствиях. Зря она оставляла такие привлекающие зверей следы – даже я отчётливо чувствовал запах крови, а уж лесные хищные твари и подавно могли заинтересоваться раненой ослабленной добычей и пойти за ней. Пока что девчонке везло, и группе не попалось в лесу никаких опасных тварей, но всё же везение не могло быть вечным. Я даже специально активировал на людей Воодушевление, поскольку испугался, что такими медленными темпами до своего лагеря южане будут добираться целую вечность и соберут-таки к ночи группу преследующих их хищников.

Однако обошлось. У Звонкого водопада троица встретила ещё одну небольшую группу разведчиков своего племени, после чего люди соорудили для раненой Охотницы Юкки-Ла носилки из жердей, и скорость объединённого отряда заметно возросла. Из разговоров южан я понял, что «верхний лагерь» уже достаточно близко и находится где-то ниже по ручью, так что ждать не стал и, обратившись жуком, полетел вперёд.

А вот и сам лагерь! Я заметил его ещё издали по дыму костров и, перейдя в скрытное состояние и дополнительно навесив на себя Вуаль Тьмы, облетел и изучил с воздуха. Признаться, лагерь южан меня разочаровал – вообще никаких стен или укреплений, лишь четыре небольших шатра на достаточно крутой скале, а ведущую наверх тропинку охранял один-единственный совсем юный Дозорный по имени Хассе-Ы очень невысокого для большого мира двадцать седьмого уровня. Правда, возле ног мальчишки лежал приручённый зверь – странная помесь дикобраза и кабана, и вот он-то и привлёк моё внимание.

☠ Ёхо Пожиратель Падали. Иглоспин. Самец 82-го уровня. Питомец Хассе-Ы.

Это был крупный чёрный зверь с клыкастой мордой и маленькими красными глазками, густая щетина которого возле башки постепенно удлинялась к спине, а затем и вовсе переходила в острые длинные колючки длиной сантиметров по сорок. Восемьдесят второй уровень? Серьёзная же зверюга! Скорее всего одного такого защитника обитателям лагеря хватало, чтобы отбиваться от ночных бестий – об этом, кстати, свидетельствовали свежие шрамы на морде зверя, очень похожие на следы когтей и зубов проб или альф. Ясно было, что не сам Хассе-Ы приручил такого монстра – у Разведчиков в арсенале попросту отсутствовали соответствующие навыки, а значит пареньку зверюгу подарил кто-то другой, хорошо разбирающийся в вопросе приручения чудовищ.

Какие способности имеются у иглоспинов, я не знал, а потому не стал приближаться к колючему охраннику и, сделав в воздухе круг, опустился на дальний от входа шатёр. Разборная конструкция – старые высушенные шкуры животных, сшитые вместе растительными волокнами и натянутые на деревянный каркас. Сверху шатра имелось отверстие-дымоход, из которого сейчас валил густой и едкий жёлто-зелёный дым – кто-то внутри обильно жёг траву. А ещё я слышал снизу заунывное песнопение, в котором слова языка южан перемежались долгим подвыванием и даже звериным рычанием. Что вообще происходит? Соваться в дымоход я не стал и, спустившись в виде жука по внешней стороне шатра, подлез под полог и очутился внутри.

Оба-на! Возле небольшого костерка, в котором действительно тлели высушенные и даже свежие травы, обильно выделяя тот самый едкий дым, на коленях стояла и тряслась голая сморщенная старуха с седыми распущенными волосами. Похоже женщина находилась в состоянии наркотического транса и билась в припадке, тряся иссохшими грудями и обильно пуская слюну через чёрные потрескавшиеся губы, продолжая при этом выть и тянуть только ею слышимую мелодию.

Авади-Ё. Человек. Племя «Северный Путь». Шаман 76-го уровня

Похоже, я наблюдал сейчас того-самого «мудрого шамана», про которого ранее говорили трое разведчиков южан, хотя из их беседы я всё-таки предполагал увидеть здесь мужчину. Впрочем, зрелище бьющегося в конвульсиях у костра голого старца, телепающего своим иссохшим дряблым «хозяйством», было бы ещё более омерзительным и отталкивающим, так что хорошо, что всё же старуха. Вот Авади-Ё подкинула в костёр новую порцию сушёных трав и какого-то порошка из глиняной миски, после чего глаза старухи открылись, явив покрасневшие от дыма глазницы с задранными высоко вверх зрачками, а голос стал более громким, хотя местами скрипучим и непонятным.

– Духи предков, ответьте на мой призыв! Пошлите вашим (неразборчиво) потомкам знак и объясните, что нам делать? Как (непонятно) племени «Северного Пути» пережить зиму в этих суровых местах?

О как… Оказывается, я наблюдал таинство общения с духами племени, и старуха пыталась в наркотическом бреду получить ответы на критически важные для всего племени ответы. Что ж, мешать общению Шамана с духами я не стал и просто наблюдал за происходящим. Авади-Ё ещё дважды прокричала свой вопрос, в последний раз так и вовсе пронзительно-отчаянно, словно от получения ответа зависела её жизнь. Метнула в огонь ещё порошка, затем полоснула себя заточенным обломком кости по венам руки, вызвав обильное кровотечение и поливая тёмной кровью горячие угли, но похоже духи сегодня не были расположены к общению. И тогда… понимаю, что идея была дурацкой и опасной, но я посчитал момент как нельзя более подходящим для своего появления!

– Духи предков ответили на твой призыв, мудрая Авади-Ё. Встречай небесного посланника, который ответит на твои вопросы и поможет племени «Северного Пути»!

Я постарался сделать свой голос более густым и грозным, и проявился из невидимости на последних словах сообщения. Перед старухой возник лоснящийся откормленный рыжий котяра, и пока старая женщина смотрела на меня, открыв беззубый рот и хлопая от удивления глазами, зверь заговорил крайне недовольным голосом.

– Зачем ты меня вызвала, Авади-Ё? И где дары, положенные небесному зверю? – я повращал усатой башкой и осмотрел шатёр, словно только что его увидел. – Где молоко, свежая рыба, мясо? Я забесплатно работать не буду!

Мои слова наконец-то вывели женщину-шамана из ступора.

– Обещаю, всё будет, о небесный зверь Васськаа!

Старуха резво, позабыв о возрасте и старческих болячках, вскочила на ноги и похоже собралась бежать из шатра за запрошенной мной едой.

– Стой!!! – прикрикнул я на похоже ещё не отошедшую от наркотического опьянения старуху. – Сначала оденься! Иначе своим видом ты нанесёшь молодому воину Хассе-Ы тяжёлую психологическую травму на всю жизнь, и племя «Северного Пути» лишится перспективного мужчины-производителя.

– Да, небесный зверь! – женщина поспешно накинула на голое тело плащ-пончо, а свои костлявые ноги всунула в деревянные сандалии – совершенно такие же, какие я уже видел у разведчиков южан. И скрылась за пологом шатра.

Ждать возвращения Шамана пришлось совсем недолго – уже через минуту старуха вернулась, принеся на деревянном подносе две небольших речных рыбки вроде речной форели, мёртвую саблезубую крысу и кринку невесть откуда добытого молока.

– Вот так-то намного лучше! – обрадовался я, очень стараясь не удивляться такому изобилию перед собой и принюхиваясь к подозрительному молоку.

Не человеческое, и на том спасибо. Нет, кота бы молоко человеческой женщины не остановило, но оно означало бы, что тут в лагере есть грудные младенцы и кормящие матери, а это поменяло бы статус южан в моих глазах с врагов на… не знаю пока, но совершенно точно убивать этих людей мне стало бы гораздо труднее. Но очень похоже, что молоко было час-два назад надоено с того самого иглоспина или другого его сородича.

– Хорошо, женщина, – рыжий кот вылакал в один присест всю миску молока и принялся за тушку крысы, – рассказывай о проблемах племени «Северного Пути».

***

Я лежал возле огня, довольно мурчал и милостиво позволял Шаману племени чесать мне шерсть на спине и загривке. При этом внимательно слушал рассказ женщины, изредка вставляя свои реплики.

– Даже так? Тогда неудивительно, что вам потребовалась помощь небесного зверя!

Да, из рассказа Авади-Ё выходило, что положение наших соседей не просто аховое, а фактически безнадёжное. Сильное и многочисленное племя «Северного Пути» проиграло в долгой и бескомпромиссной войне против сразу двух объединившихся кланов вэйров. Возможно, поражения и не случилось бы, но в самый разгар кровавого конфликта соседи из людей других племён нанесли подлый удар в спину, захватив оставшийся без защитников главный посёлок «Северного Пути», а вместе с ним амбары с основными запасами продовольствия и все мастерские. Резня случилась жестокая – возрождающихся игроков «Северного Пути» преследовали и безжалостно убивали, причём как люди, так и вэйры, и многие окончательно погибли в тот кровавый день.

В результате, выжившие лишились всего и были изгнаны с обжитых плодородных земель на юге, а чтобы избежать тотального уничтожения, вынуждены были бежать куда глаза глядят. Случилось это ещё в конце лета, и с тех пор ставшие поневоле кочевниками люди племени «Северного Пути» ушли далеко на север, однако нигде так и не обнаружили пригодной к заселению богатой дичью и ресурсами земли. А потом ещё и погода стала портиться, пошёл снег, так что вождь принял решение остановиться перед высокой горной грядой, чтобы не быть застигнутыми непогодой прямо в пути в снежных горах, что однозначно означало смерть.

Сейчас местом вынужденной стоянки племени стал просторный грот возле горного озера, все входы в который для безопасности и сохранения остатков тепла засыпали камнями и заколотили досками. Да, ночные бестии в грот не проникали, однако внутри было сыро и всё равно холодно, да и добычи в окрестных лесах водилось мало, а потому каждый член племени понимал, что остаться на этом месте – значило не выжить в трудный зимний период. И потому племя «Северного Пути» продолжало искать более подходящее место для зимовки, а несколько дней назад в своих поисках наткнулось на чужих игроков – насколько я понимал, членов моего «Альянса Неудачников». Чужаки показались воинам племени достаточно слабыми, да и к тому же сразу отступили, не став защищать свои земли. И потому именно поиск чужого лагеря, его скорейший захват и переселение туда племени «Северного Пути» стало сейчас приоритетной задачей, которой занимались фактически все свободные воины и разведчики. От Шамана же племени вождь просил, а скорее требовал, дельного совета на случай, если чужой лагерь не будет обнаружен, и даже грозил принести старуху в жертву духам предков, если Авади-Ё окажется бесполезной и не поможет племени в столь суровый час.

Мдааа, ситуация… Рассказывать правду о тёплой долине среди снежных гор я не мог, поскольку обречённые и отчаявшиеся южане однозначно попытались бы захватить это место. Но и направить племя «Северного Пути» по ложному маршруту в пустые территории тоже посчитал неправильным – это грозило смертью трём сотням людей, именно столько членов в настоящий момент сохранилось в кочующем племени. Что же делать?

Я постарался выдать информацию дозированно. Первым делом поведал о главной опасности горного хребта на севере – обитающем у Треглавой горы смертоносном чёрном драконе, убивающем всех, кто дерзнул появиться возле его логова. Затем рассказал о многочисленном племени вэйров, обитающем (или обитавшем) в Туманном Крае за горами. И сразу пяти кланах невидимок-шерхов, поселившихся ещё севернее у Большой Реки и претендующих на земли вплоть до самых гор. И лишь когда понял, что Авади-Ё осознала все сложности и от отчаяния едва ли не готова была наложить на себя руки, дал старухе лучик надежды.

– А ещё высоко в горах, возле самого драконьего логова, живёт группа драконьих слуг. Это люди, вайхи, вэйры и даже демоны, – тут мне пришлось делать паузу и объяснять собеседнице, что из себя представляют представители расы демонов, и даже подтверждать, что я действительно являюсь одним из их создателей – эту информацию Шаман видела в моём профиле. Нормально прошло, да и мой авторитет в глазах собеседницы явно подрос. – Крылатый Хозяин эту группу поселенцев не трогает и даже охраняет. Так вот, слуги дракона принимают дары от окрестных племён – шкуры, оружие, свежее мясо. А ещё они иногда покупают людей и представителей иных рас. Молодых девушек и парней…

– Зачем? – моментально заинтересовалась старуха.

– Понятия не имею. Возможно скармливают дракону, а может берут к себе в группу, обучают и позволяют жить вместе со всеми. Но самое главное: слуги дракона щедро платят за них едой, углём и железными инструментами. Поговори с вождём. Возможно, вождь захочет избавиться от лишних ртов перед суровой голодной зимой, а заодно получить много еды и угля, что позволит племени «Северного Пути» пережить холодный период и встретить весну.

– Вождь захочет, однозначно захочет! Вот только… – седая старуха с сомнением посмотрела на свои дряблые дрожащие от слабости руки, – небесный зверь, не составишь ли ты мне компанию в походе к вождю племени? Иначе, боюсь что сокращение лишних ртов вождь начнёт с меня самой. Не в смысле продаст слугам дракона, а попросту убьёт и разделает на мясо, как поступил уже со всеми другими немощными стариками.

Так вот почему женщина-шаман предпочла находиться отдельно от племени – не хотела лишний раз показываться на глаза суровому и кровожадному вождю! Ответить на предложение я не успел – мои чуткие уши подсказали, что носилки с раненой Охотницей наконец-то доставили до этого походного лагеря.

– Сейчас принесут девушку по имени Юкки-Ла. Окажи медицинскую помощь раненой Охотнице, этим ты лишний раз докажешь племени свою полезность. А завтра на рассвете мы с тобой вместе отправимся к вождю. И я тебе обещаю, мудрая Авади-Ё, что как бы ни завершилась встреча, ты выйдешь от вождя целой и невредимой. Слово рыжего кота!!!

Глава пятая. [Сержант] Ночной побег

Факел погас минут через двадцать – двадцать пять. За это время я успел вдоль и поперёк изучить свою небольшую подземную тюрьму. Рассмотрел щели между брёвнами, небольшую дыру вентиляции в стене возле самого потолка, а также стыки досок пола. Обстучал показавшиеся мне менее прочными места, попытался разломать и убедился в том, что без инструментов это сделать невозможно. Эх, будь при мне тяжёлый топор, прихваченный из богатой коллекции Минотавра, возможно и получилось бы выломать доски или прорубить выход из ловушки, вот только оружие осталось в чехле, пристёгнутом к седлу стайной гончей. Напоследок, когда факел уже стал шипеть и гаснуть, я ещё попытался при тусклом свете своим ножом-кукри проковырять дыру в прочной и толстой двери, но успел заметить, что твёрдая древесина крайне плохо поддаётся воздействию. После чего факел окончательно погас, и я оказался в полнейшей темноте.

Нет, я не ударился в панику и уж тем более не сдался. И долго ещё долбил входную дверь в районе предполагаемых петель кулаками и ногами, тратя Очки Выносливости и разбивая в кровь костяшки пальцев. Отдыхал и снова с остервенением накидывался на препятствие, словно именно эта дверь была виновата в моем незавидном положении. И даже поднял навык Рукопашный Бой на две единицы, до тридцать седьмого уровня, прежде чем окончательно выдохся и в полном опустошении уселся на ступеньки крутой лестницы. Возможно, на какое-то время даже отключился от усталости. По крайней мере, на раздавшийся из вентиляции приглушённый едва слышный голос отреагировал я не сразу.

– Сержант, ты там? – таинственному собеседнику пришлось повторить свой вопрос несколько раз, прежде чем я «включился» и ответил утвердительно.

Следующие слова я не разобрал, а потому встал и, придерживаясь рукой за стену, в темноте спустился с лестницы в «камеру» и подошёл поближе к вентиляционному отверстию. Тут понимать говорившего стало действительно лучше.

– Сержант, это Нонна Аветисян, ты возможно помнишь меня. Ты сопровождал нашу группу до энергетического барьера и помог нам благополучно уйти из «песочницы» в большой мир.

Да, я сразу вспомнил эту кучерявую черноволосую женщину – одну из сотен крайне слабо подготовленных поселенцев, которых Фараон бросил на освоение оставленных вайхами восточных территорий. Фактически, своим решением лидер «Новых Фараонов» обрёк тогда этих игроков на смерть – если не от зубов ночных бестий или всевозможных хищников, то от стрел шерхов, победивших в войне с вайхами и считавших освободившиеся территории своими. Тогда я действительно помог группе игроков небоевых профессий перебраться в большой мир, рассчитывая взамен за эту услугу получить для себя, сестры и Шелли места в безопасном речном посёлке. Кто же мог тогда знать, что новый глава посёлка – как раз тот самый Громыхайло, который и запер меня в этом чулане, – изначально не собирался выполнять свои обещания и даже приказал своим подручным избавиться от моей хвостатой подруги Шелли?

– Я уже утром узнала, как несправедливо поступил с тобой наш лидер, – продолжила едва слышно шептать Нонна, видимо опасающаяся быть замеченной возле подземной тюрьмы и оттого старающаяся говорить негромко. – Но тебя действительно давно разыскивают, причём даже многие игроки.

– Морок? – высказал я первое пришедшее на ум.

– И Морок тоже, – подтвердила моё предположение молодая женщина. – Дней пять назад он прискакал к стенам нашего посёлка, с ним было человек пятнадцать высокоуровневых головорезов на стайных гончих. Будь у нас не такие высокие стены и меньше охранников, возможно банда Морока и попыталась бы напасть. А так всё ограничилось игрой нервов и взаимными попытками запугивания, после чего разбойники предпочли удалиться и поискать себе добычу попроще. Но про то, что Морок разыскивает Зверолова по имени Сержант и готов щедро заплатить за твою поимку, я слышала своими собственными ушами. Вот только Морок – далеко не самый опасный твой враг, молодой Зверолов.

Я на секунду задумался и назвал ещё одно имя. И к своему огромному сожалению, снова оказался прав.

– Да, именно он. Прилетевшие после падения барьера на крылатых чудовищах разведчики «Новых Фараонов» принесли в наш посёлок листки розыска, в которых среди десятка других врагов Фараона был указан и ты, Сержант. И ещё на рассвете Громыхайло услал своего прихвостня Викинга скакать на твоей стайной гончей на запад с сообщением для Фараона, что Сержант попался. И думаю, что у нас всего лишь день-полтора на то, чтобы вытащить тебя отсюда, потом будет слишком поздно.

– У нас? – зацепился я за слова Нонны Аветисян.

– Да, я решила помочь тебе, Сержант. Причём, уверена, что я не одна такая. С другими жителями пока не говорила, но не сомневаюсь, что найдётся в нашем посёлке ещё как минимум человек пять-шесть, которые помнят добро, которые ты для нас всех сделал, и согласятся помочь.

– Зачем такие сложности? Просто открой дверь, а дольше я всё сделаю сам! – мне очень не хотелось впутывать в свои проблемы других хорошо ко мне относящихся людей.

– Не могу! Дверь запирает тяжёлый брус, и его фиксирует большой висячий замок. Единственный ключ у Громыхайло. Но я обязательно что-нибудь придумаю! Всё, Сержант, мне нужно бежать. На ведущей сюда дорожке показались жители, и нельзя, чтобы меня заметили возле твоей тюрьмы!

***

Нонна исчезла, а я запоздало сообразил, что не спросил у неё про судьбы приехавших вместе со мной Шелли и Вари Толмачёвой. Впрочем, обе девушки вскоре сами нашли меня.

– Серрржант? – характерный говор представительницы народности вайхов нельзя было ни с чем спутать.

Я отозвался, и из вентиляционного отверстия раздался ещё и голос Вари Толмачёвой.

– Жителям посёлка поутру объявили, что ночью охранники тебя задержали и посадили в погреб за воровство в посёлке и ещё какие-то преступления. И что общаться с тобой запрещено, а твою судьбу решат Громыхайло и другие авторитетные игроки из руководства посёлка.

– Что за чушь??? – такого поворота событий я совершенно точно не ожидал.

Я рассказал подругам о том, что реально случилось со мной прошлым вечером. Что не прошло и пары минут после того, как мы прибыли в посёлок и разделились, как Громыхайло уже запер меня здесь в надежде получить объявленную Фараоном щедрую награду.

– Тебя неспррраведливо обвинили! – возмутилась Шелли и предложила немедленно рассказать всем жителям о том, что произошло в действительности.

– Ага, так они и поверили чужакам, – Варя оказалась более осторожной и рассудительной. – Как думаешь, подруга, кого будут слушать жители – своих привычных и наверняка уважаемых лидеров или двух незнакомок, которых они впервые видят?

Я посоветовал подругам не совершать сейчас никаких необдуманных шагов и вообще стараться не привлекать к себе лишнего внимания. А вместо это осторожно изучить посёлок. Найти возможные пути отступления, ведь едва ли виденные нами главные ворота были единственным способом выйти за частокол. Поискать в посёлке каких-либо ездовых животных, ведь на единственной оставшейся у нас стайной гончей втроём мы не сможем передвигаться, а пешими нас быстро настигнут. Ещё найти инструменты, которыми можно будет выломать или спилить массивный замок на входной двери. Но главное найти женщину по имени Нонна Аветисян, Грибника по профессии, и поговорить с ней наедине. Вполне возможно, что совместно с ней удастся придумать надёжный план по моему освобождению и нашему возвращению в лагерь у Треглавой горы.

Девушки ушли и очень долго не возвращались. Я даже стал переживать, что моих подруг также задержали по какому-нибудь настолько же несправедливому обвинению и поместили в другую импровизированную тюрьму, но эти опасения развеял решивший меня посетить по второй половине дня Громыхайло. Почему я определил, что наступила уже вторая половина дня? Просто не так давно я расслышал далёкий и приглушённый звук колотушки, созывавшей работников на обед, а значит время уже перевалило за полдень, и наступал достаточно короткий в это время года вечер.

– Всё сидишь там, Сержант? Не скучно тебе?

На эти ехидные вопросы я не стал отвечать, но Громыхайло похоже и не жаждал диалога со мной, а просто решил высказаться, объяснить свои мотивы и хоть немного успокоить свою совесть.

– Ты не думай, Сержант, я вовсе не желаю тебе зла. Признаюсь даже, что из всех обитателей речного «Приюта Кузьмича» ты был мне наиболее симпатичен, поскольку приносил реальную пользу посёлку и готов был жертвовать собой ради остальных. Но Фараон предлагает за твою «тушку» пятнадцать золотых монет, а это огромная сумма. Это и крепкие ездовые животные для моего нового посёлка, на которых к тому же можно будет пахать весной. И хорошие инструменты для моих рабочих, а также лекарства для заболевших. Может остатка с этой суммы даже хватит и на покупку такого необходимого нам всем тепловизора – всё-таки близкое соседство с шерхами пугает людей, и нам требуется надёжное средство выявления этих невидимок.

Я промолчал, не став комментировать признание Громыхайло. Он же тяжело вздохнул и продолжил.

– За своих девчонок не переживай, найдётся им и работа, и жильё в моём посёлке. Опытная Разведчица всегда пригодится, особенно при наших условиях беспокойных соседей. Да и для твоей женщины-вайха тоже найдём местечко. Шелли пусть и неуклюжая, но зато смирная и старательная. К тому же девушки всё равно никуда бы уже не смогли уехать – погода резко испортилась, ветер свистит пронзительный, снег срывается. К ночи ожидаются обильный снегопад и первый настоящий мороз. Так что всех ящеров-гончих мы расседлали и укрыли в отапливаемом загоне, возможно уже даже до самой весны.

Посчитав изливание души достаточным, Громыхайло закончил свою речь и удалился. Я же серьёзно задумался. Снегопад и мороз срывали все наши планы побега. Хладнокровные стайные гончие при таких условиях жить были не способны, так что быстрых маунтов мы похоже лишились. Уходить пешком? Но путь до Треглавой горы очень неблизкий. За один и даже за два дня пешком не дойти, особенно в условиях глубокого снега. Да и следы на снегу подскажут врагам направление, куда скрылся сбежавший из тюрьмы пленник, и меня быстро настигнут. Что же тогда получается, всё для меня пропало?

***

Я сидел в темноте в тяжких раздумьях, как вдруг услышал из дыры вентиляции звук далёкой металлической колотушки. Время ужина в посёлке? Вот только регулярные удары не прекращались, похоже извещая жителей о чём-то необычном. Посёлок атакован? Но кто мог решиться на такое? Едва ли заурядные бандиты, ведь для успешного штурма укреплённых стен с многочисленными защитниками требовалось очень много бойцов. Может тогда шерхи решились на атаку? А что, вполне возможный вариант. Ведь вскоре выпадет снег, и тогда бойцы-невидимки лишатся своего главного преимущества – скрытности, поскольку следы будут их выдавать.

Ближайшим кланом шерхов руководила прекрасная и умелая Воительница Авелия Ун-Понар, с которой у моего Сержанта сложились достаточно доверительные и даже можно сказать дружеские отношения. Так что если шерхи захватят посёлок и обнаружат меня в этом чулане, то скорее всего отпустят, как и моих подруг. У меня зародилась искорка надежды.

Набат вскоре прекратился. Я изо всех сил вслушивался и пытался понять, что же происходит снаружи. Но время шло, а ничего не происходило. Как вдруг я услышал из вентиляции чёткий голос Нонны Аветисян.

– Сержант, будь готов, сейчас мы взломаем дверь!

Действительно, не прошло и пары минут, как послышался скрежет, а затем звук откидываемого запора. Тяжёлые двери отворились, и я поспешно прикрыл лицо руками, поскольку даже тусклый свет позднего вечера болезненно резанул глаза. На пороге стояла Нонна, за спиной которой я увидел незнакомого крепкого мужика с ломом в руках, а рядом с ним Варю Толмачёву и Шелли.

Мои подруги обе синхронно бросились ко мне обниматься, но мускулистый мужчина со странным ником Крепыш-Дуболом, Кузнец 54-го уровня, остановил их недовольным голосом.

– Успеете ещё наобниматься! Сейчас важно не терять зря ни минуты времени! Нужно успеть захватить дирижабль, пока там почти не осталось охранников.

Дирижабль?! Какой ещё дирижабль? Я обернулся на Нонну Аветисян в ожидании ответов, и одетая в тёплую меховую шубу и шапку-ушанку девушка объяснила.

– Фараон пожаловал в наш посёлок вместе со своей свитой. Видимо, Сержант, военный вождь людей «песочницы» настолько жаждал встречи с тобой, что решил не ждать, а прибыл сам лично. Сейчас Громыхайло и его прихвостни готовят для столь важного гостя лучшие комнаты в посёлке, а практически все телохранители Фараона и поселковые охранники собрались у главных ворот – сегодня в связи с резким увеличением числа жителей ожидается особо сильная атака ночных бестий. Это наш шанс убраться отсюда!