В Златце стояла жара. Узкие полоски асфальта текли между домов тонкими ручейками. Как раз по одной из таких улочек шел маленький старичок. Он шел, постукивая тростью, внимательно смотря по сторонам. Старичок остановился около забора и прочитал объявление: «Отдел запретов по распоряжению Ее Величества Королевы Красной приказывает перестать улыбаться. Запрещено улыбаться в домах и на улицах. Нарушение запрета карается заключением под стражу».

Мист-старший, а это был именно он, радостно кивнул. «Правильно, – подумал он. –Улыбки – пустая трата времени и сил». Он еще раз кивнул, подтверждая собственные мысли, и пошел дальше. Мистер Мист-старший работал в городском Совете в отделе запретов. Главным его делом было запрещать. Когда-то такого отдела не было. Когда-то правил в королевстве Оранжевый Король – душка, весельчак, любитель праздников и развлечений. Но когда произошло в Златце то, о чем запрещено думать, Король отошел от дел и уехал на окраину королевства. Говорили, он выращивает кабачки. И хотя был у Короля и Королевы сын, взошла на престол Королева-мать. Любимый цвет Королевы – красный. Так и стали ее называть – Красная Королева. Сын Короля и Королевы погрустнел. Его прозвали Грустным Принцем. А у мистера Миста-старшего началась настоящая жизнь. Первым делом Королева запретила ярмарки и фестивали, детские праздники и взрослые посиделки. Потом запретила учиться и читать книги. Потом – есть сладкое. Все сладкое. Пирожные, конфеты и даже шоколад. Жизнь перестала быть веселой. Сначала жители города не хотели слушаться. Они пели на улицах, пекли печенье. Но день за днем радость исчезала. Вокруг становилось все печальнее. И теперь уже только старожилы помнили, что было когда-то… О, когда-то!

Когда-то… Вокруг города текла голубая река c чудесной водой. Для кого-то по вкусу она была как газировка, для кого-то как молочный коктейль. Горожане пили воду с наслаждением. А рядом над одним из поворотов реки ввысь уходила гора, на вершине которой стоял замок Белой Принцессы, младшей сестры Красной Королевы. За замком в долине расположился сам город Златце. Домики, дороги, дороги, домики. Главные дороги сходились к городскому Совету. Здание Совета было похоже на дворец из песка. Такой дворец, который маленькие жители Златце строили обычно на песке около реки. Городок был небольшим, милым и симпатичным. За кирпичными стенами прятались камины, оконные ставни весело хлопали при любом порыве ветра. Стены домов, раскрашенные в белый, желтый, голубой и даже фиолетовый, придавали городу радостный вид.

Когда Белая Принцесса переехала в замок, она сразу сказала, что это самый приветливый, самый уютный, самый теплый город королевства. Многие годы она провела, не выходя из своего замка. Сладкие традиции и самые знаменитые рецепты придумала как раз Белая Принцесса. Это она первой выдумала солнечное печенье и радужный мармелад, и сладкий дождь, и мандариновый кекс со снежной помадкой. Во все пироги и пирожные, конфеты и пряники Белая Принцесса щедро сыпала радость. Нескончаемым потоком вниз по склону спускались сладости и развозились по всему королевству. Но самым дорогим сокровищем, которое подарила Принцесса жителям города, стали Голубые лужки. Лужки, заботливо засаженные голубой мятой. С мятой заваривали чай, ее добавляли в еду. Она обладала удивительными свойствами и чудесным вкусом. Мята помогала людям стать смелее, здоровее и радостнее. Поэтому, конечно, собирать голубую мяту было запрещено с момента исчезновения Белой Принцессы. То есть с того самого момента, о котором было запрещено говорить, упоминать и думать.

Иногда бывает, что все меняется в один момент. Будто кто-то взмахнул волшебной палочкой или произнес заклинание. Несколько лет назад исчезла Белая Принцесса. Замок опустел. Но появилась в Златце Серая Королева. Кто она и откуда – никто не знал. Серая Королева стала частой гостьей в этих краях. Она исчезала и появлялась. Ее стали называть Исчезающей и Появляющейся Серой Королевой. А вот Белая Принцесса исчезла навсегда. И никто и никогда не пытался найти ее. И появилась пыль. Много пыли. Из симпатичного и веселого городка Златце превратился в серый и грязный. Каждое утро, когда били часы на Радужной башне, все жители города выходили с тряпочками мыть окна. За ночь они становились серыми от пыли – и сквозь них ничего не было видно. В Златце многие хотели, чтобы Серая Королева исчезла, а Король вернулся и настали старые добрые времена.

Говорили, что Королева любила мужа, но очень изменилась после того, как он уехал. Он не нашел рецепта от пыли. Его волшебная ручка, которой он управлял королевством, ему не помогла. Говорили, он по-прежнему ищет способ всех спасти. А кто-то говорил, что он отчаялся. Думала ли о нем Королева… Может быть, каждый день. Но были у нее и другие заботы. Королевство было не большим и не маленьким. Лежало не на равнине и не в горах. Было в нем не холодно и не жарко. Окружали Красную Королеву «свои» люди, и жизнь была бы легка и прекрасна, если бы не пыль. А еще помнила Королева о пророчестве, и это единственное, что ее волновало и пугало.

«Когда появится на небе комета, тогда проснется самая главная сила, та сила, с которой нельзя справиться силой, и начнутся другие времена».

Древнее пророчество, которое знали все, вместе с наилучшими пожеланиями передала Королеве ее мать, старая колдунья Вила. Колдунья жила где-то далеко на окраине, то ли южной, то ли северной, Королева точно не помнила.

Королеве в чем-то можно было посочувствовать. У нее было по-настоящему трудное детство. Родиться в семье страшной ведьмы – тот еще подарок. Но она удачно вышла замуж, и это определило ее судьбу. В детстве была доброй девочкой. Ежей, голубей привечала, радовалась солнышку. Да и Королевой в принципе была неплохой. Сына любила, но держала в строгости. Считала, что любые удовольствия приводят к размягчению характера. Поэтому воспитывала его в одиночестве, в строгих условиях.

Грубо говоря, другие королевства могли бы сказать: а чего еще желать? Королева тоже так думала. Нет, она, конечно, не смотрелась в зеркало и не задавала ему дурацких вопросов, но утро ее начиналось с опроса министров. В домашней обстановке, сидя за маленькими столиками с чашками кофе, они говорили о… о Королеве. Они говорили о ее мудрости и красоте, ее таланте и прекрасных душевных качествах. О том, как при ее правлении улучшилась жизнь.

Королева не была злой, более того, за всю жизнь она не могла насчитать у себя ни одного злого поступка. Но и доброй себя не считала. «Королевство – это я», – говорила она своим помощникам.

Мистер Мист любил Королеву честно и искренне. Настолько, насколько был способен старый лис. Он часто любил повторять: «Такого старого лиса, как я, не проведешь!». Но он плохо представлял себе современных детей.

***

Мистер Мист поднялся по ступеням небольшого двухэтажного дома. Дом был овит зеленым вьющимся растением, украшен вырезанными из дерева фигурками Короля и Королевы. Мист требовательно, совсем неделикатно постучал в дверь дома. Раздался небольшой шум, и дверь открылась. В проходе стоял мальчик лет одиннадцати, довольно полный, с веселым, ясным взглядом. Он был коротко подстрижен, одет в рваные хлопковые штаны и линялую майку. Пытаясь скрыть смех, он проговорил: «Здравствуйте, мистер Мист. Спасибо вам большое за то, что решили зайти и проверить наше житье-бытье». Этого мальчика звали Тин Бургерброк, и знала его в городе Златце не только каждая собака, но и кошка.

Мистер Мист строго посмотрел на мальчишку:

– Где родители?

– Они уехали к тете погостить, – ответил Тин и попытался сделать максимально честное выражение лица. Самое честное, на какое был способен.

– Ты один? – спросил мистер Мист и удивленно приподнял бровь.

– Да, – сказал Тин и тут же поспешил добавить: – Вечером вернутся.

– У меня к ним разговор, – произнес Мист и внимательно посмотрел на Тина, оценивая, врет тот или нет. Тин не отводил глаз и не менял выражения лица.

– Есть у меня к ним одно дело, – добавил мистер Мист, прошел в комнату, присел на диван и велел жестом Тину сесть. Тот остался стоять.

– До отдела запретов дошли слухи, что вы не только печете кексы, но и поставляете их другим жителям города!

Тин молча смотрел на мистера Миста-старшего.

– Ты дружишь с моим внуком, и мне бы не хотелось применять крайние меры. Если ты признаешься честно, твои родители будут наказаны, но мягко. Если же никто из вас не признается, нам придется начать расследование. И результаты расследования могут быть очень печальны для всей семьи. А у тебя маленькие сестры, братья… и родителям трудно платить за дом. Он довольно большой.

Тин молчал. Он посмотрел вокруг. Дом был двухэтажным, не очень большим, деревянным. На первом этаже – гостиная, кухня и спальня родителей. На втором этаже – три детских спальни. Всего у Тина было три брата и четыре сестры. И все младшие. Не каждому так везет. Когда он просил сестру или брата в чем-то помочь, они говорили: «А мы маленькие», – и хитро улыбались. Тин мог только улыбнуться в ответ.

– Что ж, – сказал мистер Мист, – говорить ты не хочешь. Тогда скажу я. Я всему этому безобразию положу конец! Ни на того напали! – И мистер Мист вскочил и выбежал из дома, хлопнув дверью. Выбегая он прошептал: Перестали бояться, перестали слушаться, так до развала королевства недалеко! – Всю дорогу до Совета он ворчал и возмущался.

Тин Бургерброк, закрыв дверь за мистером Мистом, прошел на кухню. На кухне на столах, на полках, на стульях, на подоконниках стояли кексы. Кексы с голубой мятой. Тин улыбнулся и стал запаковывать их в коробки. Напевая что-то про себя, он завязывал голубые ленточки. В одной из коробок спал маленький заяц.

– Аристотель, проснись! А то станешь заказом! – Аристотель открыл глаза. – Эх, Аристотель! Когда-нибудь мы откроем с тобой кондитерскую! Двухэтажную, c верандой! Вот ты, Аристотель, не веришь в мечты, а я верю. Если не мечтать, то ничего и не будет. И не смотри на меня так. Заяц поправил очки на носу и еще раз посмотрел на Тина. Потом улыбнулся и повернулся на другой бок…

В дверь постучали. Не проявив недовольства, а только чуть улыбнувшись, матушка Гэсс подошла к двери. Небольшого роста, если не сказать маленькая, она была полноватой, но в то же время грациозной. Ее нежно-бежевое платье служило прекрасным фоном темно-коричневым волосам. Глаза были светлыми и лучистыми. И сама она была воплощением доброты, внимания и участия. Левая рука матушки была замотана в белый платок, правой она отодвинула кольцо и открыла дверь. За дверью стоял Тин Бургерброк.

– Тин. Ох, как ты вовремя!

Тин улыбнулся:

– Заказ доставлен. – И стал распаковывать коробку. Вся комната, светлая, украшенная цветами и бантиками, наполнилась нежным ароматом. Матушка Гэсс не спутала бы его ни с каким другим. С этим запахом мяты была связана ее тайна. И Тин ее знал. Много лет матушка Гэсс была лучшей подругой Белой Принцессы.

– Эти два – с сухой мятой – сушилась только под полуденным солнцем, – сказал он. Два – с голубой помадкой из мяты, собранной сегодня. А эти два, которые вы просили, для этих двух мята была собрана в конце поля, прямо около леса. Матушка Гэсс протянула руку, отломила кусочек и положила его в рот, потом посмотрела на Тина.

– Попробуй, – сказала она ему. Тин попробовал.

– Нет вкуса, – удивленно произнес он.

– Не только, – сказала матушка Гэсс, – изменился цвет.

Тин внимательно рассмотрел кекс. Конечно же, как он мог этого не заметить! Кексы были серыми внутри, а не голубыми.

– Плохая новость. Еще одна плохая новость, – сказала матушка. И цвет, и вкус исчезли. Она откусила от еще одного лежащего в коробке кекса.

– Вкуса почти нет, – проговорила она. От центра Голубых лужков до границы около двух километров, а вкус испортился и тут. Катастрофа, – сказала матушка Гэсс, – Голубые лужки! Да что говорить! Все самое прекрасное связано с Голубыми лужками. Тогда, когда еще правил Король, тогда Голубые лужки были самым славным местом в королевстве. Чтобы посмотреть на ярко-голубую мяту, жители всех городов королевства приезжали. А как шли дела у меня… Мой ресторан процветал! Суп с голубой мятой, салат и, конечно, чай. Какие люди здесь были! Приезжал сам Король. О, официанты сновали туда-сюда, а он сидел в скромном хлопковом костюме, в шляпе с широкими полями и читал стихи. Да что говорить! Счастье всего города Златце держалось на этих Голубых лужках. Кексы без вкуса, цвета и запаха никто не захочет покупать! Даже если они из того, что когда-то было голубой мятой!

– Тогда, – сказал Тин, – Голубые лужки необходимо спасти!

– Эх, Тин, ты видимо мало знаешь об Исчезающей и Появляющейся Королеве. Наша Королева не смогла ее остановить.

– Я должен их спасти!

– Я тебя понимаю, – сказала матушка Гэсс. – Ох, как бы я хотела, чтобы они были спасены, но это невозможно. Зайди-ка к Мастеру апельсиновых дел. Может быть, ты ему пригодишься. – И матушка Гэсс потрепала Тина по голове…

Мастер был добряком, душкой и весельчаком. Он умел пошутить, сказать доброе слово, поддержать и помочь. В Златце говорили: «Вот Белая Принцесса исчезла, зато апельсиновых дел Мастер появился». Отец Тина иногда с улыбкой добавлял: «Конкурент!». Тин бы очень хотел помочь отцу, он хотел, чтобы у отца появилось настоящее дело. Если бы Красная Королева победила Серую, если бы Король вернулся, если бы сладкое и веселье были разрешены, если бы у него были деньги, если бы Тину разрешили открыть кондитерскую, и никто бы не сказал: «Ты еще ребенок!» Если бы… Если бы… Если бы…

Голуби матушки Гэсс сели на подоконник и заговорили о прогнозе погоды.

– О чем задумался? – спросила матушка Гэсс. Матушка потянулась за следующей коробкой с кексом, и платок спал с ее руки. Кисть руки была серой.

– Что с вами, матушка Гэсс? – воскликнул Тин.

– Мята, мой мальчик, уже не помогает, – тихо сказала матушка Гэсс.

– А что может помочь? – воскликнул Тин.

– Чудо, – сказала матушка…

Мист-младший был высоким и очень худым мальчишкой. С соломенного цвета волосами и голубыми глазами он был похож скорее на жителя столицы, но никак ни на семейство Мистов. Именно он был внучатым племянником Миста-старшего и самым большим другом Тина Бургерброка. Мист-младший никогда и никому не говорил, как его зовут. Просто Мист или Мист-младший. Даже Тин не знал его имени. В этот самый момент Мист искал под окном Тина камешек. Небольшой и не очень тяжелый ему как раз подходил. Он разбежался и кинул камешек в окно Тина. Через секунду окно открылось.

– Быстрее! – закричал Мист-младший. Быстрее!

Тин вылез в окно и привычно спустился по рядом висящему канату.

– Ты не поверишь, – только и смог выговорить Мист-младший. – Комета! – воскликнул он, – она все-таки пролетела! Тин открыл было рот, но в доме зажегся свет. Мист-младший выбежал из двора на улицу, Тин только за ним и успевал. Они добежали до небольшого сарая, забрались внутрь и уселись на сено.

– Комета, понимаешь, комета! – восклицал Мист-младший. – Я знал, что она появится! Теперь, понимаешь, все будет по-другому. Потому что пророчество! Будут другие времена…

Тин наклонил голову:

– Голубые лужки погибают.

– Нет, – только и смог сказать Мист.

– Да, – ответил Тин.

– Дело в Серой Королеве. Она весь город пылью забросала. В Совете только и обсуждают что делать. Я иногда подслушиваю, когда дедушка с голубями говорит, нехорошо, конечно, но кое-что знаю. Пылью все засыпано. И что делать – никто не знает. На Голубых лужках одна пыль.

– А что означает пророчество? – спросил Тин.

– Эх, если бы я знал, – Мист-младший только сокрушенно покачал головой.

– Мне нужно спасти лужки, – сказал Тин.

– Может быть, мистер Брукс сможет нам помочь?

– Как? – спросил Тин.

– Он читал книги, – сказал Мист-младший, – и он давал мне читать. Читать книгу, самую настоящую. Может быть, мистер Брукс знает, как спасти лужки? Он должен это знать. Больше-то и знать некому.

На маленькой узкой улочке, такой старой и затерянной, что ее адреса не знал даже местный почтальон, в небольшом домике, на самом краю улицы, состоящей всего из тройки домов, и проживал мистер Брукс. Мистера Брукса все считали чудаком. Во-первых, у него не было дела. Он не был полноценным гражданином, по мнению мистера Миста-старшего. «Бездельник и тунеядец», – так он называл его в разговорах. Действительно, Брукс не ходил на работу, ни в Совет, ни в ресторан, ни в магазин. Точнее, он никуда вообще не ходил, кроме бывшей библиотеки и кофейни.

Мистер Брукс наблюдал за звездами ночи напролет. После бессонной ночи он шел в кофейню, пил кофе, возвращался домой и ложился спать, чтобы ночью снова наблюдать за звездами. Никто в Златце никогда бы не сказал, что он безумен. Люди здесь хоть и довольно простые, но вежливые. Но каждый про себя думал именно так. Небо над Златцем было постоянной, застывшей картинкой, и смотреть на него не было никакого толку. Как только свет гас – наступала ночь, свет появлялся – наступал день. Звезды здесь были точками на небе, которые никогда никуда не двигались, и наблюдать за ними не было никакого смысла. Но Брукс наблюдал.

Утром мистер Брукс пришел, поставил свой самокат около фонаря, вошел внутрь и сел за столик. Стоило Бруксу поудобнее устроиться в кресле, как дверь распахнулась, и в кофейню влетел мистер Мист-старший.

Мистер Мист-старший безумными глазами смотрел на Брукса. Он не мог. Не мог ничего сказать. Язык не повиновался ему. Изо рта вылетали какие-то странные звуки, похожие не то на пение птицы, не то на скрип коньков. Наконец он сказал:

– Нет! – и замолчал. Мистер Брукс и посетители смотрели на него с огромным удивлением. – Королева, – наконец выпалил он. – Что ты натворил!? – вскричал мистер Мист-старший.

– Ничего, – сказал Брукс, – только предсказал появление кометы. – Все ахнули.

– О, нет! – только и смог вымолвить мистер Мист-старший.

– Я написал Королеве.

– О, нет! О, нет! Совет! Совет разгонят! – только и смог воскликнуть мистер Мист.

Мистер Мист достал платок и стал вытирать градом катящиеся слезы. Брукс отхлебнул черного дымящегося кофе и посмотрел на газету. На главной странице огромными буквами было написано «Не беспокойтесь, все слухи о комете – ложь». Брукс, ничего не понимая, смотрел на заголовок. Потом, отодвинув кофе, он положил статью перед собой и стал читать: «Пресс-службе Королевы удалось выяснить, что по королевству бродят странные и опасные слухи о том, что появилась комета. Научное королевское общество заявляет, что это наглая ложь. Небо такое же, какое было и будет всегда, оно постоянно, оно дарует спокойствие и процветание. Пресс-служба Королевы заявляет, что все мнения, не совпадающие с вышесказанным, – лживы».

Дальше начался спор. Мистер Мист кричал, что Брукс позорит свой город, что он предал всех его жителей, что он совершил страшное злодеяние и обрушил основы королевства. Только к вечеру спорщики утихомирились. Ночью мистер Брукс остался на веранде совсем один. Он грустно смотрел в небо. Именно в это время к кофейне подбежали Тин и Мист-младший. Не было ни официантов, ни посетителей, а самокат лежал на ступенях веранды.

– Мистер Брукс, – тихо окликнул Брукса Тин.

Брукс грустно на него посмотрел и сказал:

– Чего тебе?

– Я видел комету, – сказал Мист-младший.

– Я тоже ее видел, – сказал Брукс.

– Что означает предсказание? – спросил Тин.

– Что нас ждут перемены, – сказал Брукс.

– Что это значит? – спросил Тин.

– Что больше нечего запрещать. Серой Королеве нужна только радость. Она ее забирает отовсюду. Чем больше мы радовались, тем сильнее она становилась. Мы читали книги и радовались, она становилась сильнее. Мы веселились, она становилась сильнее. Сейчас пылью усыпан весь город. Уже не осталось никого, кто радуется, но ее сила не уменьшается. Пока ее не остановить, ничего не изменится.

To koniec darmowego fragmentu. Czy chcesz czytać dalej?