Легенды о Граубергской страже

«За Астрею»

Часть 1. Знакомство

– Нет, ну ты видел когда-нибудь Граубергскую стражу, Буст?

– Конечно. Мы с тобой не первый раз приезжаем в город.

– О! Ну всё равно каждый раз это поистине интереснейшее зрелище. В каждом районе города совершенно легко встретить по одной такой двойке, которая прогуливается по его улочкам, выискивая нарушителей и следя за порядком. Конечно же, у них есть и свои тайные дела, но нам о них никто не докладывает и знать не даёт!

Первым в необычном дуэте выступает высокий мужчина. Высокий – это значит больше двух метров ростом. А ещё он просто невероятно силён. Руки – во! Плечи – широченные. Даже шея у него толстая и массивная! Чем только его кормили, я просто ума не приложу!

Из оружия здоровяк предпочитает большие топоры, двуручные мечи и всё, что может уложить человека с одного удара! Чтобы «ХРЯСЬ» – и с концами. Однажды пришлось наблюдать, как он раскидывал таким топором шайку пьяных бандитов. Ух! Это было зрелище. Тогда никто просто не успел уйти от него. Да и орудует он топором так быстро и ловко, словно в руках у него детский деревянный меч, похожий на тот, что был у тебя в детстве.

Но всё это ерунда. Вот когда ты увидишь его напарника, то тогда точно удивишься. Ходит, значит, этот здоровяк с псом. Да дело только в том, что этот пёс передвигается на задних лапах и ведёт себя как человек! Одет в схожую со здоровяком одежду, да ещё и шлем на голове имеется. Из оружия у пса есть тесак, с которым он управляется так же ловко, как и его напарник со своим топором.

А уж про то, что этот пёс ещё и разговаривать умеет, я знаю столько всего! Вот ты послушай.

– Подожди, дядя. Каждый раз, как мы приезжаем в столицу, ты мне рассказываешь разные варианты одной и той же истории про стражей.

– А? Неужели?

– Точно. В прошлый раз этот здоровяк раскидывал бешеных собак, а сегодня это уже бандиты. То пёс был с тесаком и в шлеме, то нет.

– Ладно, может, оговорился, – дядя улыбнулся, – ты вон туда посмотри.

И правда, дядя с племянником увидели, как та самая Граубергская стража шла по улице. Горожане, группы крестьян и цеховых рабочих, купцы, да и вообще все обходили двух стражей стороной, что сразу же создавало вокруг них немного свободного пространства.

Они сидели на летней веранде городского кафе и поэтому могли свободно рассматривать приближающуюся парочку. Правда, больше смотрел племянник, а дядя думал о чём-то своём и пил принесённое пиво из большой стеклянной кружки.

– Почётная работа. Да ещё и платят наверняка немало, – мечтательно произнёс Буст, когда стражи почти поравнялись с ними, – а уж про женское внимание…

После этих слов он даже присвистнул, но сделал это так, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания окружающих.

– Может, мне к ним на службу напроситься, дядя?

– Молоко на губах сотри для начала. Ты хоть и вымахал в росте, да и силы в тебе на двоих хватит, но вот сколько тебе сейчас?

– Двадцать один.

– Вот. И пришли мы с тобой из крупного, но всё же посёлка.

– Вечно ты мои планы портишь, – с улыбкой ответил Буст, – знаешь, как к ним попасть, так рассказывай.

– Штука в том, что никто толком не ведает, как люди попадают в эту самую стражу. Ходят самые невероятные слухи о них. Вот когда я был в городе один, то услышал разговор двух крестьян. Они спорили, что стражи воруют маленьких детей, а потом выращивают из них вот таких гигантов!

Дядя говорил что-то ещё, но Буст уже не слушал его. Он резко вскочил со стула и, чуть не сбив рыжеволосую девушку, выскочил с веранды. Оказавшись на мощёной улице, он тут же пошёл вперёд. Всего в паре метров перед ним был кожаный мешочек, который до этого обронил пёс-страж. Пропажа упала в кучу грязи и только поэтому ещё не успела попасть к случайному владельцу. Приблизившись к своей находке, он быстро подхватил её и спрятал в кармане куртки, не подумав даже о том, чтобы стряхнуть налипшую грязь.

– Ты чего вытворяешь? – дядя с удивлением смотрел на племянника.

– Да вот, – он достал из кармана куртки грязный мешочек и быстро показал его дяде, – обронил пёс, шедший рядом со стражем.

– Дашь посмотреть? – дядя потянулся рукой в сторону племянника.

Буст оказался проворнее и успел убрать мешочек к себе.

– Знаю я тебя, дядя Мидас. Ты тут же продашь мою находку, а её владельцу вернуть надо бы…

– Да ты что, племянник! Я не хотел. Просто думал, дай посмотрю, что это такое. И мысли не было, прям ни одной. Обижаешь!

Но по лицу дяди и тому, как быстро забегали его глаза, Буст прекрасно понимал, что сейчас Мидас слегка не договаривает. Его ближайший родственник точно не был плохим и жадным человеком. Скорее, тут сказывалась его деловая хватка с любопытством и просто живой интерес. Впрочем, дядя быстро изменил настроение и дальше уже продолжил, как будто ничего и не произошло.

– Ладно, мы тут с тобой что-то засиделись. А ведь мы приехали в столицу не просто так. Надо договориться насчёт поставки тканей. Ещё отгрузить готовые костюмы и платья. Давай заплатим за еду и пойдём отсюда.

Пока Буст ходил к хозяину и рассчитывался с ним, он твёрдо решил, что потерянную стражем вещь необходимо вернуть уже сегодня, а дядю придётся как-нибудь уговорить отпустить его. Вернувшись к нему, он сразу же заговорил.

– Дядя, может, ты пока сам пойдёшь по делам, а я найду Граубергских стражей и верну пропажу?

– Так-так, племянник. Сбегаешь от работы? – прищурив один глаз и ухмыльнувшись, ответил Мидас.

– Нет. Просто решил сделать доброе дело, так, как учили меня родители. Ты справишься здесь один?

– Нууу… – растягивая слова начал дядя, – по крайней мере, обещай, что все новости расскажешь мне первому и если тебе что-то перепадёт от стражи, то поделишься со мной.

– Договорились! – Буст хлопнул дядю по плечу, сбежал с летней веранды и зашагал по улице.

В разгар дня на мощёных улицах столицы было много народу, и идти быстро не получалось. Горожане, крестьяне, приезжие торговцы, солдаты – все они куда-то спешили по своим делам и заботам. Приходилось практически постоянно держать руку на заветном мешочке, чтобы один из случайных карманников в городе не стащил у него ценный предмет.

Буст прошёл через проулок между двумя домами и вышел на боковую улицу. Он в общих чертах представлял себе город и теперь пытался прикинуть, где ему искать стражей. Скорее всего, те ушли недалеко, и если они не зашли куда-нибудь, то он сможет увидеть их на одной из соседних улиц.

Удача подвернулась ему уже совсем скоро, ведь ту самую парочку стражей он заметил через две параллельные улицы. Мужчина стоял у высоких деревянных дверей двухэтажного каменного здания, а его напарник сидел на составленных ящиках, прислонившись спиной к стене. Пёс что-то оживлённо доказывал здоровяку, и поэтому Буст не сразу решился прервать их. Он просто встал в паре метров и осторожно поглядывал в их сторону, вспоминая рассказы дяди о суровом нраве этих ребят.

– Эй! Ты! – к Бусту обратился пёс-страж. – Ты чего тут делаешь? Следишь за нами? Подойди или загрызу!

Пёс с мужчиной рассмеялись, а Буст, слегка удивлённый таким началом разговора, подошёл поближе к Граубергским стражам. Вблизи живая разговаривающая собака вызывала удивление и даже лёгкое чувство страха.

– Ну. Чего застыл, как звать? – спросил пёс и переложил тесак на колени.

– Буст. Мы с дядей приехали в город по торговым делам. Вот он сейчас ими и занимается.

– А ты? Чего здесь забыл?

– Я? Ну это, я увидел, что вы обронили небольшой мешочек, и решил вернуть вам его, – Буст выложил находку на ящик рядом с псом, – он только испачкался самую малость.

– ООО! – морда пса вытянулась от удивления. – Ты это молодец. А грязь – это ерунда.

Пёс-страж подхватил мешочек и кинул тот своему напарнику. Он молча развязал верёвку, встряхнул его на ладони и, убедившись, что всё на месте, убрал в карман. Человек проделал всё без единого слова, чем немало озадачил Буста.

– И он ничего не взял, – пёс был всё ещё удивлён, а его хвост заметно подрагивал, – значит, тот старый спор за мной. Парень, может, ты чего хочешь в ответ?

– Да мне ничего не надо. Просто хотел помочь. Разве что один вопрос к вам найдётся. Из любопытства.

– Один вопрос и без денег? Ну давай.

– Когда я вас заметил, то видел, что вы о чём-то говорили. Теперь я здесь, а ваш друг всё время молчит.

– Здоровяк-то? Крепышом звать. Он немой. Всё слышит, понимает. Общается жестами. Ещё грамоте обучен немного.

Буст слегка поклонился Крепышу, но тот даже не заметил этого жеста. Здоровяк стоял вполоборота и наблюдал за улицей с прохожими на ней. Иногда он хмурился и двигал губами, словно шепча себе под нос, держа при этом правую руку на поясе близко к оружию. Неожиданно для всей троицы одна из створок приоткрылась, и оттуда показалось лицо молодой девушки: «Крепыш, быстро сюда. Гришах, ты опять хочешь меня сосватать? Заходите!»

Девушка тут же исчезла за дверью, и оба стража последовали за ней. Буст хотел было незаметно уйти, но Крепыш, ничего не спрашивая, шагнул к нему, схватил того за шиворот и втолкнул в помещение перед собой. Они оказались в просторной комнате, похожей на приёмную, которая освещалась одиноким факелом в углу. Девушка стояла в тени, из-за чего Буст не смог нормально разглядеть её.

– Кто это? – спросила она, кивнув в сторону незнакомца.

– Ирта, это наш новый приятель – Буст, – коротко ответил Гришах, – что у тебя?

– У вас, у меня, у всех. Проблемы. Крепыш, закрой, пожалуйста, дверь на засов и отойди от неё.

Девушка подошла к стулу и села на него, тяжело вздохнув. Теперь в свете факела Буст увидел средней длины светлые волосы и довольно симпатичное лицо. На вид она была лет на пять старше его. Он стоял чуть в стороне и по очереди разглядывал всех участников необычного собрания. Заикнуться о том, чтобы ему всё же открыли дверь и выпустили, не могло быть и речи.

– Там, в главном храме, – Ирта кивнула куда-то в сторону, – я узнала слишком много и стала свидетельницей событий, о которых никто не должен был узнать. Главное сейчас то, что всей Граубергской страже пришёл конец.

– Конец? – Гришах сдвинул шлем на затылок, не веря услышанному. – Что ты увидела? Что узнала?

– Занятно, что я помню подслушанный диалог до последнего слова. Но сейчас на всё это нет времени. Могу только сказать, что глубокой ночью был подписан указ, по которому вас всех увольняют со службы. Для покладистых тюрьма и плен, для остальных – смерть.

После этих слов Крепыш издал звук, похожий на яростный крик, и крепко сжал кулаки. Буст от неожиданной новости опешил, но подошёл чуть ближе, чтобы не упустить ни одного слова из этого разговора.

– Но за что? – пёс-страж зарычал и начал злиться.

– За всё! – девушка заговорила на повышенных тонах и показала руками на обоих стражей. – За ваше происхождение, за ваши способности. За те тайны, что вы знаете, служа в столице и выполняя личные приказы от самого Короля!

Крепыш начал расхаживать по комнате, а Гришах нервно застучал хвостом по полу.

– Ладно. Детали потом. Что делать сейчас? – пёс постарался свести диалог в более практичное русло.

– Уходите из города. Сейчас же. Прячьтесь где-нибудь подальше от столицы. По слухам, охота на Граубергскую стражу уже начата. Что делать потом, будем решать после.

– Как же ты?

– Я? Попробую найти и предупредить ещё стражей, посмотрю, что происходит в столице, и через несколько дней буду уходить. Надеюсь, мне повезёт.

– Ловят всех?

– Всех, Гришах. Всех, кто как-то связан с вашей стражей и просто был замечен рядом. Так что берите вашего нового друга для его же безопасности и бегите из города вместе с ним.

– Но я просто оказался рядом, – Буст попытался объяснить ситуацию, – стоял рядом на улице всего минуту или две. Кому я нужен?

– Поверь на слово, – вмешался Гришах, – для внимательной пары глаз этого достаточно. Крепыш уже начал что-то подозревать ещё до того, как ты подошёл.

Буст собрался ответить, но тут в дверь постучали и попытались открыть её. Крепыш стал аккуратно отходить вглубь помещения, Гришах последовал за ним, жестом зовя парня за собой. Незнакомой девушки рядом уже не было, та успела куда-то скрыться, и они остались втроём. Стук с улицы повторился настойчивее, кто-то колотил железной перчаткой и кричал: «Городские стражники его Величества! По указанию короля, выходите!»

– Выберемся на задний двор? – прошептал Буст.

– Надо смотреть, – так же тихо ответил Гришах, – расходимся и ищем выход, засов должен задержать их.

Тот самый выход оказался завален различным хламом и пустыми ящиками. Окна на первом этаже были частично заколочены досками и слабо пропускали свет с улицы. Скорей всего, Ирта успела выбраться через одно из них. Гришах встретил Буста в дальней комнате, здоровяк же куда-то запропастился. Стук и попытка открыть дверь повторились, крики стражников звучали всё настойчивей и громче.

– Может, через окно на втором этаже? – заговорил Буст.

– И куда мы потом? Или ты летать умеешь? – выражение на морде Гришаха становилось всё мрачнее.

Буст вновь открыл рот, но тут его прервал Крепыш, положив тому руку на плечо. Аналогичный жест он провёл и со своим другом. Посмотрев на них по очереди, он топнул ногой в пол и указал головой себе за спину.

– Похоже, у него есть план! – пёс-страж первым скрылся в соседней комнате.

Это оказалось небольшое помещение с обеденным столом, шкафом и люком в полу. Морда Гришаха показалась из подвала: «Там кладовая. Еда. А дальше решётка и туннель. Крепыш, быстро вниз и ломай проход! Буст, собирай еду в мешок!»

В это время городские стражники то ли услышали, то ли просто поняли, что кто-то всё же скрывается внутри, и стали ломать входную дверь. Где-то в задней части дома разбилось окно и послышался звук падающих на пол крупных осколков стекла.

«Быстрее!» – Гришах торопил сбор припасов, пока Крепыш выбивал решётку. Их отряд действовал с небольшим опережением, и поэтому, когда городские стражники вломились в дом, они уже спустились в туннель. Им удалось закрыть за собой люк в полу и приладить на место решётку, что должно было подарить им достаточно времени.

Проход по туннелям возглавил Гришах. Он отдал свой тесак Бусту и всё внимание сосредоточил на быстром продвижении. На очевидный вопрос, куда они идут, Гришах ответил, что он ориентируется по запаху, и, если тут нет ошибки, то они должны будут выйти где-то рядом с северными воротами города. Сложнее всего было передвигаться Крепышу. Из-за своего роста ему приходилось часто пригибаться, и если бы он мог говорить, то точно ругал бы сам себя за найденный подвал и проход. Буст шёл в середине и старался не споткнуться из-за местами неровной кладки пола. Крепыш позади нёс факел, а пёс и так отлично ориентировался в темноте.

Сколько они уже прошли, сказать было трудно. Гришах постоянно подгонял их и требовал не задерживаться. Пройдя очередной перекрёсток в сети туннелей, отряд упёрся в каменную лестницу и люк, к которому она вела. Крепыш аккуратно дёрнул за ручку и жестами дал понять, что легко откроет его без всяких ключей.

– Худшее – это бой впереди. Так что готовься, Буст.

– Постараюсь, – ответил тот и принял в руки потушенный факел.

Резким движением Крепыш выбил люк, и Гришах первым выскочил на улицу. На удачу отряд оказался в тупике и был фактически заперт между городской стеной и парой ближайших зданий. Пёс-страж выругался и показал лапой на кучу мусора, от которого жутко воняло. Теперь-то стало ясно, на какой из многочисленных запахов опирался пёс.

«Это дворы казарм городских стражников. Идём внутрь. Оттуда до главных ворот совсем недалеко», – коротко пояснил Гришах. Конкретного плана у них не было, поэтому отряд аккуратно открыл ближайшую дверь и просто вошёл в казарму. В разгар дня весь личный состав находился на службе, и поэтому их никто не встретил. Через окна были видны городские ворота в сотне метров и поток людей, проходящих через них.

– Что будем делать? – спросил Буст.

– Серьёзный вопрос. Людей поблизости вроде не так много. Предлагаю выйти и сразу к воротам.

– Так поймают же, – удивился он в ответ.

– Пока другого плана нет. Идём прямо. Нагло. Служба у стражников на воротах скучная всё же. Может, нам повезёт, и мы проскочим.

– А если нет, то будем драться, – Буст как-то нерешительно взмахнул факелом, но тут же бросил его на пол и подбежал к одной из дальних кроватей.

На ней лежала куча различного тряпья, одежды, а рядом была стойка для оружия и доспехов. Буст уже рылся в вещах и прикидывал их на себе, когда к нему подошли оба стража.

– Что там?

– Форма! – он вытащил несколько вещей из общей кучи и отложил их в сторону. – А ещё тут есть доспехи и снаряжение. Я могу переодеться в сержанта городской стражи!

– А дальше?

– Дальше я совру, что вывожу вас двоих из города.

– Не поверят, – засомневался Гришах и повёл хвостом из стороны в сторону, – да и возраст у тебя…

– Может, и не поверят. Но так мы хоть дойдём до ворот, а дальше что-нибудь придумаем.

Тут в их разговор вмешался Крепыш, показав пару быстрых жестов псу.

– Ладно. Здоровяк готов рискнуть. Выберемся – расскажешь, откуда ты такой сообразительный.

По итогу Буст оказался даже чем-то похож на настоящего городского стражника. Одежда и доспехи пришлись практически впору, а рост и телосложение накидывали пару лет к возрасту. Для большей маскировки Крепышу и Гришаху соорудили импровизированные наручники из верёвок.

В новом обличии все трое вышли из казармы и сразу пошли в сторону ворот. На удачу на них никто не обратил внимания, и они смогли спокойно присоединиться к потоку людей, идущих из города. Остановили отряд только уже в воротах. Один из свободных стражников, низкорослый толстяк с алебардой, перегородил им дорогу резким окриком.

– А ну стоять! Сержант, кто такие и куда?

– У меня приказ сопроводить эту парочку из города.

– Какой приказ? Я тут вторые сутки, не меняясь. И у меня приказ не выпускать их из города.

– Значит, твои приказы устарели и ты спишь на ходу. Я только что из штаба.

– Штаба? Вот чего вы мне не знакомы. Отправили стаптывать сапоги? Но всё равно я должен проверить бумаги, прежде чем выпускать вас, – тараторил стражник с алебардой.

– Да ну. Ты знаешь, что будет, если ты ослушаешься моего приказа? Или ты хочешь остаться без жалования? Дай нам дорогу.

– Ладно, – толстяк замялся и поспешил в сторону. Он что-то пробормотал про себя и направился к другому стражнику за советом.

Тем временем отряд прошёл через ворота и успел вступить на опущенный мост. И когда они уже почти перешли его у ворот, поднялся шум.

– Болван! Задержать Граубергских стражей. Лошадей! Срочно найти и подать лошадей.

Стражники у ворот спохватились слишком поздно, и драгоценное для них время уже было упущено. Не встретив сопротивления, отряд быстро сошёл с моста, по которому передвигались люди и ехали загруженные товаром телеги.

Часть 2. В дорогу

За стенами города практически сразу же начинались просторные поля, в мирное время отданные крестьянам под выращивание пшена, кукурузы и иных культур. Сначала отряд бежал по равнине, прежде чем скрыться на кукурузном поле. Высота этого вида была настолько большой, что Крепыш мог стоять в полный рост и его не было бы видно с дороги.

– Думаете, погоня будет? – отбиваясь от толстых ростков поинтересовался Буст.

– Не думаю, – ответил пёс-страж. Пока они пробирались через поле, Гришах забрался на плечо Крепыша и теперь сидел на нём, поглядывая в разные стороны.

– Они могли бы послать лошадей за нами. Пойди тут отбейся от конных преследователей, – Буст всё не унимался и продолжал говорить.

– Успокойся, парень. Ты сам говорил с толстяком в воротах. Стражники нынче разленились. Пока найдут лошадей. Пока запрягут для погони. Если командира рядом нет, соображать ещё долго будут.

– Ну хорошо, – Буст немного успокоился, – а то против конницы, да в чистом поле не каждый пехотинец выстоит. При должном разгоне, плюс скорости, раз – и всё.

– Ты смотри, опять он умничает, – обратился пёс к Крепышу.

– Я? Я просто книги…

Но не успел Буст договорить, как они вышли на дорогу, разделявшую кукурузные поля. Отряд сменил одно укрытие на другое и продолжил движение. Здесь растения были уже не такими высокими, и Крепышу приходилось пригибаться, чтобы его не было видно со стороны. Пока они скрытно пробирались по полям, Бусту вспомнился рассказ его дяди.

В прошлом, по словам Мидаса, земли перед городом пустовали и практически никак не использовались. Только с приходом на престол последнего короля, ещё в начале его правления, эти земли отошли под сельское хозяйство. В указе монарх так и написал, что раз мы ни с кем не воюем, то что добру пропадать. За этот указ фермеры были благодарны королю и получили не самый плохой участок земли на выгодных для обеих сторон условиях.

И если бы сейчас тут не было этих полей, палаток, проложенных дорог и даже домов, то им бы не удалось так легко отойти от столицы. Первых людей они встретили, когда выбрались с очередного поля, столкнувшись на дороге с группой крестьян. Это были мужчины и женщины, которые везли на запряжённой лошадьми телеге гору мешков и больших глиняных горшков.

Крестьяне замерли на месте и не смели двинуться дальше. Мужики стояли с широко раскрытыми глазами, а две женщины соскочили с телеги и спрятались за ней. Они по очереди смотрели то на Крепыша, то на собаку, разместившуюся у него на плече.

– Проходите, проходите. Работа на месте не стоит, – первым заговорил Гришах и отвесил картинный поклон.

– Хорошо, – дрожащим голосом ответил один из крестьян, и все они быстро пошли по дороге, подгоняя лошадей и толкая телегу.

– Чего это они так? – удивился Буст.

– Ха! Ехали они себе спокойно. А тут раз – и мы. Грязные, да с поля выходим. Ещё и говорящий пёс на плече здоровяка. Не привык простой люд к подобным чудесам.

Больше так близко отряд никого не встретил. Им попадались крестьяне, но все они были достаточно далеко и угрозы не представляли. Вскоре они выбрались с фермерских угодий и вышли на просторную равнинную местность с холмами. К холмам вела дорога, которая терялась между ними и уходила на север.

– И куда нам сейчас? – поинтересовался Буст.

– Укроемся за холмами. Есть там одна неприметная низина. Место хорошее.

Пёс-страж не соврал, и место оказалось действительно неплохим. Теперь отряд был укрыт от посторонних глаз и внимания проезжающих мимо путников. Крепыш сбросил снаряжение на землю и отправился осмотреться, оставив Гришаха и молодого парня.

– Что думаешь дальше?

– Я бы хотел пойти с вами, – не раздумывая ответил Буст.

– С нами? – удивился пёс. – Мне показалось, что ты рвался домой. Твои же слова были в том доме.

– Мои, – кивнул он в ответ, – но я так, с испуга. А сейчас точно хочу с вами.

Пёс-страж надолго задумался. С минуту он ходил по поляне, прежде чем решился продолжить разговор.

– Ты понимаешь наше положение?

– Понимаю.

– Но как же твоя семья и дом?

– Родители погибли давно от болезни. Вырастил и воспитал меня дядя. Он же меня по завету отца грамоте с письмом обучил и фехтованию. Но у него и без меня родни много. Жена, дети, большой дом. Да и сам он здоров и полон сил.

– Ты смотри, – Гришах приблизился к Бусту, – если ты просто семью бросаешь, да бежишь от них – загрызу.

– И в мыслях не было, – так же уверенно ответил Буст, – ну что мне в посёлке делать? С дядей торговлей заниматься? Так не моё это, неинтересно. Да и оставить вас в беде – поступок недостойный.

– Хорошо. У Крепыша только спросим.

Здоровяк появился рядом через несколько минут, и Гришах сразу же пересказал ему весь разговор, прошедший без его участия. Тот немного подумал и начал изъясняться жестами с напарником. Буст не понимал, что значат все эти движения рук и изображаемые в воздухе фигуры, поэтому ему только оставалось стоять в стороне и наблюдать за ними.

– Оставайся, – обратился к нему пёс, – Крепыш считает, что помощь нам не помещает. Ещё он добавил, что ты уже не маленький. Присматривать за тобой особенно не придётся.

– Спасибо, – Буст поклонился обоим стражам, – какие у нас планы дальше?

– Думаю, отдохнём немного и в путь. Есть тут место в горах.

– Горы? А что там? Я помню только рассказы о шахтёрских поселениях в той стороне.

– Убежище там наше. Тайное. От всех спрятано, так что нормально. Показывай лучше, какие припасы удалось стащить из дома.

Только сейчас до Буста дошло, что в подвале дома он закидывал в мешок всё без разбора. Гришах постоянно подгонял его, и поэтому он забирал самые разные свёртки, не разбирая, что в них находится. Добыча оказалась весьма неплохой, и первым общее одобрение высказал Крепыш, подняв большой палец вверх. Он достал из мешка свёрток и показал всем ветчину, перевязанную тонкими верёвочками с позолотой. Здоровяк тут же попробовал её и с довольным выражением лица передал дальше. Помимо ветчины в мешке оказалось вяленое мясо, сыр и пара бурдюков с вином.

– Живём! А то от погони и бега аппетит разыгрался.

– А до убежища вашего далеко?

– К вечеру следующего дня доберёмся, – Гришах посмотрел на небо, где солнце едва перевалило за точку зенита, – отдыхаем пару часов и выдвигаемся.

Перед выходом Буст переоделся в свою старую одежду, сменив форму стражника на плотную куртку, рубаху и штаны. Выкидывать форму и снаряжение друзья не стали, чтобы не оставлять следы после себя. По этой же причине были собраны и аккуратно убраны все объедки и прочие намёки на их стоянку в этом месте. Почти сутки отряд шёл по равнине и только на следующий день вошёл в лес и попал в окружение лиственных и хвойных деревьев. Поначалу им попадались молодые побеги, но чем дальше они уходили в лес, тем чаще встречались крепкие и высокие дубы с другими представителями лесного мира.

– А разбойников тут быть не может? – поинтересовался Буст, который постоянно оглядывался по сторонам.

– Откуда? Тут лес самый обычный, далеко и в стороне шахтёрское поселение. Разбойникам просто нечего тут делать. Да и столица всё же недалеко.

– А с животными тут как?

– Хмм, лося подстрелить можно или зайца там. А крупных и опасных хищников тут не так много.

Он хотел было спросить что-то ещё, но передумал. Крепыш привлёк внимание пса, и они заговорили о чём-то своём. Буст не знал языка жестов, поэтому все жесты здоровяка для него оставались загадкой. Гришах же свободно общался с напарником, и диалог между ними проходил гладко. «Надо будет взять у него пару уроков. А то останешься вот так с Крепышом один на один, и что делать?» – подумал Буст и продолжил наблюдение за парочкой, пытаясь уловить какие-нибудь закономерности в движениях рук мужчины.

Отряд продвигался уверенно и, не встретив по пути никаких препятствий, вышел на опушку леса. Перед Бустом открылся немалый участок равнинной местности, сменявшийся высокими горами. Поблизости от гор по равнине были раскиданы булыжники самых разных размеров и форм. За некоторыми из них мог свободно укрыться Крепыш, другие были совсем маленькими.

– Я такое впервые вижу. Что здесь произошло?

– Говорят, шахтёры когда-то раздобыли рецепт гномов, добавили что-то своё и стали готовить горы для новых площадок. Правда, что-то не рассчитали и устроили настоящий каменный дождь в округе.

– Вот это да, – теперь Буст заметил, что даже на таком отдалении некоторые точки в горах выглядят неестественно, – и куда нам дальше?

– Идём вперёд. Нам нужно одно озеро и водопад рядом с ним.

Гришах пошёл первым, закрепив оружие на поясе и не ожидая встречи с неприятелем. Крепыш также выглядел спокойно, и лишь Буст всё время оглядывался по сторонам, ожидая появления бандитов, погони из столицы или ещё каких-нибудь неприятностей. Пёс-страж заметил это волнение и, не снижая темпа, обратился к парню: «Зря волнуешься, места здесь тихие. Если погони до сих пор не было, то она уже не появится».

К этому времени на землю опустился вечер, и к озеру отряд добрался практически в сумерках. Дорога по каменным джунглям не вызвала проблем, если не обращать внимания на кучу мелких камней, которые постоянно попадались под ногами и мешали быстро идти вперёд. Небольшая полоса перед озером была полностью очищена и представляла собой участок земли, усеянный зелёной травой. «Когда-то местные шахтёры постарались, – показывая на чистую землю, сказал пёс. – Они почти не бывают здесь. Вода холодная для купаний, поэтому и приходят нечасто, да и далеко им досюда».

Дальше они шли вдоль берега, пока не добрались до водопада, оказавшегося от них по левую руку. Поток воды был недостаточно сильным, чтобы мешать им свободно разговаривать.

– И что делать? Я по скалам да горам лазить не обучен и высоту несильно люблю.

– И не придётся, – ответил Гришах и обратился к напарнику, – Крепыш, показывай дорогу и помоги мне, а то не люблю я эти камни, лапы скользят.

Здоровяк спокойно посадил пса на плечо и пошёл вперёд. Он ловко взобрался на ближайший камень, а затем пошёл по направлению к водопаду. Мужчина шагал по неширокому выступу, выдолбленному прямо в скале. Добравшись до водопада, Крепыш накинул на голову капюшон и скрылся за стеной воды. «Тайный проход», – догадался Буст и шагнул за стражами.

За падающей водой через пару метров ему открылась малая пещера. Большая часть её была затоплена, и лишь малый пятачок представлял собой устойчивый каменный берег. Как раз на нём стояли оба стража и отряхивались от воды. Гришах скинул куртку, опустился на четыре лапы и теперь вертелся во все стороны, раскидывая брызги вокруг. Закончив, он вновь встал на задние лапы. Сейчас его короткая шерсть топорщилась и блестела от влаги.

Как только все оказались рядом, Крепыш подошёл к каменной стене. У неё он схватился за неприметное углубление и резко, напрягая все силы, потянул вправо. Плита отошла в сторону, открывая проход. «Заходим», – сказал пёс-страж и первым скрылся в туннеле.

Настал черёд Буста удивляться и глазеть по сторонам, отмечая детали и различные особенности тайного убежища. Поначалу продвигались по свободному туннелю, в котором Крепышу даже не надо было пригибаться, чтобы не задевать потолок головой. Эта часть, вероятней всего, была искусственно расширена для удобства прохода по ней. Шли в полной темноте, но тут туннель быстро закончился, и отряд оказался в широкой и просторной пещере.

Прямо из пола по периметру вырастали массивные кристаллы, светившиеся в темноте. Этого света было достаточно, чтобы иметь возможность оглядеться и зажечь пару факелов, приготовленных здесь заранее. Буст взял один и пошёл осматривать пещеру. От основного зала отходила ещё пара коридоров, которые, по словам пса, заканчивались кладовыми и ещё одной малой пещерой. Сам же главный зал был заставлен ящиками, мешками и бочками.