Командир чуть сместил рычаг управления – и Римма с облегчением улыбнулась. Вертикальные двигатели затормозили шаттл. Выдвинулись посадочные стойки, пара секунд – и он уже стоял на поверхности Марса. Рассветало. Опережая Адама, девушка покинула аппарат и зашагала к станции.
– Кислород запущен, – мужчина снял шлем.
Спутница последовала его примеру.
– Нужно проверить людей в криокапсулах?
– По поводу капсул, – командир замялся. – Римма, на этой станции нет людей.
– Но ты ведь говорил…
– Я хотел, чтобы ты шла до конца. Послушай… Мы не спасем человека, но можем спасти человечество! – его лицо исказила странная гримаса. – Здесь хранится два десятка оплодотворенных яйцеклеток. С помощью твоей репродуктивной функции мы создадим человеческую колонию всего за десять лет.
– Но ты говорил, что здесь люди! – девушка зарыдала и набросилась на него с кулаками. Адам перехватил ее запястья:
– Тише, тише…
Судорожные всхлипывания еще долго раздавались в пустом отсеке станции.
Следующим утром, собираясь в радиоузел, Адам бросил мимоходом:
– Римма, прогуляйся до «Летяги». Заберешь остатки провианта. У нас на базе целые грядки растений, но белок в виде консервов лучше пока не исключать из рациона.
Девушка хмуро кивнула в ответ и, чуть шатаясь, прошла через вестибюль. В зеркале отразились опухшие от слез глаза и всклокоченные волосы.
В радиоузле командир первым делом стал просматривать журнал сообщений. Девять месяцев назад, с интервалом в четырнадцать дней, поступили два сигнала бедствия. Он откинулся на спинку кресла, хлебнул воды и поставил стакан на стол. Вода в стакане вдруг задрожала. Страшная догадка заставила Адама сорваться с места и выскочить из атмосферного шлюза.
Справа виднелось облако пыли, а над ним – челнок, стремительно удалявшийся от Марса.
– Римма, ответь! Ты совершаешь ошибку! – пытался поймать частоту мужчина. – Римма!
«Летяга» скрылся в атмосферных слоях.
– Римма… – сдавленно повторял командир.
Он с трудом добрел до атмосферного шлюза станции, которую накануне заполнил кислородом. Внешний люк был не заперт. Адам ввел в консоль команду об открытии внутреннего люка, чуть помедлил и нажал клавишу «Enter». Эффект разгерметизации сработал мгновенно – шлюз и часть базы разметало на куски.
Глава IV
"Хранилище криокапсул"
Элмер Вуд. Запись в блокноте. День 1
«Отослав Римму в челнок, я пустился в обход кратера. Он казался бесконечным. Но все-таки удалось выйти к улице, где почти не было зданий. Потом я долго плутал по городским кварталам. Интересно, что коробки многих домов уцелели, несмотря на время, прошедшее с момента катастрофы. Возможно, секрет их долговечности – покрытие графеном, который люди научились изготавливать в промышленных масштабах.
Через несколько часов у меня стала заканчиваться дыхательная смесь в баллонах. Я рассчитывал быстро привыкнуть к земной атмосфере – задержал дыхание (это было ошибкой!) и снял шлем. Естественно, вдох после задержки получился глубоким. В глазах потемнело, и я потерял сознание.
Очнулся уже ночью под стрекотание сверчков. Светляки мигали зеленоватыми огнями. Голова чуть болела, мысли путались. Пока я был в отключке, организм выстроил другой ритм дыхания: короткие вдохи и длинные паузы между ними…»
Элмер Вуд. Запись в блокноте. День 2
«Сегодня я решил уменьшить вес своего груза. Выложил из ранца инструменты и приборы, а освободившееся место занял консервами, которые до этого нес в сумке.
Запас воды был на исходе. Я подумал, что найду ее в чашеобразных листьях – как раз такие росли на дереве возле полуразрушенного дома. Чтобы достать до них, я залез на окно. И только притянул к себе ветку, как за моей спиной обвалился потолок. Пришлось прыгать с подоконника, одновременно отламывая ветку от ствола. Внизу я подобрал ранец и… попятился назад от дома: из-под развалин вырастал монстр – паук высотой с дюжину метров. Его тело защищал панцирь, девять ног с костяными наростами легко сокрушали стены. Еще одна нога будто болталась на ниточке – видимо, ее перешибло стальной арматурой. Это и спасло меня от гибели. Раненый паук не захотел тратить силы на ничтожную, по его меркам, добычу и убрался восвояси. Отходя от шока, я размышлял, чем вызван гигантизм местной флоры и фауны – наверное, высоким содержанием кислорода в воздухе.
К счастью, вода из листьев-чаш со сломанной ветки вылилась не вся, и мне удалось наполнить бутылку».
День тринадцатый
Где‑то вдалеке громыхал гром, по несущей балке над головой Элмера колотил ливень. С потолка свисали мокрые лианы. Космонавт снова и снова протирал от капель защитное стекло на фотографии Лорейн. Он чувствовал себя измотанным. Случайно найденное укрытие давало хоть какую-то надежду на отдых.
Раздался оглушительный треск. Потолочная балка сползала с креплений, в пробоину хлынула вода. Одним прыжком Элмер очутился снаружи.
Очертания стоявшей рядом высотки вдруг поплыли. Бетонная конструкция завибрировала, парня накрыло мелкими осколками. В голове пронеслось: надо бежать перпендикулярно траектории падения. Он рванул что есть мочи по вязкой грязи. Намокший скафандр сковывал движения. В груди ломило. Еще пятьдесят метров… Фундамент небоскреба просел, средние этажи схлопнулись, а верхняя часть раздавила соседний многоэтажный дом.
Уже из безопасного места, еле унимая дрожь в руках, Элмер наблюдал, как ливневые потоки поглощают тонны обломков и пыли.
День четырнадцатый
С утра Элмер взял курс на запад, ориентируясь по компасу. В переулках и на широких проспектах бушевала растительность. Корни вгрызались в последние островки асфальта, толстые вьющиеся стебли отвоевывали у мегаполиса пядь за пядью.
Тропический пейзаж внезапно сменился пустыней. Впереди, примерно в паре километров, космонавт заметил куполообразное сооружение. Чутье подсказывало, что двигаться нужно туда.
Пора было сделать привал. Элмер достал из ранца вскрытую консервную банку, завернутую в большой лист. Половину мяса он съел накануне, остальное надеялся растянуть до вечера.
Мокрый песок прилипал к подошвам, но парень шел к цели, не чувствуя усталости. Объект с куполом располагался в низине. Рядом стояла покосившаяся вышка с антенной.
Элмер толкнул дверь. Она зашаталась и упала, пропустив космонавта к ржавым турникетам и давно застывшим эскалаторам. Здесь, как и в городе, было царство папоротников и лиан. Вдруг снизу, из темноты, донеслось зловещее шипение. Неведомая сила протаранила турникет и отшвырнула парня в угол. Распластавшись на полу, он с ужасом увидел над собой огромную пасть змеи. С клыков капал яд. Элмер инстинктивно отпрянул в сторону.