– Кто пригласил?
– А это имеет значение?
Леукус кивнул, подтверждая, что для него это очень важно. Непонятно с чего, но важно.
– Рикола – соседка по комнате, некромантка, – все же ответила я.
– Нет, не помню такую. – Задумчиво пожевав губу, огневик хотел открыть передо мной дверь, но не успел. Ио его опередил, позволяя мне первой выйти и спуститься по каменным ступенькам. – Но мы можем поехать вместе, раз уж нам в одно заведение.
На долгие раздумья я время не тратила. Отказываться было попросту глупо, потому что в этом случае мне нужно было бы сначала идти до ворот академии, а потом топать в неизвестную даль. И это еще не факт, что на воротах меня до сих пор ждали. Вероятнее всего, мои друзья уже ушли, решив, что идти с ними на сомнительное мероприятие я не захотела.
– Я поймаю экипаж, – произнес Ио и ступил с тротуара прямо на дорогу, под свет магического фонаря.
Меня слова парня не удивили, а вот его другу, похоже, что-то не понравилось.
– А тебе разве не надо заехать за невестой? – произнес Леукус, украдкой бросив нечитаемый взгляд на меня.
– Мы договорились встретиться на месте.
Темный холодный вечер уже прочно занял свои позиции. Свет на первых этажах зданий в большинстве домов был выключен, поэтому почти безлюдную улицу с узкими тротуарами освещали только фонари – и уличные, и ручные. Последние при себе держали кучера, управляющие экипажами.
Карету удалось поймать быстро, но я все равно успела продрогнуть под пронизывающим ветром. И не успела толком согреться внутри экипажа теплом, что исходил от нагретого в печи камня, потому что поездка закончилась быстро.
Что не могло не радовать.
Сидя на обитой тканью лавке напротив парней в темноте, я в полной мере ощущала на себе сверлящий взгляд Ио, будто это я его вчера пыталась поцеловать, чем он был несказанно возмущен, а не наоборот. Если бы не Леу, на эту поездку в экипаже я никогда не согласилась бы.
Потому что дурой не была.
Находиться с Ионтином наедине мне было категорически противопоказано, а если все же когда-нибудь придется, то мой рот должен быть закрыт.
Совсем.
Леукус не замолкал. Когда карета остановилась, он как раз рассказывал мне о том, как сегодня на занятии спалил свою домашнюю работу. Совершенно случайно и без возможности к восстановлению, о чем демонстративно сокрушался больше всего, когда преподаватель из сочувствия выставлял ему баллы.
– Домашнюю работу я, естественно, не делал, – добавил он, помогая мне выбраться из экипажа.
Увидев таверну, в которой было настолько шумно, что звуки веселья оказались слышны даже на улице, я несколько подрасстроилась.
Увы, но это заведение я знала хорошо. У «Хромой Кобылы» сложилась плохая репутация за счет взбалмошных и редко трезвых посетителей. Драки здесь происходили если не ежечасно, то ежедневно уж точно, а потому жандармы любили проводить тут рабочее время, если смена выпадала на вечер или ночь.
Оформляли, так сказать, протоколы прямо за кружечкой чего-нибудь горячительного.
В душное шумное помещение меня учтиво пропустили первой, но остановилась я прямо на пороге, удивляясь тому, как много студентов пришло на секретную вечеринку для избранных.
– Я поищу своих, – крикнула я Леу, но парень меня не услышал.
Зато услышал некромант, кивнув в знак того, что понял каждое мое слово. Этот его жест почему-то всколыхнул во мне возмущение, будто мне только что с очень важным видом дали разрешение на поиск своих друзей.
Однако долго искать мне никого не пришлось. Увидев Риколу, которая сидела на коленях у одного парня, а целовала при этом его рыжего соседа, а точнее, это он ее целовал, сжимая пальцами шею девушки, я потеряла дар речи и способность связно мыслить.
Чего я только не видела за годы работы в почти такой же таверне. В поисках быстрого заработка к нам часто забегали девушки облегченного поведения, которые вели себя так же или даже хуже, но представить некромантку в их роли у меня никак не получалось.
Посмотрев по сторонам, я заметила Бет и Энаро. Огневик медленно потягивал что-то из кружки, пока землевичка с неодобрением и смятением наблюдала за нашей соседкой и старшекурсниками. Встав рядом с ними, я тихо спросила:
– Что происходит?
– Рикола перебрала, – поведала Бет, скривившись.
– И?
– И позволила им вести себя так, как они того хотят.
Услышав эти слова – фактически подтверждение моим мыслям, – я вдруг в полной мере осознала то несоответствие, что царапало меня изнутри. Оторвавшись от губ рыжего, Рикола и вздохнуть не успела, как к ней потянулся второй парень, но теперь я хорошо заметила ее бесполезное и отчаянное сопротивление.
Парни громко смеялись над некроманткой, крепко удерживая не только ее саму, но и ее руки.
– Да ладно тебе. Все знают, какая ты, – смеялся рыжий, ничуть не пытаясь быть тихим, помогая своему другу усадить некромантку обратно.
– Лиция, ты куда?
Остановить меня попробовала Бет, но не Энаро. К большому столу, что находился в центре таверны, мы подошли вместе с ним, вероятно, с одним и тем же желанием – накостылять двум неудачникам, выбравшим себе не ту жертву.
Рванув чужой стул в сторону, я дернула Риколу на себя и тут же толкнула ее в объятия огневика, который девушку поймал лишь чудом по причине закатывания рукавов своей рубашки. За прошедшие сутки это был уже второй раз, когда я портила кому-то лицо посредством кулака и абсолютно ни о чем не жалела.
– Вы двое. Не смейте приближаться к моей подруге, иначе… – произнесла я с нажимом, готовая при необходимости поучаствовать в драке, но речь мою оборвали еще до того, как разозленные, лишенные развлечения старшекурсники повскакивали со своих мест.
– Будете иметь дело со мной.
Оборачивалась я медленно, совсем не веря своим ушам. Да что там ушам? Обернувшись, я и глазам своим не могла поверить, потому что ровно у меня за спиной, так близко, что мне пришлось задрать подбородок, чтобы взглянуть на него, стоял Ионтин.
И взгляд его был направлен не на меня, а на тех, кто так и не решился подняться.
Вскинутые вверх ладони от рыжего означали капитуляцию, чему лично я была рада. Потому что некрасивой драке я сейчас предпочитала разговор с Риколой. Я прекрасно видела, что именно в это мгновение Ар уводил некромантку в сторону туалета.
Обойдя застывшего Ионтина, я поспешила туда же и первым делом выгнала огневика стоять на охране, чтобы нам никто не мешал.
– Чего вы со мной возитесь? – с трудом произнесла некромантка сквозь слезы, пока я ее держала у раковины, а Бет умывала. – Да я вас пригласила сюда только потому, что мне не с кем больше было пойти. Меня сюда не приглашали, понятно? А я хотела, должна была…
Резко развернув к себе девушку, я отвесила ей пощечину, чтобы остановить истерику. Как ни странно, помогло. Замолкла она тут же.
– Успокоилась? – спросила я твердо.
Рикола потерянно кивнула и больше не кричала, но слезы все равно катились по ее щекам. Следующие слова она произнесла совсем тихо:
– Мой отец разорен. Мне срочно нужно выйти замуж за кого-то состоятельного. За любого… кто согласится. Отец убьет меня, если я не найду себе жениха в ближайшее время.
– Обязательно убьет, – мои слова звучали жестоко, но правда редко бывает доброй, – потому что так ты себе точно жениха не найдешь. Ты строишь из себя ту, кем не являешься. Прекрати смотреть на этих избалованных идиотов с обожанием, прекрати пытаться стать такими, как они. Покажи себя настоящую, и тогда на тебя действительно посмотрят. Не эти, а достойные парни.
Кивнув, тем самым соглашаясь с моими словами, Бет торопливо добавила:
– Нам лучше вернуться обратно в академию.
– Что, уже? Я даже не съел ничего! – возмутился Энаро, заглянувший к нам.
Кажется, он слышал весь наш диалог, но на Риколу с презрением смотреть даже не думал. Наоборот, сделал вид, будто все, что она сказала, пропустил мимо ушей. Впрочем, как и мои слова.
– Возьми что-нибудь с собой и пошли, – ответила я, все еще не отпуская девушку, опасаясь, что самостоятельно на ногах она держаться не в состоянии. – И нам что-нибудь захвати.
Ужина-то у меня сегодня не было.
Удерживать невозмутимость на лице было трудно, но я справилась. Словно так и должно быть, мы прошли через всю таверну, придерживая Риколу с двух сторон. Энаро двигался впереди нас, частично загораживая собой некромантку, вид которой сейчас был откровенно жалким.
А на нас смотрели. С презрением, к которому мне было не привыкать. Со злыми усмешками, что так сильно искажали холеные лица аристократов, являя их настоящую суть. С нервным смехом от тех, кто прекрасно понимал, что происходящее неправильно, но никогда в этом никому не признался бы.
Потому что у них был статус – то единственное, что отличало их от других. Статус, которым они дорожили больше жизни. Мне же по сравнению с ними терять было нечего. Я всех их жалела, но они этого никогда не поймут.
Заметив сладкую парочку – отчего-то плачущая Дионика открыто вешалась на своего жениха, касаясь пальцами его поврежденного лица, – я удостоила их лишь коротким взглядом. Видела, что Ио смотрел на меня, как и добрая половина таверны, а потому не удержалась от язвительной усмешки, словно и не обращенной к нему.
Но мы оба знали, кому она была предназначена.
Леукус перехватил меня уже у самых дверей. Вернувшийся от стойки Энаро передал мне два бумажных пакета с нашим ужином, а сам забрал у меня Риколу, чей плащ несла Бет, придерживающая девушку с другой стороны.
– Ты уже уходишь? – спросил он, заметно расстроившись.
Я же позволила себе теплую улыбку, потому что Леу мне нравился. Как друг. Пожалуй, единственный во всем этом серпентарии.
– Да, нам стоит отвести Риколу в академию.
– Но ты же вернешься? – И столько надежды было в его васильковых глазах.
Мне даже стало неудобно оттого, что придется парня разочаровать.
– Думаю, нет, – постаралась я ответить мягко. – День вышел суматошным. Встретимся завтра в конторе.
Поддавшись сиюминутному порыву, я крепко обняла огневика и вышла из таверны. За то время, пока я там находилась, воздух заметно похолодел. Мурашки пробежали по коже, но мысль вернуться обратно в теплое, пропахшее травами помещение так и осталась только мыслью.
На улице было темно. Дорога и дома освещались лишь редкими ручными фонарями, что всегда держали при себе возничие.
Дверь за моей спиной открылась, и мне пришлось посторониться, выпуская наружу вездесущего некроманта.
– Быстрее будет на карете, – произнес он, глядя исключительно на жавшихся друг к другу моих друзей. Они как раз помогали Риколе надеть темный плащ.
– Мы сами разберемся, – огрызнулась я, не имея никакого желания сейчас терпеть его присутствие.
– Ты по-нормальному можешь?
Откровенно опешившая как от вопроса, так и от наглости некроманта, я ненадолго оторопела, что и стало моей ошибкой. До того как я успела выйти на дорогу, не имея при этом ни монеты в карманах, Ионтин сделал это за меня. Отошел от таверны под свет мигающего фонаря и громко свистнул что было сил.
Наемный экипаж тут же вылетел из-за поворота и через несколько мгновений остановился рядом с нами.
– Садитесь, – приказал Ио моим друзьям.
Я успела только передать Энаро бумажные пакеты, как меня неожиданно взяли за руку. И не просто взяли, а еще подтащили к кучеру под удивленным взглядом огневика, что высунулся из экипажа.
– Чтобы извозчик потом не сказал, что ему не платили, – пояснил Ио возмущенной мне свои крайне возмутительные же действия и передал молодому мужчине монеты.
– Я сама могу заплатить, – взбунтовалась я, хоть по-прежнему не имела ни единой монетки не то что при себе, а вообще.
– Академия Проклятых, трогай.
Стоило некроманту ударить по стенке кареты, как лошади тут же сорвались с места. По-прежнему распахнутую дверцу он закрыл уже на ходу, чуть не ударив отпрянувшего огневика ею же по лбу.
Сказать, что я оторопела, это ничего не сказать. Я даже ладонь свою из его теплых пальцев не попыталась вырвать, провожая уносящийся экипаж растерянным взглядом.
– А я? – это все, на что меня хватило.
– А ты, кажется, приехала с нами на праздник. Вот и пошли праздновать.
С этими словами он потянул меня обратно к входу в таверну, но от первого шока я уже отошла. Вырвав пальцы из чужого крепкого захвата, я сделала два шага назад, выходя за черту, которую мигающий фонарь уже не освещал.
– Ты еще фингал захотел? Слишком быстро отек спал? – пригрозила я, ни на секунду не выпуская второкурсника из поля зрения.
– Ага, увлечение у меня такое, – криво усмехнулся он, прожигая меня взглядом. – Люблю, когда девушки делают мне больно.
– С этим не ко мне. С этим к мозгоправу.
Сделав еще шаг назад, я стремительно развернулась и зашагала по дороге, стараясь не сжиматься от обрушившегося на меня холода. Держала спину прямо, плечи – расслабленными, всем своим видом показывая, что некроманта не боюсь.
Я его и не боялась. Отчего-то перестала даже опасаться, чего никак не могла сказать об отце его невесты. Но Фалдруды мне за содеянное еще обязательно заплатят.
– Красивой девушке нельзя ходить одной по темным улицам, – догнал меня голос некроманта.
Кто-то вывалился из таверны, на мгновение оглашая округу шумом, но я не оглядывалась.
– В этом городе меня знает каждая собака. Это тебе следует переживать, – ответила я громко, просто не имея сил расстаться с довольной улыбкой.
– Я мужчина, мне в этом плане проще.
Даже не оборачиваясь, я могла сказать, что Ионтин стал ко мне гораздо ближе. Его негромкие шаги было слышно в том подобии тишины, что образовалось на улице, так же как и мои.
Я ускорилась. Он ускорился тоже.
– Я сейчас жандармов позову, – пригрозила я, усмехаясь.
– Зови, – предложил он спокойно. – А я скажу, что ты меня обокрала.
После такого заявления не остановиться я просто не могла. А остановившись, стремительно обернулась, чтобы обнаружить самодовольно улыбающегося парня всего в шаге от себя.
– И что же я украла? – спросила я с вызовом.
– Мое сердце.
Мой громкий смех разнесся по темной улице, ничуть не изменив выражения чужого лица. В этот момент я целиком и полностью осознала очевидное. Нет, понимание сложившейся ситуации пришло раньше, но именно осознала я его только сейчас.
Я выиграла эту битву, ничего для этого толком не сделав. Я отомстила Ионтину так, как не смог бы никто и никогда.
Сестра Грегальда
Две недели спустя
– Грегальда, ты опять читаешь желтую прессу? Это недопустимо для Сестры из Дома Покинутых!
Услышав строгий голос Старшей Сестры, та, в ком текла кровь сирены, быстро выпрямилась и спрятала газету у себя за спиной. В такие моменты она ощущала себя юной девицей, что прячет под подушкой запретные любовные романы от матери.
Но то время давно прошло. Мимо пролетели века, что, впрочем, ничуть не сказалось на облике по-прежнему молодой женщины.
В кастрюле закипел суп, и Грегальде пришлось бросить газету, чтобы снять горячую крышку. Кухню тут же наполнил мясной аромат. Сколько еще дней они смогут позволить себе кормить детей мясом, прежде чем перейдут только на овощи и крупы? Это был один из тех вопросов, на который Старшая Сестра отлично знала ответ.
И этот ответ являлся причиной ее теперь, казалось, навечно испортившегося настроения. Прямая как палка, она источала злость, совсем ненадежно пряча за этой маской свои переживания.
Повернувшись, сирена отметила, что Офелию тоже заинтересовала первая страница газеты. Большими буквами в статье рассказывалось о страшном преступлении, что произошло прошлой ночью под крышей дома влиятельного галеция.
Увы, но к желтой прессе и слухам эта газета не имела никакого отношения.
– Вы знали его, Офелия? – тихо спросила Грегальда, помешивая суп.
– Превосходно, – тон Старшей Сестры был резким и стал еще тяжелее, – Галеций Фалдруд полностью заслужил свою смерть.
Кухню глеция Бендант покинула так же стремительно, как и появилась в ней, оставив Сестру один на один с газетой. Не устояв перед искушением, женщина вновь пробежала глазами по статье, которую так и не успела дочитать.
Причиной смерти уважаемого галеция, как утверждали эксперты, стал огонь.
Магический огонь, в котором его сожгли.