Академия Льда

Глава 4

"Мне кажется, я упала два дня назад и до сих пор лечу в пропасть. Эй, там! Внизу! Готовьтесь, я скоро."

Искать Лиса не пришлось. Он спускался с третьего этажа в столовую, и потащил меня с собой. Упираться не стала. Вести беседу за чашечкой вкусного кофе намного приятнее.

– Я слушаю, – Лис взялся за салат, давая мне возможность самой контролировать поток слов, не отвлекаясь на вопросы.

В который раз поразилась насколько легко делить с Лисом новости, высказывать мысли и предположения, негодовать и злиться. Он будто рожден для понимания меня.

– Эмма, – Лис словно пробовал имя на вкус. – Эмма… Хорошо она тебя подставила.

– Ага, – согласилась, смотря на еду с отвращением. – Со вкусом.

Нет аппетита. Совсем и категорически. Он помахал ручкой и ушел в закат.

– Этот вопрос я решу, – хмыкнул Лис с шальной улыбкой. – А что там с контрактом? Нашли что-нибудь?

Интересно, как он собирается решить вопрос с Эммой, которую он даже не знает? А, в общем-то, какая разница? Хочет попытаться – пускай. Получится – отлично, нет – не велика беда, надежд не питала.

– Нет, но ректор настоятельно порекомендовал изучить некоторые книги…

– Подожди, ректор? – Лис от удивления не донес ложку до рта.

– Мы не успели тебе рассказать, Санта все знает, – понизила голос до полушепота.

Любопытные студенты вокруг уже навострили уши. Наверняка слух о борьбе на стадионе распространился по волнам нашего радио Академия FM. Любые стычки между студентами обсуждаются до появления более стоящей новости, и так до бесконечности.

– И как он отреагировал?

– Дал мне это, – протянула лист с названиями книг.

Лис пробежался глазами и загоготал на всю столовую.

– "Глупость – не порок" тоже он написал? Ректор у вас с юмором.

– У нас, – поправила его. – Он теперь и твой ректор.

Больше, чем смеяться, Санта любит шутить и подкалывать студентов. Всегда в меру и с уважением, поэтому никого не напрягает. Любить профессора за это меньше не стали, даже наоборот – чуточку больше. Занудных дяденек и среди человечков хватает.

– У вас проводятся неформальные встречи? – поинтересовался Лис и откинулся на спинку стула. – Например бар из столовой по субботам?

– Бар из столовой? – переспросила, вдруг ослышалась?

Нет, я все верно услышала. Лис кивнул, взглядом изучая меня и, собственно, помещение.

– В вашей Академии столовую превращали в бар? – воскликнула, не веря своим ушам.

Рыжий чуть склонил голову набок, с загадочной улыбкой наблюдая за моей реакцией.

А Лис красивый… Не из тех напыщенных перекаченных мачо с нутром чмо, а по-настоящему красив. Он даже рыжий цвет волос обернул в свою пользу! Стрижка по последним трендам художественно торчит, волосы не длинные, но и не короткие. Средние. Идеальные.

Черты лица мягкие. Не смазливые, а скорее в меру утонченные… Он производит впечатление уверенного в себе. Не самоуверенного, – это диаметрально противоположные качества.

У него чувственные, четко очерченные губы. Нагловатая улыбка и вызов в глазах с длинными ресницами, которым любая девушка позавидует.

И я еще не учла его высокий рост и спортивное тело. Без груды мышц, – их я как раз не люблю.

Да он будто для меня создан! Словно кто-то нашел мое описание "идеального мужчины", написанное еще в десятом классе, и воплотил в жизнь. И не просто воплотил, а преподнес на блюдечке.

– И ректор пил со студентами, – кивнул Лис, а я уже успела потерять нить разговора.

– Ректор пил?

Рыжий оперся на локти и наклонился вперед, оказавшись перед моим носом.

– И пил, и ел, – подтвердил крайне приятным голосом. – Так что насчет развлечений? Есть в вашей Америке что-нибудь стоящее?

Уф… и почему меня бросило в жар? Как школьница, впервые заговорившая с парнем, который ей нравится.

Нравится?

Да, определенно.

Совершенно точно нравится.

– Гринтон, – взгляд сам собой скользнул на губы всего в каких-то десяти сантиметрах. – Маг-городок рядом с Академией. После занятий и до девяти вечера нам разрешено его посещать.

– И чего мы сидим? – хмыкнул Лис, поймав мой взгляд. – Веди меня на экскурсию. Надеюсь, ты хороший гид?

– Ты еще не представляешь, как тебе повезло, – хмыкнула, продолжая сидеть на месте.

– М-м… я догадываюсь, но без доказательств – не поверю.

Закусила губу в улыбке и вышла из-за стола.

– Через полчаса в главном холле. Не опаздывай, – бросила через плечо и выпорхнула в коридор.

Давно не чувствовала себя такой… такой… будто крылья приделали!

Разом все проблемы отошли на второй план. И дурацкий контракт, и Санта, и истеричная психопатка Эмма, и даже этот шар-предсказатель.

О нем ведь хотела у Лиса узнать и совершенно вылетело из головы. Ну, ничего. У нас будет достаточно времени, чтобы все обсудить.

***

Я немного задержалась. Волосы упрямо не желали красиво сворачиваться в две миленькие шишки на макушке. Хотя все называют их рожками.

В итоге опоздала я. Лис в холле покачивался на пятках в ожидании. Белая дутая куртка распахнута, демонстрируя такого же цвета худи.

А ему идет белый! Даже очень.

– Идем? – подлетела к нему и как ни старалась, предвкушения скрыть не смогла.

– Надеюсь, ты составила туристический маршрут? – Лис закинул руку на плечо и неспешно повел на выход.

Обычно возникающее в таких случаях желание сбросить чужую конечность, отстраниться и добавить пару-тройку "ласковых" слов не появилось. Положительный сигнал, как ни посмотри.

– Это будет лучшая экскурсия в твоей жизни.

Лис присвистнул.

– Смелое заявление. Не боишься, что не оправдаешь ожиданий?

Мы вышли из Академии на крыльцо и нос к носу столкнулись на ступеньках с Эммой.

Конечно, хорошее настроение обязательно должно быть испорчено.

Девушка сделала вид, будто нас не видит, и продолжила подниматься.

– Подсти-илка-а, – протянула она, проходи мимо.

Нет, это уже за гранью. Даже Лис услышал! Она наверняка старалась "коснуться" его ушей.

– Может хватит, Эмма? – раздраженно, на грани "вот-вот взорвусь", повернулась к ней.

Она состроила совершенно невинное личико и неподдельно удивилась:

– Что-то не так?

Все не так, стерва ты двуличная.

– Да ты совсем…

– Подожди, Джесс, – мягко прервал Лис, с легким наклоном головы смотря на мою бывшую подругу. – Ты Эмма?

По лицу поняла, как она напряглась, но все же храбро ответила:

– Да, а что тебе надо?

Кажется… вернее не кажется, а так оно и есть, – я совершенно не знаю этого парня.

Он одной рукой сотворил незнакомый жест. Я едва не упала! Эмма с вытаращенными глазами истерично мычала, не в силах вымолвить и слова из-за снежного комка во рту.

Лис хмыкнул и спокойно, будто ничего не произошло, произнес:

– Снова услышу гадости в адрес Джесс и промою твой рот с мылом. Доступно?

Мычание усилилось, она нервно запрыгала на месте, выколупывая снег изо рта.

– Будем считать согласием, – хмыкнул рыжий, развернул меня и повел дальше по аллее.

– Лис… – ошарашенно смотрела на него, забывая смотреть под ноги.

Не сомневаюсь – он удержит меня, если споткнусь и начну падать.

– Хватит ее терпеть, – его взгляд на мгновение задержался на губах. – Или ты хочешь, чтобы она дальше тебя донимала?

– Нет, но…

– Вот и все, – заключил Лис. – Вопрос решен. Я ведь обещал?

– Обещал, – подтвердила по-прежнему в легкой растерянности.

Наблюдать за Эммой со снежком во рту было забавно, конечно, просто… В чем-то ведь должен быть подвох.

– Зачем тебе это?

– Что?

– Зачем ты мне помогаешь?

Остановилась у высоких кованных ворот, вынуждая и Лиса затормозить.

Мы не знаем друг друга настолько, чтобы вставать на защиту.

Мия была моей лучшей подругой на протяжении многих лет, и даже она не стала мне помогать в нужный момент.

– Потому что хочу, – Лис сократил между нами расстояние до минимума. – Этого достаточно.

Пальцы оказались в плену горячей ладони, даря пугающее спокойствие и в то же время волнуя душу.

Не может быть настолько хорошо.

Или все-таки может?

А, к черту! Почему нет?

Мне в кои-то веки понравился парень и притяжение взаимно, почему я должна отказываться? Из-за глупого страха, что все пойдет по струне? Ну уж нет.

Все будет отлично! И я это докажу. В первую очередь самой себе.

***

Без сил рухнула на мягкий диванчик за столиком кафе миссис Бонкинс.

Никогда бы не подумала, что в Гринтоне, маленьком городке, где студенты тайком предпочитали весело отметить чей-нибудь день рождения, может быть так весело!

– Обратно тебе придется меня нести, – я вытянула ноги, приняв почти горизонтальное положение.

Лис засмеялся.

– Оформляем доставку до двери или до кровати?

Щеки от продолжительного влияния холодного воздуха раскраснелись, вдобавок мы ввалились в кафе, засыпанные снегом. Миссис Бонкинс не хотела нас пускать, повезло, что у меня с ней сложились теплые отношения и мне удалось ее уговорить.

Мы смеялись как ненормальные! Хохотали без устали, улыбки не сходили с лица и где бы мы ни появлялись, через пару минут нас принимали за душевно больных.

Я никогда в жизни не чувствовала себя более счастливой. Никогда и ни с кем.

– Спасибо, – выдохнула искренне, наблюдая за Лисом.

Он в расслабленной уверенной позе в кресле напротив совершенно не похож на студента третьекурсника. Сразу хочется накинуть ему пару-тройку лет.

– Давай закажем что-нибудь фееричное? – он подозвал единственную в зале официантку и пристал к ней с дотошными вопросами о самых дорогих и изысканных блюдах.

Мне пришлось с ним не на шутку повоевать, когда она начал везде за меня платить. Я сама способна рассчитаться за свои развлечения, а Лис заявил, что я оскорбляю его. Тем, что сама хочу за себя заплатить!

Наша первая ссора состоялась на глазах контролера, пропускающего в хижину страха. Лис воспользовался запрещенным приемом – сказал, если я не согласна на его условия, он уйдет. Пришлось сдаться.

И теперь он, похоже, решил заплатить за мой ужин?

Официантка озвучила нереальную цифру, от которой у меня глаз задергался, а рот неприлично открылся.

Подождала, пока девушка уйдет, и бескомпромиссно заявила:

– Я возьму рыбный стейк и овощи на гриле.

– Джесс…

– Лис. Не надо, пожалуйста.

– Почему ты просто не можешь расслабиться и кайфануть?

– Потому что я могу сама за себя заплатить, – повторила уже сказанное несколько часов назад.

– Я хочу тебя угостить. Это не обсуждается, – хмыкнул Лис в подтверждение своим словам.

Хорошо. Тогда я просто уйду без обсуждений.

Собственно, я попыталась воплотить задуманное. Поднялась, вышла из-за стола, игнорируя вопросы Лиса. Схватила куртку, подобрала выпавшие варежки, и тут меня постигла неудача.

– Отпусти, – попросила, оказавшись в кольце рук.

Пусть мне чертовски приятно находиться с ним рядом, ощущать его прикосновения, даже просто ловить взгляды…

– Джесси, – промурлыкал на ухо, – ты ведь не хочешь уходить.

А кто бы захотел? Покажите мне хоть одну адекватную девушку, которая сама, добровольно, по своей воле, в трезвом уме и твердой памяти захочет уйти от Лиса?

Удачи в поисках.

– Ты сам хотел уйти, – перешла в оборону, смотря куда угодно, лишь бы не на парня.

Когда его губы слишком близко, я не могу удержаться от представления какие они… по ощущениям.

– Нет, Джесси, я сказал, что уйду. Это не одно и то же, – почувствовала его улыбку.

– Ты манипулировал!

Дошло, наконец!

Возмущенно ткнула кулаком в плечо, исключительно в целях демонстрации своего недовольства.

– Немного, – рассмеялся Лис, утягивая меня обратно на диван.

Господи, на нас все смотрят! Народу немного, но те, кто есть, глаз с нас не сводят!

Неловкость погребла под монолитной плитой своего давления.

– Давай уйдем, – простонала с жалобными глазками Кота из Шрэка.

– На ужин мы не успели, хочешь сидеть голодной до утра? – теплое дыхание защекотало волосы у виска.

– Аппетита нет.

От чувства голода не осталось следа. В кафе влетала с чувством, что без труда съем слона, теперь от одной мысли о еде тошнит.

– Я не позволю тебе морить себя голодом.

Взгляд зацепился за хихикающих девушек в дальнем углу возле окна. Они быстро собирались, переглядывались, бросали на нас любопытные взгляды.

Сьюзан и Британи. Две подружки не разлей вода, заядлые сплетницы и сочинители слухов. Из-за них все в шутку начали называть распространение сплетен "радио Академия FM".

Черт. Они ведь не ограничатся тем, что видели. Они придумают то, чего не было. Большинство не поверит, но все знают – свежие новости первыми узнают подружки-сплетницы.

– Лис, пожалуйста, давай уйдем, – взмолилась, смотря в спины выбежавшим из кафе девчонкам.

– Мы сделали заказ, придется подождать. Джесс, в чем дело?

– Сьюзан и Британи, – на Лиса имена не произвели должного впечатления. Конечно, он ведь новенький. – Они всем растреплют что видели нас, нашу ссору, снабдят выдуманными подробностями и через час каждый паук в Академии будет знать их интерпретацию событий!

Лис со спокойствием удава закинул мои ноги к себе на колени.

– Вряд ли они сравнятся со сплетниками Снежной Академии. Забей на них. Джесси, выше нос, – протянул он, приближаясь к губам.

Сердце учащенно забилось, пульс подскочил минимум до сотки.

Одно мгновение и я бы наконец ощутила вкус сладкого поцелуя… но так не вовремя подошла официантка.

Со смущенным видом она поставила перед нами блюда и убежала, едва не сбив с ног миссис Бонкинс.

Не без сожаления мы переключились на еду. Я не заметила вкуса. Совершенно. А все из-за постоянных взглядов Лиса. Стоило представить несостоявшийся поцелуй и желание потреблять пищу исчезало. Ела чисто по инерции.

Когда принесли счет, у меня едва глаз не выпал!

– Лис, откуда у тебя столько… откуда столько… черт, ты ограбил банк?!

И главное – за что такие деньги? Будь в тарелке что-то умопомрачительное, я бы точно заметила. Или нет?

Я, кажется, утратила способность здраво мыслить.

– Скажем так, это "привет" из прошлого, – криво усмехнулся Лис, выпуская меня из кафе.

Застегнула куртку повыше. Холод за пару минут забрался под джинсы и заморозил уши.

Быстрее добраться до территории Академии…

Какое может быть прошлое с таким "приветом"? Может он наемный убийца и получил гонорар за успешно выполненную работу? Или киллер человечков? Получил наследство? Получил откат за краденные драгоценности?

За воротами, как и ожидалось, выдохнула. Мороз отступил, оставляя комфортную прохладу и возможность наслаждаться сверканием снега в свете фонарей, звездным небом и хрустом под ногами.

– О чем ты говорил? – вынудила Лиса остановиться аккурат под фонарем возле запорошенной лавочки. – Какое у тебя прошлое?

Меня мгновенно заключили в кольцо рук, рисуя на губах улыбку.

– Тотализатор в Снежной Академии. Выиграли, получил свою часть, – пояснил рыжий. – Никакого криминала.

– Точно? – уточнила, не видя, впрочем, причин не верить.

– Клянусь, – успокоил Лис возле губ.

Вторая попытка…

Невесомое прикосновение, бешеный стук сердца и…

– Да вы охренели!

Проклятье!

Ректор стоял дальше по аллее, ближе ко входу в Академию. На хмуром лице написано недовольство.

Лис не отпустил, обнимая одной рукой и решил, похоже, взять удар на себя.

– Добрый вечер, профессор, – улыбнулся он в своей манере.

– Васильев, вечер "добрый", когда все студенты в положенное время находятся на территории Академии, а не шляются за ее пределами, – бушевал Санта.

Еще один пунктик ректора. Из всех возможных провинностей больше других его приводи в бешенство, когда студенты возвращаются после положенных девяти часов вечера.

Неизвестно почему это влияет на него сильнее чем, например, опоздание на лекцию, которую он ведет.

– Мы задержались всего на двадцать минут, – заметила, сжимая руку Лиса.

– Вам напомнить правила Академии, Уилсон? – прогремел профессор.

В ярких голубых глазах разве что молнии не сверкали.

– Не надо, – промолвила, принимая капитуляцию.

Оспаривать бесполезно. Мы действительно опоздали. Не на час, не на два, всего на двадцать минут, но для ректора это крайне весомо.

– Первая провинность, профессор, – улыбнулся Лис. – Простите?

Вот, черт…

Фирменная улыбка Санты… Быть беде.

– Не прощу, Васильев, – и не угадаешь, что за ней прячется и чего ждать в следующую секунду. – Оба наказаны.

И все это – с улыбкой на губах.

Сдержала разочарованный вздох. Незачем привлекать к себе еще больше внимания.

– В воспитательных целях запрещаю вам покидать территорию на неделю.

– Профессор, – с налетом раздражения начал Лис.

Зашипела на него, призывая молчать. Поздно.

– На месяц, – припечатал ректор и, развернувшись, зашагал к величественному зданию с пятью шпилями.

Хорошо нас на них не посадил.

– Ли-ис, – взвыла от досады.

– Да ладно, – отмахнулся он. – Мы сегодня весь Гринтон изучили вдоль и поперек, за месяц там не появится ничего интересного.

Оптимист.

Да только суть не в Гринтоне…

Санта не спускает попытки перечить. Он с нас теперь три шкуры снимет и не поморщится, а на губах будет цвести все та же фирменная Санты.

Глава 5

"Студенты совсем распустились. Положили большой болт на правила Академии! Я их искать должен, а они стоят целуются. Да и пусть бы себе целовались, вернись они вовремя. Одни в Кубик играют, другие по ночам шляются, и между двумя событиями общая фигурантка.

Надо узнать у Мороза, чем его раздражал Васильев. Притащил на свою голову. Разлагает мне дисциплину и развращает студенток. О последнем не мне говорить, но смысл не поменялся"

Из личных заметок Санты

Едва мы поднялись на мой этаж, на нас выбежала Элла. Вернее, выбежала она на лестницу, а столкнулась с нами.

– Я тебя везде ищу, – сообщила девушка. – Привет, – кивнула Лису и снова обратилась ко мне, – Надо поговорить.

Зачем еще ей было меня искать? Явно не в великой любви признаться.

Махнула рукой на дверь. На разговоры у меня банально не осталось сил.

Хорошо Лис придерживал, а так бы растянулась на диванчиках в главном холле и осталась ночевать там.

Выжата я. Полностью.

Хочу лечь и беспробудным сном проспать до утра.

Жестом указала на стул, сама забралась на кровь, между спиной и стеной воткнула подушку.

Удобно. Не хватает разве что…

Лис сел рядом, притягивая к себе.

Нет, теперь всего хватает.

Устроила голову на его плече и приготовилась слушать. Судя по нетерпению Эллы ей есть, что сказать.

– Помнишь я говорила, что в книгах нет ничего по нашей теме? В тех, которые Санта рекомендовал. Помнишь? Так вот, я изучила их снова. Когда знаешь, что хочешь найти, плыть по течению информации проще.

Почему она говорит много и нудно? Я ведь засну.

– Ты нашла, как аннулировать контракт? – зевнула, прикрываясь рукой.

– Его нельзя аннулировать, Джесс, – ворчливо напомнила она. – Я нашла возможность выжить, если не выполнишь условие.

– Давай, порадуй меня, – снова зевнула.

Ничего не могу с собой поделать.

– Ну, порадовать мне тебя особо нечем, – желание говорить у Эллы стремительно исчезло.

– Тогда просто скажи, что ты нашла, – состояние нервозности подкатило слишком близко – с расстояния ста метров призывно машет ручкой.

Горячая ладонь успокаивающе заскользила по спине, понижая градус нервной возбудимости.

– Надо найти источник силы и в день прекращения контракта подключиться к нему, – спокойно поведала Элла.

– К кому? – не поняли мы с Лисом.

– К магу, намного превосходящего тебя в резерве, – пояснила девушка, поправляя очки.

– И где я найду сильного мага, который согласится делиться со мной энергией? – это даже звучит бредово.

– Другого варианта нет и вряд ли мы успеем его найти.

– А мага, значит, найти проще? – поднялась в негодовании. – Элла, где я мага-то возьму? Ни твоей, ни моей, ни даже энергии Лиса не хватит, я уж не говорю об остальных студентах.

– Знаю, – ее невозмутимость меня пугает. – Я думала над этим. Единственный гарантированный вариант не убить ни себя, ни источник, это… Санта.

Мне ведь послышалось?

Лис, прежде сохранявший вполне позитивный вид, нахмурился.

Не послышалось.

Вся надежда была на слуховые галлюцинации.

– Нет, – объявила громко и четко.

– Джесс, Санта твой единственный вариант остаться в живых, – Элла попробовала воззвать к моим инстинктам самосохранения.

Не вышло. Здравый смысл еще никто не отменял.

– Я не стану его просить! – вспылила, сглатывая подступающий к горлу ком.

Что за несправедливость? Выход есть и снова зациклен на Санте!

Не хочешь соблазнять, все равно придется умаливать ректора, – вот какой итог!

– Решать тебе, – Элла встала на ноги. – Если решишься, то пойти к нему придется сегодня. Для обмена энергией надо провести с десяток сложных ритуалов. Я подсчитала, на них уйдет все оставшееся время. Начнете завтра и уже не успеете.

Дверь закрылась за ней вместе с последними словами.

– Джесси, – начал рыжий, но я оборвала его.

– Лис, пожалуйста… Мне надо остаться одной, – отошла к окну, беззвучно сглатывая слезы.

Он меня прекрасно понял. Не стал насильно навязывать свою компанию, не пытался утешать. Я бы только больше расстроилась, вдобавок разозлилась и выплеснула все накопившееся на него.

Не хочу, чтобы ему досталось.

Похоже, я должна справиться сама и решить, как действовать дальше.

***

За меня все определили "подружки" два дня назад. Из-за них я теперь стояла перед дверью ректора, не в силах поднять руку и постучаться.

Как я объясню ему суть визита?

"Здравствуйте, Санта! Мне нужна ваша энергия", – Терминатор в магической реальности.

Остается надеяться он успел остыть из-за опоздания и не убьет меня сразу. Даст хотя бы возможность высказаться.

Три отрывистых удара, и я забыла, как дышать.

Время словно заморозили, вынуждая секунды растягиваться в минуты. Наверное, его нет дома. Сидит в кабинете, работает…

Не стоит беспокоить профессора. Загляну к нему завтра.

Развернулась, чтобы сбежать по каменным ступеням по своим же следам на снегу, и услышала за спиной усталое:

– Уилсон, какого черта?

От резкого оборота потеряла равновесие на скользких ступенях и полетела вниз.

Хм… нет. Не упала. Крепкие руки удерживали под спину, а в прищуренных голубых глазах читалась угроза.

Одним наказанием не отделаюсь.

– Простите, профессор, – промямлила, держа руки на весу.

Прикасаться к оголенной верхней части туловища Санты не решусь даже под страхом упасть.

Меня поставили на ноги. Предусмотрительно отошла от края поближе к стене дома.

Ректор сложил руки на груди, не пытаясь натянуть на лицо добродушное выражение.

Да, радоваться и впрямь нечему.

Его полураздетое состояние несколько отвлекает от сути… и узоры по всему телу… зачем я пришла?

А!

– Профессор, мне неловко вас просить… я правда не хотела… мы искали другие варианты… – бормотала, заламывая себе пальцы.

– Ближе к сути, Уилсон, – поторопил Санта.

Ему не холодно? Погода хорошая, но все же не лето. Хотя лета здесь никогда не бывает. Привык, наверно.

Ладно, не отвлекаемся.

– Магический контракт невозможно аннулировать, у меня остается два варианта: исполнить условие или найти источник энергии, чтобы не умереть, когда срок истечет.

– Долго до вас доходило, – бросил ректор и зашел в дом. – Проходите.

Что?! К нему домой?!

Нет! Ни за что!

– Уилсон! – прорычал Санта из глубины хорошо освещенной гостиной.

Че-ерт…

– Можно я тут постою? – в душе теплилась надежда.

– Этот вопрос надо было задавать, когда вам предложили в Куб сыграть, – полоснул словами ректор. – Зайдите и закройте дверь. Живее, Уилсон, я не собираюсь тратить на вас всю ночь.

Я бы предпочла не отнимать у вас ни минуты, но тогда мне придется умереть.

Светлая гостиная в стиле модных домов центральной Америки никак не вязалась с… Сантой. Где шкафы, забитые вещицами разных столетий "на память"? Ящики с письмами детей? Старая потертая мебель, хранящая запах какого-нибудь девятнадцатого века?

Недовольный взгляд отвлек от созерцания пространства – совершенно ничего примечательного. Даже жаль.

Ректор, уперев руки в бедра, пронзал суровым взглядом.

– Уилсон, я вас выставлю за дверь, если не поторопитесь. Придете завтра и будете плакать от осознания, что придется выполнить условие. А я не добрый и милый – на ваши слезы не поведусь. Будете искать другие варианты, но ни черта не найдете. Можете поверить на слово.

Обрисованная перспектива впечатлила. Не обращая внимания на окружающее пространство, поспешила догнать ректора.

Он шел, не оборачиваясь, в глубь дома. Гостиная плавно перетекла в темный холл у лестницы. Не зажигая свет, Санта ступил на лестницу и начал спускать вниз.

Господи, там темно и холодно. Я только одну ступеньку преодолела, а страх уже растекся по венам, забираясь в самые потаенные уголки тела. Прочно осев в легких – из-за чего дыхание стало рваным, нервным, вынудило остановиться. Рефлекторно, запустив защитный процесс.

Темнота – мой самый большой страх. Темнота и подвал – страх в квадрате!

Панически боюсь любых темных помещений, особенно когда пространство замкнутое и темное.

Среди ночи на улице бродить – легко!

– Уилсон, – натурально прорычал Санта откуда-то снизу.

Звук отскочил от каменных стен и вылетел на меня, окончательно пригвоздив к месту.

– П-п… п-проф… профессор, – жалобно простонала, – я боюсь темноты. А тут подвал! Темный подвал! Я не могу… не могу!

Взвизгнула на последнем слове и отскочила от засасывающей бездны.

До меня донеслись ругательства, а потом появился Санта.

Никогда еще не видела его таким злым, хмурым, недовольным, убивающим взглядом и без намека на улыбку.

Он словно перевоплотился – наш ректор Санта остался при свете дня, отдав бразды правления темной стороне.

Это тоже сыграло злую шутку – сделала два шага назад, пока не оказалось на полосе света.

– Играть со мной – плохая идея, Уилсон, – предупредил профессор. – Я решаю твои проблемы. Твои, а не мои. Если ты за мной не пойдешь, значит ты либо глупая, либо молодец сама разберешься. Выбирай. Три секунды.

– Мне просто страшно…

– Две.

– Я боюсь темноты! – выкрикнула и сама испугалась истеричных ноток.

– Одна, – беспощадно отсчитывал Санта, пронзая взглядом без капли сочувствия, участия или каких-то иных доброжелательных эмоций.

Черт!

Едва не разрыдалась на месте, прямо на глазах ректора.

Страх показатель слабости. Он теперь будет считать меня слабой, беспомощной и жалкой.

Не смогла произнести ни звука. Открою рот и точно разревусь. Не сдержу эмоций.

Обогнула мужчину по дуге, стараясь максимально увеличить расстояние между нами.

Я все смогу.

Джессика, соберись.

Это всего лишь подвал в доме ректора. Вряд ли он прячет там трупы студенток. Обыкновенное помещение…

Закрыла глаза, чтобы не раздражать себя еще сильнее.

Одна ступенька, две, три… четыре…

Бешенный стук сердца отдавался гулкими "бум-бум" в ушах. Еще пару ударов и ребра проломит.

Семь… восемь…

Я молодец, я ничего не боюсь.

Господи, мамочки, как же страшно…

Десять…

Нога соскользнула, отправляя меня в свободный полет. Выставила руки вперед, не понимая, куда лечу и во что врежусь. Кончики пальцев коснулись холодного камня, а я зависла в воздухе, подхваченная под живот сильной рукой.

– Уилсон, – недовольство сквозило в голосе ректора.

Очередное фиаско.

Черная полоса. Моя персональная черная полоса, чтоб ее…

– Простите, – прошептала, боясь пошевелиться.

Санта подхватил и второй рукой. Пальцы случайно задели грудь через свитер, а под ним мягкое кружево без чашечек, а вздрогнула словно на мне вовсе одежды нет.

А поза еще лучше – бедра упираются прямо… прямо в пах…

Рефлекторно дернулась вперед, вырываясь из захвата.

Будь проклята темнота и отсутствия зрения в темноте! Нога заскользила по камню, и я вновь полетела, только в этот раз назад… на ректора.

– Уилсон! – из его уст моя фамилия звучит как ругательство…

Особенно с таким утробным рычанием и прямо в ухо.

Кажется, я лежу на ректоре, а его ладони крепко держат меня за… за грудь.

– П… пр…

– Снова будете просить прощения? – язвительный голос заставил вздрогнуть.

– Я хотела сказать "профессор", вы лапаете мою грудь, – хорошо, в темноте не видно лица.

– Ну извините, Уилсон. За что поймал.

Собственно, темнота немного рассеялась. Узоры на теле Санты начали светиться мягким голубоватым сиянием.

Волшебно…

Ректор поднялся вместе со мной. Подхватил под колени и под спину, и проворчал:

– Ходячая катастрофа. Пока спустишься, сама ноги переломаешь и меня угробишь. Отчислю!

– За что?

– За покушение на мою жизнь и попытку соблазнения, – объяснил он, продолжая светиться.

– Вы могли свой фонарь и пораньше зажечь, – пробормотала, теребя пальцы.

– Уилсон, ты совсем обнаглела? – возмутился Санта. – Какой еще фонарь?

– Этот, – провела пальцами по голубоватому узору на шее, переходящий на плечо.

Тело под пальцами вздрогнуло, профессор неожиданно остановился.

Уже приехали? То есть пришли?

Хм… нет. Лестница не кончилась. Тогда почему…

Санта смотрел слегка обалдевшим взглядом. Словно пытался выпытать глазами… что? Правду? Так я вроде ничего еще не рассказывала, не говорила… Ну, ничего важного по крайней мере.

– Фонарь? – глухо переспросил ректор, будто ему послышалось.

– Узоры, свет, не знаю, как вы называете это явление, – снова коснулась светящегося завитка и тут же одернула пальцы после напряженного:

– Руки.

Сцепила пальцы в замок, почувствовала очередной прожигающий взгляд.

Вариант использовать ректора – наихудший из возможных. Хуже только смерть. И соблазнение.

Мы наконец продолжили движение. Не сдержала облегченного вдоха, когда ноги коснулись пола, а Санта отошел на безопасное расстояние.

Тусклый свет под потолком осветил квадратное помещение, полностью отделанное камнем.

Полностью пустое пространство нагоняло жути. Один стеллаж немного разбавлял обстановку, но не кардинально. Несколько книг, непонятная пустая круглая емкость, холщовый мешочек, стеклянный сосуд с водой или какой-то другой прозрачной жидкостью, каменная ступка, предмет замысловатой формы неизвестного происхождения – все в хаотичном порядке расположилось на узком стеллаже у стены справа.

Пока я, замерев на месте у лестницы изучала подвал, ректор развязал холщовый мешочек, зацепил горсть серых частиц и высыпал на пол по кругу.

Спустя минуту ровный контур круга расположился по центру, а меня поманили пальцем.

Санта заманивал в круг. Сам он находился внутри, мне предлагалось встать рядом.

Сглотнув вязкую слюну, смешанную с неконтролируемым интуитивным страхом, остановилась напротив ректора.

– Расслабьтесь, Уилсон, – приказал он, вновь переходя на "вы".

Его резкие скачки от формальности к неформальному обращению слегка раздражают, но он – ректор и ему разрешается намного больше, чем студентам.

Начни я нагло "тыкать", в лучшем случае отделаюсь унизительным наказанием. Что-нибудь вроде чистки унитазов в мужском туалете или быть подопытным материалом на лекциях по целительству. В основную программу оно не включено, выбирается у старшекурсников дополнительным предметом.

Среди всех возможных наказаний все боятся попасть к ним в руки.

– У нас не так много времени, как ты думаешь, – Санта будто придавил к полу, положив холодные ладони на плечи.